- Уж пожалуйста... - я поежился, отчетливо представив, что может натворить наша главная пиарщица, и спросил:
- Кто звонить будет?
- Давай я, - Кацураги потянулась к телефону. - Я же, все-таки, числюсь их куратором...
Вопрос решился за пару минут - старший Икари выслушал Мисато и разрешил, правда, напомнил, что все это надо будет утрясти с особистами.
- Ну, - хмыкнула Мисато, положив трубку.
- Что?
- Возвращаемся сегодня вечером, договариваемся с безопасниками и отправляем кадетов проповедовать. Кстати, как они там?
Я вышел и приоткрыл дверь соседнего номера. Мда... Кадеты собрались в одном номере и устроили безалкогольную пьянку - пили минералку, громыхали стаканами и распевали песенку про монаха, гейшу и ведьму. Причем запевалой была старшина... Так что, возможно, шило паршивцы где-то все же припрятали. Впрочем, последнее, на самом деле, было маловероятно - кадеты имели право покупать спиртное, но пили мало и крайне редко. И сегодняшней пары бокалов шампанского им хватит надолго, так что я закрыл дверь и вернулся в номер.
- Ну и что там? - тут же спросила Кацураги.
- Безалкогольная пьянка, - сообщил я. - Пусть еще часок погуляют...
- А мы?..
- А у тебя есть идеи, Миса-тян?..
Ноябрь две тысячи пятнадцатого года, Наха. Аска
"Кинг Эйр" развернулся, заходя на посадку, и Аска прилипла к иллюминатору. Года не прошло с тех пор, как она последний раз была дома, а кажется, будто целая жизнь прошла...
Пожалуй, в каком-то смысле так оно и было - она была не той Аской Сорью Лэнгли, что весной улетела отсюда...
- Заходим на посадку, - перебил ее мысли голос пилота.
Аска щелкнула пряжкой ремня безопасности и откинулась на спинку. Настроение было... странным. Совсем не так она представляла свое возвращение - по большому счету, она его вообще никак не представляла. Впрочем, так было даже лучше - не ожидая ничего, не будешь разочарован...
Винты замерли, Аска на секунду застыла на верхней ступени трапа, спустилась на бетон и остановилась перед рослым рыжеволосым человеком в генеральском мундире.
- Ну здравствуй, папа... - негромко произнесла она, сделала еще шаг и порывисто обняла отца.
- Ну ты и вымахала, дочка! - генерал прижал Аску к себе. - Скоро меня догонишь... Как ты там?
- Лучше всех, - улыбнулась девушка ему в плечо. - Знаешь, папа, я даже не догадывалась, насколько по тебе соскучилась...
Некоторое время они просто стояли, обнявшись. Затем, отпустив отца, Аска вздохнула:
- Дура я была, что летом не приехала... Прости, папа... И за ту выходку тоже...
- Можно подумать, мы ни разу раньше не ругались, - генерал Лэнгли взъерошил волосы дочери. - Ладно, поехали домой. Тебе завтра выступать перед целой толпой...
Забираясь в машину, Аска улыбнулась - все-таки, несмотря на размолвку, она была очень рада видеть отца - и вытащила телефон.
Принц ответил почти сразу.
- Да, все в порядке, прилетела и еду с папой домой. А ты как? Отлично! Конечно, скучаю... Си-ин, да будет тебе... Ладно, не скучай, всего-то пара дней... Пока!
- Парень? - подмигнул отец, поймав в зеркале ее взгляд.
- Ага, - Аска зажмурилась. - Принц... То есть Синдзи.
- А почему Принц?
- Потому что Икари.
- Он что, родня Директора?
- Сын, - Аска открыла глаза. - Та еще личность... Как и отец, кстати.
- За это ты его и любишь? - понимающе улыбнулся Лэнгли.
Аска молча кивнула, прикрыв глаза. Все-таки было здорово вернуться, пусть и ненадолго...
Дома не изменилось почти ничего. Аска сбросила туфли, сняла китель и с наслаждением рухнула на кровать. Полгода прошло, а столько всего случилось... Слишком много. И слишком много ей пришлось пережить - много больше, чем стоило бы пятнадцатилетней девчонке. И ей очень не хотелось, чтобы кому-то еще пришлось пойти через это, но... Люди гибнут. И то, что из ее однокурсников никто не был серьезно ранен - просто везение. На четвертом курсе за четыре года погибли шестеро, и Аска была уверена, что и ее группа не обойдется без потерь. А значит, кто-то должен встать на их место, и она должна будет найти этих людей и призвать их... И она знала, что скажет завтра.
