Гоблины были прежде всего охотниками, рожденными убивать, а не сеять. Обреченные чувствовать боль, выполняя любое действие, которое противоречило врученной им землями Пермафроста силой, они точно так же поклонялись белому оленю как символу абсолютной власти. Пока он не бросится бежать.
Мне не хотелось думать о том, что произойдет после.
Сорен продолжал медленно произносить слова присяги. Утробные звуки их языка впивались мне в уши, словно осколки сосулек, и я невольно передернулась. Снова поймав себя на желании потянуться за луком, я сильнее сжала пальцы на бедре. «Контролируй эмоции, Яннеке, приказала я сама себе. Если гоблины на это способны, то и ты справишься».
Возле самого уха раздался мягкий голос:
Неужели это ты, Яннека?
Его дыхание защекотало кожу на моей шее, и каждый мускул моего тела немедленно напрягся. Ужас окатил ледяной волной и заставил меня примерзнуть к полу.
Не обращай на него внимания, и он оставит тебя в покое.
Я знаю, что ты меня слышишь, сладкая моя.
Конечно, я его слышала! Один звук его голоса вызывал тошноту. Во рту тут же пересохло.
Я медленно повернулась к Лидиану, который ничуть не изменился за прошедшие сто лет: длинные золотистые волосы, гибкие мышцы, ленивое мерцание в темно-зеленых, кошачьих глазах, молочно-белая кожа, безупречно гладкая и девственно-чистая. Высокие скулы, орлиный нос и высокомерный взгляд, которые имелись и у его племянника, придавали чертам лица некоторую изысканность. Взгляд его то и дело вспыхивал, словно смотрел мимо меня, мимо короля, мимо всех.
Если остальных гоблинов можно было назвать монстрами, то Лидиан совсем не казался таковым, и это пугало меня еще больше.
Голень уже зажила? спросила я с враждебностью в голосе, удивляясь про себя, что он не дрожит.
Похоже, поддержание светской беседыне твоя сильная сторона, заключил он, перенося вес тела на обе ноги. Меня охватило яростное желание ударить эту тварь.
Полагаю, вы тоже не слишком-то искусны в цивилизованном разговоре. В наших краях оставить собеседника умирать считалось дурным тоном.
Лицо Лидиана осталось бесстрастным, однако я заметила зарождающуюся ярость: он снова встал на свою здоровую ногу. «Не следует его злить», напомнил тихий голосок в голове, который принадлежал испуганной девочке, точно знающей, на что способен разгневанный гоблин. Тот же голосок шептал, что я никогда не сравняюсь с бывшим хозяином силой и он может убить меня одним пальцем, если пожелает, если я слишком сильно его раздразню. Я заплатила кровью за этот урок и не скоро его позабуду. Но гораздо более громкий голос звенел от ненависти и страстного желания ударить Лидиана и пролить его кровь. До того, как попасть в Пермафрост, я даже не подозревала, что можно одновременно ненавидеть и бояться чего-то, однако бывший хозяин вызывал во мне лишь эти эмоции. В отличие от племянника
Наконец гоблин снова заговорил, и ласковые интонации его голоса заставили фразу звучать еще более угрожающе:
Что ж, сейчас мы находимся не в твоих краях, верно?
Что б ты подавился, трупоед! выплюнула я оскорбление.
Лидиан чуть дернулся и покачал головой. Отстраненный взгляд его зеленых глаз сделался задумчивым.
Мне кажется, ты стала еще более дерзкой и грубой с нашей последней встречи. Возможно, стоит преподать тебе урок.
О нет, с меня достаточно. За прошедшие годы я усвоила, что уклонение от драки принесет мне больше ран, чем если я начну ее первой. В землях Пермафроста лучше было спрятать свой страх, чем открыто продемонстрировать его окружающим. Так что я уверенно заявила:
Тогда я, возможно, снова получу возможность отравить вас железом, на этот раз смертельно, чтобы освободить страну от вашего разлагающего присутствия и возобновить ее силу.
Ты даже не представляешь, что случится, когда змей перестанет кусать себя за хвост, прошипел собеседник.
Его движения были едва различимы для человеческого глаза, однако я ожидала нападения с той самой секунды, как Лидиан заговорил со мной, так что была готова, когда он вскинул руку с удлинившимися когтями.
