Девушка пожала плечами:
Может, там пещера есть?
Сочетание слов «дракон» и «пещера» пробуждает в моей памяти неприличные рыцарские анекдоты.
А то среди них есть приличные Ну, какие у нас планы?
Предлагаю вернуться.
Это неправильный план. Правильный планискать дракона.
Не знаю, кто как, а дракон нас уже нашел.
Джетта обернулась.
С выступа белоснежного плато на нее глядели изумительной синевы глаза.
* * *
Дракон приподнял голову и опустил ее снова, его глаза закрылись.
Предлагаю свалить, пока он не передумал.
Чиро, он такой красивый! восхищенно выдохнула девушка.
Так пойди и угости его хлебушком, хмыкнул Слон.
Наемница спускалась меж деревьев, пока не оказалась практически вплотную к морде. Теперь она могла рассмотреть прижатые уши, длиннющие, в толстую веревку толщиной, усы и прижатые к спине гребни. Джетта поняла, почему животное сверху напоминало каменьза исключением головы и позвоночного столба, оно было укрыто огромными кожистыми крыльями. Оглядев диковину со всех сторон, девушка решила приступить к главномуповелеванию. Она сняла с груди кулон на цепочке и, держа на вытянутой руке, произнесла:
Именем Двухцветного, встань!
Реакции не последовало. Может, Бог не тот, подумала Джетта. Все-таки она сама была Темной, и у нее в небесных сферах был совершенно другой покровитель:
Именем Девы Ночи, поднимись!
Дракон лениво приоткрыл глаз и вновь сомкнул веки.
Двухцветный не помог, Дева Ночи, как выяснилось, тоже влиянием на драконов не обладает. Немудрено, поскольку, где знания и где драконы? Остался только Пресветлый, хотя тяги к порядку за этими тварями прежде не наблюдалось. И всё же девушка попробовала:
Именем Пресветлого, пробудись!
Не удалось.
Встаньте, пожалуйста, добавила она на всякий случай уважительности. А вдруг?
Чуда не произошло.
Джетта подошла к животному и легонько постучала по боковой части морды:
Досточтимый, не хотелось бы вас огорчать, но уже день. Не пора ли просыпаться?
Судя по всему, было не пора.
Детки, в школу собирайтесь, петушок пропел давно, изобразила наемница в силу своих скромных вокальных данных.
Может, не надо про петушка? Вдруг у него аппетит от подобных образов разыграется предположил подобравшийся поближе Слон. И про детишек тоже не стоит. По той же причине. Кто их знает, пищевые пристрастия этого чудища.
Драконы не едят людей! возразила Джетта. Во всяком случае, она на это надеялась.
Конечно, не едят. Было бы что есть такой туше. Разве что перекусить. Слегка. Чиро устраивался под елочку, готовясь наблюдать представление дальше.
Безучастность вышеуказанной «туши» к ее страданиям и ехидство напарника начинали раздражать.
Эй, ты! А ну подъем! Продери глаза, тварь безмозглая! Стоять! Сидеть! Смирно! команды не вызывали в животине никаких эмоций. Джетта с досады пнула дракона по лапе, которая с трудом обозначалась под крылом. Получилось больно. Джетте, разумеется.
Слышь, напарница, а у тебя, кроме амулета управления драконами, что-нибудь из арсенала знахарей, вроде живой и мертвой воды, есть?
Не-а.
Тогда ты бы не усердствовала, а?
Да какая разница? Ему хоть кол на голове теши!
Я бы на твоем месте воздержался от подобных экспериментов.
Да пошли они все: заказчик, амулет его, дракон этот, спящая красавица!
Наемница размахнулась и со всей силы швырнула кулон прямо промеж глаз твари. Вещица, вопреки ожиданиям, не упала, а осталась висеть как приклеенная. Глаза животного неожиданно распахнулись, на морде прорезались ноздри, которыми дракон хищно повел, прежде чем подняться на лапы и расправить крылья, резко накрывшие тенью бо́льшую часть низины.
Ой! вымолвила Джетта, закрывая рот двумя руками. От неожиданности она попятилась.
Ну вот. Он встал, прошептал Слон, вскакивая с мечом и щитом и оттесняя напарницу за спину. Теперь тебе легче стало?
На какое-то мгновение ей показалось, что тот же ехидный вопрос мелькнул на морде дракона.
Привидится же!
Все знают, что драконытвари непроходимо глупые.
