Ты из-за Доротеи? спросила Сайлит.
Да.
Бетдек не удивляло, что сестры знают причину ее визита. Главный камергер шпионил для всех. Она лишь надеялась, что Властелину этот человек не докладывает.
Бетдек рассказала обо всем, что знала, но не о том, что подозревала.
Что нам делать? спросила она.
Исчезновение Доротеи касалось их, хотели они того или нет. В последнее время Властелин был особенно подозрителен, и не без причины. Оказалось, что у него больше врагов, чем можно было подумать. Ему вполне могло прийти в голову, что и семья Сеньяк замышляет предательство. Каждый из ее членов, вырвавшись из-под его власти, унесет с собой частичку его могущества. Украдет то, что по праву принадлежит ему.
Продолжай поиски, ответила Сайлит. Мы сделаем так, что тебя не вызовут. В гневе им легко управлять. А новости с рубежей такие, что его гнев пройдет не скоро.
Бетдек завидовала способности сестер в любой ситуации хранить самообладание. Сама она была не готова к встрече с безумцем.
Сайлит добавила:
Рано или поздно ему придется узнать, но лишь тогда, когда все его мысли будут заняты новым сокрушительным поражением. Этот день обязательно наступит, и нам понадобятся любые, даже мельчайшие, детали, чтобы навязать ему нашу версию событий.
Бетдек кивнула. Зависть к сестрам все разгоралась. Это они, а не Властелин на самом деле правят Владычеством.
Теперь иди, сказала Сайлит.
Бетдек ушла, размышляя, почему Ардат не произнесла ни слова. Жизнь Ардат идет в постоянном жестоком соперничестве с Сайлит. У нее должны быть свои идеи.
Или ситуация настолько плоха, что спорам не осталось места? Такое сложно представить. Бетдек и без того убеждена, что все катится к чертям.
9. Наши дни: Костяная пыль
Военная кампания закончилась. Погода стояла мерзкая. Народу в «Темной лошадке» было до черта. Работы на всех солдат не хватало. Жене и сестре Маркега Зораба приходилось помогать официанткам. Некоторые распутники надеялись, что к ним присоединится и его аппетитная дочь Сора.
Масло выругался, увидев последнюю карту. Он сдавал сам, но это не помогло. Удача обходила его стороной.
Костоправ, ты все выигрываешь, а сам мрачнее тучи.
Кошмар всю ночь снился. Никак в себя не приду.
Молчун жестом спросил:
Тот же самый?
То же воспоминание. О времени, когда я был заключен в Башне. Подробности улетучились с пробуждением, но ужас остался. Третью ночь подряд.
Масло усмехнулся:
Должно быть, твоя милашка тебя вспоминает.
Старый сплетник.
Прекрати, сказал Молчун.
Мой ход. Я раскрылся с одиннадцатью очками. Масло снова выругался. Молчун просто помотал головой. Причиндал, игравший вместо Одноглазого, притворно утер слезу.
Когда бранное поле не бранное? спросил он.
Чего? прокряхтел Масло. Какая-то тупая загадка?
Неудивительно. У Масла с загадками беда. Он эти орешки молотком и мечом раскалывает.
Одноглазый так сказал, когда мы последний раз с ним говорили.
Я огляделся. Из колдунов в трактире был только Молчун.
А где, кстати, Гоблин с Одноглазым? спросил я.
Их ученика Третьего тоже не было. Он обычно не упускал возможности накачаться пивом. Немудрено, с такими-то наставниками.
Молчун сдал карты. Масло взял свои, будто боялся обжечься.
Раз обоих нет, жди беды.
Двое колдунов всегда что-то замышляли, но не всегда вместе. Сидевших за столом охватило дурное предчувствие. Причиндал пробормотал:
Точно жди беды.
Молчун мрачно кивнул.
В этот весьма неподходящий момент Зораб поставил на стол кувшин пива и буркнул:
Мухи объявились.
Не желая оставлять бар без присмотра, он тут же ретировался.
Я сбросил семерку пик. Причиндал забрал ее, выложил комбинацию пять-шесть-семь-восемь и сбросил красную пятерку. Значит, у него в руке либо туз, либо двойка. Масло с Молчуном уже выложили все тройки и четверки, и Причиндал бы взял их, если бы захотел. Никто не жаловался на свои карты. Темы для разговора тоже внезапно закончились. Все сосредоточились на игре и выпивке.