И все же ему удалось задеть меня по щеке. Движение казалось мягким, почти ласкающим, пока из порезов не потекли тонкие струйки крови.
Я инстинктивно отступала, пока не наткнулась на нечто, похожее на столик для жертвоприношений, и не запрыгнула на него. Я присела, и пальцы коснулись чего-то теплого и влажного. Я взглянула вниз и обнаружила убитого кабана. К горлу подступила тошнота.
Лидиан испустил высокий крик, напоминавший клекот коршуна. От этого звука по спине пробежал холодок, а руки затряслись. Еще чуть громчеи перепонки могли лопнуть. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не застыть на месте от страха.
Этот пронзительный вопль привлек внимание собравшихся в зале, даже король бросил взгляд в нашу сторону, чтобы увидеть сражение между жертвой и игравшим с ней охотником. Сорен поднялся, не закончив клятву, и наши глаза встретились. «Будь осторожнее, беззвучно предупреждал он. Я не смогу помочь. Если он тебя убьет, я оживлю и собственноручно прикончу за опороченную честь».
Приятно знать, что хоть кто-то в этом зале на моей стороне.
Я сглотнула, отчаянно пытаясь подавить нараставший страх. Страх затуманивает разум, а я не могла себе этого позволить. Однако как я ни старалась, моим телом постепенно овладевала паника.
Не имея такого отвлекающего фактора, как эмоции, Лидиан выждал подходящий момент и бросился на меня. Мы вместе покатились по полу, и я почувствовала резкую боль в плече от неловкого падения.
Когти вцепились в мое лицо в опасной близости от глаз, и на одну ужасную секунду я оказалась подмятой телом противника и не могла сопротивляться. Клыки, возникшие на месте зубов, нависли над моим беззащитным горлом.
Почему ты не слушаешь, что я говорю? прорычал Лидиан. Вес его тела и эти слишком хорошо знакомые мне слова возродили к жизни воспоминания, окрашенные отчаянием. Не думай об этом. Хватит. Не позволяй тобой завладеть. А ведь я пытался до тебя достучаться. Пытался! Что произойдет, когда змей перестанет кусать себя за хвост?
Я оттолкнула его. Годы тренировок с Сореном взяли свое, и я вонзила ногти в глаза противника. Он снова издал пронзительный вопль, и из ушей потекла кровь. Звуки стали приглушенными, я слышала лишь тихий звон, в голове далеким эхом раздавалось бормотание сумасшедшего гоблина. Я врезала коленом ему в живот, с удовлетворением отметив, как Лидиан задохнулся, но секунду спустя оправился и ударил меня кулаком по скуле. Голова ударилась о пол, и перед глазами все поплыло. На мгновение я застыла, однако потом изо всех сил впилась пальцами в рану на ноге, которую я нанесла железом много лет назад. Отбросив свой страх, я призвала на его место холодную ярость и позволила ей вести меня. Из глаз противника капала кровь, но он навалился на меня с еще большей злобой. По моей груди разливалась горячая влага.
Сейчас или никогда! Гнев придал мне сил, и я, напрягая мышцы, подтянула ноги к груди так, чтобы дотянуться до сапог. Свободной рукой я нащупала пряжки, пока Лидиан заносил когти над моей раной. А потом вонзила железный гвоздь ему в плечо.
Это возымело немедленный эффект: от одеяний гоблина пошел дым, становясь все гуще и чернее с каждой секундой. В воздухе разнесся тошнотворный запах горелого мяса. Рукав расползся ошметками, обнажив обугленную кожу. Противник скатился с меня, вопя от боли, и схватился за гвоздь, торчавший из раны.
Я с трудом поднялась, едва держась на трясущихся ногах. С лица капала кровь, растекаясь по тунике и образуя красную лужицу на полу. Звон в ушах и тупая боль в голове были невыносимыми и едва не заставили меня снова упасть. Краем сознания я отметила иронию происходившего: на входе во дворец нас заставили сдать оружие, однако гвоздь и клыки могли нанести не меньший вред. С губ сорвался истеричный смешок, привлекая внимание гоблинов.
С бешено бьющимся сердцем я обвела взглядом собравшихся в зале монстров. Они все смотрели на меня: некоторые с недоумением, некоторые с легким интересом, а остальныес очевидным разочарованием от исхода схватки. Но меня волновали не они. Единственный гоблин, чей взгляд словно пронзил меня, был Сорен. В глубине его взгляда мерцало нечто неуловимое, но я не могла точно определить, что именно.
