Неужели?
Я должен компенсировать моральный ущерб за твое похищение.
* * *
Глаза Маркона потемнели, и он опустил взгляд на колени. Я пыталась забыть обо всем этом, притвориться, что этого никогда не было, но это задержалось прямо под поверхностью, как сильное течение, готовое выбросить меня в море. Только после того, как он заговорил, я поняла это.
Горстка более буйных воинов Трайна решила начать неожиданный рейд, услышав от Альфы, что Солан «украл» вас троих с нашей территории. Они были так горды, когда привезли тебя, голос Маркона отдавал горечью. Его кулаки сжались так сильно, что я подумала, что из них начнет капать кровь.
Меня охватило сильное желание утешить его, сказать, что все в порядке. Но это было не так. Переживание тех дней закрепило страх и безнадежность, которые я испытала. Воспоминания о том, как Арлин тащат из клетки, толкая и крича, а затем ее перепуганные крики и плач, как они У меня сжалось горло.
Я велел ему немедленно отпустить тебя, но он не послушался, продолжил Маркон, хотя мне хотелось, чтобы он прекратил вспоминать. Когда Альфа категорически отказался, я бросился в Долину, чтобы позвать Солана, но мы, должно быть, где-то разминулись. Когда я вернулся в нашу деревню, Трайн уже лежал в грязи, окровавленный и разбитый, мрачное выражение его лица заставило мое сердце дрогнуть. Клянусь, Натали, до моего возвращения я понятия не имел, что он укусил твою сестру против ее воли. Если бы я только знал
Он замолчал, а я все еще не могла заставить себя утешить его.
«Возвращение сюда было ошибкой», мысли кружились в моем мозгу, как мухи после наступления темноты. Мое нутро скрутило в клубок эмоций, которые я не могла контролировать, а тем более определить. Я упорно трудилась, чтобы заглушить страх и ярость, которые испытала от рук брата Маркона, но они вырвались из глубин моей души непрошеными и нежеланными. У меня зачесалась кожа, а глаза начало жечь от слез. Я всегда считала себя выше такого иррационального поведения.
Сейчас я была не выше этого.
Наконец, я встретила полный сожаления взгляд Маркона. Больше всего на свете мне хотелось погрузиться в его переливающиеся глубины и продолжить начатое, но сама мысль, что кто-то прикоснется ко мне в этот момент, заставила меня болезненно сжаться.
Мне нужно было выбраться отсюда. Сейчас же.
Мне нужно некоторое пространство, чтобы разобраться во всем этом, тихо сказала я, опуская смущающую правду, что мне так же нужно разобраться в этих раздражающих вещах, называемых эмоциями. И время.
Время вдали от отвлекающего присутствия Маркона.
Глава 14
Маркон
Всю ночь я ворочался, мечтая о нежной Натали, отвечающей на мои прикосновения. Все закончилось не так, как я надеялся накануне вечером, но ей просто нужно время. Я докажу ей, что мне можно доверять. Я сделаю все, чтобы компенсировать то, через что ее заставил пройти мой брат. Она придет в себя.
Ты выглядишь бодрым, Маркон, сказал Рикор, когда догнал меня.
Я глубоко вдохнул свежий горный воздух.
Сегодня прекрасный день. Племя счастливо, и мы приближаемся к объединению с племенем Долины. Конечно, я бодр.
Он бросил на меня косой взгляд, когда мы остановились, наблюдая за суетой в деревне.
Да. А я-то думал, это потому, что ты улизнул с терранкой прошлой ночью.
«Черт!»
Э
Рикор наклонился ближе и понизил голос:
Прости, что говорю это, но ты уверен, что это разумно? Варгам не очень нравится Альфа племени, который возится с чужачкой, особенно учитывая аргумент объединения с мразями Долины, да и пришельцы намерены истребить нас.
Я ненавидел то, что он был прав. Но между мной и Натали была несомненная связь. Я никогда не чувствовал ничего подобного этому с женщинами моего племени, даже с бывшими любовницами. Независимо от того, что мой Бета или кто-то еще думает, я не собираюсь сдаваться просто так.
Я услышал тебя, Рикор, но она может стать моей судьбой.
Он издал противный смешок.