В пивную вошел Дохломух. Высоченный, кожа да костино образ был бы неполон без лишних ног и глаз. Он распахнул плащ, и оттуда вылетел целый мушиный рой.
Причиндал повторил:
Когда бранное поле не бранное?
Я понял, что в зависимости от контекста этот вопрос можно истолковать по-разному.
Дохломух. Настоящее имяШоре Чодроз, колдун-полковник с большими полномочиями из штаба восточной армии. Дар, ниспосланный Черному Отряду Взятой по имени Шепот. Истинную цель своего визита он не разглашал. Говорили, что этот типбесноватый человеконенавистник. Наши главные колдуны пропали как раз после его приезда. Прозвище Дохломух привязалось к нему, когда наш Лейтенант, увидев его высокомерную рожу и сопровождавшего его огромного телохранителя, промолвил: «Этот и двух дохлых мух не стоит».
В отместку Дохломух призвал гораздо больше мухживых и весьма кусачих.
Масло сдал. Остальные втянули голову в плечи. Ох и рассердится кто-то!
Я невольно встретился взглядом с Дохломухом, в очередной раз удивляясь, как тому удалось сохранить целыми зенки. На левой половине его лица красовался огромный иссиня-багровый шрам, протянувшийся со лба до подбородка, но не затронувший глаз. Вероятно, кто-то приласкал его алебардой.
Он направился к нам. И Ой! Дело плохоон насторожился. А взволнованный колдунсущество пренеприятнейшее.
Но не мы были причиной. Нас он просто презирал, хотя на всякий случай не отпускал далеко телохранителя. Знал, на что способен Отряд.
Кстати, а где сейчас Канючий Зоб?
Дохломух указал на нас с Молчуном:
Вы двое, за мной.
Черт. Заваривается дрянная каша.
С вещами.
Я всегда таскаю с собой лекарскую сумку. Нельзя предугадать, когда понадобится заштопать какого-нибудь оболтуса.
Дохломух направился к выходу. Он не мог даже представить, что мы не подчинимся.
Молчун вышел на улицу и замер. Я уткнулся ему в спину:
Эй! Кончай выкаблучиваться!
В последнее время Молчун повадился замирать в самых неожиданных местах, будто мим.
В этот раз дело было в ином. В погоде.
Налетевший с севера ветер бросал нам в лицо снежные хлопья.
Дохломуха непогода не беспокоила. И он, в отличие от нас, не был пьян. На холоде мне сильно захотелось помочиться, но колдун рявкнул:
Идем!
И я пошел.
Канюк ждал нас снаружи в полном боевом облачении. Даже старомодный каплевидный щит где-то раздобыл. Выглядел он изможденным, будто долго мучился животом.
Он был настоящей скалой. Таким ребятам обычно дают прозвища Кроха или Мелкий Кто-Нибудь, и особой подвижностью они не отличаются. Однако этот ходячий шкаф был невероятно проворен, чудовищно силен и вдвойне умен по сравнению со своим хозяином.
Его прозвали Канючим Зобом за узловатую шею и массивный кадык. Потом имя сократили до Канюка.
Он был немногословен. Зато любили его так же сильно, как ненавидели Дохломуха. Канюк утверждал, что побывал вместе с Отрядом в нескольких серьезных переделках, включая битву при Чарах.
Дохломух зашагал по улице. Мыза ним. Я надеялся, что мне не придется долго терпеть.
На самом деле мы вполне могли послать Дохломуха куда подальше. Официально мы ему не подчинялись. Но он был на короткой ноге с Шепот, а той только дай повод насолить Отряду. Кто знает, сколько еще он будет путаться у нас под ногами. Вдобавок мне очень хотелось узнать, отчего так разволновался колдун-паук.
Алоэкрупнейший город на сотни миль вокруг, но весьма компактный. Мы следовали за Дохломухом не более трети мили, к огражденному зданию из красного кирпича на побеленном известняковом фундаменте.
Вон. Колдун указал на гору коричневого меха на сухой клумбе между фундаментом и поребриком.
Шерсть и мертвые цветы колыхались на ветру.
Выглядит полуживым, заметил я.
Молчун ничего не сказал. Канюк схватился за живот.
Кто это? спросил я.
На барсука не похоже. Животное слишком крупное, да и окрас не тот. Для медведяслишком маленькое, и не водятся в здешних краях медведи.
Не знаю, ответил Дохломух. Но чую магию.
