Жизни и свободы для эльфов! не сдержавшись, крикнул в ответ товарищ. Если вы победитеначнется новый век ужасов. Для всех ваших врагов. А Джен не сдадутся. Они не станут вашими зверюшками. Понимаете?! Я хочу спасти их!
А не проще в таком случае прикончить меня, и дело с концом? Или тебя для этого и посылали?
Да пошел ты вы, глубоко вздохнул Хироши, успокаиваясь. Я не принесу клятву верности главе клана, которым вы являетесь сейчас. И не войду в число слуг. Как один из наследников клана Джен, пусть и дальний, я хочу заключить союз, по которому мой клан получит одну пятую всех земель будущей империи. Тогда мы сделаем все для ее становления.
Не слишком ли далеко ты загадываешь?
Возможно, но это беда всех эльфов, улыбаясь, развел руками Хироши. Живущий тысячу лет не мыслит понятиями одного-двух лет.
Что ж, это достаточно откровенно. Вот только ты кое-что забыл. У нас один бог. И будет один император. А у императора нет союзников, только враги и слуги. Высокопоставленные, с множеством привилегий, земель и собственных прислужников. Но править будет только один.
Хорошо, неожиданно согласился эльф. Меня это устроит. Пред взором богов я, Джен Хироши, приношу клятву верности Гуанг Валору
Мы закончили за несколько часов. Никаких иллюзий по поводу верности и преданности старого друга я не питал. Шпион всегда будет блюсти только свои собственные интересы, и после его появления я куда внимательнее всматривался в лица пришедших. Тщательнее стал задавать вопросы. Пришлось признатья не в состоянии различить, кто и на какую силу работает. К счастью, прямо сейчас это и не требовалось. Кроме того, у меня появилась отличная кандидатура на роль главы шпионской сети, кровно заинтересованная в выявлении всех врагов клана.
Уверен, моя дражайшая будущая супруга, госпожа Гуанг Юн, с удовольствием напоит всех противников чаем. До смерти. Пожалуй, даже придется ее сдерживать, чтобы количество трупов не превышало допустимого значения. Все же мы живем не в пустыне, нам с этими людьми еще взаимодействовать. Да и для Аи противоядий нужно прикупить. Просто так, на всякий случай.
Что же до Хироши Ситуация оставалась более чем спорной. Личная клятваштука довольно сильная. Особенно скрепленная вниманием Януса. Но в то же время она на то и личная, что не подразумевает участие остального клана. И все же его таланты, умения и навыки мне необходимы. То, что среди магов неко есть природныечистой воды предположение. Блеф. И тем ценнее возможность вырастить достаточно пищи на покрытых пеплом землях клана.
Это был последний, устало сказала Аи, входя в комнату. Кувату удалось договориться о пропитании и размещении людей в ближайшем общем доме, но только на сутки.
Больше и не нужно. Сто двадцать человек. Из них лишь двенадцать адепты, воинов и вовсепятеро. Силами мы сегодня не приросли, перебирая оставшиеся эмблемы, я таким образом считал новеньких. Но расстраиваться рано, это только первый день. После победы над Шеном их количество сильно возрастет, и перед нами остро встанут вопросы пищи, воды и крова. Нужно уже сегодня, до моей схватки, отправить первую партию к Ичиро.
Они не вооружены, а из вещейтолько одежда. Даже обувь есть не у всех, ведь мы не проговаривали, что они хоть что-то могут забрать из собственности старого клана, заметила медик, наливая себе чай. Нужно купить противоядия. Пока они не вооруженыпонадобится охрана, и золотых истуканов будет мало.
Обо всем нужно думать. Черт. Сейчас не самое подходящее время. Ладно, суткиэто хорошо. Позови Хироши, попросил я девушку, прикрыв глаза. Аи тихо вздохнула, но безропотно вышла, чтобы через несколько минут вернуться в компании эльфа. Скажи мне, шпион, ставки на мое сражение с Шеном уже начали делать?
О, естественно, и коэффициенты не в вашу пользу, господин, уселся напротив хитрец. Пока один к полутораваш проигрыш. Один к тремвыигрыш.
Сколько ставят на примирение сторон или на ничью?
Я о таком даже не слышал. Это же дуэль между главами великих домов! Оскорбление, которое можно смыть только кровью! Тем более, даже если вы стали героем Трех Путей, как судачат некоторые, противниквладыка! Никогда такого не было, чтобы слабейший победил.