* * *
Дамиан с наслаждением вытянул ноги возле костра и стащил с них сапоги. Вот оно счастье: сполоснуться в речке после дня в амуниции под палящим солнцем. Паладину приходилось еще хуже. Если Аквилеро был в легкой кольчуге, жертвуя в бою защитой в пользу маневренности, то дель Пьёро носил тяжелый доспех с кирасой и брал мощью. В той же степени различались их лошади. Паладина вез массивный жеребец, главным достоинством которого была выносливость. Резвый полукровка Дамиана не привлек бы внимания взыскательного коневода. Конокрада тоже, что было очень на руку в путешествиях. Однако, несмотря на неброский вид, в скорости конек мог дать фору многим чистокровным красавцам.
В котелке весело булькала вода, требуя что-нибудь в себя добавить. Есть хотелось зверски, и Аквилеро занялся раскладыванием съестного. Из леса появился Ансельмо, на ходу затягивая пояс штанов.
Проклятые комары! прошипел он и подбросил в костер пару зеленых веток для дыма.
Сельмо, сдается мне, это не первый твой поход.
И что? Я теперь должен к ним любовью проникнуться? недовольно произнес Паладин, одной рукой прихватывая кусок пирога с тряпицы, а другойложку для того, чтобы помешать крупу в котелке.
А они, похоже, полны страсти, подмигнул Дамиан.
Судя по тому, с каким остервенением они стремятся впиться в мое тело, скорее ненависти.
От любви до ненавистиодин шаг, пожал плечами Аквилеро, удобнее опираясь о лежащее на земле седло. Давай лучше вернемся к нашему заданию. Что нам потребуется?
Терпение, учитывая, с кем нам предстоит пройти большую часть пути.
Это само собой. Но я про план действий.
Понял, не дурак. Но терпение всё равно потребуется, ответил Паладин, пережевывая кусок и усаживаясь рядом. В общем, так. Четыре предмета, он поднял правую кисть с аналогичным количеством вытянутых пальцев. Светозарный Кристалл, он загнул указательный. Это раз. Чаша Грааля, это два, продолжил он, загибая средний. И два Жезла Силы. Это три, кисть сжалась во внушительный кулак.
И четыре.
Три и четыре. Не буквоедствуй. Теперь по порядку, Паладин разложил на траве карту с разноцветными светящимися точками. Вот это мы, он указал на две желтые точки и, заметив удивление Пусика, поспешил добавить: Нет, я не знаю, как это работает. Видимо, так же, как Око Пресветлого, чудом. Здесь, он ткнул пальцем в зеленую звездочку немного выше точек, хорошо всем знакомый Темный город Монте-Кримен. В этом гнезде порока и разврата нас ждет первый Жезл Силы.
Прямо ждет не дождется, хохотнул Дами.
Давай будем оптимистами. Дождется. Ох, он у нас дождется Ансельмо неожиданно подмигнул, но продолжил своим обычным деловым тоном. Но в этом городе, где всё продается и все покупаются, необходимую нам вещь получить за деньги мы не сможем.
Там вдруг, откуда ни возьмись, появились фанатики Пресветлого?
Почему-то Дамиана ситуация с каждой минутой веселила всё сильнее. Может, дело было в тревожном чувстве ожидания неизвестного, а может, в вине из фляги. Хотя он вообще не мог воспринимать этот заказ всерьез, как ни пытался. А с другой стороны, к чему в этой жизни он относился всерьез?
Да что ты. Пресветлый не столь жесток.
Даже к фанатикам?
Особенно к ним. Купить мы эту вещь не можем, потому что Темные не знают, что она у них есть.
А если мы им скажем?
То они заломят такую цену, что мы всё равно не сможем ее купить. И всё бы ничего, но хранится Жезл в Главном зале Ратуши, прямо под креслом Главы. В общем, запросто не возьмешь. Теперь следующий пункт нашего путешествияАльбаторре, Паладин ткнул пальцем желтую звездочку в верхнем левом углу карты. Здесь находится Чаша Грааля.
М-м? на лице Дамиана было написано: «это то, что я думаю?»
Да. Именно в монастыре Святого Антонио. Священная реликвия.
И ты надеешься ее оттуда умыкнуть?
Я надеюсь, что заказчик не стал бы нанимать откровенную бездарь. И что ты сумеешь уговорить Темную сделать это для нас.
Ох, не знаю. Смогу ли я
Всё в твоих руках, многозначительно произнес Паладин, сделал пару неприличных движений кулаком, и мужчины заржали. Будто и не Светлые вовсе.
