Ошеломленная, Дженнет не нашлась, что ответить. А рыцарь, затянув узел, отступил в сторону, любуясь на дело своих рук.
Вы что вы хотите со мной сделать? девушка попыталась поймать его взгляд.
Я? Ничего. Королева приказала мне от тебя избавиться, но так, чтобы я не пролил ни капли твоей крови, поэтому я только оставлю тебя здесь. До заката.
Он обернулся через плечо. Дерево, к которому была привязана Дженнет, росло на краю крошечной рощицы, и холмистая равнина, поросшая вереском, раскинулась до самого горизонта. Солнце уже готово было коснуться его одним краем. Оставалось чуть больше часа, тени уже удлинились и ползли по земле.
И вы меня здесь бросите? воскликнула Дженнет, заметив, что рыцарь направляется к своему коню.
Наверное, небрежно откликнулся тот. Конечно, было бы интересно подождать и посмотреть, что с тобой случится, чтобы иметь доказательства твоей смерти. Но с другой стороны, для меня тут будет слишком опасно. Поэтомуда, в целях своей безопасности я тебя брошу.
Но, как нарочно, он медлил, преувеличенно тщательно осматривая подпруги, подковы коня и проверяя, все ли на месте. Кусая губы, чувствуя, как по щекам текут слезы, Дженнет с растущим отчаянием смотрела то на него, то на солнце, которое медленно опускалось за горизонт.
Сгущались сумерки. Мир менялся. Уже краем глаза можно было заметить какое-то движение среди камней, слышались странные звуки. Внезапно сквозь шелест листвы донесся быстро приближающийся стук копыт. Привезший Дженнет рыцарь услышал его вовремя и устремился навстречу второму всаднику.
Они встретились шагах в пятнадцати от привязанной к дереву Дженнет, на опушке рощицы. Пришелец осадил коня. В сумерках за опущенным забралом не было видно его лица. Но это был еще один рыцарь-фейри, и сердце девушки упало.
Что здесь происходит? гулкий голос, тем не менее, показался знакомым.
Приказ королевы Мэбилон! отчеканил похититель Дженнет. Но что ты тут делаешь?
У меня свой приказ! приезжий решительно направил коня в сторону привязанной девушки.
Бросаешь мне вызов? рыцарь обнажил меч. Ну, посмотрим, достоин ли ты носить имя ученика Саттах Грозной!
Приезжий спешился. Доспехи, в которых он был, оказались девушке знакомы. Она даже помотала головой, жмуря глазаточно в таких приехал на праздник к королеве Мэбилон рыцарь Ролло. Но ведь это не он! Или все-таки он?
Противники сближались не спеша, осторожно переступая ногами, словно шли босиком по острым иглам и горящим углям. Похититель Дженнет вышел на бой с открытым лицом, его противник так и не поднял забрала. Он двигался осторожно, не спеша, и первый его выпад больше походил на замах новичка.
Впрочем, похититель Дженнет не дал ему времени. Он слишком торопился убраться отсюда как можно дальше и после первого удара атаковал противника со всей силой.
Дженнет, забыв про все на свете, следила за противниками. Ей еще ни разу не приходилось видеть поединки. Во владениях Росмерту, правда, рыцари из ее свиты время от времени забавлялись фехтованием, но это была именно забава, а тому, что творилось сейчас, затаившая дыхание зрительница не находила названия. Мечи мелькали, как две молнии, высекая искры. Противники то устремлялись в атаку, то расходились и начинали осторожно кружить, выискивая слабые стороны.
А ты молодец! приговаривал рыцарь. Не так уж и плох. Но все равно тебе до рыцаря далеко. Твой Конновот кто был бы лучшим!
Конно? Дженнет было знакомо это имя. Брат Грайны и оруженосец Роланда. Но что это значит?
Имя Конно сотворило чудо. Тот, кто продолжал для Дженнет оставаться «рыцарем Ролло», сорвался в столь стремительную атаку, что его противник попятился.
Неплохо! Неплохо! покрикивал он, отбивая удар за ударом. Но я все же сильнее! Посмотрим, как ты справишься вот с этим!
Он отпрыгнул в сторону так быстро, что «рыцарь Ролло» пропустил удар. Легкий, как пух, рыцарь взвился в воздух, на высоту трех-четырех футов.
Что, не можешь взлететь, смертный? рассмеялся он оттуда. Видишь, насколько ты слаб! Тебе бы никогда не стать и вровень со слабейшими. Ты правильно сделал, что отдал тогда победу мальчишке!
