Дальшебольше. Стал целые куски из соседних миров подворовывать. Вот уж не знаю, как он с тамошними хозяевами объяснялся Вот нравятся мне некоторые выражения из вашего мира, что иногда у моей Ло проскакивают. В данном случае"крышевать" вполне подходит. Ощущение, что у нашего Игрока где-то очень хорошая "крыша". Прикрытие.
И ведь какое дело: он, оказывается, эстет, сукин сын: тянет к себе самое лучшее, по мелочи не работает Я там, в пещерах за полсуток не меньше, чем в десяти мирах побывал, красивынеописуемо. А вот какие твари там иногда попадались лучше не вспоминать. И понял я, что наш демиургне такой уж и гений. Мы-то считалион каждый раз что-то своё придумывает, изощряется, с генетикой экспериментирует, локации создаёт А он пользовался готовеньким, представляешь? Воровал или копировал, и не только попаданцев, но и квестовых тварей, и пейзажи. Я в одном из порталов приметил озеро, специфичного такого окраса, розовоготак вот, в моём мире такое же, одно к одному. В общем, разочаровал он меня. Никакой он не творец, а так, подражатель А за одну подлость я на него очень даже обиделся.
Ты же знаешь, мы все немного чокнутые на своей специализации. Я вот на зверье чокнутый, и даже сам в этом не сомневаюсь. Для меня они всеразумны, живут, любят, страдаюттак же, как и люди, просто мышление у них другое. А есть среди них вообще уникумы, над которыми трястись надо, как богачу над золотыми россыпями. Их, может, единицы на весь мир остались. А Оннад ними эксперименты ставит Вот ты, к примеру, что бы сделала, если бы твою Нору мало того, что на цепь посадили, но ещё и голодом морить стали, чтобы злее была? И всё из-за интереса, сумеет мирная псина озвереть с голодухи или нет? Ты бы, даже если прибить не смогла того, кто это удумал, всё равно разозлилась бы. И ядо сих пор злой, как пёс.
Есть такое чудесное создание: Ледяной дракон. Красавец. Умница. Мирный, добродушный Драконыони ведь как собаки, бывают сторожевые, бывают рабочие, декоративные, бойцовые, а естьпросто друзья. Вот как твоя лабрадошка. И эта Ледянка такая же Знаешь, впервые в жизни я пожалел, что не во всех могу перекидываться, но тут уж ничего не поделать: структура-то неживая, а в неорганику обернёшьсяназад без посторонней помощи никак. Закаменею, сам в человека уже не смогу А жаль, уникальная девочка, я тебе скажу, просто уникальная, так и хотелось скопировать
Ну да. Девочка. Самочка Ледяного дракона. Да, ты же не в теме Её ошибочно за Змея приняли, не разобравшись, не до тонкостей было. У неё всего две лапы, а крылья под землёй оборачиваются вокруг тела, чтобы не мешали; вот она и становится похожа на Змея. Игрок, гад, держал её впроголодь, а потом пищевой кристалл замаскировал под обычный валун и поставил на самом выходе из портала, как приманку. Когда ловушка активировалась, Ледянка учуяла, что едой пахнет, и ломанулась на запах Жрать она хотела, а люди ей ни к чему. Не плотоядная.
Вот неважнецкий из меня рассказчик, я всегда это говорил
Первый раз о Ледовиках я узнал случайно: читал книгу о реликтовых животных и наткнулся на интересные заметки на полях. Не поверил, стал рыться в справочниках, перетряхнул библиотекии в Тардисбурге, и по соседству; даже в лавки букинистов заглянул. Собирал данные по крохам, раскапывал отовсюду и заболел, в общем-то. Всерьёз и надолго заболел мечтойнайти это чудо природы. Ну не мог смириться с тем, что они вымерли, как сердце чуялоесть они ещё в этом мире, есть!
Там, в бою, когда она из провала выскочилая её сразу-то не разглядел толком. Дыму полно, копоти Степь горит, сверху драконы огнём поливают, будто мало нам Русичи заорали: "Змей! Змей!" Ну, для них любая тварь подобного обликаЗмей да Горыныч, руби, не жалей А я, хоть и в дыму, но заметил: что-то не так. Змейтот на брюхе ползал бы, а у этого экземпляра лапы так и мелькали. И толстый чересчур, непропорционально как-то. Потом уже, дома, когда сопоставил размеры, подумал: может, крылья скукожены? Может, не Змей? Тот, если холодом дышит, промораживает в сосульку, человека потом на куски разбить можно. А у этогозаморозка слабенькая, поверх только прихватывает, обмораживает, но не до смерти. А вдруг какой-то другой вид?