Она не Варг. Мерзавцы Долины простите, я имею в виду племя. Они схватили ее прежде, чем мы смогли ее обратить. Только после укуса она сможет узнать свою судьбу. А что будет, если это будешь не ты? Последнее, что нужно этому племени, Альфа с разбитым сердцем.
Я удивленно моргнул, услышав его слова. Честно говоря, мне ни разу не пришло это в голову. У меня в животе все перевернулось.
Есть что сообщить, Рикор?
Он попытался прочитать меня, но я просто улыбнулся и помахал группе женщин, гуляющих со своими щенками. Они радостно помахали в ответ. Рикор раздраженно фыркнул и передал утреннее сообщение наших охранников границыникакой активности пришельцев или Варгов Долины, как я и предполагал.
Приятно слышать, сказал я, с ухмылкой хлопнув его по спине. Еще одно, о чем стоит поболтать, не правда ли?
* * *
Он заворчал, а затем оживился, заметив спешащую к нам Тиму с букетом полевых цветов. Все мужчины казались счастливее с тех пор, как я ослабил ограничения на передвижение их пар.
Счастливого тебе дня, Маркон, сказала женщина, протягивая мне цветы. Некоторые из нас собрали это для тебя как благодарность за то, что позволил нам снова быть с нашими мужчинами.
Я не мог не улыбнуться тому, как она прижалась к руке Рикорабудто это было сделано, чтобы стать еще ближе к нему. Напряжение Беты сразу же ослабло, и спокойствие заполнило его ранее скованные черты.
Спасибо, Тима, улыбнулся я. Но ты же не для того покинула деревню, чтобы собрать их? Я дал строгие указания
Она махнула мне рукой.
Нет, мы собрали их по периметру. Вот почему они вялые и немного пожухлые. Если бы только мы могли пойти на луг ее темные глаза смотрели на меня, а ресницы трепетали.
Извини, Тима. Я знаю, к чему ты клонишь, но мы не можем так рисковать. Это слишком опасно.
Отойдя на шаг от Рикора, она расправила плечи и откинула длинные каштановые волосы с узкого лица. Огонь в ее глазах удивил меня.
Женщины племени Холма не так слабы и беспомощны, как ты думаешь, Маркон. Мы можем быть такими же свирепыми, как и наши мужчины.
Возможно, Трайн крикнул бы ей что-то в ответ или запер ее в кошу для допроса, но я предпочел выбрать более дипломатичный подход.
Тима, моя собственная мать была одним из самых свирепых воинов нашего племени за многие поколения. Ты знаешь эти истории не хуже меня. Но после того, что случилось, Совет проголосовал за вашу безопасность, и вы все согласились. Чтобы племя выжило, мы не можем терять больше женщин. Как бы сильны и грозны вы ни были, риск слишком велик. Это для твоего же блага.
Ее щеки запылали, и она открыла рот, чтобы возразить, когда Пиммит, член нашего племенного Совета, подошел к нам.
* * *
Маркон, можно с тобой поговорить? спросил он.
Рикор и Тима кивнули и покинули нас, но блеск в глазах Тимы сказал мне, что разговор еще не закончен.
Как только мы остались одни, Пиммит крепко сжал мою руку. Я не мог не впечатлиться его силой. Хотя он был младшим членом совета, но был уже довольно стар.
Я начал он и резко остановился. Он сглотнул и попытался снова. Я ошибался.
Я едва поверил своим ушам. Один из моих самых самоуверенных, волевых и прямо-таки сварливых соплеменников только что признал, что был в чем-то неправ. У меня не было мыслей в чем, и, прежде чем я успел спросить, он пояснил:
Если ты помнишь, я был против предложения объединиться с подонками Долины.
Кажется, я что-то припоминаю об этом, проговорил я, живо вспоминая, как он пытался напасть на моего брата на заседании Совета, и как он отказался от предложения объединить племена.
Ну, ты меня убедил, сынок, он похлопал меня по спине скрюченной рукой. Не помню, когда в последний раз наслаждался духами Рит, но я к ним привык. И эта инопланетная женщина он присвистнул, бросив на меня знающий взгляд. Она определенно тот, за кого можно бороться. Этот идиот Старбон получил по заслугам, если хочешь знать мое мнение. Отличная работа, Альфа.
Зверь внутри меня запыхтел от гордости, но чувство вины поумерило его пыл. Чувство вины за то, что я нечаянно занял место Трайна в качестве Альфы, и чувство вины за то, что Варги считали меня хорошей заменой.
