Очень интересно
Ты что-то нашел?
Да, Свен указал на место нападения. Смотри! Вот остатки волчьих следов, вот кровь жертв, а вот отпечатки их тел.
Ну
Тебя ничего не смущает?
Даже не знаю, Сандро прикрыл глаза от солнца. Разве что А откуда они, собственно, пришли? Следы от лап видны только в этом небольшом круге
Ага, охотник улыбнулся. Думаю, старик Север тоже это заметил, а значит, наши уже в курсе того, что здесь случилось. Могли бы и поделиться Не пришлось бы сюда идти.
Расскажешь?
Пока нет. Но твою версию я послушаю с удовольствием.
Может быть начал молодой торговец, почесывая затылок. Кто-то принес зверей на себе, спустил их на землю, а потом натравил на жертв?
Охотник усмехнулся.
Ага, бред какой-то А вот так? Бедолаг убили простые люди, которые решили замаскировать свое преступление под нападение волков? Они сделали искусственные печати лап, использовали их рядом с трупами, а затем преспокойно ушли. Кто будет искать убийц, если все указывает на хищников?
Какое прекрасное у тебя воображение, Свен перестал смеяться. И после этого ты смеешь сомневаться в моих историях, которые я рассказывал тебе по дороге? Признайся, в этом деле ты тоже мастер. Хотя, если бы все это оказалось правдойбыло бы даже забавно Ладно, пойдем в харчевню, угощу тебя обедом.
Сандро немного смутился, но в итоге уступил, и молодые люди вернулись на постоялый двор. Торговец сроду не ел подобной пищи, а его спутник щедро оплачивал самые вкусные яства, совершенно не считая потраченные деньги. Набив животы до отказа, они без сил упали на скамейку недалеко от входа. Свен не стал делиться соображениями по поводу их дальнейших действий, но взамен этого беспрерывно рассказывал какие-то байки из своей жизни. Видимо, ему тоже не хватало общения и он пользовался представленной возможностью выговорится.
После настала очередь Сандро: он поведал о своих торговых походах в соседние поселения, приправив повествование выдуманными стычками с бандитами. Парень настолько разошелся, что не стеснялся даже самого наглого вранья. В итоге получилось, что именно Сава прятался за спиной бравого юноши, пока тот раскидывал матерых головорезов, как малых детей, а никак не наоборот. Свен, похоже, все понимал, но совершенно не переживал и слушал собеседника довольно внимательно.
Так, несколько раз поменявшись ролями, они и провели остаток дня. Михаил, Север и Хёгард еще не вернулись, и в полупустом обеденном зале находились только Хельга и Кеша. Никогда в жизни у Сандро не было такого друга, как молодой охотник. Все сверстники давно погрузились в хозяйские заботы: трудились, строили и заводили семьи, а молчаливый Сава, хотя и был довольно умным, относился к нему исключительно как к ученику. Из-за этого, увлекшись общением со Свеном, юноша проворонил начало сумерек, и только вышедшая из харчевни Кеша вернула его к действительности.
Эй, как там тебя! А ты не забыл, что с наступлением темноты хорошим мальчикам положено сидеть дома и не высовывать наружу нос?
И откуда ты только взялась на нашу голову? начал было Свен, но тут же осекся. А ведь правда Сандро, тебе не стоит идти по улице, оставайся лучше с нами. Тут безопасно.
Молодой торговец резко вскочил со своего места.
Спасибо, но я все-таки побегу. Еще успею, до дома Рёмы не так уж и далеко, а я обещал наставнику вернуться, иначе он будет волноваться и может отправится меня искать.
Сандро неуклюже поклонился и поблагодарил собеседника за компанию. Молодой охотник пожелал ему удачи и уже через секунду наблюдал за удаляющейся спиной своего нового знакомого. Кеша, хмыкнув, ушла в освященный зал харчевни, оставив Свена сидеть на скамейке в полном одиночестве, а он почему-то не спешил возвращаться к товарищам и еще какое-то время провел на улице.