Помнишь, я говорил о неорганике? Так уж устроено, что переход от живого к неживому встречается у реликтов часто. При смене жизненных фаз, например. Индрик, вот, развивается в каменном яйце, рождается живым, умираети снова обращается в камень. Так и Ледовички. Зарождаются они из особого кристалла, обрастают живой породой и лет через тысячу в конце концов рассыпаются в прах Они потому и долгожители, что очень медленно стареют, камень ведь долго времени не поддаётся. Живут они в особых пещерахкристаллических, в пластах очень редких минералов. Есть гипотеза, что слои с этой породой поднялись из самого сердца Гайи и потому до сих пор излучают её первозданную энергетику. Вот этой энергетикой Ледовички и питаются.
Существа дивной красоты, Ваня, словно высечены из монолитных сапфировесли бы только такие могли существовать. Представляешь? Пасть у каждого такова, что мы с тобой, обнявшись, без труда поместимся. И при всём томне хищники, нет. Челюсти у нихэто камнедробилки, чтобы пустую породу обгрызать со съедобных кристаллов. Ледовички находят пещеру для жительства и объедают её от шлаков, очищают. Но обычная скальная порода у них плохо усваивается, нужно излучение от тех самых кристаллов.
Представляешь, они в скалах роют норы, и к ним ещё отнорки и переходы. Есть нора-спальня, нора-кладовая, где лежат кристаллы про запас, нора-схрон, отсидеться, чтобы люди не беспокоили, несколько запасных выходов Вот для чего нужны зубы: выгрызать ходы в скалах. Я виделу них клыки не острые, притуплены, и малость стёрты, как у лошади. И самая главная нораэто детская.
Им очень трудно появиться на свет, новым Ледовичкам. Нужен камень особой структуры, некий "живой" сапфир, с вкраплением искры энергетического минерала, того самого, из центра земли. Когда будущие родители находят такое яйцо, они переносят его в самую безопасную, самую энергетически насыщенную пещеру, укладывают в гнездо, и по очереди нет, не высиживают, а, пожалуй, вылёживают, свернувшись вокруг. Если для птенца нужно тепло, то будущему Ледяшке нужен холод, ровный, непрекращающийся, чтобы, наконец, вкрапленная в камень искра ожилаи стала прорастать, сперва снежинкой, затем, наращивать костяк, мышцы, шкурку Чем дальше развитие, тем должно быть холоднее, и такполгода, пока малыш не сформируется полностью. И следующие полгодапостепенное потепление, чтобы детёныш адаптировался к миру, в котором предстоит родиться.
Уж не знаю, как, но Игрок напрямую соединил выход из "детской" с порталом-ловушкой. И приглушил энергетику пещеры. Там всё было засыпано каким-то сверкающим порошком, без малейшего просвета, все кристаллы заизолированы. Мать-Ледянка была в пещере одна, куда подевался отецнепонятно.
Они голодали, Ваня. Ты можешь представить похудевшую статую? Явидел своими глазами. У неё шкура складками свисала, даром, что каменная, крылья истончились до папиросной бумаги, до дыр. Она всё, что могла, отдавала детёнышу.
И поэтому, когда сработала ловушка и Ледянка учуяла запах едыринулась наружу не задумываясь. Смела всех на своём пути, даже Васютиного копья не почувствовала, а оно у неё в хребте так и застряло, меж пластин. Она и людей-то не замечала, ведь из-под земли на свет выскочила, ослепла, всё металась, искала заветный камень. Огрызалась, конечно, плевалась холодом, ей же еда нужна была, и сама не заметила, как двоих нанизала на хребет: у неё пластины крючьями заканчиваются, как колючки на репейнике, вот люди и подцепились Ещё двое сами вслед за ней в расщелину спрыгнули, чтобы товарищей выручить. Она всех за собой и потянула, когда камень нашла, наконец. Пылища к тому времени подняласьпочти до неба, пепел, золавсё взбаламутилось. Поэтому, что с Васютой вместе ещё четверо сгинулиобнаружили позже
Дальше, Аркаша, прошу тихо, потому что оборотник надолго примолкает.
Да всё без толку, тяжело говорит он. Она опоздала. У людей тоже так бывает: предельное истощение, когда умирающему организму уже ничего не поможет. Мама большая, а детёныш крошечный, свих-то запасовмизер. Не выжил.
