Где? Не вижу Да ты брешешь, нет там никого!
Сейчас нет, а секунду назад был!
Тебе показалось. Больше наливать не буду! рассмеялся второй стражник. Слабенький ты на это дело, ничего не скажешь. Выпили-то всего ничего, а уже странные штуковины мерещатся. Сам посуди, коли еще осталось чем. Ну какому зд здравомыслящему человеку придет в голову шастать по ночному лесу, да к тому же, в одиночку? Прааавильно, никакому. Тем паче, что ждем-то мы медведя Это был медведь?
Нет, уверенно ответил напарник.
То-то же, а значитдавай-ка еще по одной
Сава стиснул свои не маленькие кулаки и нахмурился. Эта парочка ему совершенно не нравилась, а едва различимый звук отлетевшей пробки разозлил его еще сильнее. Торговец отвернулся, соображая, что же делать, но в этот момент за его спиной раздался крик.
Трое друзей не сговариваясь бросились к воротам и замерли. На смотровой площадке к тому времени никого не было, факелы потухли, а сквозь щели в настиле сочилось то, что незадачливые стражники собирались выпить. Первым на лестнице оказался Сава: он быстро, в несколько рывков забрался на самый верх и обнажил меч, напрасно вглядываясь в темноту ночи. Единственное, что осталось от пропавших людейопрокинутая бутылка с самогоном и разносящийся запах спирта.
Следующим наверху оказался Виктор и сразу же перевесился через невысокие перила, рассматривая землю около ворот. Сава даже схватил его за плечо, чтобы затащить обратно, но кожевник активно сопротивлялся.
Смотри! Следы!
Человеческие и медвежьи, две пары добавила более глазастая Марта, расположившаяся по другую сторону от мужа. Ведут к лесу. Преследуем?
Обожди торговец сплюнул. Не могли же они их утащить! До леса метров сто. Преодолеть такое расстояние за то время, что я потратил на подъем? Да еще и стащить двоих не маленьких мужчин?
Заранее свернув им шеи, чтобы не кричали грустно выдохнул Виктор. Не знаю, как вам, а мне уже страшно.
Марта ойкнула, зажимая рот ладонью. Впереди, у последних целых деревьев стояла темная, закутанная в плащ фигура. Разобрать ее как следует было трудно, но на помощь пришел свет луны, всего лишь на мгновение выглянувшей из-за череды облаков.
Судя по пропорциям, неизвестный был человеком. Его голова и лицо скрывались за капюшоном, а длинный одежда спадала до самых пят, около которых лежало что-то очень похожее на раскинувшего руки мертвеца. Кем он, собственно, и был. Ведь Виктор сразу узнал в нем первого из стражников, для чего хватило одного взгляда на плохо сшитую, смешную шапочку.
Охохох подытожил кожевник.
Пояснений к его словам не требовалось.
Это и есть оборотень, да? Марта достала из колчана стрелу, взвесила ее и положила на тетиву.
Нет думаю, Сава показал вперед. Там, за деревьями что-то шевелится.
Что-то крупное и очень злое? спросил Виктор, и без того зная ответ.
Натянутый до предела лук резко распрямился, выпуская подготовленный снаряд по небольшой дуге. Марта выдохнула, и мужчины как будто превратились в камень, наблюдая за полетом стрелы. Мгновение практические остановилось, острие замерло на вершине, а затем резко ускорилось, падая вперед и вниз.
Неизвестный лишь слегка отклонился в сторону, и этого оказалось более, чем достаточно, чтобы выстрел пропал в пустую. Стальной наконечник воткнул в широкий древесный ствол позади фигуры в плаще, а ее обладатель спокойно развернулся и присел, чтобы схватить тело стражника за ворот.
Через несколько секунд на границе между лесом и вырубкой стало так же пусто, как и десятью минутами ранее, а неизвестный скрылся вместе со своей ношей, прихватив с собой еще и луну. По крайней мере, именно так все это виделось друзьями, когда очередное скопление туч прикрыло едва появившийся месяц.
Так, а ну-как собрались, мы еще успеем его догнать! проговорил Виктор, готовясь спрыгнуть с площадки вниз.
Жена и Сава разом схватили его за руки и с трудом оттащили назад.
