И он запросто тебе об этом рассказал? удивился Виктор.
В последние годы отряд почти не пополнялся. Никто не хотел идти к чудакам, вот Эрик и решил вербовать на стороне. К тому же, поскольку я никак не соглашался на его предложение, он явно что-то недоговаривал.
«Странно Иногда Сава начинает выражаться по-особенному, словно не местный Да и слова какие-то мудреные, уж не городские ли» молодой торговец пошевелился, чтобы привлечь к себе внимание.
Все это очень интересно, но что же нам делать сейчас? Ведь тварь еще где-то рядом! И что это за медведь, которого не может убить столько опытных охотников?
Да уж не простой Сава сделал еще несколько шагов по хате. Возможно Да, именно возможно, этооборотень. Надеюсь, что я не прав. Но если все-таки ондело дрянь. У них чудовищная способность к восстановлению и заживлению ран. Оружие на таких если и действует, то очень слабо, и лучше всего отрубить им часть тела
Голову, например откликнулась Марта. Так что теперь, сидеть по домам и бояться?
Нужно отправить послание к Эрику! Сава сел. У настоящих охотников есть средства: специальные мази для мечей и стрел, сплавы Нам без них не обойтись. Если только, действительно, не лишить его башки.
До Столицы очень далеко, ответил Виктор. И вряд ли мы им нужны Ты уверен, что это оборотень? Заметь, в том, что такие твари существуют, я с тобой пока не спорю
И на том спасибо. Медвежий Уголтоже часть страны. Такая же, как и все остальные. Они обязаны нам помочь. Идти к отряду необходимости нет, пошлем сообщение через систему Башен, достаточно добраться до Двенадцатой.
Допустим, но
Я схожу, уйдет дня три, не больше, перебил друга Сава.
Ага, а следующие полгода проведешь за решеткой. Нам там появляться не стоит, забыл?
Нет, но готов рискнуть.
Я пойду Сандро нервно дернулся, испугавшись собственных же слов. Только я дороги не знаю
Нужно отправить кого-то другого! Ты ни разу не ходил в одиночку! отчеканил старший торговец. Завтра созовем общее собрание и попробуем убедить остальных. И вот еще что. Почему вы заперли всех детей в одном месте? Это не безопасно!
Так проще их охранять, чтобы не выискивать каждого по закоулкам, парировал Виктор.
Послушайте, произнесла Марта, наливая еще отвара. А эти ваши охотники Кажется, они знают как бороться с чудовищами? Не лучше ли нанять их? Даже если придется скинуться всей деревней
А ведь я говорил, что моя женаумница! отец семейства обнял супругу за талию. Плохого не посоветует.
Если они еще в Междулесье, отчеканил Сава. Попробуем убедить остальных. Утром зайду к старосте, а сейчас пойдемте спать.
Спорить никто не стал, и даже Сандро, взволнованный внезапной перспективой идти к Башне, с удовольствием растянулся на своей кровати, отложив тревожные мысли на потом. Ночь вступила в свои права, и измученная заботами деревня погрузилась в сон под доносящиеся со стороны стройки убаюкивающие удары топоров. Похоже, вторая бригада сменила дневников, чтобы работа не останавливалась ни на мгновение.
Нутро в Медвежьем углу состоялся совет: жители собрались на небольшой площади около дома старосты. В центре установили огромный стол, чтобы на него мог взобраться говорящий, и остальным его было слышно. Слово предоставлялось любому, но в этот раз начал один из строителей частокола. Он быстро отчитался о результате и так же быстро уступил место следующему «оратору».
На импровизированную сцену поднялся Виктор и сразу, без долгих вступлений принялся рассказывать, что узнал от Савы. Как только он добрался до чудовищтолпа дружно загудела. Большинство обвинило его в слабоумии, и лишь малая часть поверила в историю об оборотне, ведь никто до сих пор не видел тварь собственными глазами. В итоге, успокаивать взволнованных людей пришлось старосте, и когда у него получилось, на стол внезапно запрыгнул Сандро.
Я, конечно, понимаю, что вы относитесь ко мне как к недозрелому сопляку! юноша старался говорить как можно громче, но я собственными глазами видел такое, от чего даже у смельчаков зашевелились бы волосы на затылке! Сейчас, если мы ничего не предпримем, то нам не поможет никакой забор! Как не помог он в Междулесье! Мы должны нанять охотников! Это их работа, онипрофессионалы.