А мне и не нужно побеждать. Насобирай денег, ставок, чего угодно, если хочешьв долг. Создай ставку «ничья». Выживут оба, и никто не признает поражения. И поставь на это все средства.
Рискованный шаг. Исход крайне маловероятный, учитывая, что задета гордость дома Гуй. Не лучше ли ставить на нас? уточнил Хироши. Даже утроить состояниеуже значительный успех. С другой стороны, игратьтак по-крупному. Думаю, мне удастся чуть изменить правила, сделав один к десяти. При последних словах глаза его начали разгораться.
Если вы не хотите убивать ректора, придется потрудиться даже больше, чем при битве насмерть, уточнила Аи, хмурясь и беспокойно гладя себя по колену. Все знают, что вы на хитрости продержались в схватке с Гуанюем пять минут. Но Гуй Шенвладыка Юань-ци, против него все ваши иллюзии бесполезны. А вот наоборотвполне могут работать.
Да, и в чистой силе, и в навыках он многократно меня превосходит, согласился я, не собираясь спорить с очевидным. И даже сыграть на его гордыне и бахвальстве не выйдет. Слишком серьезный противник. И все же способ победить есть. Хотя публике это не понравится.
Если есть такой варианттем более надо ставить на нас, Хироши казался в растерянности. Пусть у нас будет даже один к девяти, осуществить подобное почти нереально.
Пожалуй, ты прав, но я все равно сведу битву к ничьей. И если поставить на такой невозможный вариант, мы сумеем выиграть куда больше, чем при других условиях. А деньги нам сейчас очень и очень нужны. Главноечтобы остальные кланы оставались не в курсе. Могу поспорить, большая их часть поставит против меня, а учитывая дополнительные сложностия бы и сам ставил против.
Хорошо. Я посмотрю, что можно сделать, с легким поклоном эльф вышел из зала, и я тоже наконец смог покинуть гостевую зону, ведь все это время меня ожидала Кингжао.
Госпожа, простите, что долго.
Ничего страшного, мы, тифлинги, умеем ждать куда лучше эльфов. К тому же какой я была бы верховной жрицей храма Послушания, не сумей выждать пару часов? по-доброму улыбнулась женщина, выкладывая передо мной свитки. Дандан говорит, ты хочешь свести сражение к ничьей? Для этого тебе придется обладать той же силой. А это, как ты понимаешь, нереально.
Да. Сражения между равными могут длиться всю жизнь, но при такой разнице дуэль займет не более минуты, согласился я, раскатывая предложенный манускрипт. Тело. Анатомия человека до изучения техник. В следующемпочти то же самое. Разница минимальна и почти не ощущается, и все же естьанатомия адепта Юань-ци. И последнее Расскажите, что мне нужно делать?
Задача передо мной стояла не просто сложнаянереальная. Неосуществимая в рамках учения Трех Путей. Любой воин, герой или владыка, решивший осуществить что-то подобное, умрет жуткой, неестественной смертью. Любой. Кроме легендарного Мудреца Трех Путей. А значит, у меня есть крохотный, почти неосуществимый шанс победить. Или умереть в попытке это сделать.
Остаток ночи я провел в медитации, употребляя один принесенный эликсир за другим. Мне претила сама мысль травить собственное тело чужеродными веществами, но даже совершенствование духа не позволит мне осуществить дерзкий замысел. Дух метался, загоняемый в клетку новой реальности. Я вбивал прутья, один за другим, строя стену, через которую невозможно пробиться. Ни наружу, ни внутрь. И к утру, когда черное, мертвое солнце Забвения первым появилось над горизонтом, последняя деталь паззла встала на место.
К вам пришла невеста и требует немедленного свидания, несмело, будто боясь разбудить, проговорила Дандан. В отличие от моих соклановцев, жрица имела свободный доступ к помещениям храма. И сейчас ее приставили, чтобы выполнять все мои прихоти. А вот недовольный стук сандалией явно принадлежит куда менее сдержанной особе.
Он здесь? спросила Фенг Юн и, не дождавшись ответа, распахнула дверь. Увидев меня, она поклонилась, так что ее великолепная черная шевелюра оказалась в помещении. Секунду назад горячая, сейчас онасама вежливость. Господин, позволите ли вы войти?