Жаль, что твой брат ушел, продолжил Пиммит, но я знал, что ты будешь хорошим лидером.
Спасибо, сказал я, склонив голову.
Он зашаркал прочь, но затем резко обернулся.
И Маркон!
Да?
Только не облажайся!
* * *
Его слова эхом отдавались в моих ушах, когда я пересекал поле. Мужчины и женщины не перестали благодарить за то, что я сбил спесь со Страбона, и за то, что женщины и дети свободно перемещаются по деревне. Возможно, Пиммит праввозможно, я становлюсь хорошим руководителем, в конце концов. Теперь все, что мне нужно было сделать, это вспомнить его совет «не облажайся!»
«Я и не собираюсь!»
И первой частью моего плана было продолжать заглаживать вину перед Натали за поведение моего брата. Цветы Тимы могут дать хороший старт. Они были обычнымималенькие розовые лавинные цветки, красновато-фиолетовые спирали травы и какие-то ароматные лимонные листья. Некоторые из наших более впечатляющих цветов были дальше на лугу, но пока и этого достаточно.
Стремясь реализовать свой план, я практически полетел к Натали в лабораторию. Постучав в дверной косяк, я сначала просунул цветы в дверь и стал ждать, когда она, задыхаясь от счастья, бросится ко мне в объятия. Постояв несколько секунд, как идиот, я просунул голову внутрь.
* * *
Моя улыбка исчезла при виде Натали и Джерека, склонившихся над оборудованиемих головы почти соприкасались. Ее покрытые шелком груди, больше не стесненные серым костюмом, который она носила во время похода в нашу деревню, прижались к его руке, когда она наклонилась, чтобы осмотреть все, что было перед ними. Мой зверь угрожал вырваться и оторвать голову этому недоумку.
Я громко кашлянул. Натали подпрыгнула и резко обернулась. Ее покрывало сдвинулось ровно настолько, чтобы я успел мельком увидеть мягкий изгиб ее бедра, прежде чем ткань скользнула на место.
Маркон, ты напугал меня, выдохнула она, быстро поворачиваясь к приборам. Она низко нагнулась и прижала глаза к двум круглым цилиндрам. Нет, дело не в этом. Хотя я думаю, что они принадлежат к одному семейству. Он странно повел себя в конце, прежде чем стал черным, как и все остальные.
Что ты увидела? спросил Джерек, широко раскрыв глаза.
Натали, позвал я, входя в хижину и надеясь, что мой высокий рост испугает ее друга. Я принес это для тебя.
Она оглянулась через плечо, и в ее глазах появился свет.
Еще образцы?
Э-э, нет, я просто подумал, что цветы тебе понравятся, у меня в животе образовалась яма от разочарования, промелькнувшего на ее лице, когда она взяла их.
О, она схватила деревянную кружку, наполовину наполненную водой, засунула в нее стебли и поставила на маленькую полку над рабочим столом. Благодарю.
Я был ошеломлен, когда она повернулась к Джереку и начала объяснять то, что увидела, словами, которые я не понимал. Она вела себя так, будто прошлая ночь ничего для нее не значила. Я знал, что она смутилась, но в глубине души я так же знал, что она хочет меня. Но теперь ей, казалось, все равно, что я стою тут.
Мое задетое самолюбие затрепетало надеждой, когда она повернулась ко мне. Но ее голубые глаза впились в мои, источая холод.
Что-нибудь еще?
Глава 15
Натали
Черт возьми! я выругалась, стукнув кулаком по столу и чуть не опрокинув цветы, которые принес мне Маркон. Это был последний образец.
Джерек вздрогнул и отпрянул от меня. Несколько женщин-варгов из племени Долины говорили мне, что он был опытным бойцом на практике, но избегал настоящих сражений. Как единственный ученый племени, он был более ценен в лаборатории, чем на поле боя. Но теперь я задавалась вопросом: пошел ли он по этому пути, чтобы иметь разумный предлог не драться. Потом я вспомнила, как он попятился, когда Страбон попытался напасть на меня.
«Как он вообще мог меня привлекать?»
Своим умом! Я не могла это отрицать.
Мне действительно нравилось общаться с ним на интеллектуальном уровне.
