И с чего они решили, что Борг их будет искать? Или тот маг-артефактор обратится к стражам, чтобы найти воришку? А вдруг пресветлая богиня-мать проявила бы свое милосердие? Ушли бы, как и все, с рассветом, когда откроются городские ворота и из Падара потянутся вереницы купеческих повозок. Могли бы пристроиться к какому-нибудь обозу и проделать хоть половину пути с комфортом. Да и от корзинки с ребенком тоже следовало избавиться: отнести в храм или к сестрам милосердия. Вот пусть бы они и разбирались с этим дитем. А то мало того, что сами едва ноги переставляют от усталости, так еще и тяжесть несусветную приходится в руках тащить, и думать о том, что делать со всем этим дальше.
С такими мыслями, паренек поставил корзинку на землю и сам тяжело плюхнулся рядом, одновременно сбрасывая с плеч старый мешок. Развязав веревку, что заменяла завязки, Дер выудил оттуда флягу и открутив крышку, жадно припал к горлышку.
Арий все еще стоял не шевелясь и к чему-то напряженно прислушиваясь. Он не обратил внимания на действия приятеля, а на его лице мелькали разнообразные чувства и эмоции: от удивления до полнейшего изнеможения.
За редкими деревьями просматривалось засеянное поле, старый покосившийся плетень и кусочек деревянной стены какого-то хозяйственного строения. В этом месте жилье подступало почти к самому лесу. Это было еще не само селение, всего лишь небольшой хутордеревня виднелась чуть в стороне.
Надо пойти проверить, хрипло произнес Арий, но остался на месте.
Несмотря на свои оборотнические способности, он тоже устал за эту долгую и полную опасностей ночь. Ему хотелось сейчас напиться холодной колодезной воды и завалиться спать куда-нибудь, можно даже на сеновал, лишь бы там было тепло и сухо. Но время не располагало к отдыху. Пусть даже они и пошли через лес, и это селение, располагалось вдалеке от шумных трактов и основных имперских дорогвозможность, что их будут искать именно здесь, присутствовала. Кто там знает, что это за маг, у которого Дер утащил ту блестящую штуковину. Вдруг он мог пустить поисковое заклинание и теперь наступал на пятки друзьям? И хоть Арий и принюхивался постоянно, пытаясь засечь погоню, но все равно не отрицал того, что их могут найти. А значит, необходимо избавиться от ребенка, немного передохнуть и подкрепиться, и бежать дальше. И было бы просто чудесно, если бы получилось раздобыть какую-никакую повозку. Но на это Арий не рассчитывал. Воровать в деревне было бы глупостьюхозяева быстро спустят собак, а что делают селяне с конокрадами, знали все и проверять так это или нет на собственной шкуре, желания не было. Да и потом, сам Арийоборотень и обычные лошади всегда волнуются в его присутствии.
Вдруг звенящую тишину нарушил полный отчаяния женский крик. Он прозвучал словно гром среди ясного неба, нарушая ощущение полной безмятежности, которая царила вокруг. Арий застыл на месте, повернув голову в ту сторону, откуда это все прилетело, Дер подскочил на ноги и тоже замер изваянием, прислушиваясь. Но мальчишке-магу больше ничего не удалось услышать, а вот Арий, благодаря слуху оборотня, расслышал достаточно и ему очень не понравились звуки, долетавшие со стороны человеческого жилья.
Оставайся здесь, шепнул он приятелю. Схожу, посмотрю, что там. Не нравится мне это, очень не нравится.
Постой, Дер удержал приятеля. Осторожней. И это смотри в оба, а вдруг там есть маг? Он же тебя почувствует еще на подходе.
Я осторожно, тряхнул головой Арий и исчез в зарослях придорожных кустов.
Дер остался один, если не считать спящего в корзинке ребенка. Он еще немного постоял, прислушиваясь к тому, что происходит на хуторе, но так ничего и не услышал, а потому опустился на землю и приготовился ждать возвращения друга.