Вот ещемолокососа слушать! раздалось из центра толпы. Оборотень это аль медведь-переросток, какая разница?! Неужто сами не сдюжим?!
Народ снова зашумел, но многие из присутствующих во время нападения потеряли своих близких и не спешили соглашаться с неизвестным крикуном, потому что были готовы на все, чтобы подобное никогда не повторялось.
Дело Сандро говорит! Мои родители мертвы, разорваны в клочья! И что? Их убийца до сих пор где-то рядом! Денег от нас не убудет, если эти ваши охотники действительно на что-то способны, голос принадлежал пробравшейся к столу Гале, дочери Альгиза и Суры.
В толпе снова загалдели.
Тихо! взревел староста. Молчать, я сказал! Не на рынке. Дело серьезное! Надо бы хорошенько все обдумать, а не рубить с плеча. Решим сперва, что делать с Башней и посланием в Столицу!
Да пока они его получат, пока среагируют, это ж сколько времени пройдет? Хотите, чтобы погиб кто-то еще? не унималась Гала.
Староста сплюнул и полез на стол, вытолкнув оттуда Сандро.
Ну, и кто из вас верит этому юнцу?
Некоторые из жителей тут же подняли руки вверх, но их было мало, значительно меньше половины, а потомувеса они не имели.
Вот видите. Откуда нам знать, что эти черные не какие-нибудь разбойники, а волки Сандро не привиделись? Савы там ночью не было, я прав?
Старший торговец был вынужден кивнуть.
Вооот, вооот! староста замахал кулаком. К Башне отправим Игоря. Он мужик опытный, справится. Про остальное обождем. Да и частокол уже почти готов.
Верно! зашумели в толпе.
Старший торговец готов был побагроветь от злости, но подобные выходки были не в его стиле. Он лишь тихо выругался и нашел глазами упомянутого Игоря, который, хоть и был под два метра ростом, не отличался ни умом, ни ловкостью.
Тем временем, погрустневший Сандро отошел к родителям и о чем-то задумался. Его мысли прервали самым грубым образом. На плечо юноши опустилась здоровенная, покрытая старческими пятнами, ручища. Хозяином ее был Мирка.
Что, малек, хвост поджал?
Дожив до столь преклонного возраста, он сохранил властность речи, а его плечи, хотя и ссутулились, но оставались достаточно широки. Бывший торговец просверлил Сандро стальным взглядом и заставил опустить глаза в землю.
Так-то Один молокосос, второйскукоженный старик, рассыпающий повсюду песок, а третий, третийпросто дурак, которого поднимут на вилы, стоит ему показаться у Башни.
Старейший, Сава поклонился.
Ууу, так бы и вдарил! Ну какой, мать его, Игорь!? А? Ладно меня никто не слушает, а вы-то что рты позатыкали? А? Викторпонятно, но Мартаты ж умница из умниц!
Иди сюда, балбес, старик повернулся. Что молчишь?! А? Хорош малец, справится?
Торговец приблизился и кивнул.
То-то же! Вот, значит, кому ты передашь полученные от меня знания, Мирка усмехнулся и похлопал по плечу юноши своей морщинистой рукой. Хиловат, конечно, не то, что ты в его возрасте
Зато смышленый! парировал Сава.
Ага, а от бандитов уже напавших умом избавляться будет? А? Да и зверям хищным мозги не напудришь! Ты не хмурься! Нашел кого пугать. Я такое сто раз видел. Нормальный парень, может и выйдет толк, если по строже с ним будешь.
Спасибо, постараюсь, торговец мягко улыбнулся в бороду.
Когда ты готов выдвигаться? А? внезапно спросил Мирка, резко обернувшись к молчавшему юноше.
Ну Завтра? проговорил Сандро, посматривая на отца и учителя.
Вот и отлично! В старые времена сообщения через систему сторожевых Башен доходили до столицы за неделю. А топать тебе дотуда четыре дня
Три, если постараться, вмешался Сава. Но почему он должен идти один? Я провожу и останусь в лесу у Башни
Умный что ли? А? Во-первых, день нам ничего не даст, прождем еще помощи. Если они вообще отреагируют А во-вторых, будет мальцу испытание. Первый одиночных выходштука важная. Может, ты ему еще и сопли вытираешь? А?