Кивнув своим мыслям, девушка встала, переоделась и спустилась в гостиную - спокойно и обстоятельно поговорить с отцом. Много чего накопилось за эти месяцы...
Разговор затянулся до ночи, и Аска снова поразилась, насколько же она скучала - и даже сама не понимала, насколько. На этом фоне их ссора перед отъездом стала казаться не стоящей внимания мелочью. И оба были искренне рады, что так получилось...
- Все-таки, ты молодец, дочка, - Карл потрепал девушку по волосам. - Видел я, как вы деретесь...
- А я там была... - Аску передернуло, и отец поспешил плеснуть в стакан дочери виски вместо минералки. - И мне, знаешь ли, до сих пор кошмары снятся.
- Знаю. Это не пройдет, малыш, но со временем станет легче... И не забывай - ты не одна.
Аска вздрогнула, залпом опустошила стакан, даже не заметив, что пьет, и встала
- Пойду спать, - сказала она. - Денек завтра будет нервный...
Актовый зал был забит до отказа. Аска поднялась на трибуну, поправила микрофон и заговорила:
- Вы знаете меня, а многие даже помнят, и вы хотели, чтобы я рассказала о нашей работе. Что ж, я расскажу... Мы - передний край обороны человечества, тонкая красная линия на границе с неведомым. Мы первыми встречаем и новое знание, и новые угрозы, и для меня нет большей чести, чем быть частью этого, как и для любого, кто присоединился к нам.
Сейчас вы заканчиваете школу, ищете новую дорогу в жизни и, возможно, она приведет вас к нам. Мы ждем всех, кто пожелает и сможет пройти отбор - но если вы ищете легкой славы - здесь вы ее не найдете. Вам придется выкладываться на полную, выйти за пределы возможного - и идти дальше. Потому, что у вас не будет другого выбора. Потому что за вашими спинами ваши друзья и родные, все, кого вы знаете и те, о ком вы не слышали и кто не знает о вас. Все семь миллиардов человек... Такова цена нашей славы, и если вы готовы платить ее - приходите. Я обещаю вам - вы найдете то, что искали...
Время вышло, Аска поклонилась и спустилась с трибуны.
- Идиотская речь... - буркнула она, усевшись рядом с отцом.
- Всяко не хуже, чем наши политиканы, - Карл пожал руку дочери. - Во всяком случае, честно и искренне. А эти... Да сама послушай.
Мэр вылез на трибуну и принялся разглагольствовать, но его, в отличие от Аски, никто не слушал. Школьники возились, перешептывались, играли или читали на телефонах...
Наконец, все желающие высказались, официальная часть закончилась - и школьники окружили Аску. Ее прекрасно помнили, внимательно выслушали и теперь хотели поговорить неофициально...
- Это правда?! - крикнул кто-то, и подростки, словно по сигналу, засыпали девушку вопросами.
- Так, тихо! - Аска хлопнула в ладоши. - Отвечаю по порядку услышанного: да, это правда. Да, это моя идея. Да, нам платят, и платят много. Нет, это не похоже на колледж...
- А у вас сложная программа?
- Обычная программа старшей школы плюс несколько дополнительных, вроде тактики, хеттского языка и еще нескольких.
- Это правда, что вы живете в казарме?
- По идее, -кивнула Аска. - Но казарму снесли во время вторжения, да так и не отстроили, так что мы снимаем жилье.
- А в бою страшно?
- На самом деле - нет, - Аска нашла глазами спрашивающего. - Ты не поверишь, Танака, но в бою некогда бояться. А вот перед боем и после...
- Извини, - старый приятель по кружкам смутился и постарался затеряться в толпе.
- Да ладно, ничего страшного. Спрашивайте дальше...
Вопросы сыпались, как из рога изобилия - школьники хотели знать все в мельчайших подробностях, так что пару раз пришлось даже напомнить о военной тайне. Аска и сама не заметила, как втянулась - благо, во времени ее особо не ограничивали... И, вполне возможно, она бы выбрала все лимиты, если бы не Абэ, додумавшаяся до вопроса:
- Что ты чувствуешь, когда стреляешь в людей?
- Отдачу, - резко ответила Аска. - Встреча окончена, всем спасибо, все свободны.
За спиной, судя по шуму, одноклассницы пытались объяснить блондинке, насколько она не права. Аска, не оборачиваясь, прошла по залу и вышла, хлопнув дверью. Настроение было испорчено безнадежно...
Специально или нет, но блондинка Абэ задала самый больной вопрос... Аска была вспыльчивой, честолюбивой, иногда раздражительной и довольно самолюбивой личностью - но никак не жестокой. И стрелять в людей, пусть даже и в ответ, ей очень не хотелось. Но приходилось, и иногда Лэнгли становилось плохо, когда она вспоминала всех, с кем сражалась за эти месяцы...
