Подтягиваясь на левой руке, и почти не чувствуя правой, я звал Ксану, сперва шёпотом, потом уже громче, а в конце концов и закричал, едва выбрался на крышу и понял, что подруги там уже и след простыл.
Глаза щипало и кололо, пока я не моргая всматривался вниз, на узкие перекрёстки улиц, но Ксаны нигде не было. Никого не было, как будто в округе все давно уже вымерли, оставив лишь следы жизни.
Потные руки соскальзывали с выступов на стене, плечо неимоверно ныло, а сердце билось так громко, что я не слышал ничего, кроме его отчётливых ударов где-то в ушах.
Огибая одну улицу за другой, квартал за кварталом, и не находя её, я всё отчётливее убеждался: Она на самом деле ушла и больше не вернётся. А когда впереди показался лес, отрезающий городище от дальних посёлков и фермерских домов, я сел у чьего-то дома и заплакал.
Часть II
За закрытыми веками мир казался тёплым и светлым, с запахами леса и шумом просыпающегося города. Но едва я открыл глаза, меня мигом сразили холодные и тёмные воспоминания прошлой ночи и тот же дикий страх потери.
Ксана ушла на зов, а я не смог её остановить.
Часы текли один за другим, кто-то из местной ребятни подбегал чтобы кинуть мне в ноги кусок хлеба, а кто-то из старших бранился, пригрожая кулаками, которых достоин каждый попрошайка. Мне не было дела, все мои мысли занимала лишь Ксана. Её рыжие волосы развевающиеся на ветру, озорной взгляд, проницательные карие глаза, которые казалось знали ответы на все вопросы.
Слезы текли и высыхали, в груди то загоралась надежда то гасла. Но к вечеру, едва на небосводе проступил силуэт убывающей луны, я пообещал себе найти подругу во что бы то ни стало.
Вернувшись к дому Ксаны я смотрел вверх, ожидая когда загорятся первые звезды, а затем отправился бесцельно бродить, мысленно каждую минуту возвращаясь в прошлый вечер.
Внезапно под мостовой послышался плач, да такой жалобный и надрывный, что набравшись храбрости я направился во тьму, ожидая чего угодно. Но там, на камне, выступающем над поверхностью воды, сидел мальчишка, вдвое младше меня самого.
Эй. Позвал я, остановившись в двух ярдах от него.
Мальчик тут же отнял руки от лица, открывая виду зарёванные круглые голубые глаза. На его щеках чернели следы то ли сажи то ли грязи. Разглядев меня в темноте он тут же утёр нос тыльной стороной ладони и приосанился.
Кто ты? голос его звучал как у взрослого, сипло и сурово.
Тимми. А ты?
Арчи. Мальчик содрогнулся, но не позволил себе снова заплакать.
Что ты делаешь здесь, Арчи?
Я присел на корточки перед мальчиком, всматриваясь в его грязное, нахмуренное лицо.
Прячусь. Тихо ответил он, настороженно осматриваясь. Может здесь звезды меня не найдут.
Звезды?
Они зовут меня к себе, но я не хочу! Не хочу! Папа уже ушёл к ним и не вернулся, я не хочу как он! Арчи снова закрыл лицо ладонями, все его хрупкое тельце тряслось.
Меня тотчас сковал ужас, неужели теперь на зов должны уходить совсем дети, даже младше меня самого? В груди закололо, руки сами собой сжались в кулаки. Мир вокруг темнел на глазах, становясь бесцветным и мрачным. Лучше б я сам ушёл а зов, чем этот мальчишка.
Но я не нужен звёздам.
Вдохнув поглубже я понял: пусть звезды не взывают ко мне, я все равно приду к ним, так или иначе.
Не бойся Арчи. Если ты не сможешь устоять перед зовом, я отправлюсь с тобой. Ты не будешь там один. Идёт?
Арчи поднял бледное лицо, глаза его стали совсем по-детски круглыми. Не долго думая он выпалил идёт и тут же подскочил на месте, спрыгивая с камня прямо в грязную чёрную воду.
Мальчишка мигом оказался возле меня и ухватив за левую руку потащил наверх из-под мостовой.
Мы могли бы остаться и там, внизу. Быть может звезды оставили бы тебя в покое.
Нет, не оставили бы. Понурив голову ответил Арчи, утягивая меня на восток к краю города, обрамленному горами.
Мальчик почти бежал вперёд, как будто его тянули невидимые нити, и я едва поспевал следом, хоть мои ноги и были трижды длиннее его.