Кто знает, кто знает. Иногда многое зависит даже от десяти минут, добавил Виктор, проигнорировав «во-вторых».
Вот уж кто бы молчал
Дядя Мир, заступилась за мужа Марта.
Только из уважения к тебе, солнышко. Лады, молодежь, устал я уже по сборищам шататься. Нихай их, старик потянулся, распрямляя спину и хрустя суставами. Пойдем ка со мной, Сандро, я тебе кое-что дам, мне-то уж вряд ли понадобится
Юноша вежливо согласился и, вспоминая истории учителя, последовал за прихрамывающим долгожителем, оставив родителей и Саву о чем-то перешептываться.
V
Сандро вернулся домой прибитым, так до конца и не поверив, что наставник и родители согласились отправить его к Башне, и вдобавок, сделать это втихаря, наплевав на решение деревенских и приказ старосты к Игорю. Подарки, что дал ему Миркапочти не оставляли сомнений в доверии к торговцу, и он этим очень гордился, однако, глубоко внутривсе так же переживал.
И с наступлением ночи тревога его только усилилась. Та самая госпожа, что мешает уснуть, бешено колотит сердце и заставляет голову прокручивать одно и тоже по несколько раз не отпускала Сандро довольно долго. Он опустился на лежанку, но сна не было ни в одном глазу, пришлось крутиться пару часов к ряду, прогонять в мыслях все возможные события, что ждут его в пути, и только после этого его организм наконец смилостивился и погасил свет.
Наутро, когда до рассвета оставалось пару часов, Сава уже обрушился на дом друга и принялся настойчиво расталкивать ученика. Тот, не разлепляя веки, произнес что-то наподобие: «Мам, еще пару часов» и перевернулся на другой бок. Стоящий рядом Виктор ухмыльнулся.
Ишь ты, Марту вспомнил Уж кто-кто, а она бы церемониться не стала! Мигом бы очухался!
Обойдемся, проворчал в ответ Сава и схватил спящего за грудки.
Через десять секунд тот уже стоял по стойке смирно, тер глаза кулаками и подрагивал от ночного холода.
Дядь Са
Умывайся, одевайся и вперед. Извини, но ждать некогда. Мирка обещал «пообщаться» с Игорем. Остальное на тебе
Да понял я Понял
Сандро застыл, сделав всего несколько шагов за пределы деревни, и рассматривал шевелящийся впереди лес. Утреннее солнце еще не поднялось, но неподалеку заливали пичуги, а где-то слева стучали топоры плотников, заканчивающих работу над частоколом. Юноша старался не думать, что еще совсем недавно в родном Медвежьем углу случилась беда, и теперь ему придется в одиночку пройти расстояние до сторожевой Башни и отправить послание в Столицу. Сейчас требовалось сосредоточиться на пути.
Он поправил потертую кожаную куртку, которая была на много размеров больше, чем нужно и сидела на нем аляповато, а затем перекинул через плечо удобную походную сумку, набитую едой. И первое, и второе Сандро получил от Мирки, и действительно дорожил подарками расщедрившегося старожилы. Торговец затянул потуже пояс и поправил свой длинный нож. Когда над лесом поднимется солнцестанет очень жарко, а покаодежка была кстати. Позади кашлянули.
Мог бы оставить ее дома, заметил прислонившийся к заборчику Сава. Удобства в пути не прибавит.
Ничего, юноша погладил отлично сохранившую кожу и блестящие на свету пряжки. Зато не намокну, да и мало ли что еще
Боишься? наставник отложил принесенный с собой топор и хотел было сделать несколько шагов к подопечному, но все-таки остановился.
Да.
И правильно. Страх необходим. Страхэто то, что помогает нам выживать. Главное, не давай ему завладеть собой полностью, прислушивайся, но действуй. Чувствуй, но преодолевай.
Тебе-то хорошо говорить Сам-то поди не боялся
Вместо ответа Сава лишь улыбнулся и кивнул подопечному на расстилающуюся перед деревней вырубку. Сандро намек понял и, махнув ему на прощание и глянув в ту сторону, где располагался его дом, развернулся вокруг своей оси и зашагал к лесу. После этого старший торговец еще задержался около заборчика, а когда силуэт юноши полностью растворился вдали, перехватил топор и отправился помогать строителям.
