Я только вошел в Верховный Совет в качестве полноправного члена и не собираюсь претендовать на место председателя и тем более верховного лидера. Однако я не в силах отказать вам в дуэли. Завтра, на рассвете. За стенами Чщаси, чтобы она не повлекла ненужных разрушений внутри города.
Ты настолько уверен в своей силе? Он же владыка! тихо спросил у меня Гуанюй.
Там есть в чем быть уверенным, разведчики докладывают, что его сила в каждом из аспектов не уступает героической. Еще разв каждом, уточнил Джен Ли, и взоры глав кланов на секунду скрестились на мне. Это первый случай за тысячу, если не больше, лет.
Первый со времен Мудреца Трех Путей, мрачно сказал Шен, потерявший клан. Но от дуэли я не откажусь. Завтра все твои амбиции и мечты умрут вместе с тобой, мальчишка! С этими словами жрец вскочил с места и удалился, сжимая кулаки до белизны.
Его злость не пройдет бесследно, покачала головой Кингжао. И оба исхода дуэли станут крайне болезненны для острова.
Верно. Но если у меня есть заместитель, готовый взять управление на себя, то роль верховного жреца придется взять на себя вам. Это просьба капитана божественной гвардии Януса.
Но мой храм, ученицы вскинула бровь Кингжао. Хорошо, если так случится, я займу предложенное место. Путь Послушания говорит нам с благодарностью принимать все дары судьбы, откуда бы они ни шли. И все же, я надеюсь, что вы оба останетесь живы и сумеете примириться, пусть и по итогам дуэли.
Зятек, ты перевернул все с ног на голову. Кто же теперь станет председателем Совета? нахмурился Гуанюй. Может, Джен Ли, Кингжао или Мингжу, как самые опытные?
В этом нет нужды. Нас семеро. Любое решение можно принять простым большинством. И даже если кто-то будет с ним не согласенему придется его выполнять. Если же появится председатель с правом ветонедовольных может оказаться больше половины, и тогда решение вызовет большое сопротивление.
Хорошо сказано, юный Гуанг. Вот только что будет, если тщательно тобой проработанная схема даст сбой? хитро прищурившись, спросил Джен Ли. Если проголосуют уже против твоего решения? Смиришься ли ты? Учитывая паскудный молодой гонорсомневаюсь. К тому же ты нанес довольно вреда сегодня. И мне пришлось в этом поучаствовать. Твой взлет был поистине великолепен, пусть и недолог. Ведь завтра, несмотря на всю твою самоуверенность, ты умрешь. Считаю собрание оконченным и покидаю его. Без меня, как и без любого другого владыки с кланом, решений тебе не принять.
Как считаете нужным, господин Джен Ли. Тем же, кто хочет обсудить планы по совместному захвату территорий, предлагаю остаться.
Прости, зятек, но твои шансы пережить завтрашний день я оцениваю, как околонулевые, вздохнул раздосадованный таким поворотом Гуанюй. И даже если твой первый заместитель захочет занять твое местосудьба клана Гуанг предрешена. Ты слишком многое на себя взял. Если вдруг выживешь завтраобсудим дальнейшие планы. Но на сегодня хватит.
Вынуждена присоединиться. Сейчас не время создавать альянсы. Но благодарю за найденный закон, Хэй Лин мило улыбнулась, не скрывая ехидства. Все верно, тут я сам себя переиграл. Если завтра я не одержу победу, с большой долей вероятности именно объединение ее клана и отступников сможет создать новую силу, которая возьмет под контроль весь остров.
Я не имею ничего против молодого поколения, пока они сами не перейдут мне дорогу. Но ее примером воспользовались остальные, и вскоре за столом остался лишь я, Канг и Кингжао. Жрица из солидарности, а Ксу Кангиз чувства такта. И без того было понятно, что они не собираются встревать в начатый конфликт. Но даже эту малость я мог использовать во благо.
Что будет делать клан Ксу после исчезновения Гуй? Станете ли вы союзниками его бывших членовСонг, или попадете под влияние Хэй, как многие из ваших братьев?
Мы благодарны за вновь открытые возможности, но не воспринимайте это как долг, покачал головой бывший председатель студенческого Совета. Я рад, что, несмотря на смену внешнего вида, вы выжили и даже стали сильнее, господин Валор. Говорят, вы смогли получить все три ядра и секретную технику, способную сравниться с силой бога.
Не более того, чем я и так уже являюсь.