Молчун согласно кивнул. Канюку явно хотелось присесть.
Отойдя в сторону, я наконец опорожнил мочевой пузырь. Поднялся парок; залетая в него, таяли снежинки. Хлопья все крупнее, значит теплеет.
Я подошел к неизвестному животному. Оно свернулось кольцом, словно мокрица.
Дохломух сказал:
Было еще два. Разбежались, заметив нас.
А я их не видел, возразил Канюк.
Пробежали несколько шагов и будто растаяли в воздухе, объяснил Дохломух, изрядно нервничая.
С чего бы это?
Как они выглядели? спросил я.
Вроде гигантских бобров или сурков. Скрылись слишком быстро, чтобы разглядеть.
Ну ладно. Бобры с суркамине медведи, управа на них найдется.
Оставшийся зверь окрасом не был похож на сурка. А вот насчет гигантских бобров я не был уверен.
Тут я почувствовал движение, не вызванное ветром.
Молчун дал знак магической угрозы.
Вершится волшебство, произнес Дохломух.
Он явно имел в виду волшебство другого сорта, нежели те фокусы, которыми развлекают детей.
Но ничего ужасного не произошло. Волшебный момент окончился пшиком.
Я опустился на колено и принялся строить из себя ветеринара.
Зверь дышал медленно и глубоко. Сердце билось редко. Впал в спячку, как медведь зимой?
Он не проснулся и не набросился на меня. Дохломух воспринял это как сигнал к возвращению его привычного высокомерного вида.
Мы с Молчуном понесли животное на щите Канюка. Сам Канюк не мог нам помочь: слишком уж высоким он был. Вся тяжесть досталась бы тому, кто взялся за нижний край щита. Вдобавок телохранитель с трудом справлялся с позывами к опорожнению кишечника.
Но вот наконец животное оказалось на столе в моем лазарете. Дохломух по-паучьи примостился на табуретке, благоразумно держа язык за зубами. Пришли Капитан и Леденец. Как и колдун, они молча наблюдали за работой специалиста. Канюк воспользовался случаем, чтобы оккупировать уборную.
Ну и уродливая же тварь, вынес вердикт специалист.
Распластанный на столе зверь больше напоминал бабуина, чем бобра. Его морда была похожа на жуткую алую маску. Зубам позавидовал бы и крокодил. Глаза были змеиными, а на каждой лапе красовались частично втяжные когти и короткие, но выраженные большие пальцы.
Никто такого прежде не видел.
Воняет, как из пасти стервятника, заметил Леденец.
Сердцебиение зверя ускорялось.
Наверное, холод его усыпил.
Хоть какая-то польза от этой дрянной погоды.
Капитан поковырялся в печном дымоходе.
Значит, до потепления этих тварей бояться не следует.
А потепление себя ждать не заставит. Местный парень Причиндал пообещал, что до наступления зимних холодов будет еще одна по-весеннему мягкая неделя.
Леденец, третий по рангу в нашем Отряде, обратился ко мне:
Костоправ?
Нам предстояло много работы. Важной работы. Неспроста же они со Стариком самолично пришли посмотреть.
Им что-то известно? Дохломух, несомненно, думал о том же.
Старик обычно немногословен. Но сейчас он сгорал от любопытства и болтал без умолку:
Он волшебный? Как называется? Откуда? Кто его призвал? Опасный? Ответьте мне хоть кто-нибудь!
Он был уверен, что это дело рук Дохломуха.
Тот качал головой:
Клянусь, впервые вижу такого.
Где Гоблин с Одноглазым? Кто знает?
Уже несколько дней ни слуху ни духу, ответил Леденец.
Полковник утверждает, что этих тварей было больше, напомнил я. Надо бы найти остальных, пока не потеплело. Я был уверен, что добра от них ждать не следует.
Это какое-то новое оружие? задумался Леденец.
Когда бранное поле не бранное?
Дохломух в недоумении нахмурился.
Недавно мы истребили местную ячейку мятежников, что разозлило некоторых наших «друзей». Обнаружили доказательства недобросовестности и злоупотребления полномочиями, вызвав гнев виновных. Сама Шепот оказалась в неловком положении. Возможно, поэтому к нам и пожаловал Дохломух.
Я рассчитывал, что выжившие мятежники отступят, чтобы набрать и обучить новых рекрутов, вооружиться и запастись провизией, и дождутся, когда Отряд переведут в другое место. При отсутствии внешних угроз неприязнь к армии Госпожи росла как на дрожжах.