Приспешники Лидиана суетились вокруг него, по очереди предпринимая попытки вытащить гвоздь. В конце концов их усилия увенчались успехом, заставив раненого издать очередной оглушительный вопль. Темно-зеленый материал рубашки гоблина сполз на пол, демонстрируя обугленное и почерневшее плечо. Из глаз, куда я впилась ногтями, текла кровь, но, не считая этого и отверстия от гвоздя, на противнике не было ни царапины. Мои же ноги подкашивались и грозили окончательно подломиться в любую секунду.
Лидиан угрожающе шагнул ко мне, но Сорен вклинился между нами.
Думаю, на сегодня достаточно, ледяным голосом произнес он.
Пусти меня к ней! Идеальные золотые волосы его дяди спутались, а на лице застыла гримаса ярости. Твои предыдущие раны покажутся пустяком по сравнению с тем, что я сделаю с тобой сейчас, прошипел он мне.
Ты не посмеешь. Она принадлежит мне, голос Сорена набатом разнесся по залу. Тяжесть сочившегося из него могущества заставил упасть меня на колени. Когда же Лидиан скрестил с племянником собственные силы, я и вовсе растянулась на полу. Попытка подняться ни к чему не привела: руки, на которые я оперлась, были непослушными, словно пара корявых веток.
Если ты думаешь, что я не убью тебя, племянник, то ты сильно ошибаешься! прорычал старший из гоблинов. На самом деле я даже получу от этого удовольствие. Так я снова восстановлю в мире равновесие. Ты должен это понимать, верно?
Мы никому ничего не должны. Однако я очень хочу вырвать твое бьющееся сердце из груди, так что убирайся, пока мое терпение не иссякло. Сорен склонил голову набок. Могу сосчитать до трех, если так будет легче.
Изумрудные глаза Лидиана вспыхнули огнем, и он издал низкий утробный рык, после которого последовал очередной пронзительный вопль. К счастью, в ушах у меня стоял лишь звон. Заметив выступившую на губах бывшего хозяина пену, делавшую его похожим на безумца, я отползла назад. Он бормотал что-то и нес полнейшую чушь, что лишь усиливало впечатление. Когда я была его пленницей, он вел себя так же: каждую ночь снова и снова повторял одни и те же бессмысленные вопросы, а затем уничтожал меня, кусок за куском.
Теперь оба противника разбрасывались силой такой мощи, что у меня перед глазами заплясали черные точки. Я знала, что и Сорен, и его дядя обладают невиданными способностями, которые могли черпать из эфираткани реальностии по которым определялось могущество каждого гоблина. Подобные силы иногда использовались в качестве оружия, но я никогда еще не становилась свидетельницей подобного размаха. Зрение помутилось, а воздух с большим трудом проникал в легкие, но, прежде чем потерять сознание, я увидела, как они оба сбрасывают с себя маски сверхъестественной, нечеловеческой красоты и превращаются в настоящих монстров, демонстрируя свою истинную натуру.
Плохо. Очень плохо. Они могут разрушить все здание. Пол подо мной вздрогнул, и сзади донесся стон боли. Скольких им пришлось убить, чтобы обрести подобную мощь?
Однако их никто не остановил. Такова была жизнь гоблинов: если тебе бросали вызов, ты не мог отступить, пока противник не окажется побежден. Подобно стае волков, борьба за власть не прекращалась ни на секунду, а младшее поколение оспаривало силу старших. Сорен, может, и был самым младшим из лордов за всю историю Пермафроста, но он был очень сильным.
В ту секунду, когда оба гоблина были готовы броситься друг на друга, одновременно произошли три вещи: мраморный пол раскололся с оглушительным грохотом, король свалился с трона, а олень грациозно поднялся на ноги, встряхнулся и побежал.
2. Хищники
Какими бы кровожадными монстрами ни были собравшиеся в зале гоблины, они удивительно спокойно восприняли падение короля на залитый кровью и расколотый пол. Вернее, уже бывшего короля. Я не заметила, кто перерезал ему горло, но глубокая зияющая рана не оставляла сомнений в его смерти. Ссадины на моей коже от этого зрелища заболели лишь сильнее.
