А деревенские что?
Огорчились, что нужного не привезли, но не шибко сильно, ведь мы награбленное бандитами что продали, а что между ними распределили. Только вот избы всю весну от вони проветривать пришлось, потому как лампы все-таки салом заправили.
Так это из-за нападения отец перестал с вами торговать ходить? Вроде же хорошо все закончилось?
Ага, а ты шрам у него под ребрами видел? Он тогда не сразу рану заметил, а много позже, когда от Междулесья отъехали. Думали помрет, а ничего, оклемался. Мирка перевязал его да кровь остановил. До деревни мы его доволокли, а весной Виктор уже к Павлу-шкурнику подался кожу обрабатывать.
Не знал, что с ним такое случалось. Теперь-то понятно, почему отец из Медвежьего угла ни ногой, тихо произнес Сандро.
Всякое бывает. А сейчасспать! Нам завтра весь день идти.
И хотя в сон молодого торговца совершенно не тянуло, спорить с Савой он не стал, ведь в этот вечер наставник рассказал ему много всего интересного, а это, должно быть, стоило ему немалого количества усилий.
IV
Всю ночь Сандро проспал как убитый. Дневной переход изрядно вымотал молодого торговца, но вечерние истории помогли на время выкинуть из головы страшные воспоминания о пребывании в Междулесье. Вдобавок, он осознал, что в мире довольно-таки много угроз, никак не связанных с мистическими созданиями и прочими чудовищами, и что опасность подстерегает в любом, даже самом простом путешествии между деревнями. Эти мысли, как ни странно, подействовали на него успокаивающе, ведь он мог сколько угодно бояться призраков, а в итоге нарваться на простых головорезов, которые предпочитают убивать своих жертв, и только потом обшаривать их карманы.
Проснувшись рано утром, юноша обнаружил сидящего рядом и готового двигаться дальше наставника. «Совсем он что ли не спит?» подумал Сандро, поднимаясь и отходя к кустам подальше от места ночевки. Его ноги предательски гудели, напоминая своему хозяину о вчерашнем дне. Видимо, Сава шагал быстрее, чем обычно, ведь к «стандартному» темпу старшего молодой торговец успел немного привыкнуть, и его тело реагировало на такие нагрузки куда спокойнее.
Перекусили как обычно быстро, после чего сразу, без лишних слов, отправились в путь. Осознание того, что уже вечером они могут оказаться дома, дало им дополнительный прилив сил и энергии. Полдня без отдыха прошагали торговцы по тропе в Медвежий угол и только после того, как солнце покинуло зенит, ненадолго остановились в тени неизвестно откуда взявшегося в хвойном лесу дуба. Пара кусков хлеба, водаи под их ногами вновь замелькала дорога.
Когда сумерки начали вытеснять дневной свет, Сандро увидел среди деревьев пару огоньков и услышал человеческие голоса. После этого торговцы преодолели последнюю сотню метров через молодую поросль и наконец-то вышли к Медвежьему углу да так и замерли, не решаясь сдвинуться дальше. Юноша не поверил, что они оказались дома. Он посмотрел на своего наставника и, увидев его хмурое выражение лица, тряхнул головой, чтобы сбросить наваждение.
Тропа, по которой они пришли, упиралась в массивные деревянные ворота, в стороны от которых расходился четырехметровый частокол. Он был не достроен и неподалеку вовсю кипела работа: мужики продолжали возводить защитную стену и устанавливали очередное бревно.
Что-то не так произнес старший торговец, направляясь к группе людей.
Сандро поспешил за ним, на ходу соображая, что могло произойти в деревне, чтобы местные решили отгородиться забором. Ведь в отличие от Междулесья, здесь почти не бывало крупных банд разбойников, а от диких зверей хватало небольшой изгороди и человеческих запахов.
Здарова, земляки! закричал Сава, снимая головной убор и открывая лицо.
Гля, кто вернулся! Мужики, это ж Сава! ответил один из рабочих, в котором Сандро узнал Мирона, отца Лизы.
Нас не было всего две недели, а вы уже стену городите! Стряслось чего?
Беда пришла, беда, ответил кто-то другой. И твоя помощь нам очень даже пригодится.
Рассказывайте!
Обожди, Сав. Вы, должно быть, устали с дороги. Идите по домам, отдыхайте, да и мальца отцу показать надобно, пускай Виктор порадуется. Он вам все и расскажет, а завтра сразу за дело! Работа, как видишь, спорится, но лишние руки не помешают.
