Когда охотники поели и немного отдохнули, отряд продолжил свой путь по раскаленной равнине. Кеша сменила Свена и села управлять телегой, чтобы теперь и он смог наконец подкрепиться, однако, не успев как следует дожевать, юноша сразу продолжил рассказывать торговцу свои истории, одна удивительнее другой. Сандро казалось, что как минимум половина из нихвыдумка, но это не мешало ему с интересом слушать говорящего.
Остановок в этот день больше не делали, поэтому уже к вечеру степи начали сменяться вначале редкими, а затем и более густыми лесами. К этому времени солнце почти опустилось за горизонт, и все смогли наконец выдохнуть. Температура оставалась высокой, но ехать было значительно легче. Сава молча сидел рядом с Кешей и всматривался вдаль. Сандро вместе со Свеном расположились на краю телеги и, свесив ноги, болтали с рыжими великанами. Хёгард рассказывал какой-то немыслимый рецепт приготовления дичи и другие важные нюансы работы с мясом. Оказалось, именно он был главным поваром отряда и знал о еде практически все.
Постепенно вокруг стало еще темнее, и только редкие лучи окрашивали небо в алый цвет. Дорога перестала быть пологой и начала немного подниматься, а спустя каких-нибудь полчаса телега и всадники остановились на перекрестке.
Впереди, в паре сотен метров располагалась деревня Междулесье, за ней возвышались горы и скрывалась узкая тропа, ведущая к Медвежьему углу. Налево тянулась большая дорога, именуемая Северным трактом. По нему, пройдя огромное расстояние и двенадцать сторожевых Башен, можно было добраться до столицы Морасии. Вот только даже верхом путешествие занимало месяцы, и мало кто желал тратить такое количество времени, чтобы доехать до захолустья, в котором жили торговцы. Оттого-то гости из центра цивилизации и не баловали местных своими визитами.
Справа от Междулесья тракт обрывался, немного не доходя до огромной горной гряды, отделяющей людей от совсем уже мифической Белой пустыни. Пару раз Сандро доводилось слышать легенды о том, что когда-то существовал перевал, по которому можно было перебраться на ту сторону, вот только смельчаков, готовых на это отважиться, он не встречал.
Телега подъехала к огромному частоколу, защищавшему жителей Междулесья от диких зверей и других нежелательных гостей. Дорога упиралась в массивные ворота, справа и слева от которых на небольших вышках горели сторожевые огни. Михаил подошел к узкой калитке и постучал в маленькое смотровое окно. Ответили почти сразу, но время было позднее, и стражник никак не хотел впускать подозрительных путешественников внутрь. Препирательства продолжались до тех пор, пока лидер отряда не достал из внутреннего кармана куртки свернутый пергамент и не протянул его привратнику. На этом вопросы закончились, створы распахнулись, и повозка вместе с конными въехала в поселение.
Сава и Сандро поблагодарили своих попутчиков за помощь и, распрощавшись с охотниками, направились на ночевку к живущему в Междулесье товарищу, в то время как отряд в полном составе двинулся к постоялому двору. «Интересно, мы еще встретимся?» подумал молодой торговец, глядя на тающих в темноте Хёгарда и Хельгу.
II
Солнце все еще пряталось за горизонтом, деревенские петухи дремали на своих жердях, а Сандро, перенявший у старшего товарища и наставника привычку просыпаться очень рано, уже лежал на подстилке из сена с открытыми глазами. Воспоминания о вчерашнем дне почему-то никак не выходили из его головы: он очень хотел обсудить свои впечатления с Савой, но боялся, что тот его не поймет. Молодой человек догадывался, что доля охотников далеко не так проста и беззаботна, как кажется на первый взгляд, но это не мешало ему симпатизировать бравым ребятам и мечтать хотя бы слегка прикоснуться к их жизни: провести еще какое-то время в компании Михаила и его товарищей, послушать истории жизнерадостного Свена и поймать на себе хитрый взгляд Кеши.
Сандро с силой зажмурился и тряхнул головой, пытаясь избавиться от глупых мыслей. Его ждал двухдневный переход до родного поселения, встреча с родителями и кратковременный отдых перед следующим торговым походом вместе с Савой. «Глядишь, получится подкопить немного деньжат да и посвататься к дочке Мирона, Лизке. А откажетпойду к Варе, отец у неестарик уважаемый, половине деревни избы ставил».