«Рыцарь Ролло» несколько раз отмахнулся мечом, пытаясь достать противника, но тот отлетал в сторону так легко, что его клинок раз за разом распарывал пустоту.
Спустись! Это не честно! послышался глухой голос из-под забрала шлема.
Честно? Кто тут говорит о чести? С вами, смертными, по-иному нельзя!
Смертными? Подсматривающая и подслушивающая Дженнет ахнула. В этом мире она знала всего одного смертного, и это был Роланд. Но кто сражается в чужом доспехе? Настоящий Роланд или еще одна иллюзия?
А в следующий миг, подлетев, рыцарь ударил его ногой по шлему.
«Рыцарь Ролло» отлетел на несколько шагов и упал навзничь, роняя меч.
Нет!
Дженнет зажмурилась, успев заметить, как доставивший ее сюда рыцарь спустился на землю и не спеша подошел к поверженному, занося меч для последнего удара. Она не видела, как распростертый на земле «Ролло» вдруг выбросил вперед и вверх ногу, ударив по клинку противника и отводя меч в сторону. На обратном замахе он зацепил противника под коленку, и тот покачнулся, теряя мгновение. А в следующий миг, перекатившись набок, поверженный вскочил, хватая валявшийся рядом меч. Свист рассекаемого воздуха, глухой удар
Как, низкий голос рыцаря исказился до неузнаваемости, как у тебя получилось? Саттах не учила этому приему!
Ему меня научил Конно, послышался ответ.
Ты меня убьешь?
Нет. Я не дерусь с теми, кто слабее меня. Убирайся!
Негромкое ворчание сквозь зубы. Шаги. Скрип седла. Топот копыт. Дженнет не решалась открыть глаза. Рядом с нею оставался кто?
Послышался стук о дерево, впивавшаяся в живот веревка ослабла. Чужая рука оторвала от ствола.
Дженнет! ее встряхнули за плечи. Дженнет, открой глаза! Посмотри на меня! Это я!
Нет, прошептала она. Это невозможно
Посмотри на меня! поддерживая девушку одной рукой, другой он отбросил меч и поднял забрало шлема.
Она подчинилась. Голос был знаком. Дыхание. Облик. Дженнет запрокинула голову, рассматривая обнимавшего ее мужчину. В доспехах и рыцарском плаще он казался чужим, незнакомым. Но это был он.
Роланд? облегчение было так велико, что она чуть не упала.
Я, Дженнет. Я!
Сорвав с головы мешавший шлем, он обнял девушку и торопливо поцеловал.
Откуда ты взялся? она сжала его голову ладонями, запуская пальцы в растрепанные волосы. Ведь тыэто ты? Это не призрак? Не обман королевы Мэбилон?
Надеюсь, что явсе еще я. Меня выпустила Грайна. Онасестра моего единственного друга
Конно. Я знаю. А
Этот доспех, Роланд отстранился, стянул кольчужные перчатки. Попробовал выбраться из кольчуги, которая ему была непривычна. Это все, что осталось от некоего рыцаря Ролло.
Ролло? Дженнет знала только одного рыцаря с таким именем. А что с ним?
Роланд помрачнел, вспоминая то, что произошло каких-то несколько часов назад.
Он попытался нам помешать. Мне и Грайне. И он Она его убила!
Мужчину передернуло при одном воспоминании о заживо сгоравшем рыцаре.
Никогда бы не подумал, что женщина может убивать! А ведь она казалась такой маленькой, хрупкой
Ты многое о женщинах не знаешь, сказала Дженнет
Да уж, Роланд обнял девушку. Особенно об одной из них Как представлю себе, что ты сделала для того, чтобы встретиться со мной! Как много ты прошла На что ты решилась И ведь ты меня все-таки вытащила, несмотря ни на что!
Счастливая, Дженнет закрыла глаза, подставляя лицо поцелуям Роланда.
Мы теперь свободны?
Да.
Свободны и можем идти, куда захотим!
«Поздно!»
Голос королевы Айфе был полон такой горечи, что Дженнет сразу почувствовала страх. Она прижалась к Роланду.
Что начал было он, но осекся.
Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, и в роще сгустился сумрак. И в полумраке стало видно, как камни оживают, меняя форму и медленно движутся к ним.
Испуганно заржал конь. Рванулся прочь и прежде, чем Роланд успел его поймать, умчался прочь в луга. Двое людей оказались одни среди оживающих камней, которые не спеша, медленно, неотвратимо окружали их, смыкая кольцо.
Что это?
Тролли, Роланд рывком задвинул Дженнет за спину, наклонился, поднимая упавший меч.