Отсмеявшись, дель Пьёро продолжил, показывая в левый нижний угол.
Третья звездочкаКастильо дель Сомбра.
Замок Теней?
Паладин кивнул:
Светозарный Кристалл. По сведениям заказчика, он находится у Темной принцессы Инес. Авось обойдемся своими силами, Ансельмо многозначительно приподнял бровь. А вот с последним артефактом проблемы
Даже думать боюсь, в чем дело, если по сравнению с ним другие части проблемы не представляют, уже не стесняясь, развлекался Аквилеро.
Паладин укоризненно на него взглянул:
Второй Жезл Силы находится в Коразон эль Грута, Ансельмо ткнул в правый нижний угол. Это единственное, что о нем известно.
М-да, подвел итог Дамиан. И еще раз: м-да. Ответьте мне, любезный сеньор дель Пьёра, на два вопроса. Первый: почему мы не можем сами нанять Темных на это дело, не связываясь с теми, кого нам навязал таинственный заказчик?
Мы можем нанять кого угодно. Где мы будем их искать потом, когда они добудут то, что нам нужно?
А где мы будем искать этих?
Прямо сейчасвозле Светлого дракона, дель Пьёро указал на две темно-зеленые точки возле замысловатой желтой кривули.
И чем нам помогут два трупа?
Пока они светятся. Будем оптимистами.
И второй вопрос
Четвертый.
Что четвертый?
Вопрос четвертый. Но задавай. Я сегодня щедрый, на лице Паладина мелькнула шкодная улыбка.
Почему ты думаешь, что Темные в принципе захотят с нами разговаривать?
Внимательно взгляни на карту. Желтоеэто Светлые. ЗеленоеТемные. Как ты думаешь, без нас им придется легко?
Интерлюдия
Нет, ну так нечестно! возмутился Игрок Темными, увидев очередной ход соперника.
Ась? сделал тот вид, что не расслышал.
Мы же договорились вместе
Мы? Вместе? Игрок Светлыми изобразил удивленное выражение лица. Нет, друг мой, здесь каждый сам за себя.
А какого же рожна мы тогда создаем общую команду?
Это не команда. Это альянс. Временное объединение, которое существует ровно до тех пор, пока выгодно обеим сторонам. А рыцаря жалко, я понимаю. Но что поделаешь Как говорили древние: «Опыт требует жертв, а жертвыопыта».
Ход пятый, в котором, вопреки здравому смыслу, все движутся в верном направлении
Темные: SNDe6
(Темные Странник и Наемник перемещаются на Светлом Драконе перемещаются на поле e6)
Светлые: rхi3
(Светлый разбойник рубит Темного Рыцаря на поле i3)
Джетта и Чиро ждали.
Ничего не происходило.
Жечь нас, похоже, не собираются, констатировала Джетта и надавила на руку Чиро, опуская его меч. Напарник нехотя повиновался. Видишь, продолжила она, сама в точности не зная, для кого: для Слона, себя или дракона. Дракон вполне мирный. Поэтому ничто не мешает нам на нем прокатиться.
Учитывая эпопею с его подъемом на лапы, мне любопытно, как ты собираешься заставить его взмыть в облака, успокаиваясь, ответил Чиро.
Ну, может, заставлять не придется. Может, он сам. Добровольно, стала фантазировать наемница. Возможно, он тоже хочет полетать.
По поводу «тоже» спешу заверить: я с вами в этом вопросе не солидарен. Но самое главное другое: как ты собираешься объяснять ему направление? Или надеешься, что он совершенно случайно жаждет прогуляться туда же, куда и ты? Кстати, куда именно ты собираешься лететь?
Раньше тебя этот вопрос почему-то не интересовал, Джетта по привычке попыталась перевести тему.
Раньше я не верил в такую возможность.
А теперь веришь?
Чиро пожал плечами и вернулся под облюбованную ранее елочку:
Если честно, нет. Но, похоже, реальность настроена изменить моё представление о ней. И всё-таки, куда ты хочешь полететь?
Увы, фокус не удался. Слона так просто со следа не собьешь.
К Светлым, нехотя призналась напарница.
Ты хорошо подумала?
Слоник, ну, слетаем, посмотрим, что они собой представляют, заканючила воровка. Карта и драконий амулет действуют. Может, и про безопасность заказчик не соврал. Не понравятсябудем продвигаться дальше без них.
Что-то мне подсказывает, что не понравятся. Так сто́ит ли время терять?