Забыл, что случилось с охотниками? шикнула Марта. Кем бы он ни был, но преследовать его сейчаспохоже на самоубийство. Нужно дождаться утра. А пока сообщить о произошедшем старосте.
Я бы на него не рассчитывал, проговорил торговец, с легкостью сдерживая порывы друга. Однако, сигать с частокола на землюидея явно не из лучших. Успокойся!
Вот сам и успокаивайся! огрызнулся Виктор. На наших глазах похитили двоих людей, а мы даже пискнуть не успели. Нельзя же это оставить!
Так ведь никто и не спорит. Поэтому сейчас вы пойдете и расскажете все старосте, Сава предупредительно поднял палец, а я останусь здесь, чтобы не оставлять пост без присмотра.
Мне там делать нечего! отрезала Марта. Мой лук пригодиться
Тебе он поверит охотнее, чем нам с Виктором
Но
Идите, устало проговорил торговец. Время не ждет.
Хорошо, одновременно сдались супруги. Будь осторожен.
Как всегда прошептал Сава, когда друзья спустились на землю и побежали по центральной деревенской улице. Как всегда
Он еще немного постоял на месте, рассматривая пустынный участок вырубки, а затем, когда от ушедших не осталось и тени, спрыгнул с другой стороны частокола. До леса было каких-нибудь сто метров.
VII
Из Медвежьего угла!? староста безымянной деревни, которую все называли просто Башней, схватил стоящую рядом с ним метлу и угрожающе навис над Сандро. Да я тебя сейчас!
Молодой торговец отшатнулся, но тут же уперся в черенок от вил, выставленный подошедшей сзади крестьянкой. Похоже, его окружили, причем, в лучших разбойничьих традициях. Юноша рефлекторно скакнул в сторону, уворачиваясь от потенциального удара и с благодарностью вспоминая уроки Савы. Он хотел было схватить нож, но вовремя остановился, ведь бандитами эти люди не являлись, а в его внутреннем кармане до сих пор лежало послание к стражникам.
Шустрый какой, старик добродушно улыбнулся. Шучу я, шучу, чего рот раззявил? Помню ваших, так это ж когда было-то, да и потом А, давнее бередить! Говори, с чем пришел!
По делу, к стражникам в Башне. Нужно отправить сообщение в Столицу, разом выпалил юноша.
Ага Ну, раз такиди, попробуй, в веселом прищуре говорящего промелькнул игривый огонек. Не буду спрашивать, чего у вас стряслось, да вот только
На нас напал зверь, настоящее чудовище! Сандро ойкнул, сообразив, что смолол лишнего и тут же попытался перевести разговор в сторону: Вот только что?
Какое еще чудовище? Никак перепил бедолага заговорила еще стоящая рядом женщина.
Оставь его, разберемся. Можешь идти и спасибо, что проводила. Как там твои детки?
Благодарствую, хорошо!
Крестьянка в последний раз зыркнула на замершего юношу и, проворчав что-то нечленораздельное, удалилась со двора старосты обратно по своим делам. Он проводил ее улыбкой в бороду, а когда широкая женская спина скралась за поворотом, вновь обратился к Сандро.
Чудовище, говоришь. Ну-ну И как же оно выглядело, позволь спросить?
Не знаю сконфузился торговец. Никто его не видел, только мертвецов в деревне прибавилось, даже рассказывать страшно. Вообще-то, я не должен был об этом говорить
Секреты? Гхм Ну так и не говори. У нас тут все тихо и очень спокойно. Нам лишние тревоги не к чему. Шел к Башневот и идти. Только не обижайся, если они тебя слушать не станут да с лестницы спустят
Старик явно юлил, и это было понятно даже неопытному в общении с людьми Сандро. Мало того, что он постоянно улыбался, так еще и не скупился на интонации, в которых содержалось столько наигранной заботы, что хватило бы на десяток детей.
В этот момент на крыльце показались еще две, похожие друг на друга, женщины. Одна была покрупнее и постарше, втораяпрактически одного возраста с Сандро. Он даже ненадолго засмотрелся, но тут же был окрикнут старостой.
Куда зенки вылупил!?
Здравствуй, отец, произнесла первая. Что это за голодранец пожаловал? По видуне местный. Милостыню просит, аль по делам?
Юная девушка хихикнула и засмеялась себе в ладошку.
