Вэл вышел из дворца, прошелся вдоль деревьевони росли в небольшом придворном парке. Помимо прочих растений, Вэл нашел яблоню с огромными алыми плодами. Одно гигантское яблоко он сорвал, но укусил лишь несколько раз, почти не почувствовав вкус.
Наконец Вэл решился выйти в город, хотя и знал, чем это обернется. Стоило ему появиться на улице, как она подозрительно быстро пустела. Люди поспешно уходили, то и дело оборачиваясь в его сторону. Если Вэл оказывался слишком близко к зазевавшемуся прохожему, тот шахарахался от него, как от прокаженного. Люди быстро замечали главное: белую перчатку на правой руке. Ее подарил Рэймонд, чтобы Вэл не пугал людей клеймом. Яркая перчатка привлекала не меньше внимания, но снимать ее не хотелось.
«Пусть шарахаются от меня. Пусть знают, что я опасен! Чем дальше от меня люди, тем лучше. В моем городе меня бы давно убили, а в дурацкой столице только боятся».
Внезапно Вэл вспомнил хозяина ярмарки, с которой сбежал из Эсона. Тот мужчина все время перематывал ладонь, но никто не обращал на это внимания. Похоже, в столице даже простые жители знали больше, чем в других городах.
Взгляд упал на магазинчик, почти затерявшийся среди больших красочных вывесок. Вэл решил заглянуть туда, сам не зная, что его привлекло. Стоило подойти чуть ближе, как сладковатый запах выпечки ударил в нос.
В замке кормили неплохо, готовили все из натуральных продуктов. Но Вэлу все время чего-то не хватало: то не досолили, то в супе плавает противный жирок, то каша вся с комочками. Все это, конечно, было вкуснее пресной окары, но уже не вызывало такого восторга, как прежде.
Магазинчик оказался скромным, маленьким. Даже тесным. В темной, душной из-за работающей печи комнатке стоял стеклянный прилавок с хлебом, булочками и пирожками. Продавца за прилавком не оказалось, но Вэл все равно подошел поближе, чтобы рассмотреть товар. От запаха выпечки побежали слюнки, хоть Вэл и не чувствовал себя голодным.
«Если они увидят мою ладонь, не выгонят из магазина?» внезапно подумал он и спрятал руку в карман. Сквозь тонкую перчатку он нащупал пару монет и, не задумываясь, перекатывал их между пальцев, пока рассматривал выпечку.
Внимание привлекло рассыпчатое печенье в виде звезды. Вокруг пирамидки сладостей валялись крошки, напоминавшие далекие созвездия.
Ой, простите! Я заправляла печь! послышался женский голос из-за прилавка. Вэл отвлекся от созерцания хлебных звезд и взглянул на продавщицу. Голос показался знакомым.
Здравствуйте! Можно мнеВэл застыл. Белла?
Морщинистое, доброе лицо уже не казалось таким пугающе старым, как раньше. Женщина выбежала из-за прилавка и сжала Вэла в объятьях.
Вэл, ты живой! Ох, малыш, я столько думала о тебе! Нельзя было отпускать тебя одного, нельзя!
Белла, старая добрая повариха с ярмарки. Вэл всегда чувствовал исходящую от нее материнскую нежность. Он закрыл глаза, представляя на секунду, что все хорошо, и его обнимает мама. На ужин сегодняхлеб. Не настоящий, конечно, но зато запах такой натуральный!
Где ты был? Белла разорвала пелену воспоминаний и отступила на шаг, рассматривая Вэла.
Искал отца, ответил он. Потом много чего приключилось. Что вы здесь делаете? Разве не должны путешествовать с ярмаркой в Меркену?
Ай, никогда не любила жару, отмахнулась Белла, зашла за прилавок и начала перебирать пирожки и булочки, выбирая самые лучшие. Столько всего творится в мире! Страшно надолго покидать дом. К тому же денег, вырученных с ярмарки, хватило на небольшой закуток здесь, почти в центре города. Посетителей пока мало, но это ничего. Как только они распробуют мои булочкиот покупателей отбоя не будет! Вот, возьми!
Белла вытаскивала на прилавок печенье разных форм, какие-то сплетенные, словно косички, кусочки теста с сахарной пудрой поверх, булочки с розовым джемом внутри. Пирамидка из сладостей все росла, а Вэл не знал, что выбрать. Наконец он решился и взял левой рукой одну из круглых булочек с дыркой посередине.
Я возьму вот это, сказал он. Белла нахмурилась.
Что значит «возьму вот это»? Забирай все, что я вытащила! Сейчас я принесу сумку!