Этот рыцарь хотел оставить меня тут для них, девушку передернуло. Она крепко зажмурилась, чтобы не видеть чудовищ.
То-то он так быстро поспешил убраться, проворчал мужчина. Видимо, боялся
Я тоже боюсь, пролепетала Дженнет.
Сейчас? Со мной? Когда я рядом? Роланд усмехнулся, но смех получился невеселым. Пока светило солнце, тролли еле шевелились, но с каждой секундой они двигались все увереннее. И не было сомнений, что ждет двоих людей уже через несколько минут после заката. Не бойся. Пока я жив, тебя они не получат. Бежим!
Схватив девушку за запястье, он метнулся прочь, спеша вырваться на открытое пространство, где было немного светлее, и где у троллей пока не было преимущества. Но уже в самый последний момент один из валунов внезапно вырос перед людьми, и Дженнет, не ожидавшая этого, споткнулась и упала, теряя драгоценные секунды. А подняться не смоглаподкатившись, как живые, несколько камешков прижали ее юбки к земле.
Роланд зарычал сквозь зубы и встал над девушкой, двумя руками сжимая меч. Это были последние минуты, но он не чувствовал страха. Они и Дженнет были вместе. Как мечтают все влюбленные во всем мире, они умрут в один день, а значит, королева Мэбилон не победила.
Слышишь, ты? крикнул он в пустоту. Ты проиграла!
Нет!
Вспышка света ослепила не только троллей, застывших в причудливых позах. Даже закрывшая глаза от страха Дженнети то почувствовала резь под веками. Когда же свет немного ослаб, беглецы вздрогнули от неожиданностипрямо перед ними возникла королева Мэбилон. Малахитово-зеленое платье ее струилось с плеч, как застывшие волны. Белые волосы словно пена. Лиловые глаза на золотистой коже казались двумя щелочками. От нее струился мягкий свет.
«Не уходи!»
Роланд опустил меч. Его вдруг потянуло к этой женщинетакой прекрасной, манящей, загадочной. Она откинула голову назад, демонстрируя тонкую шею. Грудь колыхнулась под платьем, маня и дразня.
«Останься! Что тебе в твоем мире?»
Там мой дом
Дженнет с тревогой обернулась на Роланда, не понимая, с кем он говорит. Она не видела королевы Мэбилон, лишь видела яркий свет и чувствовала, что что-то не так.
«Дом, уголки сочных губ приподнялись. Дом там, где хорошо. А разве тебе со мной было плохо?»
Однозначно ответить на этот вопрос он не мог, и королева правильно поняла молчание мужчины.
«Ты еще ничего не видел. Ты ничего не знаешь и не помнишь А мой мирон намного интересней! Всей жизни не хватит, чтоб его узнать Вернись ко мнеи я к твоим ногам сокровища со всего мира брошу!»
Сокровища? Но моя семья и так не бедствует. Пусть я младший сын, но я могу сделать военную карьеру
«И погибнуть в первом же бою! А у меня ты будешь долго жить»
Ты предлагаешь мне бессмертие?
Улыбка королевы стала шире:
«Возможно!»
Я не знаю.
Дженнет, догадавшись обо всем по выражению лица своего жениха, выпрямилась и взяла его за руку.
«А, понимаю, лиловые глаза остановились на девушке. Это все она. Она тебя за собою тащит в твой скучный, серый, грязный мир! В мир, где нет места чуду. Где волшебство осталось только в сказкахГде нет чудес, где все обыденно и пресно. Где каждый занимает лишь свое место, предназначенное с рожденья. Тутты единственный, неповторимый. Тут от тебя зависят судьбы мирозданья, ты мог бы всей страной повелевать и на соседей наводить грозу А там. Один из многих. Лишь своей семье известен. Там ты погибнешь. Сгинешь без следа! Уже через сто лет тебя забудут»
Как и ты меня, когда я умру.
«Нет, если ты подаришь мне наследникадочь или сына, голос и взгляд королевы потеплели. Теперь она больше походила на обычную человеческую женщину, чем когда-либо. Немногого прошунаследника престола. Дай мне зачатьи тут же отпущу. И даже положу определенный срок. Семь лети сможешь ты вернуться к той, что тебя, конечно, будет ждать!»
Мэбилон кивнула Дженнет, и девушка наконец увидела королеву фей. Иболее тогоуслышала ее последние слова.
