Паладин опустошил посудину в три глотка.
А почему завтра? поинтересовался он. Пустая емкость усилиями магистра наполнилась из следующего сосуда.
Тебя ждали, Алейо отсалютовал своим бокалом.
Сельмо выпил и уточнил:
Зачем?
Чтобы получить согласие семьи на брак, пояснил жених.
То есть вопрос о свадьбе еще не решен, расслабился дель Пьёро. Уж он-то своего согласия не даст.
Ты же не против? спросил магистр, и на мгновение из его глаз исчез хмель.
Конечно, не против, подтвердил Паладин, умилившись радостной перспективе, и поблагодарил за вновь наполненный бокал.
Я так и думал! довольно заключил Алейо. Выпьем за мою будущую жену, прелестную Каталину де ла Ранга!
Компания монахов дружно поддержала тост.
Позже, добравшись по стеночке до своей комнаты, Сельмо пытался понять, как согласился на это безумие. Но не мог. У него и стоять-то получалось с трудом, не то что соображать. Однако из расцентрованного сознания ему удалось выхватить несколько дельных мыслей. Первая: Алейомировой мужик!
Стоп. Нет, не то. А, вот: Джетта завтра выйдет замуж, и только потому, что он, гоблинское отродье, оставил ее беззащитной в лапах менталиста и слишком быстро вернулся. Логике умозаключение чем-то не понравилось. Но чувством вины было принято на ура. Оно заставило Паладина пару раз приложиться лбом к стене. Со всей силы. В мозгах немного просветлело. Не исключено, что от искр из глаз.
Итак, на него воздействовали ментальной магией. Как Джетта умудряется ей противостоять? Нужно срочно хватать девчонку и рвать когти. Прямо сейчас. Завтра будет поздно. К ограм драконов, не маленькие. Во всех смыслах. Сами разберутся. Но пока Сельмо приляжет на часок, иначе в своем свинском состоянии до комнаты Темной не дойдет.
Проснулся дель Пьёро свежим и бодрым. За окном было светло.
Собравшись за пару минут и поплескав на лицо холодной водой, он выскочил во двор. Время завтрака, судя по положению солнца, давно прошло. Сельмо захлестнула паника, вторая волна которой обрушилась, когда он увидел на монастырской площади построение монахов.
Доброе утро! послышался за спиной голос Алейо.
Уже свадьба? испуганно прошептал Ансельмо, оглядываясь.
Не переживай, без тебя не начнем. Магистр дружески хлопнул его по плечу. Свадьба после обеда. Сейчас будет церемония посвящения.
Куда? Какие еще эксперименты тут собираются проводить над бедной Джеттой?
В Крылатое Воинство.
Кого?!
Нового дракона. Моя Каталина нашла его вчера.
В словах магистра слышалась практически отеческая гордость за невесту. Ансельмо легко проглотил приставку «моя» к имени Темной, потому что в его сердце затеплилась надежда.
Когда все приготовления были завершены, на площади появилась Джетта с огромным черным ящером. То ли Паладин отвык от драконов, то ли эта конкретная особь действительно была покрупнее Гешшара. Гребни на чешуйчатой спине оканчивались шипами, а чешуя отливала металлическим блеском. Величественное зрелище. На его фоне девушка в бело-красном, в цвет Ордена, наряде, выглядела еще более тонкой и уязвимой, чем обычно. На ее лице сияла улыбка, а осанка была достойна императрицы. Только позже, когда Алейо начал знакомые завывания, Паладин понял, что смущало его в облике Джетты. Она держала голову неестественно ровно, словно боялась ею шевельнуть. Жених на нее магии не жалеет, это очевидно. Непонятно, почему у Сельмо голова не болит?
Тем временем представление продолжалось. От виденного ранее оно отличалось только одним: в первый раз Джетта сидела в кресле и спала, а теперь стояла рядом с Алейо и лучезарно улыбалась. Глаза ее были пусты, как высохший колодец. Черный драконище послушно открывал пасть и заглатывал пойло. Неважно, что теперь это было обычное вино. Сейчас ящер находился под влиянием магии. Для чего бы его ни вызвал сюда Гешшар, в то, что Темная могла обнаружить его случайно, категорически не верилось, спасти девушку он не поможет. Остается огров блондин, который сейчас должен быть в полном сознании. Только согласится ли он рисковать ради человеческой женщины, когда на кону стоят жизни его сородичей? Ему нужна еще неделя, чтобы привести их в человеческий вид. Точнее, в драконий. Как бы то ни было, другого выхода из монастыря Паладин просто не видел.
От размышлений Сельмо оторвали слова: « и вверит себя в руки Пресветлого, и встанет под длань Его в Крылатое Войско», означавшие, что церемония подошла к концу. Дракон лежал с закрытыми глазами, покорно склонившись перед новым повелителем. Внезапно он поднял голову вверх и свечой взмыл в небо. Алейо удивленно проводил его взглядом, прижимая к груди Чашу Грааля. Ну, он так думал, во всяком случае.