«Какой же я дурак!» ругал себя бегущий по темной дороге Сандро. Местные жители, привыкнув вставать с первыми лучами солнца, ложились задолго до наступления ночи. И хотя в нескольких окнах до сих пор горел свет, основная масса домов смотрела на него темными провалами. Молодой торговец завернул в один из переулков и замер на месте. Он понял, что заблудился и ему осталось только развернуться и идти обратно. Однако, стоило парню оказаться спиной к проулку, как сзади раздался протяжный волчий вой. От этого, его тело словно парализовало, он попытался заставить себя посмотреть на появившихся зверей, но страх не давал ему даже вздохнуть. Сандро лихорадочно затрясся, пытаясь вернуть контроль и встретить опасность лицом.
Впереди, на расстоянии примерно десяти метров стояло Нечто. Очертаниями оно напоминало огромного волка, однако сквозь его мерцающее в дымке «тело» был различим находящийся позади забор, что заставило Сандро припомнить услышанные еще в детстве страшилки про призраков. Тех самых, охотящихся на людей, бесплодных духов, какими любили пугать друг друга ребята Медвежьего Угла. Именно на них и походил скалящийся на юношу зверь, глаза которого светились в окружающей тьме двумя яркими желтые точками.
Однако, на размышления времени уже не оставалось. Существо пригнулось и прыгнуло, стремительно сокращая расстояние до застывшей на месте жертвы. Сандро показалось, что лапы зверя скользят по воздуху, не касаясь поверхности, и в этот же момент к нему пришло осознание, что сейчас настанет конец. Ему не хотелось ни бежать, ни сопротивляться, а его веки, несмотря на чудовищный страх, отказывались закрываться. Именно поэтому, когда хищнику осталось преодолеть какой-нибудь метр, он заметил, что тот внезапно перестал мерцать и стал как будто плотнее.
«Так странно Все словно во сне, медленно и нечетко Наверное, этосмерть»
Жалобный визг вернул Сандро к реальности и он удивленно уставился на огромный арбалетный болт, прибивший тушу волка к стене соседнего дома.
В яблочко! Свен дернул за рычаг, запуская механизм автоматической перезарядки. Как хорошо, что я решил за тобой проследить. Ну, не стой столбом! Рядом могут быть и другие!
Торговец подбежал к своему спасителю на дрожащих от волнения ногах и спрятался за его спиной. После этого, чтобы не осесть на землю, ему пришлось собрать в кулак последние остатки своей воли.
Что что это было?
Как что? Волк.
Волки не мерцают в темноте и сквозь них ничего не видно!
Так что ж ты не рассказал об этом ему? охотник аккуратно ударил Сандро по щеке. Соберись, объяснения потом, сейчасвозвращаемся на постоялый двор. Осторожно иди за мной, вдруг нам повезет наткнуться на еще один экземпляр.
В отличие от спокойного охотника, торговец всю дорогу вертелся и оглядывался. Любой куст казался ему застывшим перед нападением зверем, а шорохскрежетом когтистых лап о землю. Однако, несмотря на это, молодым людям удалось пройти почти половину пути, пока Сандро, зазевавшись на очередную тень, не врезался остановившемуся провожатому в спину. За ним, прямо на середине дороги лежало еще одно волчье тело с торчащей из бока стрелой.
Заблудились?!
На крыше небольшого домика сидела Кеша с натянутым для следующего выстрела луком и прижатым к щеке оперением. Сандро опасливо оглядел убитого зверя: тот оказался больше предыдущего, выглядел вполне материально, а из его бока капала самая настоящая кровь. В этот момент неподалеку заухала сова. Девушка убрала приготовленную стрелу в колчан и мягко спрыгнула на землю.
Хёгард уже закончил, охотница закинула лук на плечо и ткнула Свена между лопаток. Ну, что? Подстрелил кого-нибудь? Ладно, потом расскажешь.
Дальше пошли втроем, оставив тело убитого зверя валяться на дороге. Через пару дворов из тени вышел рыжий гигант, стирающий с лезвия своего топора какую-то темную массу. За его спиной виднелся еще один, перерубленный пополам, волк.
Этот был последним. Буквально перед самым вашим уходом объявился Север и сообщил, что в стае всего-то три особи: самец, самка и щенок. Мне досталась волчица.
А мне самый маленький, Свен виновато развел руками.
Эта махина была детенышем? нервно спросил Сандро, поворачиваясь к молодому охотнику.