«Ты ведь умна! продолжала королева, обращаясь к сопернице. Ты ведь сильна, добра и благородна! Впервые на памяти моей из мира смертных дочь твоего народа явилась в мой дворец за женихом. Иные все предпочитали смириться и дальше жить. Я ведь давала выкуп. Ты могла бы выйти замуж за кого угодно и стать богатой, знаменитой и счастливойНо ты пришла за Роландом. Ты не такая, как все. Я признаю тебя равной и, как ровне, я предлагаю сделку. На семь лет жених твой остается у меня, пока не даст мне сына или дочь. Потом его я отпущу и вас вознагражу обильно. Ты все эти годы жить будешь в счастье и довольстве. Твоя семья разбогатеет, и я других отважу женихов, которые слетятся к вам на порог. А через семь лет я верну его. И больше ни о чем не попрошу. Только пусть даст зачать наследника престола! Согласны?»
Дженнет почувствовала, что Роланд смотрит на нее, и подняла глаза на своего жениха. К ее удивлению, в серых глазах застыл немой вопрос. В сущности, это же ненадолго. И если королева даст клятву Сколько женщин всю жизнь ждали своих мужей с войны и дожидались! А тут нечего и бояться. Семь лет пролетят не так уж долго. Зато жизнь в довольстве, богатстве и покое. В обмен на ребенка
Не верь ей, прошептала девушка. Она тебя не отпустит. Ни через семь лет, ни через семьдесят
«Я поклянусь на Камне и Воде! зазвенел голос королевы. На Солнце и Луне! Я призову в свидетели природу! Я Мать Дану поставлю между нами свидетельницей слов моих!»
Это было уже серьезно, и мужчина заколебался. В сущности, ведь в этом нет ничего предосудительногокаждая женщина мечтает стать матерью и осуждать за такое невинное желание негоже.
Роланд, она не может стать матерью! выпалила Дженнет, чувствуя, что другие аргументы на ее жениха не подействуют. Мне Айфе рассказала! Фейри могут иметь детей только от смертных людей, но королева Мэбилон бесплодна. Она не соглашалась сделать выбор. Она не хотела чем-то поступиться
«А ты сама? Сама-то какова? Тебе же предлагали выборбогатство или твой жених! Ты почему не выбрала?»
Я, Дженнет оказалась словно между двух огней. Роланд и королева Мэбилон с двух сторон смотрели на нее. Я выбирала. И я выбрала тебя. Роланд, мне совсем не нужно ни богатства, ни особняков, ни золота, ни карет и собственной ложи в опере! Мне надо только, чтобы ты был рядом!.. И я была готова вам вернуть все подарки. Роланд, мне нужен только ты!
«И мне он тоже нужен!»
Теперь уже Роланд оказался меж двух огней. Две женщины смотрели на него. Две женщиныс надеждой, тревогой, страхом.
Роланд, Дженнет взяла его за руку, я люблю тебя. Я через столько прошла, чтобы тебя вернуть Я ни о чем не желаю и хочу только одногобыть рядом с тобой. Я бы пошла за тобой на край света, и если ты Если ты, она посмотрела на королеву Мэбилон, захочешь взять его себе, то прошу только об одномне разлучай нас! Я готова подождать эти семь лет, но я не смогу ждать там! Я хочу быть рядом! Всегда. Оставь меня в твоей стране!
«Служанкой или же рабыней? Утехою для рыцарей, таких, как Ролло?»
Да.
Нет, выдохнул Роланд. Нет, Дженнет. Только не так!
Почему? Ради того, чтобы быть с тобой рядом, я бы пошла и не на такое.
Нет, мужчина покачал головой, ты и так прошла слишком много. На это уже я пойти не могу!
Тихий вздох напомнил им о том, что рядом стоит и слушает королева Мэбилон. Королева покачала головой:
«Ну, что ж прощайте, коли так Попробуйте тогда покинуть мои владенья! Если сможете. А если нет Я жду тебя, мой Роланд! Ты вернешься. Так или иначе, ты будешь моим! Я жду!»
Последние слова прозвучали из пустоты. Королева Мэбилон исчезла. Люди остались одни.
Вспышка света оглушила их. Дженнет почувствовала, что теряет сознание. Перед глазами замелькали странные образы, картины, лица Словно жизнь проносилась перед мысленным взором в последние мгновенья перед смертью. Боясь, что умирает взаправду, девушка изо всех сил вцепилась в руку Роланда, впиваясь ногтями чуть ли не до кровии все закончилось.
Они стояли одни-одинешеньки на склоне холма. За спиной шелестела листвой роща. Троллей не было и в помине. И даже солнце еще не скрылось за горизонткоролева Мэбилон на прощание подарила им еще целый час.