Размышления о предстоящем семейном счастье были прерваны противным скрипом петель. От неожиданности торговец резко вскочил на ноги и попытался разглядеть вошедшего в амбар человека.
Это я! Не дергайся, произнес уставшим голосом Сава и сразу же присел рядом со своими вещами.
Случилось чего?
Ты отдыхай, как рассвететотправляемся в путь.
Да что за спешка-то такая? Погостили бы тут денек, пообщались с местными, никто ж не прогоняет
В следующий раз погостим. Вчера весь день на повозке катались, ноги не топтали.
Это точно, Сандро потянулся, расправляя затекшее тело. Жаль, дальше нам не по пути. По-моему, ребята они неплохие
Сава ничего не ответил, пошевелил солому, устилающую земляной пол и лег, заложив руки за голову. Поняв, что на этом разговор окончен, юноша вышел из амбара на свежий воздух. На улице оказалось довольно прохладно, но небо уже успело приобрести розовый предрассветный окрас. В одном из соседних дворов залаяла собака, и на этот зов откликнулись еще несколько ее товарок. Сандро подошел к кадке, в которую была налита вода для скота, и умылся. Лицо обожгло холодом, а затем ему стало тепло от прилившей к голове крови. Молодой торговец аккуратно присел на край посудины и поднял взгляд к небу: сверху на него смотрели бесчисленные звезды, но свет их казался ему каким-то чужим и безжизненным.
Пока он созерцал ночные светила, постепенно отступающие под натиском приближающегося утра, из курятника вышел упитанный петух. Птица по-хозяйски осмотрела свою территорию и, набрав побольше воздуха, выдала громогласное «кукареку». Одновременно с этим, словно по приказу, из-за горизонта вырвались первые лучи солнца и ознаменовали начало нового дня, а уже через каких-то пару минут по всей округе слышалась людская речь, крики соседских живых будильников и звук хлопающих дверей.
Во дворе появился хозяин дома. Это был рослый мужчина с длинной окладистой бородой коричневого цвета. Чем-то он очень напоминал старшего торговца, но при этом обладал куда более приятным и добродушным характером. Сандро еще ни разу не видел, чтобы он злился или на кого-то кричал, а вдобавок, всегда очень тщательно следил за своим подворьем, отчего все постройки находились в образцовом порядке, а скотина в сытости. Сава знал его с давних пор и всегда с лихвой платил за ночлег, привозя особые товары по очень интересной цене.
Заметив юного гостя, Рёма расплылся в улыбке и приветливо помахал рукой. Сандро ответил на приветствие и отправился в амбар собирать свои вещи. Его наставник уже был готов выдвигаться, поэтому наскоро перекусив, они покинули гостеприимный дом и вышли на деревенскую улочку, ведущую к северным воротам.
Местные жители так же не позволяли себе долго валяться по утрам в кроватях, и на каждом, даже самом богатом хозяйстве, во всю кипела работа. Люди спешили сделать как можно больше, пока не наступила полуденная жара.
Сава без интереса разглядывал окружающие дома, продолжая молчать, и это начинало беспокоить его молодого спутника, вроде бы уже привыкшего к подобному поведению своего старшего товарища. К тому же, он так и не сообщил ему откуда вернулся под самое утро.
Дядь Са
Не дядькай!
Да что случилось-то?!
Похоже, сейчас ты узнаешь обо всем сам. Смотри.
Он указал на собравшуюся впереди толпу, из которой слышались женские вскрики и причитания, а так же монотонный мужской говор. Одновременно с этим на соседнем дворе протяжно завыла собака, отчего у Сандро похолодело на сердце. Он снял с плеча корзину и, вопросительно посмотрев на своего спутника, побежал вперед, в самую гущу народа. Активно поработав локтями, молодой человек смог-таки прорваться в центр столпотворения, и его взгляду открылась ужасная картина.
Судя по очертаниям, там лежали два тела. Простынь, которой их накрыли, покраснела от пропитавшей ее крови. Рядом на корточках сидел вчерашний знакомыйСевер и, наклонившись к земле, внимательно что-то рассматривал. Сандро пригляделся и заметил, что почти вся почва вокруг него усыпана волчьими следами. «Откуда в деревне могли взяться дикие звери», подумал юноша, наблюдая за охотником. Тот, закончив осмотр, сдернул с трупов покрывало. Тошнота подступила к горлу торговца, и он поспешил отвести взгляд. За его спиной всхлипнула женщина, а мужчины молча покачали головами, задумчиво поглаживая свои бороды.