И снова в голове маленького мага замелькали мысли о том, что не стоило им вот так вот срываться с насиженного места. Перебились бы еще годик-другой в Падаре. Может, и с Боргом бы разобрались, а то главарь беспризорников уже давно нарывался. Было время, когда Дер даже хотел шепнуть знакомому стражу о том, где скрывается ненавистный Борг. Да Арий отговорил. В Падаре все знали, кто с кем дружбу водит. Это от властей можно утаить знакомство с беспризорниками, а вот от тех, кто живет на улице и умеет слышать даже камни на мостовойскрыть что-то не представляет возможности. Вот Арий и не позволил приятелю выдать Борга стражникам, чтобы остальные не озлобились на маленького вора. Беспризорникинарод такой. Они друг за дружку всегда горой стоят, а если среди своих появлялась крыса, то и обходились с ней, как с грызуном. Или травили, или камнями забивали, чтобы остальным неповадно было.
И вот теперь, Дер сидел не пойми где, на голой земле, без крыши над головой и куска хлеба и размышлял о том, что зря они поспешили с Арием и сбежали из родного города, в котором их знала каждая собака и даже в случае крайней нужды они могли бы найти приют и корку хлеба. И пусть приют на одну ночь, а хлеб черствый и подгоревшийно это лучше чем сидеть на голой земле голодным и не знать, удастся ли сегодня вообще перекусить.
Ждал Дер не долго. Терпение никогда не являлось его главной добродетелью. И потому сам для себя решил, что если приятель не вернется через сто ударов сердца, то он отправиться на поиски. Кто знает, вдруг Арию нужна помощь?
Но только прошло отмеренное время, и маленький маг принялся искать укрытие для корзинки, как из-за кустов показался оборотень. Он прошмыгнул на полянку, где оставался его приятель и тяжело привалился спиной к одному из растущих здесь деревьев.
Все плохо, прошептал Арий. Наемники. Они напали на хутор, и парнишка отвернулся от друга, закусив губу.
Много их там? шепотом поинтересовался Дер, готовый в любое мгновение сорваться с места и задать стрекача. Связываться с наемниками ему не хотелось. Это не падарские беспризорники, которые пусть и жестоки, да все ж таки почти дети, благо, что из-за жизни на улице рано повзрослели. А наемникиэто сила. Это обученные и матерые солдаты, для которых ничего не стоит отнять жизнь у одного маленького мага.
Двое, выдохнул Арий, уже.
Ты прошипел Дер, поняв высказывание друга по-своему.
Не я, Арий обернулся к нему и пристально посмотрел в глаза. Хозяин этого хутора. Их трое было. Двое его держали, а третий у него на глазах. с его дочкой. Девчонка не старше меня, в кошачьих глазах парня появилось странное выражение, от которого у Дера мурашки по спине побежали. Такого взгляда он никогда не видел у своего приятеляхолодного, полного ненависти и злобы, желания убивать, рвать, растерзывать своих противников на множество мелких кусочков. А вот голос звучал спокойно, даже чересчур. Вот он и вырвался, и одного из них голыми руками порвал. Я такого никогда не видел. Правда, потом, те двое его и порешили. Там жена его осталась. Они за ней пошли
Это она кричала? спросил Дер, тоже шепотом.
Арий покачал головой, отводя глаза в сторону, и покусывая нижнюю губу. Потом тряхнул черной челкой и посмотрел на друга своими зелено-желтыми кошачьими глазами.
Холодок пробежал по спине Дера. Ему не нужно было говоритьон и так слишком хорошо знал своего друга. Арий пойдет туда. Пойдет и попытается помочь, потому что иначе не может, потому что Потому что в противном случае не сможет потом спокойно спать. И Дер тоже понимал сейчас, что пойдет следом, и поможет, даже если это будет последнее, что он сделает. И вовсе не потому, что пожалел тех людей. Вовсе нет. Для Дера они были чужими, и о судьбе их он не пекся совершенно.
Он пойдет за Арием. Ведь, если бы не стремление друга к справедливости, к защите тех, кто слабее. Если бы не его потребность помогать и защищать, сам Дер сгинул бы еще тогда, шесть лет назад, когда волею судьбы и мамаши Вильи оказался на самом падарском дне.
Магов среди них нет? все еще шепотом спросил Дер.
Арий покачал головой, глубоко вздохнул и, было видно, что ему тяжело даются эти слова, но он все равно произнес:
Вам лучше спрятаться где. И переждать, если я не вернусь к тому времени, как солнце окончательно взойдет
Еще чего, возмутился Дер. Даже и не подумаю в нору лезть и трястись там, как сайран. Я с тобой.