Но все остальное
* * *
Конечно, Джерек был красив, а когда не забывал причесываться, становился просто потрясающе сексуальным. Но мое общение с мужчинаминастоящими мужчинами, а не с бледными землянами из Центрабыло ограничено. Я не знала ничего лучшего. Я думала, что мое влечение к интеллекту Джерека идентично физическому влечению.
Пока я не встретила Маркона.
Узнав его, мое мнение полностью изменилось.
Одна мысль о нем заставляла мои нервы трепетать. Прошлой ночью он делал с моим телом невероятные вещи, а у нас даже не было секса! Но когда Джерек прервал нас, началась неразбериха. Я не могла просто так забыть то, что сделал брат Маркона, Трайн. Но мои инстинкты говорили, что Маркон правдив в том, что не был в этом замешан.
Лежа в одиночестве на своей маленькой койке в задней части лабораторного барака, я всю ночь ворочалась в беспокойных снах, которые даже не смогла вспомнить, когда слабый свет зари прикоснулся к темноте. Я буквально потеряла сон из-за этой ситуации, но мне важно, чтобы все мои умственные способности работали на полную мощность.
Прямо здесь и сейчас, когда я потянулась и мой желудок заурчал, требуя пирожных, я решила выбросить Маркона из головыпо крайней мере, то сильное влечение, которое я испытывала к нему. У меня были годы практики по разделению эмоций, и сейчас передо мной стоят более важные задачи, о которых нужно беспокоиться, чем выбор того, кто лучше для меня, Джерек или Маркон.
* * *
Пока я наблюдала, как Джерек собирает все использованные образцы, старательно избегая встречаться со мной взглядом, мое сердце наполнилось облегчением. Я понятия не имела, может ли Маркон быть подходящей парой для меня, и вообще, хочу ли я иметь пару, но я знала без тени сомнения, что это не Джерек. Он был моим другом и, за неимением лучшего термина, коллегой. Вместе мы найдем лекарство, но это все, что будет в наших отношениях.
Бэндрин, позвала я, высунув голову из двери в поисках шамана.
Он вышел из-за угла, и на его лице появилась радостная улыбка.
Вы нашли его? спросил он. Вы обнаружили недостающий ингредиент?
Нет. Вы уверены, что нет других растений, которые мы не протестировали?
Бэндрин быстро пересмотрел использованные образцы и долго осматривал хижину. По эту сторону леса не было никого, более знающего флору. Если кто и знает, так это он. Варг медленно покачал головой, и я плюхнулась на стул рядом с Джереком.
И что теперь?
С минуту мы сидели в мрачном молчании, пытаясь сообразить, что делать дальше.
О! воскликнул Бэндрин, вскакивая. Он сорвал пучок сухих листьев, которые висели на стропилах.
Что? Что это? с надеждой спросила я.
Этот странный маленький человек, не обратив на меня никакого внимания, выбежал из хижины, оставив нас с Джереком с разинутыми ртами. Но не успели мы сказать: «Какого черта это было?», как Бэндрин уже вернулся с дымящимся пучком.
Пришлось зажечь его на общем костре, выдохнул он, щеголяя своей дикой улыбкой. Если бы я не знала, что он безобиден, я бы побоялась находится в одном помещении с ним.
В чем дело? спросил Джерек.
Он помахал пучком внутри хижины и объяснил:
Ты уже проверял, помнишь? Это трава, которая растет только на одном небольшом участке леса. Говорят, он отгоняет злых духов и предков-шутников, а также «запускает» творчество и вдохновение.
Я оттолкнула его руку, когда он начал крутить ей вокруг моей головы. Дым пах ужасноедко и почти маслянисто. Когда же шаман начал петь, я закрыла глаза, признавая поражение. Если нам придется прибегнуть к магии и суевериям, мы обречены.
Весь вид был обречен.
* * *
Тревога, засевшая у меня в животе, медленно отступала, пока я слушала глупую церемонию в исполнении Бэндрина. Через некоторое время уже требовалась гора усилий, чтобы поднять мои отяжелевшие веки. Когда мне, наконец, это удалось, я не могла понять, что же я вижу.
Шаман высоко подпрыгивал, низко пригибался, напевал и нашептывал, кружился по комнате, размахивая дымящимися листьями. Все это вдруг показалось таким забавным. Я усмехнулась. Джерек усмехнулся. Вскоре мы уже истерически хохотали. Не знаю почему, но мне было все равно.