Белла направилась в заднюю комнатку, но Вэл ее остановил:
Подождите! Я живу здесь неподалеку, лучше зайду потом и возьму что-нибудь еще. А пока только это.
Белла развела руками.
Как хочешь, Вэл! Кстати, это называется бублик. Ты нашел отца? Вы вместе живете здесь? Если хочешь, можешь приходить и помогать мне с выпечкой, кое-какую копейку заработать сможешь. Двери моей лавки всегда для тебя открыты!
Да, наверное Спасибо. Я подумаю. Вот, возьмите, Вэл достал одну из монетцелую серебрянуюи отдал Белле. От сдачи он намеревался отказаться.
Женщина уставилась на его руку. Вэл чуть не ударил себя по лбу от досадызабыл снять перчатку! Он положил монету на прилавок и поспешно спрятал ладонь в карман, но было поздно.
Малыш, так это о тебе все говорят? Покажи мне руку!
Вэл неуверенно протянул ладонь. Сопротивляться совсем не хотелось, к тому же Белла оказалась единственным человеком, который не попытался от него сбежать.
Сухими, чуть трясущимися руками она стянула перчатку и посмотрела на клеймо. Точно такое же, как у нее на шее. Вэл зажмурился, ожидая, что сейчас начнутся причитания или вопросы. Или еще хужечто его выгонят из магазинчика!
Как же ты так? с сочувствием спросила женщина и провела пальцем по ладони, будто надеясь, что сможет стереть шрам. Идем со мной, я отведу тебя к Артуру! Он поможет тебе, найдет выход
Нет! резко ответил Вэл и отдернул руку. Он не поймет. И никогда меня не простит.
На месте Артура Вэл представил отца. Не зря они были друзьями, в чем-то они очень похожи.
Нет ничего, что нельзя простить! уверенно сказала Белла и попыталась взять юного мага за плечо.
Я отнял магию у полсотни детей, жестко ответил Вэл, и женщина невольно отдернула руку. И не жалею. Ни о чем не жалею.
Вэл вытащил из кармана все монеты и вывалил их на прилавок. Целая горсть золотыхотец столько за полгода не зарабатывал.
Это вам. Спасибо за все и прощайте.
Не дожидаясь слов Беллы, он вылетел на улицу и почти побежал в сторону дворца. Взгляд помутнел, Вэл стиснул зубы, стараясь сдержать слезы.
Золотая отделка залов дворца смешалась в желтое блестящее пятно. Вэл почти вслепую добрался до своей комнаты и с разбегу упал на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Рик оказался тут же и провел холодной маленькой ладошкой по плечу хозяина. Вэлу не стало легче. Наоборот, он почувствовал себя жалко. Даже никс ему сочувствует!
Отвали, Рик, пробурчал Вэл, и хранитель убрал ладошку.
Хозяин, давай сбежим?
Что?
Давай я перенесу тебя к Августу. Рэй не найдет нас. Август тебе поможет!
Вэл сел на кровати. Слезы больше не текли.
Рик, ты хочешь меня убить?
Нет, но ведь
У меня на рукеклеймо, за которое меня могут зашвырять камнями, Вэл посмотрел на ладонь и понял, что забыл у Беллы перчатку. Рэймонд сказал, чтобы Вэл носил ее как знак, что никого не собирается лишать магии. Голая рука означает готовность к битве.
Вы просто уедете подальше от городов, пропищал никс.
И я буду до конца жизни жить в лесу? Вместе с этим твоим Августом? С чего ты вообще решил, что ему есть до меня дело?
У меня с ним договор, сказал Рик и закрыл рот ладошками. Прости, Вэл!
Что еще за договор?
Я помогу ему встретиться с Аланом, если он
Если что?!
Если он поможет тебе стать прежним.
Что ты сказал? Вэл поднялся на ноги и схватил Рика. Обхватил маленькое тельце, сжал так сильно, что что-то хрустнуло. Не нравится, каким я стал, Рик? Не нравится путь, который я выбрал? Мне и не пришлось бы выбирать, если бы кое-кто не поддержал мою идею сбежать из дома!
Вэл, ты меня ломаешь! запищал Рик.
Он пытался освободиться от хватки хозяина, но сил не хватало даже чтобы сдвинуть палец.
Ты заставил меня убежать из дома! Из-за этого умерла мама, а папа ненавидит меня! Куда мне идти? Жить в лесу, прятаться от всех? Надеяться, что не сдохну еще хотя бы день? Теперь, когда я нашел новый дом, свое предназначениетебе вдруг что-то не нравится?