Лидиан и Сорен еще минуту мерили друг друга взглядами, постепенно обретая нечеловеческую красоту, пока наконец медленно не разошлись в разные стороны. Дядя щелкнул напоследок зубами, на что племянник издал неприязненный рык, а затем отошел назад, держась за обожженное плечо. Ухмыльнувшись мне, Лидиан исчез.
Место нашей схватки было залито моей кровью. Куски сырого мяса и прочие деликатесы с того стола, на который я запрыгнула, валялись по всему полу, их резкий медный запах заставил меня поморщиться. Прижав одну руку к ране на груди, чтобы унять кровотечение, я потянулась другой за железным гвоздем и снова заткнула его за пряжку сапога.
Сорен задумчиво смотрел на мертвого короля. Я же молча встала рядом, надеясь, что хозяин заметит меня раньше, чем я потеряю сознание. Он иногда забывал, что, несмотря на подаренную мне землями Пермафроста возможность навсегда оставаться семнадцати зим от роду, я все же обычная смертная. Смертная, которая на данный момент истекала кровью.
Сто лет. Прошло уже сто лет, а он по-прежнему так со мной поступает.
Несмотря на попытки держаться спокойно, меня била сильная дрожь. Древняя традиция являться к королю безоружными не сумела спасти ему жизнь. И мне ничем не помогла.
В конце концов Сорен обернулся и окинул меня испытующим взглядом. Глаза хищника внимательно осмотрели мое окровавленное тело. Когда я издала нервный смешок, одна из бровей слегка изогнулась.
Ты принесла железо в самое сердце Пермафроста. Тон его голоса и выражение лица дополняли то, что не было произнесено вслух: ты, вероятно, сошла с ума, а если и нет, то близка к этому.
Он был прав, но когда меня вообще считали нормальной?
Ты не говорил, что это запрещено. Внезапно мне совсем расхотелось смеяться.
Я сказал, что можно захватить лишь подарок. Его взгляд ничуть не смягчился.
Но ты не уточнил, какой именно. Это твоя промашка, а не моя.
Правда. Уголок губ Сорена приподнялся в едва заметной улыбке. С твоей стороны это был достаточно разумный поступок. Мне кажется или в его голосе действительно проскользнул намек на удовлетворение?
Разумный?
В этот раз улыбка проступила заметнее. Надо же, улыбка.
Разумный. Изобретательный. Немногие люди на твоем месте сообразили бы так поступить, но после твоего разоблачения Он провел рукой по волосам.
Я зашаталась. Не знаю, сколько крови я потеряла, но круги перед глазами подсказывали: много. Голос Сорена и зал то приобретали четкость, то снова расплывались. Но когда я постаралась сосредоточить взгляд на хозяине, то сразу поняла, что это плохая идея. От того, как он смотрел на меня, я похолодела: его обычная апатия и скука исчезли, сейчас он казался искренне взволнованным. «О чем ты только думала? На самом деле?» эхом раздавался в голове его голос.
Признай, Яннеке, что если бы тебя уличили в проносе железа на территорию королевского дворца, то могли бы казнить. Да и меня тоже. Не слишком обдуманный риск.
Почти уверена, ты что-нибудь придумаешь. Ваш народ славится извращенной логикой, хмуро заявила я.
Поделись своими соображениями, пожалуйста. Не дав увести разговор в сторону, Сорен подкрепил просьбу широкой улыбкой. Я лишь сглотнула.
Ну, будучи рабыней, я не должна была общаться с другими гоблинами, приносившими обеты верности, за исключением вынужденной драки. По правде, я вообще не ожидала, что окажусь здесь. А если бы я вступила в схватку на землях Пермафроста, в том числе и во дворце короля, то к ситуации можно было бы применить закон зимы, распространявшийся на смертельные поединки. Победитель бы остался в живых, и долг, таким образом, был бы уплачен. Железо дало бы мне преимущество в сражении с любым противником, а если бы я проиграла, что ж, твоим владениям это не принесло бы вреда, так как согласно зимнему закону моя смерть послужила бы достаточной компенсацией.
Сорен удивленно вскинул брови.
Ты дрожишь, он произнес это так, будто только сейчас заметил проблему. Продолжим обсуждение позднее.
Наконец-то! Облегчение было так велико, что колени подкосились. Я попыталась сделать шаг вперед, однако силы окончательно меня покинули и я осела на пол.