Хвост подбери и не сори песком, я только что прибралась, я первой нарушила внимательное молчание. И проходи на кухню.
Ты настоящая, она последовала за мной. Только неправильная. Почему? а жёлтые глаза щурились и спрашивали: можно ли тебе доверять?..
В чём неправильная? я включила чайник.
«Скорпиошка» втянула носом воздух, нахмурилась и неуверенно произнесла:
Запах двоится. И разнится. Беременна?
Любопытная догадка
Допустим, повторила я.
Нечисть расслабилась и кивнула, принимая ответ. Однозадачная, как и большинство её сородичей. Пока не решит одну проблему, не перейдёт ко второй, даже если вторая гораздо важнее первой.
Тоона, представилась гостья. Для людейТаисия, и деловито: Нечисти много пришлой, чуешь? Чья ты, ведьма?
Мара, я поставила перед ней чашку с чаем и села напротив. Да, знаю. В городе пятеро. За городской чертой ещё не смотрела.
Там восемь, Тоона проигнорировала чай. И ещё будут. Ткань мира трещит. Нужны ведьмы и заклинатели. Выплеск скоро, и повторила грубовато: Чья ты? На помощь позвать сможешь?
Смогу, но пока воздержусь, я подула на правую ладонь и предъявила печать. Линии сплелись в открытый глаз.
Наблюдательскаяпо традиционно носатому «скорпионьему» лицу расплылось разочарование. И не боевая Только свои делаи плевать на город И нечисть держишь, снова принюхалась с подозрением. Это против правил.
Сколько в глазе зрачков? я улыбнулась. Семь, да, высшая ступень. Таким, как я, можно всё, добавила с намёком. Почти начальство.
Но нечисть не была бы нечистью, если бы не ответила гадостью:
Тёмная, исцеляющая, жёлтые глаза подёрнулись зеркальной плёнкой, посмотрели насмешливо и с вызовом. Закабаленная, да? Палачи со времён инквизиции своих же ловили, пытали и жгли, лишь бы род сохранить. А когда инквизиторы наблюдателями обозвались и законы ведьмам прописали, вы уйти не смогли. Предали своих. Так и остались при наблюдателях раи запнулась под моим взглядом.
Нет, вряд ли семьдесят. Едва ли полтинник. И ни потомства, ни пары ни развитого инстинкта самосохранения.
Да, я здесь по своим делам, согласилась я спокойно. Но тебе волноваться не о чем. О выплеске известно всему магическому миру, и помощь подоспеет в своё время. Людей на произвол судьбы мы не бросали никогда. И я от своей ведьмовской клятвы не откажусь. Если у тебя есть предложения, выкладывай. А хочешь проупражняться в оскорбленияхпроваливай. Я терплю пока, потому что знаю вашу породу. Но выйдешь за рамки
Тоона съёжилась и опять принюхалась:
С огнём играешьзаметила глухо. Беса держишь
Он мой, я посмотрела на неё в упор. Забудь. И давай ближе к делу.
Я здесь старшая, «скорпиошка» выпрямилась и расправила узкие плечи. Нас мало, а места силыне для нечисти. Только самых стойких подпустили. И безопасных для людей, если Я над ними старшая. Почему здесь нет других ведьм? Почему нет городской?
Я вздохнула про себя. Никогда не могла понять ход мысли нечисти Скачут вокруг да около обезумевшим зайцем
Потому что рядом с капищем ведьмы сходят с ума от избытка силы, объяснила терпеливо. Городской нет, но есть проверяющие, и они в курсе всего. Как и наблюдатели.
Тоона нахмурилась:
Чужакимелочь. Кроме одноготого, что в старых кварталах. Там, где аттракцион с «зомби». Я была там недавно Испугалась. Красные глаза, и повторила выразительно: Красные. Кто, как думаешь?
Жёлтые и зелёные «зеркала» глаз без белка и с нитью зрачкавысшая нечисть, синие и чёрныесредняя, а у низшей мелочи глаза как у людей. А о красных я лишь читала. В сказках двухсотлетней давности.
Это моя забота, я отставила пустую чашку. С мелочью поможешь? Хорошо. Изловишьи вези к отцу Фёдору. Знакомы? Чудно. А что за городской чертойте, восемь?
Не проверяла, она покачала головой. Одна не рискну, вдруг беси покосилась на стену, за которой спал в ловушке вышеупомянутый персонаж. Сходишь со мной? Троев вересковых холмах, но туда без меня. Оттуда пойдёт выплеск, силы перебор
А когда он случится? Точно? спросила я буднично, а внутри напряглась. Нечисть такое чует лучше любой ведьмы.
