Похоже, вам здесь весело, произнес мелодичный женский голос.
Я подняла глаза и сквозь слезы с трудом разглядела в дверях Тиму. Вытерев слезы, я попыталась отдышаться.
Привет, Тима, хихикнула я. Бэндрин только что устроил для нас представление.
Она понюхала воздух и нахмурилась.
Бэндрин! Ты же знаешь, что нельзя жечь эту траву в присутствии людей.
Шаман прислонился к стене с безмятежной улыбкой на круглом лице.
Я выполнял ритуал, Тима.
Женщина покачала головой.
Вам двоим надо выйти на свежий воздух. Пусть старейшины сжалятся над тобой, Джерек, потому что пройдет несколько часов, прежде чем эффект исчезнет.
Он пожал плечами и улыбнулся, но последовал за нами из хижины.
Пойду-ка я погляжу на огонь.
* * *
Готова к ужину? спросила Тима, когда Джерек ушел.
Ужин? А, точно. Ты пригласила меня поговорить с женщинами племени. Да, внезапно я очень проголодалась.
Тима рассмеялась.
Это маслянистая трава баттервид. Не волнуйся, все будет хорошо, но Бэндрин должен был учесть его эффект. Это опьяняющее средство, которое не дает Варгам превращаться. Хорошо подчиняет пленников, но рискованно, если вам нужно неожиданно переместиться. Вот почему Трайн запретил использовать его для отдыха.
Я последовала за ней к кошуголова шла кругом, а на лице застыла глупая улыбка.
Я думала, все женщины оттуда съехали.
Да, но мне показалось, что это лучшее место для ужина
Тима пригласила меня внутрь и представила дюжине женщин. Маленькие мальчики и несколько девочек играли вокруг них. Я никогда не умела ладить с детьми, но внутри меня разлилось теплое чувство. Они все были такими очаровательными.
«Интересно, как будут выглядеть мои дети? Будут ли у них мои светлые волосы и ярко-зеленые глаза Маркона?»я покраснела от собственных глупых мыслей и уселась в общий круг.
Женщины передавали друг другу миски с дымящейся едой, пока мы все не съели по одной. Они запрокинули головы, закрыли глаза и в унисон прочитали молитву.
Пусть великие старейшины Варгов благословят эту пищу.
Одна ложка тушеного мясаи мне конец. В глубине души я наслаждалась едой, но более первобытная и доминирующая часть меня хотела большего. Я прикончила свою миску секунд за десять и уставилась на нее, гадая, как раздобыть еще порцию.
Женщины, едва притронувшись к еде, оторопело смотрели на меня, как на какое-то дикое животное.
Бэндрин сжег в их хижине баттервид, объяснила Тима, и все понимающе закивали и заулыбались.
Моя соседка протянула мне свою нетронутую миску и похлопала по колену. С большим трудом мне удалось есть помедленнеея старалась сосредоточиться на каждом говорившем. От этой травы у меня по-настоящему поехала крыша, но я чувствовала, как с каждой минутой ее хватка ослабевает.
Итак, Натали, вступила в разговор женщина, сидевшая напротив меня. Чайма, если мой затуманенный мозг не ошибся. Мы все слышали истории о племени Долины, и ты жила там. Они действительно такие садисты и жестокие, как нам рассказывали?
Я моргнула на секунду, пытаясь понять, что она имела в виду. Потом я чуть не выплюнула кусок тушеного мяса.
Нет, нет, нет. Вы все неправильно поняли. Варги Долины замечательные. Они забрали меня и моих сестер после того, как мы чуть не разбились на шаттле, на котором сбежали. Они относились к нам как к семье. Они все такие добрые и щедрые. Они такие же, как вы все.
Мои слова вызвали некоторое волнение и замешательство у женщин. Они начали шептаться друг с другом, задаваясь вопросом: лгу ли я, брежу или все еще под кайфом. Тима шикнула на них.
Натали, мы хотели бы услышать о ваших исследованиях, сказала она.
Туман в моей голове рассеялся, но мне нужно было подумать, как объяснить это непрофессионалам. Мирянкам? Варгиням?
«Может, я все еще под кайфом?»
Проще говоря, мы выделили в риите белок, который, по нашему мнению, необходим Варгам для фертильности. Но сам по себе он не гарантирует рождение девочек. Наша теория заключается в том, что другой компонентмы думаем, что это растениепри смешивании с белком риита повлияет на пол при зачатии. Хоть чуть-чуть понятно?