Вскоре дома и улицы остались позади, а впереди, показались острые изломы гор, уходящие далеко вдаль. Арчи точно знал куда нужно идти, но не мог объяснить словами.
Я наблюдал за ним, все сильнее удивляясь как же так вышло, что мальчишка оставался собой так долго не отталкивая меня, при том, что взрослым хватало нескольких минут чтобы подчиниться зову. Быть может всё дело в непосредственности и истинно чистой душе. Возможно детей захватчику было куда тяжелее подчинить своим чарам и поэтому раньше уходили лишь взрослые. Но что же изменилось, неужели его силы растут с каждым годом и вскоре он заберёт всех нас к себе?
Замявшись на пару мгновений у отвесной скалы, Арчи обогнул её гладкий, отполированный столетиями склон, и направился к узкой трещине, едва ли различимой в тьме ночи. Я следовал за ним не отставая, боясь что вот-вот король Чартох объявится сам, чтобы забрать наши души. Но ничего не происходило, кругом стояла густая тишина, прерываемая лишь шорохами наших шагов и тяжёлым дыханием Арчи.
Трещина в скале была узкой, а далее становилась ещё уже, стоило нам пробраться внутрь неё один за другим. Острые неровности царапали спину и грудь, прорывая тонкую ткань моей рубахи, и единственное, что успокаивало, это то, что Арчи путь давался легко.
Мы двигались в непроницаемой тьме по узкой расщелине внутри горы. Арчи с каждым шагом всё более ускорялся, и мне приходилось тянуть его за руку, чтобы успокоить. Вскоре, громко дыша, он отрывисто проговорил:
Тимми, я больше не могу ждать, мне нужно торопиться вперёд, к звёздам.
Я сжал плечо Арчи, чувствуя, как теряю его. Под тонкой влажной рубахой чувствовалось как холодна его кожа.
Я буду идти за тобой так быстро, как смогу. Сказал я тихо мальчику на ухо, боясь что кто-то может нас услышать.
Теперь мы почти бежали в полной тьме и я все чаще царапал кожу о торчащие из стен сколы и спотыкался о камушки на земле. В то мгновение, когда моя рука соскользнула с плеча Арчи и сердце пронзил страх, что я потерял его навсегда, узкий тоннель оборвался и мы вынырнули в широкой пещере внутри горы. Сквозь узкие щели вверху пробивался серебристый лунный свет, отражаясь в непроницаемой поверхности озера. По гладким влажным стенам блуждали блики, то тут то там падая на хрустальные породы, навечно застрявшие в камне.
Арчи уже был у кромки воды, глядя на неё с упоением и радостью, так, словно там, на глубине, его ждало все то, о чем он только лишь отваживался мечтать.
Не ожидая меня он ступил в воду и тут же погрузился в неё на добрую четверть ярда. Я поспешил следом, вновь вцепившись в плечо мальчишки. Он вздрогнул и обернулся, на лице его отразилось истинное недоумение и неузнавание, но спустя пару секунд его глаза расширились и он улыбнулся мне.
Тимми, это ты! Смотри, там мой папа, он ждёт меня!
Арчи указал пальцем в непроницаемые воды подземного озера и не дожидаясь от меня ответа ступил ещё глубже.
В воде никого не было, ни отца мальчика, ни кого-либо иного, но я смолчал, под чарами все видят то, что хотят видеть.
Ступая в воду я ждал чего угодно, но не ощущения сухости и твёрдой почвы под ногами. Следуя за Арчи я вновь сделал шаг и осознал что в озере нет дна, если лишь ступени, ведущие к глубине.
Вытянув ногу я озадачено посмотрел на неё, башмак был совершенно сухим.
Арчи погрузился в озеро уже по шею и я кинулся следом, перешагивая сразу по несколько невидимых ступеней. Когда вода достигла рта, я глубоко вдохнул и сделал ещё один шаг.
Глаза распахнулись, но вместо чёрных вод озера перед глазами предстало искрящееся белизной пространство, оно уходило во все стороны света от лестницы из белого камня, по которой спускались мы с Арчи. Я посмотрел вверх, ожидая увидеть воду, но и там была лишь белая пустота.
Арчи двигался вперёд, совершенно позабыв обо мне, рядом с ним маячила бесцветная призрачная дымка. И стоило мне приблизиться и хорошенько присмотреться, как она метнулось ко мне, обретая мужскую форму.
Что ты здесь делаешь, мальчик? удивлённо зашептало призрачное существо, заставив меня замереть на месте.
Арчи, это твой друг? мужской силуэт вернулся к Арчи и проплыл вокруг мальчика.