Бабка говорила, у начала нет конкретного времени, «скорпиошка» пожала плечами. И даты точной нет. Колодец наполняется, когда вокруг много воды. И тогда она льётся через край. Сейчас силы очень много. Предвестники появляются за тринадцать дней до. Слышала?
Я кивнула. Отсчёт пошел И посмотрела на часы. Тоона сразу засобиралась. Встала, застегнула модно драную джинсовую куртку и беспокойно дёрнула песочным хвостом.
Когда за город? Завтра утром?
Нет, завтракрасноглазый, я качнула головой. Если нечисть проберётся в город, дай знать, а пока они сидят в лесах три-четыре дня в запасе у нас есть. Я тебя найду.
Позови заклинателей, попросила она тихо. Делай свои дела, я сама с ними вопросы решу. Хоть одного позови, и, проглотив гордость, добавила сипло: прошу. Городмоя территория.
Я из другого ведомства, а заклинателисами по себе. Но напишу начальнику, пусть договаривается.
Спасибо, и Тоона ушла не прощаясь.
Я закрыла дверь, проверила спящего беса и вернулась на кухню. Нетронутый чай, два часа ночи, одиночество во тьме Самое время написать любимому мужчине и сказать, что он очень мне нужен. Вернее, его информационные связи. И пусть мы не виделись чёрте сколько, сейчас не до сантиментов. В сложное время раз расклеишьсяи расползёшься лужицей, не собрать Так, красноглазая нечисть
Достав из сумки планшет, я набросала письмо. Он точно не спит и сидит в наблюдательских базах данных Сигнал ответа тренькнул через пять минут, едва я выпила остывший чай. И раз он обошёлся без привычного «хоть бы сказала, что скучаешь», значит, начальство загрузило. А скучать мне некогда разве что немного. Сколько я уже в этой «командировке»? Лет пять. Почти привыкла. Редкие рваные встречи с семьёй, короткие поздние звонки и столь же редкая переписка. И осталось «командировке» меньше тринадцати дней, и только бы дожить Написав в ответ кроме «спасибо» столь любимое им «скучаю», получила смайлик с сомневающейся мордашкой и улыбнулась. Да, некогда
Пролистывая документы и прислушиваясь к участившемуся пульсу «кота», я морально готовилась к допросу, когда на панели задач замигала аська. «Царь, очень приятно, царь!», он же Павел Сергеевич, он же моё непосредственное начальство.
«Маргарита, что в городе?» спросил он без прелюдий.
«Плохо. Предвестников больше обычного. Уже тринадцать особей», о бесе я своевольно умолчала. Имею право.
«Защитники же украденыамулеты, прежде охраняющие капище и забирающие силу выплеска. И ты знаешь, кто стоит за кражей, шайка Ехидны. Разлив тёмной магии с капища притягивает к городу нечисть отовсюду, и тринадцатьэто только начало, со знанием дела объяснил известное начальник. Помнишь, что защитники на тебе? Их нужно вернуть на место перед выплеском. Обязательно. Все до единого».
«Помню», отписалась я сухо и внутренне сжалась в ожидании естественного вопроса.
«Что Ехидна?»
«Не подаёт признаков жизни. И смерти. Похоже, её нет в городе», хотя ожоги болели но они постоянно болели. И пока привычно. Как всегда.
«Заклинатели в помощь будут. И»
«Не надо, перебила я. Не забывайте, мы с вами затеяли грандиозную аферу, Павел Сергеевич. Слишком серьёзную для непосвящённых зрителей. Сама справлюсь. Лишние руки, конечно, лишними не бывают, зато глазавполне. А наши с вами коллеги непомерно глазасты. Не будем рисковать».
«Аферу Слово-то подобралаон не пользовался смайликами, но сейчас точно ухмылялся в седые усы. Идёт. Но помощь понадобитсяне медли. Заклинателей направлю. Но пока они собираются, не забывай, что тыведьма. И приносила клятву защищать людей. Появится нечистьработай и с ней, не жди заклинателей. Бывай соучастница».
Я тоже ухмыльнулась. Отстучала «Доброй ночи», закрыла окно аськи и прислушалась к сердцебиению «кота». Скоро очнётся Надо поесть, пожалуй. Палач на допросе голодными злымбыть не должен.