Первое тело принадлежало совсем еще молодому пареньку, оно было обезображено огромными рваными ранами и заставшей на лице маской ужаса и боли. А вот второго торговцу определить не удалось, так как кроме похожих повреждений, у него отсутствовала еще и голова. Север осмотрел обеих жертв и медленно поднялся, приказав стоящим рядом мужикам уносить убитых. Удивительно, но никто из местных не стал перечить чужаку. Почти сразу откуда-то появились носилки, на которые погрузили трупы и быстро отволокли подальше от глаз впечатлительной толпы.
К охотнику подошел добротный пожилой господин и, уперев руки в бока, призвал всех расходиться. Сандро узнал в нем деревенского старосту. В свое время он заработал репутацию очень хорошего руководителя и вот уже почти десять лет налаживал жизнь в родном поселении. Он спросил о чем-то у Севера и, судя по выражению лица, ответ ему явно не понравился. Молодой торговец хотел было подобраться поближе и попробовать расслышать хотя бы часть их разговора, но у него ничего не вышло, поскольку вокруг старосты оставалось еще слишком много людей. В этот момент на плечо юноши опустилась тяжелая ладонь, и Сава рывком вытащил своего спутника из толпы и отвел в сторону, к сложенным на пригорке корзинам.
Ну, насмотрелся?
Жуть какая-то! Надеюсь, стаю выследили и перебили, а иначе как мы доберемся до дома?
Скорее всего, протянул старший торговец. Пойдем. Днем волки не охотятся, а к вечеру мы будем уже очень далеко. Нечего почем зря терять время!
Толпа расступилась, выпуская седого человека в черном. Он хотел было уйти, но в последний момент увидел знакомые лица и нахмурился, как будто вспоминая стоящих перед ним людей, а может, просто решая, стоит ли вообще подходить ко вчерашним спутникам. Наконец Север вздохнул и приблизился к торговцам.
Вы еще здесь И теперь собираетесь идти в свою деревню?
Да, прямо сейчас, ответил Сандро и тут же посмотрел на наставника.
А что? Не стоит? спокойно спросил Сава.
Не советую, во всяком случае сегодня, пока мы кое-что не проясним охотник оглянулся, проверяя не подслушивает ли кто из прохожих. И вот еще: ночью обязательно закройте все двери на замки.
Спасибо. Так и сделаем.
Север кивнул и направился в сторону постоялого двора, оставив двух торговцев наедине со своими мыслями.
Ну что ж. Денег у нас с запасом, надеюсь, мы еще не сильно надоели Рёме.
Так это удивился Сандро. Никуда не идем?
А ты догадливый. Мертвых обнаружили еще ночью, староста собрал большинство взрослых мужчин на поиски, но все без толку: мы даже дырки в заборе не нашли.
Но день только начался, а ты сам сказал, что до наступления темноты мы успеем отойти достаточно далеко, и звери нам не угроза
Сказал. А потом послушал этого охотника и передумал. Можешь называть это внутренним чутьем, и возможно, со временем у тебя оно тоже появится, а покаделай как говорю.
Спорить с опытным Савой юноше совершенно не хотелось. Он прекрасно понимал, что, во-первых, это бесполезно, а во-вторых, в вопросах сохранения своей жизни наставник разбирался гораздо лучше. К тому же, впечатления от увиденных изуродованных тел были еще слишком свежи.
Торговцы подхватили свои корзинки и неспешно вернулись ко двору Рёмы. Он с пониманием отнесся к просьбе разместить их еще на какое-то время и выделил гостям угол в основном доме, так как на амбарной двери, где они ночевали ранее, не было никакого замка. Сава вызвался помогать хозяину в делах, и мужчины удалились в небольшую мастерскую заниматься починкой мебели.
Сандро остался предоставлен самому себе, но с одним единственным условием: вернуться до наступления ночи. Какое-то время он побродил по двору и даже поиграл с хозяйскими детьми, но это быстро ему надоело, и именно в этот момент в голове юноши проснулись недавние мысли: «Еще час назад я мечтал о том, чтобы побыть в деревне и встретиться с отрядом охотников. Желание наполовину исполнено, дело за малым. Вот только, захотят ли они общаться с таким, как я?»