И это пугает. Появление возможного наследника Мудреца Трех Путейпредвестье перемен. И хотя в них скрываются возможности, но с той же вероятностью и опасности. А наш клан и без того мал. Упомянутый вами договор между Ксу и Хэй позволяет нам применять лучшие из умений клана, творческий потенциал. И в то же времяставит в зависимое положение. Я прекрасно это осознаю и ищу пути из сложившейся ситуации. Если победитепоговорим по этому поводу подробнее. Сейчас же прошу прощения, вынужден откланяться.
Не так быстро, господин Канг. Вы кое-что забыли. Я лично дал вашему клану не только, как вы сказалиэту возможность. Но и девять бочек добытого на севере порошка. Он мне нужен.
Порошок в бочках? Скорее всего, как и многие другие запасы, он хранился в академии. Я проверю записи отца, но ничего не обещаю, не слишком довольный окончанием беседы молодой наследник Ксу попрощался и быстро вышел. Оставив меня в дураках и в одиночестве. По крайней мере, так считали все ушедшие главы старших кланов. А вот младшиесидели из уважения, дожидаясь, пока последний из верховных членов Совета не покинет зал.
Воины! Герои! заговорил я громко и четко, подойдя к краю подиума. Неважно, чем закончится завтрашний поединок. Уже сегодня у вас есть возможность сделать свой клан могущественнее, богаче и обеспечить детям и детям их детейбудущее. Не смотрите на меня, подумайте сами, что вы сможете сделать с землей, которую отвоюете для них! Каждый из вас ведет за собой людей и ответственен за них. Только от вас зависит, умрут ли они с голоду, добровольно отдадут себя в рабство Дженили выйдут на волю, став сильными и свободными. Помните, расходясь по домаму вас есть шанс!
Оставив их размышлять, я вместе с Кингжао ушел из общего дома. И хотя солнца уже спрятались за горизонтом, наши дела оставались еще далеки от завершения. Мне стоило немедля начать медитативную подготовку, очистку разума для защиты от завтрашних атак, но пришлось заняться совершенно другим, ведь у храма Послушания уже ждала толпа.
В очередь! Не торопимся! Глава уже идет! кричала Дандан, выстраивая желающих перейти из своего старого клана в наш. Люди, эльфы, орки и даже дварфызатравленно озирались, не прибежит ли кто из старых хозяев, чтобы вбить в непослушные головы многовековую мудрость. Парни и девушки, по одному и парами. Молодые, почти дети и глубокие старики.
Благодарю вас, госпожа Кингжао, что разрешили воспользоваться вашим гостеприимством. Скажите, что я могу сделать, чтобы отплатить за вашу щедрость?
Останься жив и сохрани жизнь старику Шену, помолчав несколько секунд, сказала верховная жрица храма Послушания. Пусть у нас с ним часто бывали разногласия, и довольно серьезные, но он мой спутник жизни, с которым мы вместе десять тысяч лет. Сумеешь это сделатьи не только отплатишь за все то добро, что я тебе сделала, но и получишь двух тифлингов-должников. А это очень и очень много.
Сделаю все возможное. На самом деле я не думал, что господин Шен захочет дуэли. Совершенно на это не рассчитывал, и это моя ошибка. Если бы я думал чуть наперед, рассчитывал бы лучше, подобного удалось бы избежать, чуть склонил я голову, ровно настолько, чтобы было видно мое раскаянье.
Уверена, вы ничего не знали о наших отношениях, тем более что на нынешнюю стадию они вышли задолго до вашего предыдущего рождения. Но и сказать, что мы рассталисьнельзя. Лишь взяли перерыв в пару сотен лет. Госпожа Кингжао глубоко вздохнула, и я заметил, как она прижала руки к груди. Черт. Как многого я еще не знаю?
Глупый вопрос, но как мне победить владыку Юань-ци?
Есть один способ. Крайне сложный в исполнении, но реальный. Я расскажу вам о нем, когда закончите свои дела, с легкой улыбкой сказала жрица, заходя в храм и оставляя меня в крохотном внешнем дворикегостевом.
Пропускайте по одному! приказал я, и, стоило мне усесться на коврик, как передо мной опустились двое и поклонились так, что видны остались только спины и макушки. Одна спинаотлично знакомая, Кувата. Втораямолоденькой девушки с длинными русыми волосами чуть не по щиколотку. Миниатюрная эльфийка на фоне своего спутника казалась совсем крошечной. Поднимитесь оба. Брат, я рад за тебя, и для вашего счастья мог поступить по-другому. Постепенно выкупив
Вытяните перед собой руки.