Некоторые кивнули, но по их растерянным лицам было видно, что они не поняли.
Почему ты не Варг? вдруг спросила девочка, выглядывая из-за плеча Чаймы.
Потому что я еще не получила укуса, который изменит меня, Кринди.
Почему?
Сначала мне нужно найти тот компонент, о котором я только что говорила.
Почему?
«Любопытный маленький Варг!»
Потому что нам нужны такие очаровательные девочки, как ты.
Она усмехнулась.
Хочешь воды?
Теперь, когда она упомянула об этом, я поняла, что отчаянно хочу пить.
Конечно.
Очень осторожно она налила в чашку светло-коричневую жидкость из высушенной тыквы. Когда она протянула ее мне, я не смогла заставить себя выпить. Я поймала смущенный взгляд Тимы.
Это вода?
Та поморщилась.
Боюсь, что так. Раньше мы сами ходили за водой из ближайшего ручья. Но после трагедии мужчины начали ее собирать сами.
Они не потрудятся пройти лишнее расстояние до того места, где она чистая, покачала головой Чайма. И приносят эту грязь. Мы варим ее три раза, но иногда кто-нибудь все равно заболевает.
Кринди стояла рядом со мной. Ее губы сначала надулись от обиды, а теперь задрожали, как будто она сделала что-то плохое. Я улыбнулась и обняла ее.
Спасибо, Кринди. А теперь иди, поиграй.
Она посмотрела мне в глаза, и, убедившись, что я не злюсь на нее, побежала к группе мальчиков. Женщины начали обсуждать новости племени, их голоса сливались в приятный гул. Я откинулась назад, закрыла глаза и прислушалась к звукам жизни Варгов. Зазвенели деревянные тарелки, потрескивал маленький костер, запели детские голоса.
Мальчики любят девочек.
Девочки обожают кудряшки.
А кабрас мычит.
О риит.
Пришло время потанцевать.
Танцы! Танцы! Танцы!
Пришло время поесть.
Есть! Есть! Есть!
Мысли проносились в моем затуманенном мозгу, как легкий ветерок. Семя идеи пустило корни, но в тот момент я не могла по-настоящему доверять себе. Я откинула эти мысли, чтобы обдумать все это, когда в голове прояснится, и лениво напевала простую мелодию, полностью расслабившись.
Глава 16
Маркон
Я проснулся до рассвета с кислым привкусом во рту. Еще одна ночь беспокойного снаночь гаданий, что происходит между Натали и Джереком. Естественно, мне не понравилось, как они тесно прижимались друг к другу. Но то, как она отмахнулась от меня, взяв подаренные мной цветы, задело за живое. Не как Альфу племени Холма, а как мужчину.
Глядя в потолок сквозь темноту, я ждал, когда в хижину просочится свет. Все мое тело зудело от напряжения. Мой зверь рвался на свободупробежка по лесу поможет разрядить нервную энергию. Я почти боялся, что окажусь в хижине Джерека и разорву его на куски, но лежать и думать о Натали было нестерпимо.
Сейчас лучший вариантсвязаться с Соланом. Я нацарапал короткую записку о встрече у реки, привязал ее к ноге моей самой быстрой сойки и проследил за тем, как она исчезла в темноте предрассветного леса.
Отпустив зверя, я удовлетворил зуд, которому сопротивлялся со вчерашнего дня. Трансформация казалась хорошей растяжкой после долгого, спокойного сна. Мои руки превратились в гигантские лапы с длинными когтями. Я чувствовал, как удлиняются клыки, как лицо превращается в крупную морду. Волна мурашек прошла по всей спине, когда гребень прорвался сквозь мех и мышцы. Расправив плечи, я опустился на лапы, и дрожь сотрясала меня до полного преобразования теладо образования длинного, пушистого хвоста.
Как я и предполагал, слюнявая морда моего зверя указала на крошечную хижину, в которой беззаботно спал Джерек, но я решительно направил зверя к лесу. Он ворчал, но особого шума не поднимал. Я надавил на него сильнее и помчался быстрее, надеясь хоть немного облегчить беспокойство, назревающее внутри.
К тому времени, как показалась река, разделявшая наши территории, я не приблизился к пониманию того, чего хотела Натали, но вода, покрывшая мою шерсть, освежила. Я втянул своего зверя обратно, сел на бревно у реки и стал ждать Солана.