Ну, положим, согласился старший торговец и обернулся к ученику. Так и поступим. За мной.
Изба, в которой жила семья Сандро да и сам он в перерывах между походами, располагалась почти в самом центре села. Срубил ее отец Марты в подарок молодым, обрадовавшись замужеству дочери. Строение получилось массивное и крепкое, с большой хозяйственной пристройкой и просторным двором. Возводили его на месте старой лачуги, принадлежавшей прежнему старосте, у которого не было детей. Периодически Виктор что-то достраивал и улучшал, и когда тесть ушел из жизнивзял к себе его жену и холостого сына. Теперь вместе с Сандро и его родителями в избе жили еще трое: бабушка Нора, дядя Семен и девушка Викаприемная сестра молодого торговца.
Стоило путешественникам зайти на двор, как из дверей появился высокий статный мужчина с проседью и небольшим круглым животом, скрытым кожаным фартуком для работы со шкурами.
Мать, сын вернулся! крикнул глубоким басом Виктор и с силой сжал отпрыска в объятиях. Целый и невредимый.
Как и обещал, усмехнулся в бороду Сава, когда очередь дошла и до него.
А-то я не знаю, на кого можно положиться! Заходи, переночуешь. Марта суп из оленины сварила. Чего тебе в своей холостяцкой берлоге делать? А?
Уболталуболтал, да и новости послушать хочется. Чего за беда такая в деревню пришла?
Все потом, сперва ужин!
В этот момент на пороге появилась хозяйка дома и, грозно уперев руки в бока, посмотрела на своего мужа. Это была невысокая, все еще стройная женщина около сорока лет. Ее серо-голубые глаза стального оттенка переходили с одного мужчины на другого. А ведь не один человек сломался под тем суровым взглядом, которым могла одарить мать Сандро Однако, сейчас ее серьезное, почти без единой морщины, лицо наконец расцвело приветливой улыбкой.
Ты почто сына и дорогого гостя на улице держишь? В ну-ка все в дом!
Мужчины не стали спорить и сразу же вошли в сени, пахнущие едой и домашним уютом. Марта крепко обняла Сандро и потрепала юношу по таким же светлым, как у нее, волосам.
Почто ты меня перед Савой позоришь? вмешался Виктор. Уже и поздороваться нельзя!
Не для того они ноги в пути топтали, чтобы еще и с тобой на пороге стоять. А про позоры твои Сава и так в курсе ответила супруга, пропуская торговцев в дом.
Когда Сандро оказался внутри, ему показалось, что отец за его спиной ущипнул мать за бедро и оба родителя тихонько рассмеялись, проходя следом. На столе уже стоял горшок с дымящейся похлебкой и две тарелки. Хозяйка быстро достала еще пару посудин и ложки, и пока все умывались, разлила горячий суп, чтобы он немного остыл.
Извините, не ждала я больше никого трапезничать.
А где же остальные? спросил Сандро, усаживаясь на лавку.
Вика в зале для общих собраний, мы сейчас поместили туда всех детей и выставили охрану. Она, хотя уже и не маленькая, почитай тринадцатый год пошел, но умница, вызвалась помогать старшим следить за молодняком. Матушка устала и уже легла, а брат на стройке в ночной смене, раньше утра вряд ли вернется. Вы кушайте, кушайте.
Спасибо за угощение, произнес Сава и подул на ложку с похлебкой.
Тебе спасибо, что за оболтусом нашим приглядываешь!
Мааам
Не мамкай! Молчи и жуй, Марта улыбнулась, рассматривая сына. Успеете еще наговориться.
Все трое активно заработали челюстями, отдавая должное кулинарному таланту хозяйки. Сама она от мужчин не отставала, и пока все ужинали, стоящий на очаге чайник загремел крышкой, и через минуту по столовой разлился приятный аромат травяного сбора с редкой для этого района корицей. Приправа так полюбилась всему семейству, что очередную порцию сушеных коричневых палочек Сандро приносил почти из каждого своего похода.
После еды, когда питье было разлито по чашкамВиктор начал рассказ:
Когда это все началось Да почитай, на следующий же день после вашего ухода. Только потемнело, как на площади у дома старосты, почти-что ниоткуда возник путник. Странный такой, говорливый. Явно неместный. Наши-то попусту языки не распускают, а этот молотил, как будто травы ядовитой отведал Все лекарства какие-то предлагал и про охотников выспрашивал. А что за охотники такие толком и не объяснил. Пык-мык, а стоило мужикам в сторону отвернуться, пропал, словно и не было.