Немного посомневавшись, Сандро решил, что за попытку поговорить морду бить не станут, а раз такможно смело спешить на поиски. Междулесье он помнил хорошо, ведь ему часто приходилось бывать здесь вместе с Савой, и до постоялого двора юноша добрался без проблем. По пути он то и дело натыкался на небольшие группы женщин и мужчин, и почти в каждой из них велись разговоры о ночном происшествии. Похоже, подобное случалось в деревне не часто, и местные были очень встревожены.
Молодой торговец замер перед большим двухэтажным зданием, в котором и должны были остановиться охотники. Постоялый двор представлял из себя довольно внушительное заведение и для столь маленькой деревеньки, как Междулесье, был скорее неуместен. Весь первый этаж занимала харчевня, полностью заставленная массивными столами и лавками. Сидели на них не столько постояльцы, сколько зажиточные местные, зашедшие перекусить и выпить перед началом тяжелого трудового дня. Позади них виднелась лестница, ведущая на второй этаж, отведенный под комнаты для гостей. Вот только, и сейчас, и большую часть времени они оставались пусты, поскольку не каждый торговец или охотник мог позволить себе здесь ночевать. Богатые купцы из крупных городов в Междулесье не захаживали, а прочие, как и Сава, предпочитали договариваться о постое с жителями деревни.
Рядом с основным зданием располагалась конюшня, из которой доносилось тихое ржание скучающих коней. Сандро замер у забора и слегка трусил. Желание заходить внутрь пропало так же внезапно, как и появилось, а сама идея встречи с людьми в черном превратилась в маленькую глупость. Из оцепенения его вывел призывный крик Свена, показавшегося в проходе.
Эй! парень потянулся и махнул рукой.
Несмотря на сонные нотки, голос подростка звучал приветливо, и похоже, он был действительно рад встрече.
Решили остаться? Это правильно, затараторил юноша. Не хочешь составить мне компанию? Скукотища, кошмар!
А как же твои товарищи?
Михаил, Север и Хёгард ушли искать следы стаи и разведывать обстановку. Кеша все еще спит, а Хельга обдирает местных игроков в карты. Это она умеет едва ли не лучше, чем махать свои оружием. Ну так что?
Надо подумать Вообще-то у меня дела Сандро и сам не понял, зачем сморозил подобную глупость.
Свен внимательно посмотрел на молодого торговца. Его голубые глаза на мгновение расширились, а затем вновь вернулись к обыкновенному размеру.
Ага, дела. Девкам своим деревенским будешь рассказывать, парень весело улыбнулся, прекращая неприятную паузу. А ведь ты все обдумал и решил, причем давно
Прости
Да ладно! охотник хлопнул Сандро по плечу. Расслабься. Есть у меня одна идейка: пока старшие разнюхивают что да какпроведем свое собственное расследование. Правильно я говорю?
Торговец вновь вспомнил утренние события, и на него накатил страх. С одной стороны, ему очень хотелось узнать, как же волкам удалось проникнуть за частокол, и почему Север не рекомендовал им покидать деревню, а с другойэта затея могла закончится для них слишком плачевно.
Не бойся, внезапно произнес Свен. Еще только утро, и солнце на нашей стороне.
«Мысли он что ли читает?» подумал Сандро, отводя глаза в сторону.
Пойдем! Осмотрим место нападения. Любопытные жители, должно быть, давно разошлись. Представляю, как там сейчас натоптано
Не дожидаясь ответа, он потянул замершего юношу за рукав и двинулся в сторону памятного дома. Земля рядом с его забором похрустывала от засохшей крови, а в тех местах, где лежали тела жертв, до сих пор оставались углубления. Как и предполагал молодой охотник, почти все отпечатки звериных лап стерлись под сапогами неравнодушных жителей и только некоторые из них чудом оставались заметны.
Свен в точности повторил движения старшего товарища и присел на корточки. И пока он внимательно осматривал почву, Сандро стоял рядом и так же внимательно следил за его действиями. Торговец сомневался, что тому удастся обнаружить хоть что-то новое, но решил, что вмешиваться не будет. Наконец, охотник поднялся на ноги и медленно обошел злосчастный пятачок по кругу, продолжая поглядывать в центр.