Что делаем? строго спросил Ичиро, которому управление тремя десятками болванчиков не слишком понравилось. Гвардейцы сидели на самом солнцепеке, во дворе, не испытывая никакого дискомфорта. Но при этом на стражей не слишком походили. Надо будет разобраться в их природе, и как можно скорее. Онинаша единственная ударная сила. Кроме нас самих, конечно.
Где Бом? вопросом на вопрос ответил я. Готовьтесь к выходу. Куват, припасы добыл?
На день нам шестерым, орк-защитник показал на рюкзаки со странными широкими лямками. С продуктами в городе настоящая беда, на единственном рынкетолько товары для ремесленников. Я встретил там старых знакомых, поваров из академии, так они не соревнуются, кто лучше приготовит, а придумывают рецепты из древесных грибов, промытых поганок и лягушек. В еду идет все, абсолютно.
Хорошо, можно даже сказать, отлично, сказал я, в предвкушении потирая руки. Мы добудем для города столько прикорма, сколько свиньи Фенг смогут съесть. Они всеядные и приученные к эссенциям. Должны пережить задуманное. Аи, что с медикаментами? Не встречалась ли ты с госпожой Хотару?
Как вы узнали? удивленно посмотрела на меня Аи. Мы и раньше общались, но сейчас бинты достать почти негде, так что мне пришлось обратиться к наставнице. Она очень рада вашему возвращению! Хотару долгое время держалась, помогала остаткам Гуй, но сейчас подумывает перебраться обратно в Джен.
Этого допустить нельзя. Осколки Гуйнаша первая цель. Если Гуй Шену настолько наплевать на свой бывший клан, что он готов превратить их всех в жрецовэто его дело. А нашеусилить собственные ряды. Но для этого придется очень постараться, ведь она не пойдет на пустое место.
Есть! Нашел! радостно крича, ворвался в дверь Бом, укрывающийся от солнца куском кожи. Кузница, да еще какая! Ксу потеряли в момент вторжения литейный цех с водяным молотом. Он как раз находится в западном регионе, захваченном демонами. Побросали все как было. Печи, скорее всего, уже не восстановить, но в них должно остаться железо.
Отлично, еще один повод заняться демонами. Собирайтесь, мы немедля отправляемся. Ичиро, поднимай гвардию, распорядился я, мельком взглянув на карту и тут же передав ее в интерфейс остальным членам команды. Первая часть плана окончательно вырисовалась у меня в голове, и осталось самое малоевоплотить ее в жизнь.
Попрощавшись с госпожой Кингжаоо вежливости теперь забывать было нельзя ни в коем случае, я повел отряд наружу, за стены города. Заодно осматривая то, во что превратились улицы за полгода моего отсутствия. Разница была, мягко скажем, ощутима. Над домами и дорогами стояли навесына них не жалели ткани. Я заметил даже пару дорогих ковров, выполняющих роль защиты от солнца. Даже над крышами домов установили натянутые полотнища. Дождя, судя по иссохшей земле и траве, прячущейся между камнями, не было уже очень и очень давно.
Люди тоже изменились: загорели, сбросили и без того небольшой жирок. Попрятались в серые хламиды с капюшонами и широкополые шляпы-треугольники. Жара повлияла на все и стала одной из основных проблем, с которыми придется столкнуться. Река, текшая от академии, исчезла, и в ее пересохшем русле люди пытались выращивать овощи.
Проблему с водой придется как-то решать, хмурясь, заметил я, проходя по ставшему бесполезным мостику. У нас под боком целый океан, но пить нельзя. Выпаривать? Раньше естественным сборщиком служила высотка академии, с которой каждое утро лились целые потоки, теперь же придется придумывать что-то новое.
Что тут можно придумать? лениво спросил Ичиро. Конечно, дождь не помешает, но вы же не бог, чтобы управлять погодой.
Янет. Но мы на него работаем. Да и без божественного вмешательства можно найти выход. Правда, спрашивать придется у Хэй.
Почему у Хэй? нахмурился мечник, прекрасно понимающий, чем обернется сейчас общение с контрабандистами и рыбаками. Мы только закрепили союз с Фенг, вполне логичный, учитывая, что они сейчас сильнейший клан, но только их силы будет мало.