Вэл подошел к окну.
Я же ничего этого Хозяин, я просто хочу, чтобы ты был счастлив! Ты же сам против всех этих ужасов, я точно знаю
Ты ничего обо мне не знаешь! закричал Вэл. Понятия не имеешь, что со мной творится! Я не имею права отступать, меня просто убьют, понимаешь?!
Август поможет
Никто мне не поможет. На моем теле два клеймаменя отвергает теперь целый мир. Хочешь мне помочьпросто не путайся под ногами. Я уже выбрал сторону.
Мое тело
Вэл взглянул на фигурку никса. От шеи до бедра пролегла трещина. Глиняное тельце треснуло от крепкой хватки. Вэл взглянул в окно. Он хотел выбросить Рика, но передумал и просто поставил его на подоконник. Рик тут же ощупал грудь и живот, пробежал малюсенькими пальчиками по трещине. Вэл вновь упал на кровать и закрыл глаза. Почувствовал аромат стирального порошкапростынь, которую он успел запачкать кровью, сменили.
Вэл чувствовал, что все сильнее погружается в болото. Может быть, стоило сбежать с помощью Беллы? Артурхороший друг отца, он бы очень разочаровался в Вэле. Но все равно бы помог. С другой стороныРэй. Его план развития мира почти идеален, если все получится, лучше будет всем. Да, ради этого приходится жертвовать отдельными людьми. Вэл до сих пор лишь смутно понимал, зачем лишать детей магии, но Рэй говорил, что это необходимо. Что магия развращает душу и тело, делает ленивым, праздным, бесцельным существом. Что люди должны быть выше всего этого. Вэл верил Рэю, но по ночам ему все равно снились жертвыназывать бедных детей по-другому он все еще не мог.
Вэл незаметно провалился в сон.
Глава 8 Кто неправ?
Когда Вэл проснулся, уже наступил вечер. Он и сам не понял, как смог проспать так долго. Видимо, вся накопившаяся усталость, все бессонные ночи обрушились на него разом.
Первым делом Вэл отыскал взглядом Рика. Никс сидел на подоконнике, где он его и оставил. Хранитель, как брошенная игрушка, прислонялся спиной к окну и не отрываясь смотрел в пол. Он лишь слегка приподнял голову, когда Вэл пошевелился на кровати, и тут же вновь ее опустил. Никс напоминал своих собратьев: безжизненные игрушки, вечно сидящие в углу.
На маленьком прикроватном столике стояла еда. Кто и когда ее принес, Вэл не знал, да и не хотел задумываться. Впервые за последние недели он не чувствовал себя уставшим от бессонницы и впервые почувствовал голод. Он накинулся на еду, невольно подмечая, что Белла все равно готовит лучше, чем во дворце. Ее еда отличалась каким-то привычным, домашним вкусом.
«Я оставил ей много денег. Наверняка хватит, чтобы не работать несколько месяцев или лет. Или расширить магазинчик», раздумывал Вэл, пережевывая пищу. Рэй постоянно давал ему золото. Для обычных людей такие деньжищи считались огромными, но Вэл никак не мог придумать, на что их потратить. Во дворце и в замке у него было все, что нужно. Теперь же монеты отправились на доброе дело.
Вэла передернуло, словно от удара маленькой молнии. Сигнал от Рэя! Что-то случилось, иначе он по привычке прислал бы прислугу. Вэл резко поднялся и выскочил из комнаты, на ходу разыскивая, где находится Рэймонд. В воздухе протянулась едва заметная золотая ниточка, и Вэл последовал за ней.
Рэймонда он нашел на выходе из дворца, у одной из запасных дверей. Тот без лишних слов перешел к делу:
Нападение на союз ремесленников.
Кто?
Пока не знаю. Наш щитовик почувствовал сигналкто-то коснулся его ограждения. Там пробита брешь. Работали аккуратно. Наверняка потратили несколько дней, раз он ничего не почувствовал. Нужно их остановить.
Рэймонд вышел из дворца. Там его уже ждало пятеро магов. Вэл узнал их: охрана. Не наемники, а верные псы. Рэй повсюду брал их с собой.
Ты пойдешь? спросил Вэл.
Нет, я принц, Рэймонд покачал головой и положил руку на плечо Вэлу. Тот сразу почувствовал, что ему достается важное задание. Ему, не кому-то из взрослых! Мне нельзя светиться. Пойдешь ты. Ребята под твоим управлением.
Вэл сдержанно кивнул, но внутренне ликовал. Ему настолько доверяют, что дают целый отряд!
Что сделать с нападавшими?