Почему ты так долго, Маркон? окликнул меня знакомый голос.
Забавно, засмеялся я, когда Солан сел рядом. Я думал, что опережу тебя.
Варг Холма опередит Альфу племени Долины? Никогда!
Наши отношения превратились из настороженных информаторов в настоящих друзей, по крайней мере, для меня. Добродушное поддразнивание Солана напомнило мне, как мой брат постоянно дразнил меня. Укол вины и сожаления пронзили мое сердце. Я скучал по Трайну.
Итак, сказал он, устраиваясь рядом со мной, что случилось?
Я просто хотел сказать, что Натали и Джерек живы и здоровы.
Он кивнул.
Рад это слышать. Я подумал, что сразу бы узнал новость, если бы твое племя разорвало их в клочья. Есть прогресс?
Последнее, что я слышал, они нашли что-то близкое к тому, что ищут, но пока не могут ничего сделать.
Последнее, что ты слышал?
Я пожал плечами, будучи не в силах выдержать его пронзительный взгляд.
Ммм, задумчиво протянул он.
Есть новости о продвижении землян через лес?
Он не спешил отвечать, а его любопытный взгляд все также прожигал меня.
Медленно, но верно. Они еще довольно далеко, но подошли уже ближе. Нам нужно объединить племена, чтобы у нас было время подготовиться к нападению.
Мои люди с теплотой относятся к этой идее. На моей стороне Совет и большая часть деревни. Только несколько смутьянов пытаются разжечь старые обиды.
Солан хлопнул меня по спине.
Я знал, что в тебе это есть, Маркон. Трайн потрясающий воин, но вождь племени не всегда сражается.
Я не смог сдержать улыбку гордости, коснувшуюся моих губ. Когда Трайн ушел, я не был так уверен в своих способностях. Онсильная личность, не говоря уже о его непоколебимых убеждениях и жестких стандартах. Я знал, что никогда не смогу вести племя так, как делал это он. Но, может, мне и не нужно было. В деревне, похоже, все шло хорошо. На самом деле, очень хорошо. Посредничество в слиянии племен придаст мне уверенности, о которой я и не мечтал.
Кстати, о битвах, заговорил я после недолгого молчания, я хочу кое-что тебе рассказать. Некоторые наши женщины настаивают, чтобы их обучали сражаться. Их главный аргументтрадиционно женщины всегда дрались бок о бок со своими мужчинами.
Солан нахмурился.
Но у нас их так мало, что мы не можем подвергать их риску.
Именно это я и сказал. Но они утверждаютна самом деле Натали начала все эточто нам понадобятся все здоровые бойцы, которых мы сможем найти, и это правда. Они также указали, что если все мужчины погибнут в бою, то женщины не смогут удержать племя в безопасности.
Хм, не знаю, Маркон. Я даже представить себе не могу, что позволю Сиенне вступить в бой. Я подумаю об этом, может, поговорю с нашим Советом.
Наш Совет решительно против. Им не понравится, если я пойду против их желания, а их поддержка слиянию очень ценна. Если я их оскорблю, они могут настроить людей против нашего плана. И все же женщины правы.
Несколько минут мы сидели молча, глядя на реку и прислушиваясь к звукам леса. У нас обоих был острый слухдаже в человеческой форменичего опасного не наблюдалось поблизости. Немного раздражало странное потрескивание листьев и веток, но у особо злобных существ были очень специфические признаки.
Посмотрим, сможешь ли ты отсрочить это до слияния племен, наконец, высказался Солан.
Легче сказать, чем сделать, рассмеялся я. Не знаю, как у вас, но у нас есть очень волевые женщины.
Солан поддержал мой смешок.
Мне знакомо это чувство. Прямо сейчас Сиенна отстаивает наши интересы в вопросах объединения племен. Она всех раздражает, хотя я подозреваю, что это больше для того, чтобы помочь Арлин найти свою пару.
Еще одна волна вины прокатилась по мне.
Мне очень жаль, Солан. Если бы я знал, что Трайн собирается обратить ее, я бы не пошел искать тебя.
Это не твоя вина, Маркон. Ты сделал все возможное, чтобы предупредить меня. Кроме того, она все равно собиралась принять укус. Ее просто беспокоит, что укус Трайна каким-то образом мешает ей найти свою пару.