Адмирал Бэй Вэйджа теперь уже Хэй Бэй. Он годами руководил имперской флотилией, а значит, должен знать, как добыть пресную воду даже в открытом море, объяснил я товарищу, а наш отряд гордой процессией подошел к закрытым наглухо воротам. Бревно, служившее в качестве засова, оказалось прибито к створкам здоровенными железными гвоздями. Эй, стража! Открывать собираетесь?
Кто там такой наглый? нехотя свесился в окно один из охранников, но тут же спрятался, когда возле его непокрытой головы о стену ударился, зазвенев, гарпун. Гады! Чуть не убили!
Это я промазала, недовольно сказала Аи, сматывая трос.
Не стоит с нами шутить, настроение не то. Открывайте, немедля.
Да куда вы, самоубийцы, торопитесь? Вам что, жить надоело? наскоро одевшись и нахлобучив на голову шлем, спросил стражник. И только вылетев наружу, ойкнул, заметив на каждом из нас полный воинский доспех. Сам он тоже был воином, но только медного ранга. Простите, герои, не признал, сейчас же все сделаем! Эй, лодыри, кончай в карты резаться, господа выйти желают!
Лодырями оказалась пятерка крепких сухих мужичков, выскочивших из подсобки. Снизу было не видно, что они делают, но вскоре к нам со скрипом опустилась деревянная платформа, метр на метр. Без всяких поручней или противовесов, а наверху я заметил блочный деревянный кран.
Вы что, идиоты? задал я риторический вопрос. Хотите, чтобы сорок гвардейцев переправлялись по одному? Спускайтесь и открывайте ворота нормально!
Никак нельзя! Приказ генерала Гуанюя. За стенами опасно. Стоит только приоткрыть, и тут же твари всякие внутрь прошмыгнуть могут, оправдывался, кланяясь, стражник.
Твою мать Ладно. Поднимай на стену! А не на ту сторону, понял? спросил я у увлеченно качающего головой охранника. Спорить с официальными приказами нам сейчас не с руки. Аи, иди первой, останься на стене и разведай местность. Нам бы десяток лучников. Учитывая помолвку, мы их получим, но не сейчас. Ичирозамыкаешь. Проследи, чтобы все големы загрузились нормально. Не уверен, что их сообразительности хватит взяться за веревки или держать равновесие, так что пусть садятся.
Тупые железяки! Сделаю, недовольно ответил мечник. Я видел, что ему с интерфейсом действовать непривычноон много мотал головой вместо того, чтобы указывать одними глазами.
Скрип ворота начинал меня подбешивать, но конструкция хоть работала нормально. Один за другим мы поднимались из тени на опаляемую солнцем каменную десятиметровую стену. Кромка поднималась намного выше окружающих зданий и навесов. Над ней доминировал только храм Януса в центре города да еще деревья клана Джен, чья пожухшая крона накрывала сотни метров вокруг. Кажется, у эльфов тоже не все хорошо, и это хорошо.
Грузи гвардейцев вниз, приказал я крановщикам, забирая контроль над големами. Управление и в самом деле было не самое легкое, хоть и имело всего четыре положения: «следовать», «ждать», «атаковать», «защищать». У каждого положения обнаружилось несколько опций, к тому же их можно было выстроить в последовательность. Например: «Ждать»«На месте» «10 минут». «Следовать»«за мной». «Атаковать»«самого сильного врага». Если приноровиться, то, может, получится сделать из них не просто истуканов, а настоящих боевых помощников.
Но сейчас об этом не могло идти и речи. Я просто дожидался, пока лифт опустится, указывал точку, куда отойти, и ставил в режим ожидания. До Стражей големам было как до луны пешком. По сравнению со смертоносными стремительными убийцамижелезные неуклюжие болванчики, не обладающие даже намеком на разум. Но сейчас это нам даже на руку.
Вижу пятерых, сказала Аи, показывая на ближайшие кусты. Вроде волки, по крайней мере очень похожи. Боятся. Вряд ли демонические.
Посмотрим. Куват, готов спускаться? Если что, применишь стальную кожу.
Не уверен, что это поможет, поведя плечами, сказал орк-защитник, и я понял, что он боится! Он, десятки раз сражавшийся против демонов, наг и черт знает кого еще, и при этом всегда стоявший на первом крае. И вот он, мой гигант-защитникбоится!
В чем дело? придержав напарника, спросил я у него. У тебя не было страха, даже когда мы сражались с Шунюаном, верховным демоном и главой собственного культа, а сейчас что-то произошло?