Виктор хотел даже сплюнуть, но быстро опомнился, поймав на себе хмурый взгляд супруги.
Вообще, человек он был очень подозрительный А судя по морщинам и голосустарый. Двигался, правда, легко, хотя и таскал на себе горб, что твоя котомка для товаров. Плаща он так и не снял и даже капюшона не скинул. Пропал с концами, а затем, буквально на следующую же ночь в Медвежьем Углу началась череда жутких событий.
Жутких? Сава удивленно приподнял брови, рассматривая друга. Что-то, а подобным словечками тот пользовался крайне редко.
Именно. Сперва пропали несколько охотников. Паниковать мы не стали, и не такое случалось. Может, они не обнаружили вблизи нормальной добычи и ушли дальше в лес, а может просто не справились с хищником В общем, на поиски мы двинулись только спустя несколько дней. Долго бродить не пришлось, сломанные луки и следы крови нашлись в паре часов хода от деревни. На поляне вокруг было много огромных медвежьих следов
Летом, когда у косолапого нет проблем с пищей Мать с детенышем? спросил Сава.
Ну, не с костями же они их съели! Тел-то мы так и не обнаружили Да и следы внезапно закончились. Как-будто он крылья отрастил! Виктор отхлебнул из чашки и окинул взглядом сына и его наставника, не смотрят ли они на него, как на спятившего.
Оба были серьезны и хмуры.
Помните старика Альгиза и жену его, Суру?
Это которые в Медвежий угол из Ханства еще до моего рождения перебрались? уточнил торговец.
Ага, отец Сандро повертел в руках сосуд с чаем. Его работа. Хороший старик был
Был?
Ну. Пришла как-то по утру дочурка родителей навестить На всю деревню крик стоял, пока с ней припадок не случился Еле откачали. Сам там был, понимаю. Хата у них на самом краю деревни стоит, вот соседи ничего и не слыхивали, или, может, слыхивали да выйти побоялись, а теперь признаваться стыдно. Побежали мы, в общем, с Мироновым братом к дому, а там Дверь в щепки, все стены внутри кровищей забрызганы и куски тел на полу валяются. Много всего я в жизни повидал, но и мне дурно стало. Старики настолько изуродованы были, что мы не сразу поняли, кому какие останки принадлежат. Только дочь их на улицу вытащили, чтобы, чего доброго, снова ничего не разглядела
В голове Сандро промелькнула сцена нападения призрачного волка, и хотя тем чудищам не требовалось ломать двери, забытое на время ощущение тревоги вернулось к нему с новой силой.
Вы поняли, кто это сделал? почти шепотом спросил у отца юноша.
Вокруг хаты все в тех же медвежьих следах было. Вот только, на этот раз тела на месте оказались. Если можно так про останки выразиться Как-будто зверь их ради забавы разорвал
Рассказывай дальше, Марта мягко положила руку на плечо мужу.
Сейчас, только трубочку набью.
Виктор достал с полки небольшую деревянную коробочку, вытащил из нее курительные принадлежности и, немного повозившись, пустил к потолку облачко серого дыма.
Почти все деревня собралась около дома Альгиза, детей конечно отогнали, но кто-то постоянно норовил пролезть внутрь. Женщины начали приводить в чувство Галу, а те из мужиков, что были нервами и желудками покрепче, принялись собирать тела, чтобы придать их потом огню. Наши-то, кто в лес охотников искать ходил, как следы у избы увидели, сразу побледнели все. Точно такие же, говорят, как на поляне с кровью были, а значит, тот же медведь в деревню пришел и раз уже мяса людского наелсяубить его надобно как можно скорее. А-то ведь не остановится гадина и нападать продолжит. Староста с ними согласился да велел собрать тех охотников, кто луки держать умеет, чтобы по свежему следу за зверем пойти и кончить его на расстоянии. Уже через час десять лучших стрелков и несколько мужиков с топорами и пиками ушли в лес. До сих пор никто не вернулся
И что ж? Не стали вы их искать? спросил Сава, допивая свой чай.
Нет, не стали уводить людей и оставлять поселение без охраны. Мы-то надеялись, что они справятся, и просто след потеряли. Все-таки охотники бывалые, не раз на медведя в одиночку ходили. Так что ж, неужто целым отрядом не сдюжат? Не оценили мы угрозу, проворонили, а затем зверь сам уже к нам пришел.
Вы ведь его убили, правда? Сандро перевел взгляд с отца на мать, но они оба промолчали.