Староста заплатит за всех одинаково. Идем в харчевню, остаток ночи я планирую спать, вмешалась Кеша.
А что делать с гостем? спросил Хёгард.
Ты хотел сказать: «с наживкой»? съязвила девушка. Свен его притащил, вот пусть сам и провожает.
Сандро хотел было обидеться, но решил, что она действительно права. Единственная помощь, которую он мог оказатьэто быть жертвой.
Не обращай на нее внимание, Кеша одинаково хорошо стреляет из лука и плюется ядом, бросил молодой охотник, вышагивая сбоку от подавленного торговца.
Да какое там Вы мне жизнь спасли!
На этот раз с маршрутом уже не ошиблись, и через пятнадцать минут оба замерли у калитки нужного двора, и Сандро принялся нерешительно топтаться на месте, не зная, что бы еще сказать.
Пройдите утром через постоялый двор. Старшие расскажут, безопасно ли двигаться дальше.
Хорошо. Спасибо за все! Но прежде чем ты уйдешь Что это были за существа?
Волки. Конечно, не обычные, а немного измененные, но все-таки волки.
Как это, измененные?
Все-то тебе надо объяснять, Свен устало вздохнул. Когда-то эти «чудовища» были обычными зверьми, такими же как и все остальные, но они изменились. Много поколений назад. Приобрели способность становиться нематериальными. Призраками, понимаешь?
Сандро кивнул, хотя с его собственным пониманием мира эта информация категорически не стыковалось.
В такой форме они не касаются земли и могут спокойно пролететь сквозь стену. Однако, работает это лишь ночью, поскольку солнечный свет мешает им обращаться. Впрочем, тут никакой разницы с остальными хищниками нет. Днемспят, в темнотеохотятся.
Тогда как вам удалось легко с ними разделаться?
Чтобы схватить жертву нужны зубы, Свен подмигнул. Призрак не способен кусать, для этого необходимо иметь материальную оболочку. Всего-то и деловстреляй в последний момент!
Это что получается Сандро совсем поник. По миру бродят всякие твари, а я о них ничегошеньки не знаю?
И их гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Без работы мы точно не сидим. Ну, мне пора. Да и тебя давно уже ждут, юноша помахал стоящему в тени Саве и, развернувшись, скрылся в темноте.
Заметил тихо прошептал старший торговец и добавил уже громче: Живой? Где тебя носило? Кажется, я ясно сказал: «вернуться до темна»! И что за бред нес этот парень?
Но я не специально, а он меня спас! Видел бы ты этих монстров! начал оправдываться Сандро.
Я видел их жертв. Этого достаточно. Живо в дом! Что вы там пили!?
Торговец, получив легкую затрещину, сутулясь вошел в избу, и ворчащий Сава закрыл за собой дверь. Только после этого притаившийся в тени Свен продолжил путь, усмехаясь каким-то возникшим в голове мыслям.
III
Сандро лежал в тени большого дерева, закинув ногу на ногу и используя в качестве подушки выступающий из земли корень. Рядом, закрыв глаза, сидел Сава и привычным движением отгонял от своего лица надоедливую муху. Они покинули Междулесье с первыми лучами солнца и только теперь, спустя полдня остановились, чтобы немного передохнуть. Дальнейший путь к родной деревне пролегал через старый хвойный лес. Он начинался от Северного тракта, занимал огромную территорию, и даже местные жители не знали его истинных границ. К Медвежьему Углу вела довольно узкая дорога, по которой в незапамятные времена разъезжались аж две повозки. Теперь же, когда торговцев и путешественников, решивших отправиться в горы, было совсем немного, а передвигаться они предпочитали пешком, природа отвоевывала у людей свои исконные владения, и от когда-то крупной торговой артерии осталась лишь небольшая, заросшая травой, тропка шириной в несколько метров.
Полуденное солнце почти не пробивалось сквозь пушистые шапки огромных старых сосен, и среди их широких стволов было довольно-таки прохладно. Сандро приподнялся на локтях и внимательно посмотрел на своего наставника. После давешнего происшествия он почти не разговаривал, ограничиваясь лишь короткими фразами, никак не связанными с нападением чудовищ. Из-за этого в какой-то момент юноше начало казаться, что весь вчерашний день являлся исключительно плодом его воображения и выпитого пива. Однако, он хорошо запомнил, что взяли они со Свеном всего по кружке, и для потери связи с реальностью такого количества было мало.