Ранение, нехотя ответил орк, не собираясь объяснять произошедшее.
Мы попали в передрягу, где даже щит и стальная кожа не уберегли от сильнейших повреждений, сказала Аи, поддерживая товарища. Даже моя магия оказалась бессильна, боги и регенерация сумели справиться, но заживление шло больше месяца.
В какую же передрягу вы влезли, пока меня не было рядом?
Мы были это сложно объяснить. Главное, теперь мы вместе, ободряюще улыбнулась Аи. С остальным мы справимся.
Хорошо. Учитывая состояние Кувата, пойдем вместе. Цепляйте крюки. Сняв «кошку» с ремня, я воткнул ее крючья в крепостную стену и несколько раз подергал, проверяя надежность. Остальные повторили мои движения, даже не глядя на меня. Обычная воинская практика. Хотя ситуация в целом сложилась странная и жутковатая. Судя по состоянию членов отряда, с ними со всеми за время моего отсутствия произошли крупные перемены, и не сказать, что к лучшему.
Гоня от себя ненужные сейчас мысли, я повернулся и побежал по стене вниз, на последних двух метрах, спружинив, отпрыгнул, одновременно подав сигнал на складывание «кошки», и обрушился прямо на кусты с противником. Не ожидавшие такого поворота волки бросились врассыпную, выскакивая из укрытия прямо под стрелы Аи и подруги Ичиро.
Звонко щелкала тетива арбалета, выпускавшего один болт за другим, но я не собирался ждать. Рывок. Бешено стучащая в висках кровь затмевала глаза, я прыгнул, в полете отрубая голову первому из волков, и приземлился на всей скорости подбитыми сталью пятками на спину другого, ломая позвоночник. Зверь захрипел и вывернул шею, стараясь ухватить меня за ногу, и его жизнь оборвало четырехугольное жало, с легким треском пробившее череп.
Еще прыжок, и я догнал предпоследнего из падальщиков. Идеально заточенное лезвие разрубило его пополам, и кровь по специальному желобку стекла в стремительно тяжелеющую рукоять. Не жалея только что приобретенного запаса, я выбросил руку вперед, и единственный выживший волк, подраненный болтом Аи, упал с длинной кровавой стрелой в затылке.
Отлично. С таким оружием и сотня противников мне нипочем.
Это мы сейчас проверим, ухмыльнулось существо, спрыгнувшее с почерневшего дерева. Мне пришлось несколько раз помотать головой, прежде чем я смог осознать увиденноечерный, как смоль, враг больше напоминал двухметрового ворона. Руки и ноги ему заменяли кривые птичьи лапы с длинными когтями. Все тело покрывали плотные черные перья, но противник не пренебрегал броней и держал в руках длинный посох со стальным шаром на цепи. Бр-ратья!
Я не успел вбить этот возглас обратно в картавую глотку. Кучи, которые я считал пеплом пожарища, вспучились, и из-под них один за другим поднялись воины. Пусть и меньше сотни, но к каждому из них присоединилось по пятерке волков с бешеными красными глазами.
В атаку! крикнул предводитель, и вся толпа бросилась за ним прямо на меня.
Я едва успел отпрыгнуть, активировав око урагана. Гвардейцы, выполняя приказ «защищать», встали в аккуратную коробочку, заслоняя отряд, и стальные шипы, вырвавшиеся из их рук, встретили первых нападавших. Слишком медленно, чтобы поразить быстрых воронов, но достаточно точно. Обрывая жизни их питомцев.
Не зевать! Аи! приказал я, вонзая лезвие в ближайшего волка и выкачивая всю кровь до капли. Всем стрелять из наручных браслетов, если больше нечем.
Первый же залп уложил на землю сразу пятерых атакующих, а остальные, сообразив, что драться в таком положении опаснобросились в стороны, скрывшись за обломками хижины. Но их вопли еще с минуту, пока все не погибли, заглушали трусливое отступление хозяев.
Да! Мы их разбили! радостно закричал Ичиро, потрясая мечом. Я не спешил его разочаровывать, объясняя, что это была лишь разведка. Теперь враг знает о нашем выходе, и в следующий раз подготовится куда лучше.
Выдвигаемся к кузне. У нас час, чтобы занять позицию.
Глава 7
Дым, сказал Куват, потянув носом и показывая как раз на нашу цель.
Тут везде дым, сожгли все еще при отступлении во время войны с нагами, возразил Ичиро, но я отчетливо видел единственный сизый дымок, поднимающийся из-за обломков большой фермерской хижины.