- Ты в порядке?
- Да, папа. Просто утомили они меня... - Аска не думала, что отец в это поверит, но объяснять ничего не хотелось... Да и не требовалось - отец и сам все прекрасно понимал. И молчал, за что Аска была ему искренне благодарна.
Забравшись в машину, Аска закрыла глаза и уткнулась лбом в отцовское плечо.
- Знаешь, папа...
- Что?
- Ничего. Просто... Спасибо за все... Попробую на каникулах приехать, ладно?
- Конечно, приезжай! И Принца своего захвати - должен же я знать, на кого моя дочка запала...
- Угу...
Говорить не хотелось - хотелось просто сидеть рядом с отцом, снова чувствуя себя маленькой девочкой и забыв, наконец, глупую сцену устроенную перед отъездом...
По салону прокатилась легкая дрожь оживших двигателей, винта слились в прозрачные диски, и "Кинг Эйр" покатился по полосе. Откинувшись в кресле, Аска расслабилась и закрыла глаза. Пара часов - и она в Хаконэ. С Синдзи... Девушка улыбнулась, открыла глаза и потянулась за телефоном - предупредить, что возвращается...
Ноябрь две тысячи пятнадцатого года, Токио. Синдзи.
Шагая по знакомым коридорам, Синдзи едва заметно усмехнулся. Последний раз он был здесь весной - целую жизнь назад - и тогда не думал, что хоть когда-нибудь вернется сюда... Но вернулся, пусть и ненадолго.
Ничего не изменилось, да и вряд ли могло бы - но Синдзи едва узнавал школу. И дело было только в нем самом...
Зал, разумеется, был забит до отказа - явились не только ученики, но и все желающие. Синдзи коротко оглядел зал, поймав знакомые лица, поднялся на трибуну и заговорил:
- Я удивлен, что мое выступление интересно столь многим и надеюсь, что не разочарую вас.
Вы хотели узнать о моей службе - что ж, я расскажу. И начну издалека - с две тысячи восьмого года... Со дня Конвергенции передний край науки стал линией фронта, и мы - одновременно и ученые, и солдаты. Мы стоим лицом к лицу с неведомым - тонкая красная линия, единственное, что хранит человечество от хаоса и разрушения... Мы расширяем границы человеческого знания, и мы же защищаем человечество от угроз, таящихся в неведомом... Скоро вам предстоит выбирать своей путь в этой жизни, и один из них - встать плечом к плечу с нами. Не ждите, избрав его, легкой славы - это каждодневный тяжелый труд, потери и расставания... Но и встречи, и победы, и знание - те, кого вы любите, в безопасности под вашей защитой. Таков наш путь, и избравший его должен быть готов ко всему... Помните это, делая выбор, и делайте его с открытыми глазами.
Синдзи замолчал, глядя в зал. Он не испытывал никаких иллюзий относительно своих ораторских способностей - но, похоже, его слушали крайне внимательно и были по-настоящему захвачены его речью.
- Синдзи-сан, - неожиданно нарушил тишину чей-то голос. - А к вам сложно попасть?
- Не сложнее, чем в хороший колледж. Правда, вам придется серьезно налечь на физкультуру и английский... Страйкболисты, вы не разбежались? Так вот, у вас наилучшие шансы.
- А программа сложная?
- Военная подготовка и общешкольная программа с упором на физику, биологию и английский, плюс еще хеттский язык. Ненамного сложнее, чем в обычном колледже. Кроме того, у нас лучше организован отдых...
- Синдзи-сан, а это опасно?
Икари хмыкнул.
- Риск есть. Для меня и моих товарищей этот риск приемлем, для вас... Решать вам.
Вопросы сыпались, как из рога изобилия, многие явно задумались о карьере в Агентстве, что одновременно и радовало и печалило Синдзи. Радовало, что его задача - заинтересовать возможное пополнение - выполнена. И это же печалило - слишком многие лишатся иллюзий, столкнувшись с реальной службой. Слишком многие мечты разлетятся в клочья...
Наконец, встреча закончилась. Синдзи ослабил галстук, вытащил телефон и щелкнул по кнопке.
- Аска? Ты в порядке? Да, у меня все хорошо... Соскучилась?.. Ну конечно, привыкла у меня под боком спать... Ну конечно, я скучаю... Ладно, пока. Удачного выступления, малыш...
- Икари-доно, поезд подойдет через десять минут, - сообщил один из его телохранителей, как только Принц убрал телефон.
