Нет!
Да! одновременно с ней сказал Рик и мягко добавил. Мы можем поехать и завтра.
После того как ты выкинул целое состояние под ноги этим людям? она судорожно вздохнула. Сколько там было?
Не знаю, он пожал печами, забудь об этом!
Но Тиль покачала головой:
Нет, Рик, я привыкла отдавать долги сполна. Скажи мне, пожалуйста, сумму!
Он внимательно посмотрел на нее, всем своим видом показывая, что в данном вопросе он будет непреклонен.
Если ты не скажешь она задумалась, изобретая угрозу, я я
Ты оставишь меня без сладкого, подсказал он ей, вставая и протягивая руку. Считай, что деньгиэто откуп Дракона!
Откуп? Тиль похолодела. Она никогда не помнила, чтобы драконы откупались от людей.
Да. Поехали, а то лошади застоялись.
Они вновь вышли во двор. Родителей Тиль уже не было видно. Остановившись на ступенях, девушка покраснела, вспомнив, как мужчина и женщина кинулись за деньгами. Рик обернулся:
Тиль, что опять?
Ничего! Все в порядке!
Она вздохнула и решительно направилась к лошадям, которых удерживал Албус. С опаской обойдя вокруг толстой белой кобылы, девушка нерешительно потянула руку. Нежный нос ткнулся в ладонь, кобыла фыркнула.
Сейчас как руку оттяпает! призрак выпучил глаза. Видела, у них зубы какие!
Албус, уймись! приказал Рик, подходя и осторожно сажая Тиль в седло.
В первую минуту девушке показалось, что она сидит очень высоко, а гора под ней шевелится, и Тиль, подавшись вперед, судорожно ухватилась за повод, но под неодобрительными взглядами заставила себя выровняться.
Албус захихикал. Управляющий вздохнул и вскочил на огромного серого коня. Тронул его, приказывая идти шагом. Жеребец недовольно всхрапнул, но подчинился. Кобыла послушно направилась следом.
Тиль ездила верхом очень давно, у крестной, и теперь ей понадобилось немало сил, чтобы побороть страх, который вызывал каждый шаг лошади. Одна мысль о том, что под тобой что-то движется, и ты не властен управлять этой громадой, вызывала панику. Но кобыла спокойно шла следом за жеребцом Ричарда, а сам управляющий, щадя спутницу, не стал требовать быстрой езды. Вскоре Тиль свыклась и даже смогла насладиться коротким путешествием.
Это был один из тех теплых осенних дней, когда солнце еще согревает своими лучами землю.
Проехав по главной дороге, они свернули вбок, чтобы сократить путь, как сказал Рик. Хотя Тиль и подозревала, что он сделал это, чтобы избежать возможной встречи с недавними визитерами.
Еле заметная тропинка, извиваясь, вела по склону горы, лес вокруг пламенел яркими осенними красками. Зелено-черные стройные сосны, будто часовые, стояли по обе стороны, чтобы внизу смениться раскидистыми красными с золотым кленами и серебристыми ивами у реки. Лошади шли медленно, девушку мерно покачивало в седле в такт шагу.
Не обладая большим опытом верховой езды, она, придерживаясь за переднюю луку седла, отпустила повод, позволив лошади самой выбирать дорогу, благо, её кобыла оказалась старой и абсолютно спокойной. Серый, на котором сидел Ричард, обладал более нервным характером, но управляющий был прекрасным наездником, поэтому конь, хоть и зло закладывал уши, но шел достаточно ровно. Тиль молча следовала за ним, слишком сосредоточенная на лошади, чтобы еще и поддерживать разговор.
В молчании они доехали до деревни. Тиль ее хорошо знала. Ближайшая к городу, расположенная на тракте, ведущем в столицу, деревня была очень зажиточной: чистые, аккуратные домики, ухоженные, будто вышитые на ткани, огороды.
Даже не задумываясь, Ричард подъехал к дому старосты. Тот вышел, низко кланяясь.
Господин управляющий! С чем пожаловали? они обменялись рукопожатием, говорившем об их достаточно давнем знакомстве.
Хозяину нужны слуги в замок, управляющий протянул лист бумаги, староста замотал головой:
Для меня ваши бумажкипустое место! Вы уж лучше сами скажите, кто требуется.
Плотник, кровельщик, пара лакеев, кухарка да горничные.
С мужиками проще, староста озадаченно почесал седую голову, а вот бабы они ж все замужние а в замке жить надобно.