Не предполагая такого поворота событий, я, естественно, не подготовился. Но, к счастью, обо всем позаботилась Аи, и рядом с чайником и двумя стопками заказанных утром эмблем оказались мотки лент. Красной и белой.
Я приветствую Иону в нашей большой семье и благословляю ваш брак.
Спасибо, господин! Куват с криком согнулся так, что ударился лбом об пол, оставив кровавый след. Мы вас не подведем!
Даже не сомневаюсь, рассмеялся я от чрезвычайного усердия старого друга. Замотай чем-нибудь рану и отправляйся наружу, организовывать толпу. А ты, Иона, заканчивай глупо улыбаться и помоги будущему мужу. Теперь он не только моя забота.
С радостью, господин! улыбнулась, сверкая глазами, эльфийка. Пусть ей слегка за двадцатьдля ее народа это почти детский возраст, надеюсь, они будут жить долго и счастливо. По крайней мере, я сделаю все для этого, если понадобитсядаже отстраню орка от заданий и оставлю руководить кухней и внутренними делами.
Следующий, скомандовал я, провожая взглядом счастливую парочку. Вошедший парень в ранге серебряного адепта опустился на колени и с силой ударился об пол лбом, так, что кровавые капли полетели. Эй! Какого черта ты творишь?
Я думал, это такой обряд посвящения, растерянно ответил мужчина с разбитым лбом. У вашего воина, выходящего, кровь была, и тут, на полу.
Нет! Еще один дурак ну, хоть усердный и наблюдательный, вздохнул я, прикрыв глаза ладонью. Клятву. Парень быстро и чуть сбивчиво произнес нужные слова, и я вручил ему эмблему. Иди к Кувату и предупреди, что лоб разбивать не нужно. Следующий, сказал я, чувствуя, что полночи таким темпом только в клан принимать буду, а мне после схватки вообще-то поспать бы не мешало. Но вошедший напрочь согнал с меня весь сон. Какого черта?
О! Кажется, узнал!
Глава 11
Какого черта ты тут делаешь? спросил я у эльфа, вглядываясь в почти знакомое лицо. Он изменился, как неуловимо быстро меняются все подростки, превращаясь в свои взрослые копии.
О, так ты меня не рад видеть? В таком случае я пошел, развернулся на носках Хироши, ожидая, что я его остановлю. Ну нет. Сегодня не тот день и не то время, и по выражению моего лица эльф сам прекрасно понял, что перегнул палку. Остановившись у самого выхода. Что, если я вдруг решил присоединиться к твоему клану?
Так встань на колени и произнеси клятву, сказал я как можно спокойнее и при этом достаточно четко, чтобы мои слова нельзя было понять по-другому. И все же он остался стоять, колебался, почти на пороге, мучимый выбором. Что ты тут делаешь, друг? Зачем ты пришел?
Я тебе нужен, пожал плечами Хироши, все же вернувшись на коврик рядом.
Мне приятно, что ты жив. Хоть я и ожидал тебя увидеть раньше. Но я все понимаю, ты мог не найти времени или не узнать. С воскрешения прошло всего пять дней. Поэтому я предполагал разное. Но насчет нужен я умолк на полуслове, заставляя неопределенность повиснуть в воздухе. Там, перед вратами, стоит очередь.
О, это верно. Сто три. Из которых эльфоввсего девять. А ранга воинов достигли двое. И оба, как и в случае с Куватом, межрасовые парочки, бегущие из своих кланов от позора и неодобрения. Хироши отвечал, стараясь подчеркнуть свою уникальность, но я видел другое.
Отлично. Нужно будет справить их свадьбу как можно громче, чтобы весь город зналэто не плохо, мы гордимся ими. Тогда таких парочек в клане станет куда больше.
О, так ты собираешься на этом сыграть? Как, после твоей смерти завтра? ухмыльнулся Хироши, с вызовом глядя на меня. Развоплотить одного из глав верховного клана, лишив его всего. Такого не было никогда. Могу поспоритьпрямо сейчас он собирает людей, тифлингов, дварфоввсех, кто откажется от всего, лишь бы остаться с ним. И таких наберется не одна сотня, ведь все помнятон был прекрасным градоначальником, ректором и учителем.