Это другой дым. Все, что могло сгоретьсгорело еще полгода назад, не отступал орк-защитник, но я жестом попросил его замолчать.
Куват, Аисо мной, остальныеспрячьтесь за развалинами и ждите сигнала по связи Души, приказал я, перенаправляя гвардейцев на мечника. Тот уже привычно кивнул, соглашаясь, но основная метка все равно осталась у меняя командующий, а он просто мой зам. Пока не до того, но в будущем нужно будет обязательно выделить ему свой отряд.
Втроем, самым привычным еще с турнира Солнцестояния составом, мы двигались между давно прогоревшими развалинами. Небольшой поселок стоял в восьми километрах от стены, за линией горизонта для стражников. И главным достоянием поселка являлась крошечная кузня с двумя наковальнями и огромным бонусом в виде водяного молота.
Слышишь? хмурясь, спросила Аи. Но вопрос был риторическим, так что я не ответил. Глухой стук металла о металл не предвещал ничего хорошего.
Нужно извозиться в саже, сказал я, отступая к ближайшему пепелищу. Если мы заметили запах, то и нас легко обнаружить. Обваляем плащи и зашнуруемся плотнее.
Объяснять дальше не пришлось. Спустя пять минут мы уже лежали в ста метрах от кузни, наблюдая чудовищную картину. Около десятка демонических тварей крутили колесо водяной мельницы, бродя по руслу пересохшей речушки. Еще десятка триохраняли подступы или просто спали, разнежившись на солнцепеке.
Но куда хуже ситуация оказалась во дворе мельницы. Там трудились здоровенные гориллы с выцветшей белой шерстью. Таскали дрова, явно привезенные издалекавон даже телега имелась, собранная из подручных материалов. Несколько гаров обжигали со всех сторон печь, в ложке которой застыл металл. А посреди двора, руководя процессом, сидел гигантский волк, одетый в характерное белое кимоно с перечеркнутой башней.
Катастрофа, тихо проговорил я, скрипнув зубами. Увиденное означало конец не только моим планам, но и Чщаси. Сейчас город еще кое-как держался, раздираемый клановыми войнами. На выучке солдат, хорошем обмундировании и сильных лидерах-бойцах. Потому что враг был разрознен, разбит и плохо вооружен. Но стоит надеть на демонических тварей доспехи, выдать гориллам мечи и копья, а главноеобъединиться всем трем вражеским армиями конец станет неминуем.
Отступник из Пинг, заметила Аи. Нужно отойти и сообщить всем кланам, что враг налаживает производство оружия.
Нет и да. Мы пошлем одного гонца к Янусу. Остальным придется ударить немедля. Пока идут споры и сбор войсквраги вооружатся, и тогда нам их не выбить. Нужно действовать сейчас, прошептал я, перебираясь ближе к кузне, но Аи вовремя успела сжать мое плечо, кивком указав на крышу. Черт, чуть не попались. Дозорные вороны, с тремя волками, спящими у ног. Молодыми, почти щенками. Полгода. Дьявол. Будь я здесь, на месте, сейчас все развивалось бы по-другому.
Я оглянулся и увидел, что Куват дрожит, не отрывая взгляда от волка, одетого в кимоно и мерно цедящего чай из украшенной чашки. Мой защитник, правая рука и важнейший член тройкибоится? Это крайне скверное открытие. Еще одно за сегодня. То, что я считал монолитнымразваливается прямо на глазах. Аи, считающая, что я ее предал, обручившись с Юн. Защитник, который боится врага.
В чем дело? спросил я тихо, и медик тоже заметила перемену.
Мы попали в сражение, в котором не смогли выиграть, шепотом ответила девушка, протягивая орку какую-то таблетку. В нем Кувата очень серьезно ранили. А враг, почти такой же, как этот, но со стальной рукой, чуть нас не убил. Я рада, что вы вернулись, господин. Это лучшее, что с нами произошло за полгода. Не волнуйтесь, несколько минути страх уйдет.
Ты дала ему наркотики? хмуро посмотрел я на Аи, и девушка нехотя кивнула. Так можно только забыться, но не победить. Если хочешь перебороть страх, перестать боятсяты должен уничтожить врага, а не трястись от возможной схватки. Мне нужен защитник, который прикроет щитом и телом от любой опасности. Сможешь?