А незамужних нет? в голосе Рика сквозила ирония.
Так незамужние боятся: Дракон же! староста усмехнулся.
Дракон девственниц любит! отпарировал управляющий. Так девкам и передай.
Вы на что это намекаете? насупился староста.
На чистоту помыслов, ангельски улыбнулся Ричард. Староста хмыкнул:
Ну, ежели помыслов будут вам горничные токмо сами решайте, какие у них помыслы
Хорошо, пусть они к госпоже фон Дерек обращаются, она отберет подходящих, управляющий указал на Матильду.
Водянисто-серые глаза старосты внимательно посмотрели на девушку. Она неспешно кивнула, подтверждая слова Рика. Староста задумчиво пожевал седые усы:
Вот оно как пойду людей оповещу.
Хорошо, тогда мы в корчму пойдем пока, перекусим, а ты народ туда отправляй.
Будет сделано, староста вытянулся в струнку и по-солдатски щелкнул каблуками.
Управляющий махнул на прощание и выехал со двора. Они быстро добрались до корчмы, стоящей у дороги на въезде в деревню. Недавно отстроенная, с побеленными известью стенами и красной черепичной крышей, она стояла, напоминая рождественский пряник, слегка в стороне от деревенских домов.
Оставив лошадей у просторной коновязи, они вошли внутрь. Корчма была полна народу, весть о прибытии самого управляющего Драконьим замком уже облетела соседние дома, и народ решил узнать о причине из первых уст.
Ричард милостиво кивнул нескольким знакомым и сел за лучший столик, расположенный у окна. Тиль заняла место напротив. Сделав основательный заказ, включавший в себя похлебку, жаркое и сидр, управляющий вольготно расположился на стуле и приготовился ждать.
Девушка тем временем сняла перчатки и расстегнула плащ, исподтишка рассматривая помещение. Она никогда раньше не бывала в таких местах, и для нее все было в новинку: и беленые стены, и темные закопченные потолочные балки, как бы нависающие над комнатой, заставленной столами разного размера и формы. Вязанки чеснока, перевитые серебряной проволокой, были развешаны вдоль окон.
Защита от злых духов, пояснил Ричард, заметив ее недоуменный взгляд.
Помогает? улыбнулась Тиль. Он пожал плечами:
Наверное. Духов то здесь нет! Рик смог сдержаться, а вот она рассмеялась.
Один из прислужников поставил перед почетными гостями две огромные кружки, увенчанные пенными шапками, и удалился. Тиль с сомнением посмотрела на золотистый напиток, пахнущий подгнившими яблоками. Ричард склонился над столом.
Осторожно, еле слышно предупредил он. Здешний сидр очень коварен, а нам сидеть долго.
Девушка кивнула и пригубила напиток. Сидр ей не понравился: слишком уж он был кислый, но просить принести ей что-нибудь другое она не решилась. Заметив это, Рик распорядился подать своей спутнице воды.
После обеда к ним наконец-то потянулись те, кто желал устроиться на работу. В основноммужчины, хотя две женщины все-таки решились подойти.
Поговорив с ними, Тиль решила нанять обеих. Обе уже приближались к возрасту старых дев, так и не найдя себе мужей, были опрятны и обещали беспрекословно слушаться. Обговорив все с новыми работниками и наказав им с утра прибыть в замок, управляющий помог девушке сесть в седло, и, вскочил на серого. Застоявшийся конь резво рванул по дороге.
Езжай в замок, я догоню! прокричал Ричард, позволяя животному перейти в галоп.
Белая кобыла рванула следом, Тиль откинуло назад, и она невольно схватилась за повод, пытаясь удержаться. Очевидно, кобыле это не понравилось, и она пошла резвее, стараясь догнать серого.
Тиль запаниковала.
Стой, она попыталась остановить лошадь и потянула поводья на себя сначала несильно, затем все сильнее и сильнее. Кобыла проигнорировала эти попытки и бодро побежала по уходящей вверх тропинке.
Резвой рысью они проехали уже половину пути, и Тиль смирилась с тем, что остаток дня после поездки она просто пролежит в постели.
Внезапно из-за куста, отчаянно вереща, выскочила сорока. Она пролетела почти над самыми ушами лошади, та в испуге шарахнулась в сторону и встала на дыбы над пропастью, отчаянно молотя копытами по воздуху. Вцепившись в гриву, девушка чувствовала, как из-под ног животного осыпаются камни.