В холодильнике среди рядов заготовленных зелий и несъедобного вида ингредиентов нашёлся лишь вчерашний салат и случайный беляш. И то хлеб Сунув беляш в микроволновку, я съела салат, стоя у окна и глядя на скромные весенние звезды. Итого на всё про всёдней десять И в душе неприятно засвербело нервное предвкушение. Дней десять
Всю жизнь я ждала это время, и верила, что справлюсь И где она теперь, былая вера?.. Когда долго и упорно идёшь к заветной цели, забываешь, с чего всё началось. Целью становится дорогаи каждый новый шаг, и каждый следующий день, в котором надо выжить. А зачеми за чтоборешься забывается. Теряется в вихре прожитых лет. Растворяется каплей терпкого яда в тонне воды. И однажды напоминает, едко и горько, что ты ни к чему не готов, несмотря на годы учёбы, тренировок, поисков и размышлений.
Бес заворочался. Я неспешно доела беляш, допила чай, подмела за «скорпиошкой», выбросив в ведро два совка песка, и помыла посуду. И, остановившись в коридоре, придирчиво изучила собственное отражение в зеркале. Узкое, невыразительно-бледное лицо, холодные чёрные глаза, рыже-русые волосыв гладкой прическе со строгим пучком.
«Ох, и ледяная ж ты, Маруся, осудил при первой встрече у дверей морга незабвенный Анатоль Михайлович. Хуже моих пациентов. Не по-женски и не по-людски это». И очень эпично напомнил, что я не только тёмная ведьма на конспиративном задании, но и женщина, и человек. Эпичнои так не вовремя Пожалуй, выживуотомщу. Нет, иначе: выживу и отомщу. Обычно я работаю с живыми организмами, но и с мёртвыми немного дружу. Я мечтательно улыбнулась. И это тоже будет очень эпично.
«Кот» сидел у решётки и злобно стегал по полу тремя хвостами. Судя по квадратным отпечаткам на седой безусой морде, он пытался взять преграду нахрапом, но не сложилось.
Я пододвинула стул к «темнице» и села. «Гость» сжался в комок и утробно зарычал.
Брось притворяться и говори, попросила я спокойно на бесовском. Кто тебя вызвал? Таким, как ты, нужна кроличья нора и прямой, широкий путь сюда. И призывающийтот, кто окликнет и откроет дверь.
С-силапрошипел он, сверкнув жёлтыми «зеркалами» глаз.
Уже прозрел, надо же. Поразительная регенерация даже здесь, в ловушке, забирающей большую часть силы
Нет, я качнула головой, это верно лишь отчасти. Не забывай, я слышу. Здесь ваши сердца, даже во временном теле, подчиняются не вам, а законам живого мира. И ускоряют ритмот страха или при попытке солгать. Родной пульсдвадцать, а сейчасвсе шестьдесят. Значит, боишься. Говори, кто вызвал. Бесы в мире мёртвых обитают слишком глубоко, чтобы прийти самостоятельно. Даже сюда. Кто?
«Кот» ощерился, оскалил жёлтые клыки.
Ладно, я отодвинулась к стене и запустила руку в открытый сундук. Не хочешь по-хорошему, будет по-моему.
Обойдёшься, он осклабился.
Правда? я достала плотно закупоренную склянку, внутри которой бушевал крошечный золотой вихрь.
Бес смерил меня ненавидящим взглядом и уставился на зелье. Пульс нечисти подскочил до восьмидесяти.
Узнаёшь? я примерилась к пробке. Мы называем это «сонным царством». Пытать тебя бесполезно, а оставлять здесь опасно: через пару дней нарастишь тело, обретёшь прежнюю силу и взорвёшь клетку вместе с домом. И ищи ветра в поле. Поэтомуспать. И первым же почтовым рейсомк наблюдателям.
Чтобы потом языку учить таких, как ты? прошипел он зло. И без силы на века остаться? Или обратно быть изгнанным без силы?..
Или честно и внятно ответить на вопросы.
Всё равно усыпишь!..
Зато живым останешься, я достала вторую склянку, с синим вихрем. И с силой после пробуждения. Что наблюдатели с тобой сделают, не знаю, но если изгонят обратно, то сила будет при тебе, и посмотрела на него внимательно: Итак? Вопрос повторить?
Женщина призвала, бес уселся на пол примерным «котиком», обвив хвостами передние лапы. Живёт на западной окраине, дом голубой был. Теперь страшный. Три этажа. Ведьма она, тёмная.
По запаху узнаешь? я встала.
Да.
Значит, в постель нескоро И завтра я тоже пока отосплюсь
Перерождённого чуешь? В старых кварталах? я методично перебирала чужие вещиремни, шарфы, перчатки в пятнах крови.