Не любите вы, матушка, молодых ребят, ох, не любите
«Старостина дочка» наконец-то сообразил Сандро и приуныл, а она, вместо ожидаемого скандала, сильно хлопнула дочь между лопаток и, раскрасневшись, убралась в дом.
И в кого ты такая языкастая, спросил глава деревни, перед тем, как расхохотаться. Знакомься. Это гость из Медвежьего Угла. Пришел к нам отправить сообщение в Столицу.
И как же гостя звать? поинтересовалась девушка.
Сандро, представился торговец, делая вид, что смотрит на старосту, но разглядывая при этом внучку, которая, надо сказать, была собой очень даже ничего.
Так что там у вас стряслось? Я слышала про чудовище! Никогда такого не встречала, только в книжках. Ужас, как интересно!
Оля! гаркнул старик. Нельзя же верить в подобные сказки. Минут десять об этом толкую. Не пустят его в Башню. И хорошо если без пинков обойдется.
Хм девушка подперла подбородок, отчего ее грудь приняла еще более аппетитный вид, а Сандро потерял последние остатки мыслей. Пойдем! Есть там у меня знакомец, глядишь, и договоримся.
Девица резво подскочила к растерявшемуся торговцу, подхватила его за руку и потащила к выходу со двора, не обращая на предостерегающие крики деда ни малейшего внимания.
Сколько тебе лет? заговорила Оля, когда они вышли на широкую улицу, ведущую прямиком к Башне.
Шестнадцать, ответил торговец. А тебе ничего не будет?
Не, покричит да успокоится, он меня любит, наказывать не станет. Так что это было за чудище? Рассказывай быстрее!
Юноша задумался, стоит ли ему болтать с первой встречной-поперечной о подобных вещах, а они тем временем вышли на широкую базарную площадь, по краям которой стояли простые деревянные навесы. У некоторых прилавков до сих пор сидели задержавшиеся почти до сумерек деревенские и вяло отгоняли надоедливых мух. Покупателей не было, а редкие прохожие, погруженные в какие-то думы, совсем не глядели на разложенные товары и интересовались в основном собственной обувкой.
С противоположной стороны к рынку примыкала Башня. Ее широкое основание образовывало некий полукруг, в центре которого располагались массивные ворота. Сейчас они были закрыты, и рядом с ними не было заметно ни одного, даже самого захудалого стражника. Сандро перебросил взгляд на само строение и заметил, что камни, из которых оно было возведено, отличались от тех, что ему доводилось встречать ранее. Они казались темнее, глаже и слишком уж ровными, как будто вылитыми из неизвестного металла, а не выдолбленные из горной породы. В этот момент Оля нетерпеливо дернула своего замолчавшего спутника за рукав, возвращая внимание к себе.
Эй, я с тобой разговариваю! Хватит меня игнорировать! Что, башен никогда не видел? Неужели она интереснее, чем
Ты? спросил торговец и тут же одернулся. Прости, но сперва мне нужно поговорить со стражниками. Как думаешь, они меня выслушают?
Все зависит от того, насколько ты будешь убедителен, девушка хихикнула. А с этим, судя по всему, могут возникнуть проблемы. Если, конечно, ты у нас не мастер красноречия. Или не расскажешь обо всем мне, и тогда уж я попробую тебе помочь
Хм замычал Сандро.
Он еще раз глянул на свою спутницу, ее румяные щеки, довольно привлекательную, округленную фигуру и красивые ярко-голубые глаза. Девушка это, конечно же заметила и очень лукаво улыбнулась.
Ох. Да мы толком ничего и не знаем никто его не видел. Только мертвецов и цепочки медвежьих следов
Так может, это косолапый и был? При чем тут Столица? Запорол нескольких жителей, бывает, чего сразу паниковать? Отправить по его душу охотников, и дело с концом.
Уже отправляли, никто не вернулся. И мой наставник сказал, что это может быть юноша заговорщически обернулся, проверяя, не слушает ли их разговор кто из посторонних и только после этого продолжил: Оборотень.
Тот, из сказок, что в превращается из человека в зверя? девушка весело рассмеялась. Ну, вы даете! Вроде не дети, и века уже не темные, чтобы верить в подобные бредни
Сандро обиженно надулся.
А я-то думала, тыпарень умный Оля резко остановилась, и в уголках ее глаз появились не свойственные ей морщинки.