- Да, пойдемте, - кивнул Синдзи погруженный в мысли об Аске.
Ноябрь две тысячи пятнадцатого года, Хаконэ. Мисато.
Самолет пробежал по полосе и замер, остановились, рубанув напоследок воздух, винты... Синдзи напрягся - настолько заметно, что Кацураги похлопала его по плечу и хмыкнула - парень сейчас выглядел точь-в-точь как Вик во Владивостокском аэропорту, когда она прилетала к нему.
Опустился трап, Аска на секунду застыла на пороге, неторопливо спустилась на бетон, подошла к сослуживцам, мимоходом поцеловала Синдзи, подхватила его под руку и потащила к машине. Кацураги, обогнав парочку, открыла дверцу и приготовилась ждать, ибо кадеты явственно не собирались торопиться... А она не собиралась их торопить. Пусть себе бродят, сколько хотят...
Кадеты, впрочем, долго бродить не собирались. Явились спустя максимум пару минут спустя - все так же под руку, забрались в машину и только тогда принялись самозабвенно целоваться.
Мисато, слегка завидуя подросткам, завела "Супру" и вырулила со стоянки.
- Пристегнитесь, голубки, - смотреть на парочку без улыбки не получалось, уж больно хорошо они смотрелись вместе. - До конторы доедем с ветерком...
- Кацураги-тайчо, а может, не надо?..
- Надо, Лэнгли, надо, - самодовольная улыбочка вылезла сама собой. Ну да, она маньячка скорости, да и в колледже баловалась стритрейсингом, но так пугаться-то зачем?.. - Как раз к концу дня успеем. Вам же лучше - заберем Виктора и сразу домой.
- Кацураги-тайчо, не надо, ладно? Мы все-таки не такие маньяки, как вы...
- Да ладно вам, - фыркнула Мисато, утопив педаль в пол. - Погнали!
Может, это было и лишним, но выражение лиц сладкой парочки того стоило.
- Я Виктору пожалуюсь! - заявила Аска ненатурально серьезным тоном, и Мисато не выдержала и расхохоталась.
Подростки продержались секунд пять, не больше - и присоединились к ней.
Глава девятнадцатая
Ноябрь две тысячи пятнадцатого года, Хаконэ. Виктор
Утро не предвещало ничего особенного. Немного динозавров, странная тварь из будущего, похожая на помесь росомахи с чокнутой белкой "Ледникового периода" - и все. Да и кадеты даже не пытались что-нибудь натворить, что не могло не радовать... По закону подлости обязательно должно было что-нибудь случиться.
Тем не менее, до обеда не случилось ничего ужасного - не считать же таковым написанный Судзухарой на "отлично" тест...
- Все это добром не кончится, - изрекла Мисато, услышав о достижении Тодзи. - Вот увидишь.
В итоге она оказалась права.
Я сидел в своем кабинете и переводил очередную занудную инструкцию, когда взвыла сирена. То самое морское вторжение началось...
Разумеется, "Мусаси" появился не один - в его свиту затесался даже ракетный крейсер ПВО с чем-то вроде нашего С-75. На свою беду, из аномалии он выскочил прямо перед носом "Сорю", которая тут же всадила ему три торпеды в мидель - правда, сразу после этого ей пришлось удирать. На этом успехи флота и закончились, зато в дело вступила авиация...
Дежурная пара Ту-22М несла по две ракеты, и в момент прорыва к ним подходила смена, так что в линкор полетело сразу восемь ракет...
Из первой четверки одну ракету японцам все-таки удалось сбить. Вторая попала во вторую башню, пробила крышу, взорвала поднятые снаряды, башню разнесла, но до погребов, увы, не добралась. Третья угодила в пояс, пробила плиту и, судя по облаку пара, кумулятивная струя достала даже до котлов. Четвертая попала в рубку, лишив монстра командования, а заодно и антенн и дальномеров.
Собственно, на этом бой с линкором и закончился - вторая четверка ракет угодила в левую шестидюймовую батарею, которая была ненамного прочнее, чем у его двойника из нашего мира...
Вот только на этом ничего не закончилось.
Пока недобитый линкор дрейфовал прочь, из аномалии появилась орда десантных кораблей, а в Хаконэ, всего в паре кварталов от Агентства, открылась аномалия...
В раздевалке я оказался за считанные секунды, обогнав кадетов, которые вломились вслед за мной. В оружейной мы оказались всей толпой и, наверно, поставили рекорд скорости...
На самом деле ситуация этого не требовала - через аномалию успела пройти только рота танков и немного пехоты - но выяснилось это уже тогда, когда мы собрались на стоянке и собрались грузиться в бэтээры.