Зря он сетовал, что не умеет рассказывать. Возможно, иногда повествование и перескакивало по хронологии, и уводило в сторону от основных событий, но потихоньку передо мной выстраивалась цельная картина утомительного и долгого подземного квеста. Не было здесь ни романтики, ни приключений, как иногда красочно описывают в книгах; была тяжёлая школа выживания, горечь потерь, уроки мужества и доброты. И уже хорошо известные мне люди раскрывались с новой, неведомой стороны.
Отдалённую пещеру-детскую русичи нашли не сразу. Сперва в горячке рванулись прямиком во внезапно открывшийся подземный ходза Змеем, как полагали, потом сзади грохнул обвал, в портал сыпануло осевшей землёй, и наступила тьма. Куда податься? Поди, узнай, кто там, в темноте, караулит? Васюте только и оставалосьсозвать остальных, чтобы ближе держались. Наскоро сделали перекличку и затаились, прислушиваясь. Никто не нападал, лишь земля несколько раз дрогнулаи стихло всё; только странный отдалённый шорох уходил всё дальше, будто пробивалось, тычась в изгибы тоннеля большое сильное тело, задевая в спешке боками за стены и вызывая осыпи. Так оно, как потом выяснилось, и было
Когда глаза привыкли к темноте, прямо перед собой Муромцы разглядели широкий туннель, уходящий под уклон. Пробиваться назад было бессмысленно: внушительный оползень перекрыл выход на треть и недвусмысленно намекал, что за прорванной перепонкой порталанепробиваемая земная твердь. Оставалось идти вперёд. Да и голос чей-то воззвал из туннеля к своим Надо было спешить на помощь. Положились на Хорса. Умный пёс, принюхавшись и не почуяв опасности, осторожно шагнул в темноту.
Поначалу шли почти на ощупь, но вскоре каменистые своды ожили. Мириады искр, вкрапленных в породу, замерцали собственным светом, не слишком ярким, но дающим возможность двигаться, не натыкаясь на выступы, без риска вывихнуть ногу или угодить в трещину, коих здесь было немало. Подземный проход строился большими ползающими существами и не был рассчитан на людей.
Ледянка и впрямь, оттого, что спешила, на поворотах чиркала шипами об своды, вот и стряхнула случайно подцепленных мужиков. Уцелели-то оба, но сильно помялисьодин приложился об стены, да так, что, упав, потерял сознание: оказались сломаны рёбра. Другой повредил ключицу. Но то ж воины, народ бывалый, главноеотползти, найти товарища, потом уже звать своих. Обнаружили их быстро, благо, проход единственный был, это уж дальше он ветвиться начал.
Народ подобрался опытный, в боях битый, одно словоМуромцы, знали, как врачевать. Были с собой припасены кое-какие зелья: чай, не на прогулку собирались, на войну. Но эликсирне живая вода; остановит кровь, затянет рану, и только: кости не срастит. Ребята с такими сложными переломами были нынче не ходоки; да куда ходить, им и двигаться-то лишний раз нельзя было.
Пару мужских рубах пустили на перевязки. Возились долго: пока осторожно снимали панцири с товарищей, пока осматривали, бинтовали, да заново отпаивали зельямипотому как у Вячеслава кровавая пена изо рта шла, лёгкое, видать, было ребром пропорото Половину запаса на него извели, Осип, глядя на такое дело, эликсир лишь пригубил и на друга показал: остальное, мол, ему. Никто и не отговаривал. Воин свою меру знает: раз терпитзначит, может.
Вот и получалось, что, вроде бы, все живы, и при оружии, и где-то под боком Змей с Игрокома в погоню пускаться нельзя, пока раненых не обустроишь. Надо было найти сносное убежище, а тогда уже разборки заканчивать. К тому же, ещё час-другой, и людям, у которых за плечами тяжёлый бой, понадобится хоть какой-то отдых
С Вячеславом и Осипом оставили молодого Михайлу; старшего Михаила взяли с собой. Чёрта брать не стали: напади кто в их отсутствие на раненыхбоевой конь отметелит не хуже богатыря.
Шагов через сотню тоннель разветвился на шесть рукавов. Хорс, зарычав, сунулся было в один, но Васюта отозвал: похоже, пёс почуял Змея, однако соваться к подранку было не ко времени. Из крайнего слева хода явственно несло сквозняком; туда и свернули, здраво рассудив, что подобная тяга указывает, что выход близко. Угадали. Широкий проход довольно быстро вывел русичей в просторную выстуженную пещеру, где зияющий провал в одной из стен распахнул им обзор прямёхонько на горные пики, сияющие сахарной белизной.