В ответ он звонко рассмеялся.
Да, папа. Это Тимми.
По моей спине пробежался холодок, но я всё брёл вперёд за Арчи. Неужели это и впрямь призрак его отца.
Мужской силуэт склоняясь к самому уху Арчи что-то шептал, и мальчик то и дело заливался смехом и радостно кивал.
От белизны вокруг рябило глаза, и стоило мне потереть их кулаком, как пространство начало тускнеть, становясь серым.
В одно мгновение, будто по волшебству, на нашем пути вырос призрачный гриб высотой в десять ярдов, не меньше. Затем под ногами стала пробиваться серая, полупрозрачная трава, ни капли не ощутимая, если её коснуться.
Внезапно где-то вверху раздался вой и едва я поднял голову, то увидел гигантского сома, плывущего по воздуху словно дирижабль.
Тут и там появлялись призрачные силуэты животных, растений, а после и людей.
Арчи улыбался, припрыгивая и указывая пальцем то на одно существо, то на другое. Силуэты людей, замечая мальчишку, здоровались и даже останавливались поболтать. Всех их Арчи знал, это были многие из его друзей и родных, однако не все они ушли на зов. И как только я услышал изумленный голосок Арчи, увидевший среди силуэтов свою мать, которая осталась в мире людей, я осознал что это были лишь миражи, созданные то ли воображением мальчика, то ли какой-то тёмной магией.
Чем пристальнее я рассматривал их, тем более злобно они смотрели в ответ, как бы говоря, что мне здесь не место.
Я смотрел на Арчи, которому пообещал быть рядом, вспоминал Ксану, которую решил вернуть во что бы то ни стало и ступал вперёд, взглядом показывая: именно здесь мне и место.
Серость пространства с каждым шагом пути темнела, призрачные силуэты убывали, а Арчи становился всё более печальным и отстранённым, в то время как призрак его отца улыбался всё шире, пугающе скаля неестественно длинные зубы.
Вокруг закружился молочный вязкий туман, появившийся из ниоткуда и скрыл из виду всё, даже Арчи, идущего всего в паре шагов впереди.
Сердце тут же забилось чаще, и я протянув руки попытался нащупать плечо мальчишки, но пальцы ловили лишь пустоту.
Тимми? послышался нежный, встревоженный голос за моей спиной.
Я остановился, не смея оборачиваться.
Тимми, мальчик мой, ты ли это? продолжал голос, заставляя всё внутри меня сжиматься.
Мама? прошептал я, удивляясь как легко купился на эту уловку. Мне так хотелось верить что это она, но я не поворачивался. Мне казалось, что если обернусь, то там будет лишь туман, и мираж развеется в нём так же легко, как и все остальное.
Да, мой родной, это я. Почему же ты не посмотришь на меня? смешливо спросил мамин голос и собрав всю свою уверенность, я обернулся.
Это и впрямь была она. Тёмные густые волосы, которыми я пошёл в неё, тугими локонами уходили ниже плеч, черты лица были мягкими, и выразительными, и даже призрачность форм не смогла отнять этого.
Внезапно мне захотелось плакать глядя на неё, или попросить её вернуться со мной домой, оставив Арчи и Ксану в этом жутком месте.
Зачем ты здесь Тимми? Ты ведь не слышал зов, ты пока не нужен звёздам. Строго проговорила мама.
Моя подруга ушла на зов, я хочу найти её и вернуть домой!
Подруга? Смешливо переспросила мама, её призрачное лицо отражало не свойственное ей ехидство. Тимми, ты больше не нужен ей. Она там, где должна быть, а тебе здесь не место. Не пытайся спасти её, тебе это не под силу, мой мальчик.
Сердце заныло в груди от жестоких слов, в горле образовался комок. Мама бы никогда не стала мне говорить подобное, она никогда бы не сказала мне бросить друга в беде.
Ты не моя мама! Крикнул я и побежал от неё туда, куда ушёл Арчи, руками расталкивая туман.
Ненастоящая мама громко и зловеще хохотала мне вслед.
Арчи! Закричал я, испугавшись, что мальчик уже ушёл слишком далеко и мне его не нагнать. Однако стоило пробежать ещё с сотню ярдов, как туман рассеялся, и впереди показался силуэт мальчика, бредущего вперёд понурив голову. Он не отзывался на мои крики, а вокруг него серость становилась чернотой.