Пути до Башни существовало два. Первый предполагал возвращение в Междулесье, а затем около трех или четырех дней ходьбы на запад по Северному тракту. Крюк получался знатный, но зато, дорога была безопасна, если можно так выразиться про суровые горные поселение вдали от Столицы. Второй жетропа охотников напрямки через лес занимала у путешественников гораздо меньше времени и даже в прошлые времена считалась не очень спокойной. На ней встречались и хищники, и залетные бандиты, невесть почему ушедшие от своих основных «промысловых» мест. И это не говоря про бродящего где-то в округе зверя, расправившегося с десятком местных жителей Медвежьего угла
Сава, конечно же, настаивал на дороге через тракт, но Мирка почесав свой лысый затылок, постановил, что лучше воспользоваться тропой, и поэтому Сандро, лишь только углубился подальше в лес, принялся искать засечки на деревьях, раскрашенные красной краской. Первая обнаружилась спустя полчаса, следующие шли через каждые пять минут. Такие отметки оставляли не охотники, а ходоки. Они позволяли не заблудиться, и двигаться даже в густой чаще, словно бы она была тропой.
Сперва торговец, подломленный настигнутым его волнением, двигался с трудом, но постепенно его шаги становились все шире и шире, пока он буквально не побежал, окрыленный чувством собственной важности. Это чувство, хотя и не избавило парня от волнения, но знатно подвинулось былую тревогу в сторону. К тому же, вокруг было слишком уж тихо и спокойно. Птицы пели, трава и ветки шелестели, а солнце начало пробиваться сквозь густые кроны и освещать тропу. Сандро настолько увлекся, что даже забыл перекусить и вспомнил об этом лишь во второй половине дня.
Остановился он на сухом, покрытом опавшими иголками склоне с торчащими неподалеку каменными глыбами. Путь здесь поднимался вверх и местность понемногу становилась не такой пологой. Повсюду виднелись осколки горной породы, деревья скручивались и извивались, а их корни торчали из земли причудливыми узорами. Торговец присел около крохотного прозрачного ручейка и зачерпнул ледяную воду ладонью. Она обожгла его глотку, да так, что заухало в висках. Сандро скинул курку подставляясь под свежий ветерок и достал из сумки еду. Немного пожевав и отдохнув, он снова поднялся на ноги, плотно замотался в подаренную одежду и внимательно осмотрелся по сторонам. Засечек нигде не было.
Пришлось ему порядком побродить, пока впереди, на одном из стволов не замаячило какое-то выцветшее пятно. Разобрать его было трудно, но юноша, обрадовавшись находке, подбежал к дереву поближе и замер, скованный страхом.
Пятно оказалось никакой не меткой, а чем-то очень похожим на засохшую кровь. Кровь, на земле вокруг которой красовалось множество огромных отпечатков медвежьих лап. Они вели сто стороны деревни и уходили вглубь леса, и более того, рядом тянулись две неглубокие бороздки, как будто от волочащихся следом предметов. Что это были за предметыСандро догадался сразу, а вот что ему делать дальшегораздо позже. Уж больно ему не улыбалось встречаться с медведем, и одновременно, хотелось побольше о нем разузнать.
После практически отчаянных раздумий, парень-таки вознамерился пройти мимо и даже почти развернулся, но ноги сами понесли его по следу, вдоль цепочки из высохших капель крови и поломанных ветвей деревьев. «Дорожка» вывела его к утопающей в тени лощине. Солнце туда практически не проникало, земля была покрыта мхом и напитана влагой, а после каждого шага на ней оставалось углубление, с сочившейся в него водой.
Граница между светом и тенью рисовалась четко, осязаемо, и Сандро даже протянул руку, чтобы попробовать ее ощупать. Кисть погрузилась во мрак, почувствовала идущий спереди холод, но несмотря на дрожь, не отдернулась, а наоборот, затащила за собой и юношу. Он порадовался подарку Мирки, потуже запахнулся в куртку да так и пошел, медленно ступая и обнимая себя под грудью.
Прошагав еще несколько десятков минут, молодой торговец задел ногой чего-то твердое. Он медленно опустил взгляд вниз и тут же зажал ладонью рот, сдерживая рвущийся из связок выкрик. Получившийся в итоге звук напомнил икоту, и тут же растворился в пространстве, а на Сандро уставились два мертвых зрачка, принадлежавшие не менее мертвой голове без туловища.