Еще миг Мир вокруг крутанулся, лошадь испуганно заржала, и они рухнули вниз к стремительно приближающимся алым кленам, и тонкой извилистой речушке, делившей долину на две неровные части.
Несколько мгновений показались вечностью, ветер усилился, она закрыла глаза, ожидая неминуемого удара о камни и смерти, когда кто-то, крепко схватив её за талию, потянул наверх. Где-то внизу раздалось ржание и глухой удар. Тиль открыла глаза и вскрикнула: она была в когтях у огромного Дракона. Он держал ее своими лапами, взлетая все выше и выше, к снежным пикам гор. На ее крик Дракон чуть наклонил голову и недовольно рыкнул.
Здравствуйте, вы не думайте, я в обморок не падаю, прошептала девушка первое, что пришло ей в голову. В ответ монстр хмыкнул, в зеленых глазах блеснули смешинки. Он не перестал подниматься, и Тиль с замиранием сердца смотрела на то, как стремительно уменьшаются деревья и линия реки.
А я ваша новая экономка, пролепетала она, чтобы нарушить молчание. меня ваш управляющий нанял.
Дракон подозрительно закашлял и повернул голову, смотря на девушку изумрудно-зеленым глазом. Взгляд почему-то показался знакомым, но понять почему, Тиль не успела. Дракон отвернулся.
Осмелев, Тиль с интересом рассматривала своего спасителя. Его плотно пригнанная друг к другу чешуя была серебристо-черной, будто закаленная сталь, а огромные крылья переливались в солнечных лучах, словно усыпанные каплями воды.
Полет закончился так же резко, как и начался. Дракон поставил девушку на самую высокую башню замка и, извергая огонь, спикировал вниз во двор. Приземлившись, он молча вошел в замок, громко хлопнув дверью и едва не прищемив себе хвост. Албус с ворчанием кинулся тушить загоревшуюся траву.
Тиль с обидой посмотрела вниз. Вообще-то дракон мог и ее спустить во двор, а не заставлять полчаса спускаться по винтовой лестнице, держась за холодные стены башни. Вдобавок ко всему несколько раз она останавливалась и просто садилась на ступени, борясь с тошнотой и испугом. Осознание того, что она только что избежала смерти, потихоньку накатывало на нее, мелкой дрожью отзываясь по всему телу.
Тиль, вот ты где! Рик навис над ней, сидевшей на холодной ступени, а я битый час тебя ищу!
Она посмотрела на него и вдруг вскочила и с размаху ударила его по лицу.
Ты что! взвыл он, хватаясь за щеку.
Ты меня бросил!
Когда?
Одну на тропинке! Ты знал, что я плохо езжу верхом, и бросил меня!
Я не бросал тебя! выкрикнул он. Я был за поворотом!
А я летела вниз! она вздрогнула, еще раз переживая весь ужас происходящего, и тихо добавила. И если бы не дракон
Дракон, дракон! почему-то упоминание о нем разозлило Ричарда. Все вы такие! Вам только этого монстра и подавай!
Он не монстр! Тиль почувствовала себя обязанной вступиться за своего спасителя. Рик демонстративно фыркнул:
Да ну? А кто же он по-твоему?
Не знаю, девушка провела рукой по лбу, мысли путались. Он просто другой, не похожий на нас.
Она взглянула на Ричарда и осеклась.
Что еще? бросил он сквозь зубы.
У вас с ним глаза одного цвета, вырвалось у Тиль.
И зубы одного размера! буркнул управляющий. Ты еще скажи, что я на радостях чешуей покроюсь!
Он развернулся и зашагал вниз походкой, удивительно напоминавшей драконью, не хватало только волочившегося хвоста. Поразмыслив, девушка решила, что с Ричардом она поговорит завтра, и отправилась к себе. Она еле дошла до своей комнаты и упала на кровать.
Но сон все не шел. События дня постоянно вставали перед глазами. То и дело она впадала в дремотное забытье, в котором вновь начинала падать в звенящую пропасть. Очнувшись, она вскакивала и начинала кружить по комнате. Наконец, не выдержав духоты комнаты, Тиль распахнула ставни, открыла раму.
Два ярко-зеленых глаза яростно уставились на нее, от неожиданности девушка вскрикнула и отшатнулась, дракон хищно ухмыльнулся, обнажив огромные белые зубы, довольно зарычал и, повернувшись, полетел в темноту ночи. Чуть помедлив, Тиль вновь подошла к окну. На подоконнике с наружной стороны лежала белая роза.