Верно, но остров потерял, и почти потерял город. А теперьклан и председательство. И если я не придумаю, как его остановить без убийствапотеряет жизнь. И все же, зачем ты здесь? Ни за что не поверю, чтобы Джен Ли отпустил тебя просто так. А даже если такое случилосьты слишком независим, чтобы вступить в мой клан, скорее создашь собственный.
Я тебе нужен, упрямо повторил Хироши. Не только, да и не столько как товарищ. Нужны мои связи, глаза и уши, а главноеэто, выдержав достаточную паузу, эльф коснулся пятна крови на полу, и всего через несколько секунд из него начала вырастать крохотная веточка, на ней завязалась почка, а потом раскрылся зеленый листочек. Не из семечка и плодородной почвыиз старой половой доски, высохшей несколько сотен лет назад!
Магия Жизни, прекрасно понимая, что происходит, сказал я как можно спокойнее. Стараясь не выдавать своей истинной нужды. Черт. Да! Этот нахал прав: мне нужна его магия как воздух. У меня за стенами есть кузня и голые стены. А четырем сотням слуг и бойцов нужно что-то есть. Я рассчитывал расплачиваться за пищу землей и союзами. С теми же Джен и Хэй. Но если есть хоть призрачный шанс избавиться от их ярма Кровь глав Джен, ничего нового, мы оба это и так знали.
О, ты прав. Знали. Может, если ты победишь завтра, к тебе даже примкнет пара неумех, которых срочно натаскивают в гидропонных фермах. Совсем еще дети, не умеющие сдерживать потоки энергии, которые могут искривить их тела до неузнаваемости, превращая в ходячие деревья, жестко произнес Хироши, срывая росток пальцами. И им я тоже нужен, чтобы научить, удержать, спасти. Как нужен и тебе. Без меняновички погибнут в попытках обеспечить весь ваш клан едой. И в результате погибнет клан.
Никогда не рассчитывал на магию в таком виде. Но понимаешь, всегда есть одно маленькое «но». От шпионов ты, скорее всего, знаешь о моих передвижениях и договоренностях. Пусть на Совете все пошло не совсем по плану, соглашения остаются в силе. А кроме эльфов магией владеют гориллы, гиены и неко. Среди них, безусловно, найдутся те, кто готов вырастить для нас достаточное количество пищи.
О дивный новый мир! усмехнулся эльф. Ты, конечно, прав, сбрасывать со счетов тех, кто десятилетиями посвятил себя плодам Хаоса, вырос на них, нельзя. Но онинеучтенная единица. Их верность, их намереньясовершенно непонятны. К тому же нам пока не известно ни одного случая появления среди них магов Природы. Огня, Воды и Воздухасколько угодно. И ни один из них не способен справиться с десятком лучников Джен. А уж при борьбе один маг против двух полных троеквообще без шансов.
Спасибо, разработка Джен плана по борьбе с некоотличный аргумент в дальнейших переговорах. Теперь шанс, что к нам присоединится не сотня, а несколько, если не все кошки, куда выше. При всей своей независимости, неко тоже хотят гарантий, спокойствия. Надежного и сильного хозяина, который мог бы удовлетворить их потребности.
О, так ты хочешь стать их хозяином? Как у зверей? зло усмехнулся Хироши, сверкнув глазами. Пара слов в нужные ушии они ни за что к тебе не присоединятся. Да еще и остальных отговорят. Они росли не в нашей клановой структуре, для них подчинение старшимпустой звук. Они любят свободу, секс и замкнутые пространства. А что такого ты можешь им предложить?
Хватит игр! Зачем. Ты. Пришел?
Это не закончится добром. Ни для кого, помрачнел еще больше эльф. То, что ты творишь Может получиться. И тогда больше никто на острове не сможет называть тебя на «ты». А послевозможно, и во всем мире. Но это слишком большие амбиции для маленького мальчика, выросшего на крохотном острове, на самом отшибе империи и целого мира.
Я никогда не был, как ты выражаешься, мальчиком. Телом, но не разумом или духом.
И от этого становится куда страшнее, быстро кивнул Хироши. Каким вы станете императором? Пока все, что вы делаетеразрушаете, ничего не строя взамен. Все союзы, все действиянаправлены на уничтожение старого. Что вы принесете? Оставите после себя? Выжженную пустыню, как в прошлый раз? Тысячи сирот и вдов? Разрушенные города и погибшие народы? Все полгода, пока вас не было, император, я изучал вашу историю. Там нет ничего.
Хироши! Хватит! Зачем ты пришел? Какого черта тебе тут нужно?