А что с дитем делать? Арий не подал и виду, что испытал облегчение, уверившись в том, что друг, как и всегда, будет прикрывать ему спину и помогать. Все-таки они слишком долго жили бок о бок, слишком много испытали на собственной шкуре и привыкли полагаться друг на друга.
Так на нем чары, пожал плечами маленький маг. Еще пока спать будет, сейчас приховаем где-нибудь тут, под деревьями. Никто не заметит, а если если, думать о том, чем может закончится эта авантюра Деру не хотелось, а говорить вслух, что они могут и не вернуться, хотелось еще меньшепадарские беспризорники были суеверны и Дер не отличался от большинства своих товарищей. А потому и не стал произносить страшные вещи вслухкто там знает, а вдруг из-за его неосторожных слов, богиня-мать отвернется в самый опасный момент и не поможет своему любимцу? Когда проснется, кричать будет, деревенские могут услышать, да и подберут, в случае чего.
И после этих слов Дер подхватил тяжелую корзинку и потащил ее к краю полянки, на которой они остановились чтобы передохнуть. Подходящее место для того, чтобы припрятать корзинку с ребенком отыскалось быстронебольшое углубление среди корней раскидистого куста, ветви которого свисали до самой земли, образовывая очень удачное место для схрона. Туда-то, на подстилку из опавшей листвы и моха, Дер и пристроил сразу корзинку, затем сбросил свой мешок, здраво рассудив, что в том деле, на которое они собираются с Арием, лишние вещи будут ему только мешать. Затем аккуратно, почти любовно расправил длинные гибкие ветви, замаскировав схрон.
Ну, вот, довольно произнес он, оборачиваясь к, следившему за каждым его движением, Арию. Теперь никто посторонний его не найдет. А мы это место точно ни с чем не спутаем. Да и ты со своим нюхом его быстро отыщешь.
Арий фыркнул и, вытащив из своего мешка, кастет и небольшой складной ножединственное оружие которое было у мальчишек с собой, подошел к кусту и засунул туда и свой мешок.
Только вот я тут подумал, протянул вдруг Дер. А если зверье какое дикое набредет? от страшного предположения, что может произойти в таком случае у мальчишки похолодело все внутри.
Не набредет, уверенно ответил ему приятель. Здесь поблизости никого нет крупнее сайранов. Сейчас не та пора, когда от голода дикие звери к жилью тянутся.
А нечисть? сделав страшные глаза вопросил Дер.
А об этом надо было раньше думать, фыркнул Арий. Когда на ночь глядя в лес потащились. Да не трусь, тут же успокоил он приятеля, который уже был готов задать стрекача подальше и от леса и от тех, кто его населяет. Нет в этом лесу нечисти. Я бы почувствовал. Да у нас здесь ее вообще мало. Это на севере, в приграничных земляхвот там этого добра предостаточно. Говорят, что иногда и в города забредает.
Это кто тебе такое говорил? округлив и без того большие глаза, поинтересовался Дер. Ему всегда жуть как нравились истории про разные города и заморские страны. И пусть те места, про которые рассказывал сейчас Арий и находились на территории Дарканской империи, но ни сам Дер, ни его приятель никогда там не бывали, а потому, можно было с полной уверенностью признать их как далекие сказочные края, в которых маленький маг очень и очень хотел бы побывать.
Да рассказывали, отмахнулся от него Арий. Не сейчас про это говорить. Если захочешь, то я потом тебе все перескажу. А нам идти надо, пока мы здесь с тобой лясы точим он не договорил, выразительно посмотрев в сторону хутора и Дер понял, что приятель как всегда правнадо спешить.
Практически бесшумно, пригибаясь к земле, мальчишки подобрались к самой кромке леса и залегли в траве, изредка высовывая носы, чтобы посмотреть, что же на самом деле происходит на хуторе. На широком подворье валялась перебитая утварь, какое-то тряпье, стояла сломанная телега. А еще Дер заметил трех лошадей, что были привязаны к самому плетню. Людей видно не было, но зато из добротного дома раздавались крики, иногда звук бьющейся посуды, топот, грохот. Одна лишь богиня-мать знала, что сейчас происходит там, за стенами дома, который еще недавно был пристанищем для счастливой семьи.