Доносчики сообщали, что мира ждать не следует. Главари мятежников хотят прибрать Алоэ к рукам. По слухам, в городе может находиться Портал Теней.
Большинство жителей Алоэ не слышали этих отголосков прошлого. Наши осведомители среди мятежниковслышали. От страха честные ребята иногда переходили на нашу сторону.
Я много читаю. Копаюсь в фольклоре, легендах и местной истории. Портал Тенейчасть замысла по воскрешению Властелина, хозяина старого Владычества. Многие по-прежнему поклоняются ему как полубогу. Через Портал Теней он может вернуться с того света.
Некоторые предводители мятежниковтайные воскресители. Они суют палки в колеса Госпоже с того дня, когда она сама чудом спаслась, оставив мужа погибать.
Наше назначение в Алоэ объясняется необходимостью отдохнуть, но на деле расслабиться нам не удается. Мы играем важную роль в неизвестном нам плане повелительницы. А слухи о Портале Теней с каждым днем все тревожнее.
Старик и его ближайшее окружение о чем-то знают, но летописца в известность не ставят. Дело летописцазаписывать. То, что записано, весьма сложно подвергнуть сомнению.
Что, если это чудищеновое оружие воскресителей? Наши враги еще не замечены в использовании смертоносных паранормальных тварей. Скорее, такого можно ожидать от нас.
Капитан наклонился и потыкал в зверя пальцем. Обратился к Молчуну:
Как лучшепопросить Костоправа разрезать эту тварь и взглянуть, что у нее внутри, или запереть ее в клетке и подождать?
Молчун пожал плечами. Это было не в его компетенции.
Тогда Капитан взглянул на Дохломуха:
А ты что скажешь, полковник?
Старика интересовало, не скрывает ли тот чего. Ведь зверя нашел именно Дохломух.
Колдун оставался невозмутим. Он знал, что мы сразу его заподозрили и продолжим подозревать.
Пусть живет. Только держите его в холоде. И разыщите других. Найдете здоровоговскройте.
Он покосился на Молчуна. Тот вновь пожал плечами, упорно не желая высказывать свое мнение.
Я согнулся над зверем, прочесал шерсть в поисках паразитов. По наличию блох, клещей и вшей многое можно узнать.
Нагревается, пробормотал я.
И в тот же миг был оттолкнут Молчуном.
Из ноздрей зверя повалили черные хлопья.
Подайте склянку. Несколько склянок.
На свет показался черный жук, такой же блестящий, как и хлопья. Он огляделся вокруг, будто оценивая свои новые владения.
Это еще кто? Скарабей? поинтересовался Старик.
Следом выбрался другой жук, уткнулся в первого. Первому это не понравилось. Ух ты! Никаких угроз и ритуальных танцев. Жуки просто принялись кромсать друг друга огромными, похожими на медвежьи капканы, жвалами.
Я простонал:
Кто-нибудь понимает, что происходит?
Никто не понимал. Однако Дохломух схватил мою самую большую склянку и натянул зверю на голову, заткнув промежутки тряпками.
Леденец живо смылся, оставив дверь нараспашку. Пока Молчун ее не закрыл, внутрь намело снега.
Черные хлопья были предвестниками появления новых жуков. Эти не дрались, а лишь пытались выбраться. Мешала склянка.
Тогда они впали в неистовство.
Ай да резня! Даже Капитан был поражен, что для него большая редкость.
Зверь стал сдуваться. Дохломух подоткнул под склянку еще тряпок. Несколько блестящих жуков принялись рвать жвалами ткань.
Отвлекались они, лишь когда задевали друг друга.
Все в склянку не поместятся, заметил Дохломух. Сюда бы бочку.
Бамм! Вернулся Леденец, притащил огромный жестяной бак из пищеблока. В нем хранили зерно и муку. Крышка на петлях защищала от проникновения паразитов.
В самый раз, с ноткой восхищения произнес Дохломух.
Он не ожидал такой сообразительности от людей, которых рассчитывал без труда заманить в капкан.
Толкайте его сюда вместе с банкой, скомандовал Леденец, укладывая бак таким образом, чтобы Дохломух мог спихнуть зверя со стола прямо в него.
Колдун прижал руки к груди, будто выпрашивающий угощение пес. Ему да пальчики марать?