Светлые контролируют проход практически ко всем городам. Стоит ли попусту рисковать жизнью?
Джетта устроилась рядом с Чиро.
Дракон выжидающе наблюдал за ними сверху. Он смешно, словно кошка, «стриг» ушами и слегка шевелил ноздрями, будто пробовал воздух на вкус. Две пары его закрученных усов болтались, чуть покачиваясь на ветру.
У меня есть идея начала девушка.
Плохое начало, влез было Слон, но утих под уничижительным взглядом напарницы.
Лошадью мы управляем с помощью поводьев. Но у нас их нет, продолжила Джетта.
и поэтому ты совершенно неуправляема, согласился Чиро.
У дракона их нет, поправилась наемница, после того как толкнула Слона в плечо. Но Слон, как известно, существо толстокожее и сделал вид, что ничего не заметил. Зато у него есть усы
Джетта, знаешь, есть такая народная мудрость: «Не дергай дракона за усы».
Не буду. Я буду очень аккуратно тянуть.
Чиро выразительно постучал указательным пальцем себе по лбу. Теперь Джетта сделала вид, что ничего не заметила. У нее была такая замечательная идея и целый дракон для ее воплощения. «Пока целый», заметил внутренний голос.
Взобраться на объект экспериментов спереди не представлялось возможным, поэтому девушка стала решать проблему с другого конца. Теперь, когда по позвоночнику дракона топорщились ранее прижатые выступы гребня, это была не такая уж и проблема. На холке животного, будто специально для наездников, гребни были ниже, а расстояние между ними шире. Джетта села. Глядеть на землю с такой высоты было волнительно. А ведь дракон еще не взлетел. Об этом я подумаю, когда мы приземлимся, решила наемница.
Слон, забрось мне усы, крикнула она.
Интересно, кто будет тебе их подавать, если они у тебя выпадут из рук в полете? не удержался от колкости Чиро, но усы наверх закинул. Очень осторожно. Он всегда прислушивался к многовековому народному опыту.
Кстати, да. Неси сюда вещи.
Ты уверена, что получится?
Нет. Но если получится, мне бы не хотелось спускаться на землю за тобой. Вдруг промахнусь?
Видимо, ее доводы подействовали, поскольку Чиро споро поднялся на спину дракона вместе с вещами. В своем мешке Джетта нашла моток веревки, которой Слон примотал усы к ее запястьям. И, прежде чем устроиться еще удобнее, он накинул ей на плечи теплый плащ.
Да пребудут с нами Боги, дождавшись, пока напарник сядет, Джетта легонько потянула усы на себя.
Дракон плавно качнул крыльями и взлетел.
А если так? драконоводительница потянула правый ус.
Зверюга повернул направо.
Движимая тягой к экспериментам, девушка потянула левый ус.
Живой воздухоплавающий корабль развернулся.
Теперь осталась совсем малость: задать ему точное направление. Вопрос только как?
* * *
В назначенный час Паладин разбудил Дамиана и сдал ему ночную вахту у костра. После чего, как всякий человек с незапятнанной совестью, уснул крепко и спокойно. Снился ему бой. Темный рыцарь сражался против нескольких Светлых кнехтов, промышлявших ныне разбоем, если судить по отсутствию знаков на одежде. Силы были неравны. Возможно, если бы рыцарь остался на коне, у него был бы шанс. Но пешим против нескольких хорошо обученных воинов ему было не выстоять. Ситуация усугублялась ранениями в руку и бедро. Но он держался до последнего. Рано или поздно это должно было случиться: пропущенный удар оборвал его жизнь. Главарь Светлых снял шлем и отсалютовал мечом над погибшим. Ансельмо был с ним солидарендаже враг имеет право на почести, если достоин их.
* * *
Утро принесло обычные походные заботы. Нужно было раздуть костер, сварить завтрак, оседлать лошадь, надеть доспехи, чтобы им парадно блестелось! Аквилеро оказался удачным спутникомумел к месту молчать, но мог оценить юмор; не увиливал от хозяйственных обязанностей, однако и не лебезил перед более высоким по положению дель Пьёро. Тонкокостный, не очень высокий брюнет со смазливым лицом и глазами с поволокой производил впечатление изнеженного аристократа, ничего тяжелее вилки в руках не державшего. Но наверное, только в глухой провинции можно было найти человека, кто бы рискнул нарваться с ним на ссору. Пусик был известен превосходной реакцией и тем, что свободно фехтовал обеими руками. В общем, с телохранителем Паладину однозначно повезло.