Почему ты мне не веришь? Сандро наконец-то решился начать разговор.
Почему не верю? Верю! Волки напали на двоих местных жителей, а охотники их убили, ответил Сава, вновь прогоняя наглую муху.
Но я же собственными глазами видел, что это были не простые волки!
Три сваленные под деревом туши. Аккурат посреди деревни. На призраков они никак не походили.
Но
Что, но?! Сколько раз я тебе говорил, что реальная опасность исходит от людей, а не чудовищ. Задурили они твою пустую голову своими историями, ты и поверил! Кто знает, может, этот охотник тебе в еду грибов дурных подсыпал, вот твой разум и помутился! А?! Сава разошелся не на шутку. Молчишь То-то же! Подожди, воротимся домойзабудешь свои бредни!
Юноша не нашелся чем ответить наставнику, ведь единственными свидетелями были спутники Михаила, а они остались в деревне. «Как-будто я и сам против, чтобы это оказалось неправдой», подумал Сандро обхватывая руками колени и опуская на них подбородок. «Но ведь все случилось взаправду»
Ладно, хорош отдыхать. Лучше бы сегодня уйти подальше.
Торговец поднялся и, отряхнув штаны от сосновых иголок, забросил корзину за плечи. Юноша последовал за своим наставником, и они вновь оказались на дороге. Несмотря на высокую траву, которая, казалось, заранее расступается перед его могучей фигурой, Сава сразу задал привычный для себя темп. Ходить так же Сандро до сих пор не научился, поэтому путь оставался для него тяжелым испытанием, и он едва успевал за уже не молодым товарищем. Вдобавок, его мозг в очередной раз пытался думать, вместо того, чтобы просто заставлять ноги шагать.
«Интересно, почему Север советовал нам остаться в деревне, если чудища нападают всегда по ночам?» прикинул молодой человек и тут же получил по лицу веткой. Коварный куст, росший у дороги, послужил отличным аргументом для того, чтобы прекратить заниматься глупостями и сосредоточиться на ходьбе, ведь каждое новое препятствие означало потерю сил, а чтобы двигаться со скоростью Савыих нужно было беречь.
Спустя несколько часов безостановочного путешествия старший торговец слегка сжалился над своим младший товарищем и объявил привал. Он выбрал небольшую светлую опушку, часть которой была покрыта мягким зеленым мхом. Сидеть на нем оказалось сущим удовольствием, Сандро вытянул гудящие от усталости ноги и достал из корзины краюху хлеба. Он знал, что идти предстояло до самой ночи, поэтому не стоило сильно перегружать желудок большим количеством еды, но отказать себе в еще свежей булке все-таки не смог. Однако, стоило ему откусить от нее кусочек, как за спиной раздался треск ломающейся ветки. Юноша молниеносно обернулся и увидел темно-коричневого зайца, удивленно рассматривающего неизвестных ему существ. Сава хлопнул в ладоши и косой пустился на утек.
Фу протянул Сандро, ну и напугался же я. Кусок в горле застрял
Так ты теперь бояться будешь каждого шороха? Вряд ли он хотел тебя съесть.
Просто неожиданно А еще это мог оказаться медведь или лось Ну, или волк, добавил юноша после секундной паузы.
Или мышь! Сава махнул на спутника рукой. Тоже грозный зверь. Прекращай вести себя как этот самый заяц, иначе сдам тебя в руки отцу и больше никуда уже не возьму.
Подобный расклад совершенно не устраивал Сандро, поэтому он твердо решил взять себя в руки и перестать проявлять слабость (во всяком случае, именно так он думал в тот момент). Торговля сулила неплохой заработок и, соответственно, хорошее устройство личной жизни в будущем. «Только Сава хоть и не бедный, а бобыль-бобылем. Ни жены, ни детей» опомнился парень.
Дядь Сав, вот скажи
Если ты снова собираешься нести чушь про выдуманных чудовищполучишь по лбу!
Да понял я, понял. Скажи, ты ведь хорошо знал моего отца в молодости?
Было дело, старший торговец слегка насторожился. А чего это ты вдруг заинтересовался?