Это был первый сюрприз от Игрока. Портал в ловушке вёл не только под землю, он перенёс нежданных гостей в другую локацию и, как оказалось, в тупик. Дальше пути не было. Снаружи поджидала не слишком большая ровная площадка, зажатая со всех сторон отвесными скалами, а впередипропасть; ни тропинок, ни уступов, ни малейшей возможности спуска или подъёма. Выбраться отсюда можно было разве что на крыльях. Возможно, кто-то так и делал, потому что обледеневшая заснеженная поверхность пятачка, на котором оказались Муромцы, была сплошь исчерчена отметинами от громадных когтей. О том, чтобы устроить лагерь в пещере, не могло быть и речии не только из-за неизвестных летунов: ночной холод убил бы и здоровых людей, не говоря о покалеченных. Зато в одном из гротов Хорс нашёл несколько высохших, вырванных кем-то с корнем молодых берёз. На стволах оставались метки от клыков, но, судя по рассыпавшимся в пыль, давным-давно опавшим листьям, тот, кто активно запасался древесиной? топливом?.. не появлялся здесь целую вечность. Теперь русичи могли развести костёр.
Солнце садилось. Поднявшийся ветер щедро наметал в открытый проём охапки колючего снега и давал понять, что людям здесь делать нечего. Оставив дрова у развилки, небольшой отряд вошёл в следующий туннель, правее от предыдущего. Ход привёл их в очередную пещеру, заполненную водой, почему-то солёной. Ни гротов, ни выходов не наблюдалось, должно быть, водоём соединялся с морем подземными путями. Здесь, по крайней мере, было тепло, но вот морская вода не радовала: если в ближайшее время они не найдут источника преснойбудет туго.
По какой уж там причиненеизвестно, однако свечение стен стало постепенно меркнуть. Оставаться в полной темноте было опасно, и, посовещавшись, мужчины вернулись к своим. Помогли перенести раненых к развилке, разожгли огонь, выставили часовых Поделили скудные припасы воды и сухарей, оставив толику на завтра, и залегли спать. Утро вечера мудренее. Отдохнут, наберутся сил, заготовят факелы из оставшегося сушнякаи вновь в разведку. Остались ещё пять туннелей: хоть в одном, но должен быть выход, для Игрока или для Змеяведь ни тот, ни другой не могли жить в пещерах безвылазно.
Там, неподалёку от развилки, Муромцев и нашла на следующее утро спасательная экспедиция.
* * *
- Постой, прерываю Аркадия. Что-то у меня в голове не укладывается, как же так? Даже пальцы загибаю, подсчитывая. День, когда Васюта с друзьями пропал, а меня похитилиэто раз. Следующий, что я у Рахимыча провела и меня освободилидва. Здесь, в Тардисбурге, праздник по случаю победытри. На следующее утро вы уехали, четыре Это ж четвёртые сутки, а ты говоришьследующее утро! Как такое может быть?
Оборотник пожимает плечами.
Без понятия. Должно быть, таковы свойства Лабиринта: там складки не только в пространстве, но и во времени. Я тебе говорил, что видел кучу миров? Пока мы искали Игрокаобшарили уйму порталов; из одного я выходил почти сразу, из другогочерез час, хотя вроде бы одинаково, минут по двадцать тратил на каждый: выйти, осмотреться, следы поискать А Мага всё торопил, опасался, что долго не удержит ходы отрытыми, они ведь на магии демиурга поставлены, ему с трудом давались Время там здорово шалит, Вань. Просто поверь мне на слово: для русичей только ночь прошла. И хорошо, иначе раненые долго не продержались бы. На их счастье, сэр Арктур, узнав про поход, послал с нами двоих из ордена, да ещё Симеон увязался, настроил переход от Кайсарова дворца прямо в степь. Да, тебе, Ваня, особое спасибо
Симеон сдержал данное мне обещание, предупредил о ловушке. Мало того: настырный старец решил, что миссия по исследованию логова есть мероприятие отнюдь не частное. Ибо касается интересов всех кланов, да и безопасности города. Найти пропавшего без вести герояцель благородная, но к ней присоединяется возможность разыскать и экс-демиурга, а такой шанс выпадает один на миллион, и упускать его нельзя. В пику Ящеру или пользуясь политическими соображениямино Симеон сдал Совету готовящуюся экспедицию с потрохами. Не выдав, однако, поставщика информации, хоть на этом ему спасибо. О том, как ему удалось откликнуться на призыв непутёвой Обережницы, самому просканировать настороженный Игроком капканон поведал много позже, по возвращении.