Надо подобраться поближе, прошептал Дер. Отсюда мы ничего не сделаем. Я так и не вижу никого.
Нет никого на улице, так же шепотом произнес Арий. Тело хозяина за сараем, вон там, и он рукой показал направление, а потом вдруг снова замер и начал прислушиваться.
Дер тоже различил странные звуки, а потом понял, что это из деревни. Приподнявшись на локтях, мальчишка посмотрел в ту сторону, где были видны крыши домов и хозяйственных строений. В предрассветном мареве отчетливо можно было заметить яркие всполохитам что-то горело.
Значит, эти не одни здесь, прошептал Арий. Остальные в деревню направились. И чую я, что там их не в пример больше.
Надо уходить, пока они нас не засекли, побелевшими от страха губами произнес Дер. Если этих разбойников много, то нам с ними не справиться.
Арий поджал тонкие губы и упрямо мотнул головой, отбрасывая с глаз длинную челку. Дер все понял без словприятель ни за что не побежит, если есть возможность помочь тем, кто нуждается в помощи. А потому смысла тянуть и дальше, маленький маг не видел и, поднявшись на ноги, что было мочи, побежал к хутору. Шагов друга он не слышалАрий всегда передвигался бесшумно, но каким-то шестым чувством, Дер знал, что тот бежит за ним след в след.
Добежав до ворот и притаившись в тени невысокого заборчика, что огораживал широкое подворье, мальчишки снова прислушалисьиз выбитых окон дома доносились звуки борьбы и женский крик. Арий не выдержал первым, не долго думая, он перемахнул через забор и рванул к дому.
Дер выругался, помянув Тьму, потом тут же попросил прощения у богини-матери, взмолился своей покровительнице о помощи, как делал всегда, когда хотел провернуть что-то уж очень немыслимое и поспешил догонять приятеля.
Глава 4
Императорский дворец в столице Дарканской империи стоял на ушах, в полном смысле этого слова. Несмотря на глубокую ночь, он был освещен сверху донизу, охранные кристаллы тоже горели ярким красным светом, что могло означать только одновзлом защитного контура. По лестницам и многочисленным коридорам в панике носились слуги, придворные, стражники, какие-то невзрачные господа в серых камзолах. Весь дворец гудел, словно растревоженный улей. И только в одном месте, сохранялось относительное спокойствие, в западном крыле, которое отводилось под апартаменты самого императора и его наследника. Магические светильники ярко освещали коридоры и лестницы, охранительные кристаллы и здесь излучали тревожный красный свет, но беспорядочного движения не наблюдалось. Стражники стояли строго на своих местах, и только у одной двери воинов в черно-красной форме было большеличная гвардия его императорского величества, несла вахту у входа в покои его императорского высочества кронпринца Лерсаана. Именно сюда и открывал пространственный переход лорд АртНаэр.
Почувствовав магию, гвардейцы подобрались, но нападать не спешили, знали, что в эту часть дворца переход могут открыть лишь избранные: сам император и его младший брат. Всем остальным, в случае необходимости, приходилось ходить пешком.
Тордаэн появился перед гвардейцами в вихре пространственной воронки, окинул проницательным взглядом зеленых, словно молодая листва глаз, почти пустой коридор, самих стражей, замерших на посту. Прислушался. На лице лорда не дрогнул ни единый мускул, он ничем не выдал обуревающего его беспокойства, лишь глаза чуть потемнели.
Лорд АртНаэр, перед Даэном тут же материализовался командир гвардейцев лорд Эрго. Учтиво поклонился и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.
Слушаю, отрывисто бросил младший брат императора.
Совершено нападение на его высочество. Один из нападавших был убит на месте, второй, лорд Эрго немного замялся, но хватило всего лишь одного взгляда, брошенного в его сторону, как он продолжил:второго забрал лорд Шахрас. Его императорское величество отправился вместе с ним.
Кронпринц? отрывисто спросил Даэн, сдерживая обуревавшее его волнение за судьбу единственного племянника и наследника престола Дарканской империи. Первого наследника. Вторым, по традициям дарканцев и праву рождения являлся сам лорд АртНаэр ровно до тех пор, пока кронпринц не обзаведется собственным сыном.
Не пострадал, четко отрапортовал командир гвардейцев.