Конечно. Дандан, оставь нас, кивнул я благодарной помощнице, и она прикрыла за вошедшей невестой дверь. Я ожидал вас увидеть во время дуэли или чуть позже. Сегодня мне предстоит битва, и мне нельзя отвлекаться от подготовки.
Чем я могу помочь? спросила Юн, чем совершенно выбила меня из колеи, приятно удивив. Были мысли о том, что она станет меня отговаривать, убеждать в бесполезности схватки. Что, естественно, бессмысленно. Однако ее подход совершенно сломал мое сложившееся представление о ней. Онане просто девушка или женщина. Она, безусловно, переживает, раз пришла сюда с самого утра, но эти эмоции заставляют ее действовать.
В сраженииничем. Более того, я прошу не помогать мне так, как ты пыталась выручить отца. Но это не значит, что ты совсем не можешь мне помочь. Больше того, только тебе я могу это доверить.
Передав ей свитки с указаниями и коротко обсудив детали, я остался в одиночестве лишь для того, чтобы выйти следом. Утро нового дня началось, осталось дожить до вечера.
Глава 12
Девять солнц поднимались над горизонтом, медленно поглощая последние тени, лучи голубого гиганта окрашивали крепостную стену, и уже перед воротами толпились зеваки. Золотые гвардейцы, механически чеканя шаг, раздвигали любопытных, среди которых в равной степени попадались и благородные воины, и обычные слуги, не сумевшие покорить третий ранг. Высшие главы кланов удобно устроились на стене, в тени навесов. Имеющие снаряжение с помощью страховок висели на отвесной поверхности, а те, кто победнее, просто стояли, силясь рассмотреть происходящее.
Доброе утро, господин Гуанг Валор, довольно, даже самодовольно, произнес с вершины Джен Ли. Вы как раз вовремя. Ваш противник просил передать, что будет с минуты на минуту, и просит прощения за опоздание. Все же он должен исполнять обязанности верховного жреца и прочесть молитву, дающую силу нашему богу.
Жаль, что его собственные договоренности так мало значат, но я уважаю выполнение обязательств перед обществом. Это достойное занятие, ответил я, стараясь успокоиться. Каждая лишняя минута могла стать причиной поражения. Сейчас главноесохранить концентрацию, не отвлекаясь на посторонние шумы. Однако спокойно заняться медитацией мне не дали.
А помните, господин Валор, еще совсем недавно, всего пять лет назад, на этом же месте проходил ваш первый командный турнир? Свысока, в обоих смыслах, сказал старый эльф. Вы с друзьями, совсем еще дети, победили с минимальным отрывом. Будто это было вчера, хотя по моим меркам так оно и есть. Жаль, что вы окончите жизнь, не получив и сотой доли от того прекрасного, что в ней есть. Свадебные хлопоты, медовый месяц, радость отцовства да, не брось вы вызов Советувсе это у вас было бы. Возможно, вы не знаете, но дуэль до смерти не подразумевает примирения.
Что вы, я прекрасно понимаю это. Однако из любого правила есть исключения. Если победитель сочтет нужным, он оставит проигравшего его в живых. Обычно такого не бывает, но сегодня именно такой случай.
Герой, рассуждающий о том, что он пощадит владыку. Как мило, усмехнулся глава Джен. Боюсь, мнение уважаемого мной товарища и давнего партнераГуй Шенанемного иное. Мы оба считаем, что даже этот поединоклишь средство показать всему городу, кто на самом деле им правит. Нет смысла утруждать себя заботой о сохранении вашей жизни. Тем более что вы один раз воскресли, сможете сделать подобное снова. Через полгода. Когда все встанет на свои места.
Вы мудрые, все повидавшие и много сотен лет прожившие, считаете, что все знаете, понимаете и все должно быть именно так, как думаете вы. Но если бы это действительно так работалонарод Чщаси давно жил бы в раю, резко заметил я, обрывая тираду эльфа. Вместо этого историю вершат смелые, молодые и рискующие. Вам же приходится жить с тем, что мы оставляем. Словно старые побитые псы, вы держитесь за объедки, оставленные вам молодыми волками.
Объедки? в улыбке эльфа появилось столько желчи и яда, что он чуть не капал с губ. Что ж, надеюсь, это не последние ваши слова перед смертью. Не слишком хорошо, если вас запомнят по ним. Впрочем, эльфийской стреле все равно, кого убивать. Пса или бешеного волка.