Стоило мне нагнать его, как со всех сторон в одно мгновение проросли сухие, голые деревья, лишённые каких-либо цветов. Их рыхлые стволы сочились вязкой чернильной смолой, стекающей вниз, на землю, которая собиралась в широкие лужи, напоминающие гигантские чёрные зеркала.
Арчи ступал прямо в них, и шёл дальше, даже не замечая как оставляет цепочку крохотных чёрных отпечатков.
Между деревьями то и дело появлялись молчаливые наблюдатели, такие же чёрные, как и всё вокруг, истекающие смолой. Лишь их глаза пестрели белизной.
По спине бродили мурашки, руки дрожали, но я заставлял себя не бояться. Ради Ксаны, ради Арчи, ради мамы.
Так же внезапно как лес вырос, так он и истлел, растекаясь за нашими спинами в широкие мутные лужи.
Я обернулся к Арчи, и замер. Мальчик тоже не двигался, подняв голову вверх, а перед ним раскинулось овальное зеркало, размерами с дом. Оно отражало сотни тысяч звёзд, сверкающие одна пуще другой, будто бы каждая пыталась быть ярче остальных.
Арчи! Снова крикнул я, но мальчик не обернулся. Он уверенно подошёл к зеркалу, а затем ступил прямо в него и исчез среди звёзд.
Я помчался вперёд, стараясь нагнать его, и лишь оказавшись у подножия зеркала замер на мгновение, не уверенный в том, как должно поступать дальше.
Отпустив всякие сомнения я сделал первый шаг внутрь.
Едва ноги ступили в зеркальные провалы звёзд, как всё моё тело окутала неведомая ранее лёгкость. Я парил и плыл в ночи, а вокруг замирало время, позволяя позабыть на пару мгновений кто я и зачем пришёл.
Со всех сторон серебристые огни слетались ко мне, будто бы любопытствуя, что забыл среди них такой загадочный странник, но в следующую секунду, они ринулись на меня всем скопом, покрывая и сжигая моё тело. Я кричал от огненной боли, но утешение не приходило и лишь когда я не смог более чувствовать ничего, звезды оставили меня в покое и чернильная бездна раскинула свои объятья для меня.
Часть III
Сухой воздух обжёг потрескавшееся от криков горло, ветер взметнулся, поднимая дорожную пыль, и оседая на языке. Я открыл глаза, обнаружив себя лежащим на обочине дороги, а вокруг в спешке проносились люди с пустыми выражениями на лицах. Каждый из них был крайне сосредоточен на каком-то своём деле и никто не удостоил меня и взглядом, будто я и сам обратился в пыль под их ногами.
Я поднялся и направился к одному из мужчин, что ковали холодный металл в открытой кузне. Черты его лица показались мне смутно знакомыми.
Простите, произнёс я достаточно тихо, но так, чтобы мужчина смог меня расслышатьвы не подскажите где я?
Казалось необычайно глупым спрашивать это, при учёте, что больше не было ни белого, ни серого, ни чёрного, а за спиной не маячили призраки и не стояло зеркало, отражавшее звёздное небо.
Мужчина поднял на меня взгляд, мгновение смотрел на меня так, словно даже и не видел, а затем повернул голову и крикнул:
Стража!
Сердце застучало в два раза громче прежнего. Зачем стража, что я сделал не так?
Попятившись назад я наткнулся на кого-то, и обернувшись увидел старика, глядящего на меня неодобрительно из под кустистых седых бровей.
Что ты здесь делаешь мальчик? спросил онЗдесь не место таким как ты. Стража!
Люди все чаще стали останавливаться, выкрикивая одно и то же:
Стража!
И я понял. Их отчуждённые лица, суровое неодобрение, глаза, словно покрытые мутной пленой, это всё были чары. Они все марионетки, а где-то среди них могут быть Ксана, мама, Арчи, и даже отец.
Круг смыкался всё плотнее, люди без тени эмоций кричали одно и то же слово, и я впервые почувствовал насколько глупой оказалась моя затея отправится за Арчи.
Внезапно кто-то из толпы вытянул вперёд руку и крепко сжал моё плечо. Я отчаянно задёргался, испугавшись, что сейчас меня разорвут на кусочки, но тут над ухом раздалось тихо, но отчётливо:
Идём со мной, скорее!
Голос звучал взволнованно, не так, как если бы это была стража или один из человекмарионеток, а потому я позволил схватить себя и побежал следом, прорываясь через стену скандирующих стража людей.
Нас отпустили. Никто не бежал следом, не преследовал, но эхо криков всё ещё отражалось от стен низких каменных домов, когда мы миновали один квартал за другим, петляя по улицам как по лабиринту.