От этого преображения внешность девушки потеряла изрядную долю привлекательности, и кажется, Сандро волей-неволей докопался до иной сущности старостиной внучки. Вот только, его, еще неопытного юношу, это нисколько не смутило. А зря.
Тем временем, они дошли-таки до ворот и торговец заметил кое-что новое. В отличие от Башни, которая соответствовала ожиданиям полностью, они, сооруженные из обычного дерева, так же сильно из них выбивались. Краска давно выцвела и облупилась, а меж старых досок образовались здоровенные темные щели. Вдобавок ко всему, в глаза юноше бросились ржавые петли, которые не то, что не смазывали, а похоже, совсем не открывали. Причем, довольно давно. Единственное, чем пользовались местныенебольшой, ниже человеческого роста, калиткой. И заметно это было не по ее ухоженности, а по грязным следам на ручке.
Эм Сандро опешил. А там точно кто-нибудь есть?
Конечно! ответила Оля и улыбнулась. Заходи.
Она потянула дверцу на себя, и та сразу же отворилась. Замками стражники пренебрегали, как впрочем, и светом. На первом этаже Башни было темно, как в пещере.
Юноша неуверенно шагнул внутрь, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, но вместо этого едва не споткнулся о какой-то непонятный предмет. Позади него начали сгущаться сумерки и последние торговцы, уныло наблюдающие за двумя подростками, принялись собирать разложенные на прилавках вещи. Сандро немного подождал, пока глаза не привыкнут к темноте, и обошел разломанный деревянный ящик. Его спутница к тому времени успела протиснуться внутрь и прикрыть за собой калитку.
Добрый вечер? крикнул он в пустоту. Есть
Тс, шепнула ему на ухо Оля, и щеку юноши обдало горячим воздухом. Мертвецы, знаешь ли, любят тишину. Не стоит тут орать.
Сандро резко развернулся, рефлекторно отскакивая назад, но снова обо что-то запнулся и, потеряв равновесие, повалился на каменный пол, устланный подгнившей от сырости соломой. Едва различимый силуэт старостиной внучки недвижно возвышался прямо перед ним, но торговцу на миг показалось, что она стала больше и гораздо выше. Сердце юноши забилось с удвоенной силой, а ладони слегка вспотели, и с прекрасными чувствами парня к девушке связано это никак не было. Он просто испугался.
Тихо, малыш, усмехнулась Оля, складывая руки на груди. Скажи-ка мне вот что. Кто еще знает о твоем к нам деле?
Весь Медвежий Угол! соврал Сандро. И стоит мне пропасть, они тут же начнут поиски!
Жаль Очень жаль. Правда. Ну, им же хуже. Лучше давай подумаем, что же мне делать с тобой. Никакого сообщения в Столицу ты, конечно же, не отправишь. Как пользоваться устройством знали только стражи, а они теперь в бессрочном отпуске.
Юноша хотел было возразить или огрызнуться, но горло внезапно пересохло, и единственное, что ему оставалосьслушать начавшую расхаживать из стороны в сторону девушку. Со своими небольшими силами он мог справиться с ней в пару ударов, но вставать парню почему-то не хотелось.
Что здесь случилось? Куда подевались стражники? наконец выдавил из себя Сандро.
Оля не ответила, а вместо этого отошла к стене рядом с калиткой и чем-то щелкнула. Торговец вжал голову, но в результате так ничего и не произошло.
Кажется, генератор окончательно сдох У тебя есть огниво?
Что? А Да, из кармана подаренной Миркой куртки появилось требуемое, и юноша бросил его в темноту.
Девушка ловко чиркнула кремнем о стержень кресала, несколько искр упало на закрепленный рядом факел, и он, к удивлению Сандро, тут же вспыхнул, озаряя тусклым светом все вокруг. Первый этаж не имел ни перегородок, ни разделения на комнаты. Здесь был лишь круг из стен и болтающиеся на них дряхлые флаги. С потолка, до которого было добрых три или четыре мета, свисала огромная, закопченная и залитая воском лампа. Торговец ожидал натолкнуться на стойки с оружием и доспехами, а вместо этого заметил лишь табуретку, небольшой столик и две массивные каменные лестницы, тянувшиеся в обе стороны от ворот и ведущие на второй этаж.