Вы очень скоро поймете разницу. Ведь ваше дерево уже изменилось. Давно ли вы видели его верхние ветви? Конечно, мне сверху виднее, но, возможно, и снизу вы сможете оценить пожухшую, пораженную болезнью листву. Все изменилось. Не так ли? Все, что вы знали, все, что было для вас нормальнымтеперь чужое. Сколько еще лет вы сможете контролировать магов Природы, которые стали в разы сильнее, чем раньше?
У вас прекрасная осведомленность. Жаль, вы не используете голову, чтобы ее применять по назначению, закончил разговор эльф, спрятавшись обратно под навес. Как раз вовремя, чтобы я сумел восстановить расшатавшиеся решетки внутри своего разума. И прямо перед появлением целой процессии, во главе которой шествовал Шен.
Дорогу главе клана Гуй! кричал глашатай, и толпа расступалась, чтобы пропустить владыку в полном воинском облачении. Удивительно, но за все годы обучения в академии я ни разу не видел его в таком наряде. Учительский халат, праздничное платье или строгая тренировочная форма были обыденностью, и мне казалось, что и сейчас он выйдет в той же, привычной мне, одежде. Но он оказался осторожнее и предусмотрительнее. К тому же броня не казалась чужеродной или неестественной. Гуй Шен нес полный доспех с легкостью и достоинством настоящего воина и господина.
Прошу прощения за опоздание, господин Валор, господа свидетели, чуть поклонился тифлинг. Надеюсь, вы не сочли это за оскорбление.
Нет, мы просто признали вас проигравшим по техническим причинам, с улыбкой сказал я, и Шен вздрогнул, глядя на Ли.
Очень плохая шутка, господин Валор, с почти натуральным вздохом произнес эльф. Неужели вы настолько боитесь драться, что готовы идти на такие мелкие ухищрения?
Я в очередной раз пытаюсь спасти жизнь моему бывшему учителю. Только и всего.
Уверен, у меня найдется еще пара уроков для вас и всех присутствующих, сказал Гуй Шен, зашнуровывая шлем. В том числе вежливости и уважения к старшим.
Главноене путать их с глупостью и раболепием, заметил я, проверяя надежность креплений кирасы. А старостьс маразмом и обветшалостью. Иначе выйдет, что корова молоко перестала давать, а забить ее все стесняются, надеясь на лучшее.
Довольно! не выдержал Джен Ли. Друг мой, я сдерживал этого несносного ребенка сколько мог. Теперь твоя очередь.
Он уже не ребенок, а глава клана, покачал головой Шен, подтягивая перчатки. А потому и относиться к нему, и поступать с ним нужно как со взрослым. Плести интриги, разваливать Совет и ставить под удар весь город ради своих мелочных амбиций и сиюминутной выгодыэто достойно лишь смерти. В назидание остальным.
Начали! крикнул Джен Ли, стоило Шену прикоснуться к отполированной до блеска рукояти меча. Ударил гонг, и тифлинг рванулся вперед в молниеносном прыжке, почти неуловимом для обычного глаза. Ветер от его движения взметнул облачко мелкой пыли, через которое прорвалась тень. Лезвие длинного кривого меча со свистом рассекло пустое место.
В то время как он начал движение, я выстрелил «кошкой» и отпрыгнул на стену, замерев на середине и готовя глефу к контратаке. Не заставляя себя ждать, бывший ректор прыгнул вслед за мной, без «кошки» и дополнительных устройств поднявшись на три метра, а затем побежал вверх, прямо на меня, не используя руки. Искры из-под ботинок сыпались вниз, и он в одно мгновение оказался рядом, обрушив меч.
Сталь зазвенела, я принял клинок на мягкий блок жалом и увел атаку в сторону, одновременно раскручивая оружие и всаживая в противника основное лезвие. Мое движение закончилось, когда меч врага и глефа разошлись вслед за ударом, но каким-то неимоверным движением Гуй Шен вывернул лезвие и атаковал вновь!
Блок получился смазанным, в последнее мгновение я успел отпрыгнуть на страховке, и меня подкинуло на несколько метров вверх и в сторону, погасив за счет этого движения силу удара. Несколько деревянных пластин на плече оказались рассечены, потеряв всякую ценность для защиты. Но и у бегущего следом ректора не хватило квадратов брони возле шеи. Еще несколько ударов в ту областьи я смогу отрубить ему голову.