Нет, сынок, наконец заговорил глава семьи. Только рык заслышали, собрались, а твари и след простыл. В точности, как в прошлый раз. Полчаса по отпечаткам шли, пока они внезапно не оборвались Оттого-то уже на следующий день собрались всем скопом и решили забор вокруг деревни возвести. Покрепче да повыше, чтобы никакой зверь перебраться не смог. Результат вы видели сами
Зачем же он к старикам полез? проговорил Сандро, задумчиво постукивая по столу пальцем. Только потому, что с краю оказались, или еще что приманило? А может, не простой это медведь? последняя фраза вместе со взглядом предназначалась уже Саве.
А кто его разберет, ответил за друга Виктор. Мы его не видели. И дом стариковский сожгли. Все равно никто бы там жить после такого не стал.
Это вы зря, заметил торговец, поднимаясь из-за стола, чтобы сделать несколько твердых шагов по избе, с зажатыми за спиной руками. Авось, чего бы и нашли, коль по сундукам Альгиза и Суры пошарили. Ну, да сделанного не воротишь. А что до тебя мужчина замер напротив ученика. Думается мне, что ты прав Кажется, деревне угрожает кое-что посерьезнее, чем хищник-людоед.
Сава схватил полупустую чашку и залпом опрокинул ее содержимое себе в рот, а потом сложил руки на груди.
Тебе что-нибудь известно? предположил Виктор.
Надеюсь, что нет и я всего лишь ошибаюсь
Дядя Сава
Да-да, устало отмахнулся торговец. Волк тебе не привиделся, да и охотникилюди не простые
Юноша, услышав слова наставника, замер и не решался ничего произнести. Получалось, что все это время его водили за нос, ничегошеньки не объясняли и специально выставляли дураком. Вопрос для чего?
Стоп-стоп-стоп, что вы от нас скрываете? С моим сыном что-то произошло? вмешалась Марта, сурово буравя взглядом торговцев. Не молчите!
Давай, парень. Будет справедливо, если именно ты расскажешь об этом родителям, Сава похлопал ученика по плечу.
Ух Не знаю с чего и начать, ошарашенный юноша, слова которого внезапно стали весомыми, лихорадочно собирался с мыслями. Когда мы возвращались в Междулесье, нас нагнал отряд из шести человек. Они представились охотниками и подвезли нас до деревни
Чем дальше Сандро говорил, тем увереннее становился. Он поведал родным о знакомстве со странными спутниками, обнаруженных жертвах нападения и как он сам едва не погиб от зубов и клыков неизвестных чудовищ. Виктор и Марта молча слушали сына, периодически хмурясь, но не перебивая, а когда он закончил, в избе воцарилась гнетущая тишина.
Гхм Понимаю, в это трудно поверить, да и виноват я перед вами, поскольку парня бросил, и если бы не Свен Сава прервал неловкую паузу.
Да ладно, ты ж не в няньки нанимался, тем более, что все обошлось, перебил друга Виктор. Я одного не пойму, тебе-то самому откуда про волков известно? И причем тут нападение на нашу деревню?
«А уж мне-то как интересно» подумал Сандро, разглядывая наставника. «Сколько в тебе секретов?»
Вы же помните, что сразу после того, как Мирка ушел на отдых, пришлось мне стать самостоятельным ходоком
Ты отправился повидать Столицу, дурья башка. Два года пропадал, перебил отец семейства.
Верно, и хотя многие считали меня вруном, прошлявшимся все это временя по окрестным селениям, я своей цели достиг. Ведь никто тогда не поверил, признавайтесь!
Сейчас не самый лучший момент, чтобы вспоминать старые обиды, вам бы только чем-нибудь помериться, Марта быстро осадила мужа, который явно собирался отвечать.
Ты права! Так вот, не буду разглагольствовать о красоте и нравах главного города Морасии, а скажу лишь, как однажды, судьба свела меня с одним человеком: очень странным и очень скрытным.
«А ты с ним, случайно, не в зеркале познакомился?» подумал Сандро, пытаясь сдержать смешок.
Мы познакомились при крайне странных обстоятельствах, продолжил Сава. Однако, сейчас не об этом. Оказалось, что он служил в одном странном отряде стражи, специализирующемся на борьбе с разными монстрами и чудовищами, коих никто не видел уже лет вести. Знания о борьбе с такими тварями передавались между ними из поколения в поколение, но применять их было негде. В итоге, бойцы готовились, но крайне слабо, и местные считали их почти сумасшедшими, ведь даже для жителей Столицы подобные истории казались каким-то сказками.