Рэй задумался на секунду.
Схватить. Всех тащите к кругу телепортации, я выдвигаюсь туда же.
Вэл кивнул и бросился в сторону дома ремесленников. Отряд побежал за ним.
Рэй сдержал обещание. Когда Вэл лишил магии первого ребенка, Рэй сказал, что сделает его своей правой рукой. Он учил его магиинастоящей, боевой! Всего за пару недель натаскал его до неплохого уровня. Рэй говорил, что Вэл теперь одолеет почти каждого взрослого. Что он легко учится, и что у него необычайно большой запас энергии, раза в два больше, чем у остальных сверстников.
Вэл мчался, едва различая дорогу. Позади топал отряд. Нельзя подвести Рэя! Служение емуединственная открытая дорога.
Они добрались до дома ремесленников быстро, всего за несколько минут. Вэл, не напрягаясь, увидел щит: длинное здание окружала перламутровая прозрачная оболочка, как мыльный пузырь. Стоило им приблизиться, как в пузыре образовался проходщитовик, должно быть, почувствовал их приближение и позволил войти.
«Значит, он полностью контролирует щит. Дыру в защите наверняка уже заделал, им не сбежать!» понял Вэл и зашел внутрь.
Обходим здание. Три с той стороны, двое со мной, скомандовал он и с наслаждением увидел, как его беспрекословно послушались. Трое мужчин тут же помчались обходить дом с левой стороны, остальные последовали за Вэлом.
Он увидел двухголового толстяка издалека. Подбежал чуть ближе и понял, что это просто два человека обнимаются.
«Нашли время!» возмутился Вэл. Парочка заметила их и тут же разделилась. Они подбежали к границе, увидели, что дыры больше нет, и начали улепетывать. Вэл усмехнулся: из круга не вырваться, а с другой стороны их в любом случае встретит тройка магов. Они в ловушке!
Один из убегающих резко развернулся и помчался навстречу.
«Дурак! Да что он сможет против моей магии?»
Вэл бежал первым. Он остановился, готовый отразить магическую атаку. Парень мчался на него, не пытаясь притормозить и начать колдовать. Непонимание сменилось страхом: это псих! Вэл невольно отступил на шаг назад.
Удар! Вэл упал на землю и схватился за нос. Его расплющили! Быстрым движением он перехватил боль и вскочил на ноги. Парень попытался ударить его еще раз, но Вэл отпрыгнул.
Черные волосы, на голову выше. Безумный, бестолковый взгляд. Одежда с дурацким рисунком.
Август? удивился Вэл. Парень замер.
Двое магов подбежали. Вэл махнул рукой вперед:
С этим я разберусь, ловите второго!
Август застыл. Вэл прыгнул на него, повалил на землю и уселся сверху. Летов попытался скинуть Вэла, но тот сцепил руки на его шее, наклонился к уху и прошипел:
Кричи.
Что?
Ори, как будто тебя огнем жгут!
Для убедительности Вэл сильнее сжал Августу горло, и тот закричал. Неубедительно, смущенно, но достаточно громко, чтобы услышали остальные маги. Они побежали дальше, преследуя второго нарушителя.
Вэл слез с Августа и помог ему подняться. Тот закашлялсяслишком сильно ему сжали горло.
Ты какого черта делаешь?
Нет, это ты что делаешь? рассердился Вэл. Он внезапно понял, что не хочет драться с Августом, потому что просто не хочет. Я не смогу тебе помочь! Щит не пробить, тебе не сбежать.
Плевать. Там Рина! Август, будто очнувшись, попытался броситься за ней, но Вэл остановил его.
С другой стороны второй отряд. Ее поймают в любом случае.
Сбоку послышались шаги. Вэл повернул голову и увидел Артура. Рядом с ним стоял еще какой-то бородач. От ребят их отделял щитмерцающий, прозрачный, но все же опасный. Мужчины боялись приближаться к щиту. Только наблюдали издалека. Август заметил, что они начали делать какие-то странные движения рукамиколдуют?
Ты пытался напасть на ремесленников, заявил Вэл.
А ты прислуживаешь Рэймонду!
Это ради благого дела.
Ты лишаешь людей магии, не сдавался Август.
Они еще поблагодарят меня.
Они погибают от голода!
Они умирают от собственной лени.
Август вновь ударил Вэла. В этот раз кулак прошел вскользь, задев скулу. Вэл отошел на несколько шагов, держась за щеку, но бить в ответ не стал. Рэй хорошо натренировал его. Один удар магиейи Август может умереть, вот только Вэл этого не хотел.