Сорванный высоко в горах цветок разительно отличался от своих лощеных сестер, продаваемых на ратушной площади. Неровный стебель, усыпанный мелкими шипами, распадался на три ветки, каждая из которых была увенчана круглым белым цветком. Бахрома снежно-белых лепестков приоткрывала золотистую середину. Мелкие зеленые листья трепетали на ветру. Девушка подхватила цветок и закрыла окно, затем, чуть поразмыслив, еще и ставни. Розу она поставила в кувшин для умывания, и комната наполнилась ароматом сладкой свежести. Вдохнув его, Тиль вновь легла в кровать и заснула спокойным сном. Она уже не видела, как с той стороны окна дракон приник к оконному стеклу, подглядывая за ней, затем довольно усмехнулся и полетел к одной из замковых башен.
Глава 3
Утром девушка проснулась на удивление бодрой. Все случившееся вчера казалось сном, если бы не белая роза. К утру бутоны распустились. Аромат стал более сладким, словно напоминая о минувшем лете. Тиль с легким сожалением поставила цветок обратно в кувшин, бросила быстрый взгляд на часы, ахнула, спешно оделась и поспешила вниз: новые слуги вот-вот должны были появиться в замке.
Ричарда нигде не было. Девушка попыталась выяснить у Албуса, где он. Привратник лишь издевательски захихикал да пробормотал что-то о ночных прогулках под окнами спящих красавиц, из чего Тиль заключила, что управляющий решил не терять времени даром. Её это слегка раздосадовало, хотя она постаралась не подавать виду: в конце концов Ричард не давал ей повода думать, что им движет еще что-то кроме сочувствия. Про дракона девушка почему-то постеснялась спросить, да и было уже некогда: в ворота въезжала телега с новыми слугами.
Женщин прибыло не две, а четыре: одну из работниц сопровождали две сестры, которые, узнав о жаловании, решили, что его размер вполне покрывает неудобства, связанные с внешним обликом хозяина замка. Тем более что одна из них год назад овдовела, а вторая приехала с маленьким ребенком и, исходя из легенды, обе они не могли интересовать дракона по определению. Мужчин тоже оказалось больше: плотник взял с собой пару помощников, здраво рассудив, что так будет быстрее и лучше.
Работа закипела. Двор наполнился гомоном и криками. Оставив мужчин под руководством, вернее, брюзжанием Албуса разгружать телегу, Тиль повела женщин на кухню. Выслушав все охи и ахи по поводу запущенного состояния, девушка покивала головой, наказала отмыть все и распорядилась по поводу обеда.
Она направилась в помещение, которое на плане было обозначено как библиотека. Эта комната находилась в высокой башне, куда Тиль еще не заглядывала, и девушка, опасаясь за книги, которые могут оказаться очень ценными, хотела осмотреть, прежде чем пускать туда слуг.
Тиль прошла по коридорам, где эхом отражались звонкие голоса слуг, и замерла перед огромными дубовыми дверями, на которых виднелось изображение дракона. Судя по следам краски, когда-то изображение было цветным. Девушка нерешительно толкнула одну из створок, та с противным скрипом приоткрылась. Из-за двери пахнуло сыростью и холодом.
Поежившись, Тиль шагнула внутрь. Двери со скрипом захлопнулись, отсекая шум жилых помещений, и девушка оказалась в огромном зале. Пыль и невесть откуда взявшиеся сухие листья, покрывавшие пол, приглушали её шаги.
Витражи окон были настолько грязными, что не пропускали солнечный свет. Белоснежные, будто гофрированные колонны поддерживали каменные своды потолка. Светильников не было, лишь несколько колец в стенах, предназначенных для факелов. Присмотревшись, Тиль заметила на полу темные участки. Она шаркнула ногой, стремясь убрать пыль в сторону. Изумрудно-зеленый глаз с вертикальным зрачком уставился на нее, заставив вздрогнуть и сделать несколько шагов назад.
Девушка недоверчиво обошла мозаику на полу, затем расчистила кусок рядом. Серебристо-черная чешуя блеснула, освобожденная от пыли. Тиль очень захотелось прямо сейчас очистить мозаику полностью и посмотреть на дракона, но чувство долга одержало над любопытством верх.
Еще раз окинув взглядом зал, она поспешила дальше. Самая старая часть замка была мрачной и темной. Тиль поднялась вверх по винтовой лестнице и, сверившись с планом, остановилась у одной из дверей. Огромное окно напротив оказалось открыто, на подоконнике и полу чернела свежая грязь. Странно.