Это смешно, возразил я. Трансформационный укус Варгов не может так манипулировать организмом.
Это ей все твердят. Она перестала спрашивать, но я знаю, что беспокойство не покидает ее.
Тем не менее, заявление прав может оказаться хорошей идеей. Подумайте об этом. Что, если между племенами будет образовано несколько пар? Это только укрепит нас, как единое племя, по моим венам пробежала надежда, что одна из этих пар будет моей и Натали. Но я не осмелился произнести эту мысль вслух. Солан, мне стало любопытно.
Ну?
Как ты э-э Как ты себя чувствовал до того, как Сиенна приняла укус? До того, как почувствовал связь с ней?
Если ты спрашиваешь, знал ли я, что она была моей парой до того, как она трансформировалась, то нет. Не совсем. Я надеялся, но убедился в этом, лишь вонзив клыки в ее шею.
Значит, вы были ошеломлены?
Именно. Но мы стали теми немногими счастливчиками, которым не нужно было долго ждатьмы сразу поняли, что предназначены друг для друга.
А до этого?
Он мягко улыбнулся, глядя в воду, человек, охваченный глубочайшими муками любви.
Это было сильное влечение, подобного которому я никогда не испытывал. Конечно, отдаленно не так сильно, как после того, как она изменилась, но сильнее, чем с кем-либо еще.
Каково эточувствовать влечение?
Хм, ну, это было странно и неудобно.
Я рассмеялся, и это немного ослабило мое напряжение.
Но это было одновременно и волнующе, и страшно. Я запутался. Я знал, что хочу ее, но понятия не имел, хочет ли она меня. По крайней мере, с женщинами-Варгами мы можем почувствовать их желание на клеточном уровне. Но с этими терранками
Он покачал головой и усмехнулся. Повернувшись ко мне, Солан бросил на меня еще один пронизывающий взгляд.
Почему ты спрашиваешь, Маркон?
Мое лицо вспыхнуло.
Без причин. Просто интересно, я притворился, что закашлялся, в надежде, что это скроет мое смущение, но он все равно рассмеялся.
Конечно, сказал он, снова хлопнув меня по спине, на этот раз гораздо сильнее. Как скажешь.
Глава 17
Натали
«Где же он, черт возьми?»
Я искала Маркона несколько часов, но его нигде не было. Никто в деревне его не видел. Он никому не сказал, куда идет, включая Рикора, который не был счастлив, что я разбудила его и Тиму на рассвете.
Иногда он уходит, проворчал Бета, протирая заспанные глаза. Он вернется.
Не сказав больше ни слова, он захлопнул дверь перед моим носом.
«Грубиян!»
Я старалась занять себя повторным тестированием нескольких образцов, но мысли все время возвращались к той идее, которая не давала мне уснуть всю ночь. Кроме того, повторное тестирование ничего не даст. Мы проверили все, что смогли найти, и ничуть не продвинулись дальше. Это было безнадежно.
Я не могла больше здесь сидеть. Вскочив, я чуть не опрокинула букетик цветов, который Маркон принес мне накануне. На мгновение я позволила своим растущим чувствам к мужчине выглянуть из герметично закупоренного отсека моего сердца. Когда я провела пальцем по краю хрустящих оранжевых листьев, чувство покоя заполнило меня.
Джерека, казалось, не смутило мое откровенно романтическое общение с Альфой. Это принесло мне некоторое облегчение. Я волновалась, что он расстроится, увидев, что я целуюсь с Марконом. Но на следующее утро он снова был самим собой. Чего бы я ни додумывала о наших возможных отношениях с Джереком, этого никогда не было.
Мои эмоции все еще были в смятении, но я знала одно: мне нравится Маркон. Очень нравится. Очень! И я была уверена, что нравлюсь ему так же сильно, несмотря на тех придурков в Учебном Центре, которые смеялись бы над тем, что кого-то влечет ко мне. По крайней мере, он хотел меня.
* * *
Мои мысли прервала короткая тень, проскользнувшая мимо маленького окна. Маленький сын Рикора и Тимы, Крит, ворвался в лабораторию. Мальчишка был очень шебутнымозорным и неутомимыми, казалось, бегал повсюду. Наблюдать за этим было забавно, но и утомительно.
Он вернулся! Маркон вернулся! Мама велела сказать тебе, я даже не успела открыть рот, чтобы поблагодарить его, он уже исчез.