Соратников и поклонников Ехидны я искала десять лет, и кое-кому удалось ускользнуть, но не целиком. И здесь мы снова встретимся, но уже в последний раз. Для них. Или для меня. Как повезёт. Или
Да. Перерождённый спит много. Слабый, «кот» настороженно бдел. К югу ищи, старая пятиэтажка, жёлтые балконы, и вдруг заискивающе предложил: А можно, при тебе останусь?.. Помогать буду. Ведь старший теперь в городе. Всех чую.
Нет. Не доверяю я тебе, друг мой, я собрала нужные вещи и повернулась к клетке. Ты не из тех, кто прикроет спину. А из тех, кто пырнёт ножом, только отвернись, и посмотрела внимательно: Но если действительно готов помочь, выпущу раз-другой из спячки. И замолвлю за тебя словечко.
Или?.. просипел он выразительно, сделав большие глаза.
А если никто о тебе не узнает, верну обратно. Кроличья нора в холмах? Скоро там будет столько силы, что и без Круга справлюсь. И без изгнания с клеймом и травмами. Провожу, я протянула ему шифоновый шарф. Но хоть одна гадость
Не то, «кот» принюхался к вещи. Давай другой.
И на пятую вещь сделал стойку. Я покрутила в руках мятую соломенную шляпку. Любовь Казимировна, среди своих прозванная Химерой. Хитрая, скользкая, прыткая, удирала от меня два раза, и в последнийпрямо из-под носа. Тёмный огонь. А бог троицу любит. И я очень хорошо помню, как испуганно бьётся её сердце
Один пришёл?
Да, сил ведьме не хватило. Хотела больше, чтобы к прибытию ведьм Круга мы проблемой стали, пояснил он покладисто. Не смогла. Но собирается продолжать. Сейчас дома и готовится.
Сил не хватило? Вряд ли. Ехидна не терпела рядом слабаков, а Химера еле-еле вытащила одного беса, травмировав его по дороге, и упустила, не взяв под контроль? Не верю. Ослаблена или отравлена. Сливают ведьму. Лёгкая добыча.
Следуя интуитивной подсказке, я подсунула под нос нечисти все «улики», но бес предсказуемо не нашёл в городе их владельцев. Кроме одной. Хмуро принюхавшись к перчатке Ехидны, он зло ощерился:
Проверяешь, ведьма? Твоя!
Провал Ехидна так меня пометила, что я пахну и ею, и собой, и Ладно, и это тоже предсказуемо. Я кинула бесу открытую склянку с синим вихрем.
Прячься. Понадобишьсявыпущу. Поможешь, чем сможешь, отпущу домой. Обещаю.
«Кот» глянул нервно и подозрительно, но ретировался. Прутья клетки потухли, потеряв связь с чужой силой. Я закупорила склянку и спрятала её в походный сундук. Потянулась, прислушалась к тихому биению нужного сердца, взяла сумку и пошла обуваться.
Да, три часа ночисамое время явиться в гости с дружеским визитом и поговорить о погоде.
Приехав в город прошлой осенью, я неделю целенаправленно бродила по улицам с картой и изучила в жилых кварталах каждый дом. До ведьмыпять остановок, и по дороге я завернула в круглосуточник за кофе и горячими бутербродами. Надо обязательно добраться до магазина, чтобы не питаться чем попало Работы предстоит много, а она всегда возбуждает во мне нездоровый аппетит.
Рассеянно жуя бутерброд с сыром, я неспешно шла по пустынным улицам, вдыхала запахи весны и определяла фронт работы. Всего за десять лет охоты в живых осталось двадцать почитателей Ехидны, а наследников ее кровини одного. Значит, прячется она где-то среди своих сторонников, вернее в них, ибо телом изувечена и почти мертва.
И у этой же двадцаткиукраденные амулеты защиты, тринадцать штук. Наверняка распределённыеяйца в одной корзине не хранят хотя кто их знает, этих чокнутых. Совести и человеческих чувств им недостаёт, зато ума и изворотливостина десятерых, и порой такое выдумают, что психически здоровому человеку и в голову не придёт. И я могу метаться между одним и другим, теряя время и ничего не находя, а потом приедет последний со всеми «яйцами» в час икс и я безнадёжно опоздаю.
Мысленно заглянув в походный сундук, я нахмурилась. У меня есть вещи только десяти ускользнувшихтех, кому по разным причинам пришлось светиться. Вторая половина спряталась в глушимало ли в России таких мест? и исчезла с наблюдательских радаров. И если первую половину теперь вычислить легко, то остальных Я редко выслеживала и вынюхивала, обычно этим занимались наблюдатели рангом ниже и подневольная нечисть. А я приходила в последний момент, чтобы завершить начатое.