Крылатый стремительно набирал высоту, но в какой-то момент начал заваливаться на спину. Несколько монахов вскрикнули в испуге, видимо, представив, как эта туша свалится на площадь. Сельмо сгруппировался, готовый оттащить безмятежно глядевшую вверх Темную подальше от возможного места падения. Но вместо того, чтобы рухнуть, дракон еще немного пролетел вверх лапами, после чего стал разворачиваться в нормальное положение, описывая в небе петлю. И только потом начал падать. Не просто падатьстремительным тараном он летел в самую гущу монахов. Бело-красные в ужасе бросились с воплями, кто куда. В центре этого хаоса неподвижными оставались лишь Алейо, вытянувший навстречу ящеру руку, и Джетта. Почти возле самой земли, на уровне крыш, дракон внезапно расправил крылья и завис, накрыв площадь тенью. На людей словно опустилось заклятие недвижимости. Все смотрели на черный ужас, парящий над монастырем. Видимо, насладившись зрелищем, дракон полетел дальше. А выше того места, где он только что был, обнаружился Гешшар, сверкающий белизной на фоне безоблачного осеннего неба. Конечно, Сельмо не был полностью уверен, что это он. По морде, тем более с такого расстояния, он бы одного белочешуйчатого от другого не отличил. Но кто же это мог быть еще?
Черный, описав полукруг, подлетел к сородичу. Рядом драконы казались одинаковыми по размеру, но, зная их таланты к иллюзиям, Паладин не стал бы ручаться, как всё обстоит на самом деле. Гешшар словно нацелился в тыл соплеменику. Тот, описав дугу, видимо, тоже решил поиграть в игру «Укуси дракона за хвост». Они кружились по спирали, постепенно сближаясь и ускоряясь, пока не стали похожи на символ Двухцветного: две капельки в круге, темная и светлая.
Что вообще происходит? негромкие слова Алейо разнеслись по безмолвствующей площади.
По-моему, они хотят сказать, что не могут принять чести вступить в Войско Пресветлого, поскольку служат другому Богу, в той же тишине ответил ему звонкий голос Джетты.
Рядом с кружащимися волчком ящерами из ниоткуда появился третий. Сельмо опознал в нем бедолагу, знакомого по приключениям в горах. Потом четвертый. Пятый. Вскоре семь разноцветных драконов на равном расстоянии друг от друга парили вокруг главной пары, напоминая причудливый цветок. А затем они стали исчезать в небе, рассыпаясь живописными искрами. Последними, с громким хлопком, исчезли те двое, что образовывали сердцевину. Монахи потрясено молчали. Вдруг, разорвав полотно небес, над ними появилась белая драконья морда. Словно пролезая в щель, Гешшар появился весь. И тут случилось нечто совершенно невероятное: Джетта, раскрыв руки, взлетела вверх. Ткань бело-красного наряда окутала ее ноги, лишив мужчин непристойного зрелища напоследок. Когда девушка оказалась у ящера на спине, он взмахнул крыльями и плюнул огнем в сторону стоящей в отдалении часовни. Та с грохотом взорвалась. Небо закрыли клубы дыма, в которых дракон и затерялся.
Алейо смотрел ему вслед. Вместо Чаши он обнимал ночной горшок.
Паладин огляделся. На лицах окружающих застыло восторженное выражение. Не каждый день простым смертным удается присутствовать при рождении новой легенды. А уж в том, что легенда родится, сомневаться не приходилось. И только лицо магистра оставалось бесстрастным. Обнаружив в руках фальшивку, он отшвырнул горшок и быстрым шагом направился в храм. Никто не последовал за ним. Монахи дорожили жизнью.
Дель Пьёро тоже не рвался общаться с недавним соперником, хотя бы из чувства самосохранения. Однако оказавшись в своей комнате, первым делом проглотил порцию защитного порошка, позабытого утром. Как выяснилось, не зря. Когда Сельмо собрался и был уже готов покинуть обитель, к нему настойчиво постучали. На челе стоявшего в дверях магистра была написана решимость. К чему, пока было непонятно.
Я найду Каталину. заявил он.
Значит, к подвигам в стиле святого Антонио.
Вам, святой отец, лучше остаться здесь. Полагаю, у Ордена наступят непростые времена. Перемены неминуемы. Ваше влияние здесь необходимо.
Магистр перевел взгляд на стену.
Какое влияние после того, как из моих рук исчезла священная реликвия? Хорошо, хоть горшок оказался пустым. Хвала Пресветлому!
Возможно, это был знак, Сельмо постарался аккуратно направить мысли собеседника нужное русло. Пресветлый устами Каталины показал нам, что драконыне тупые животные. Они мыслящие существа. В какой степени, нам еще предстоит выяснить. Но, во всяком случае, они дали нам понять, что не держат зла. Возможно, они смогут стать нашими союзниками. На других условиях, разумеется.
Алейо скептически хмыкнул:
То-то они рванули к нам в союзники.
Всё в руках Пресветлого, возразил Ансельмо в лучших религиозных традициях.
И опять-таки не соврал. Он просто умолчал, что Пресветлый уже выразил свою волю. Если Гешшар не соврал. Почему-то верилось, что не соврал. Во всяком случае, оказавшись в городе несколько дней назад, дель Пьёро первым делом отослал отцу по магической почте секретную депешу с предложением драконов. Перед тем, как вернуться в монастырь после ранения, он забрал ответ. В письме содержалось горячее одобрение.
Сельмо уверил магистра, как совсем недавно Чиро уверял горожан Монте-Кримена, что сделает всё возможное, чтобы обнаружить пропажу. Всё-таки перед семьей девушки ответственность несет он, названный брат. А не несостоявшийся муж. Нечеловеческим усилием воли Паладину удалось удержаться от злорадства в последних словах. Для усиления эффекта он поинтересовался у монаха, не сомневается ли тот в способностях и возможностях Сельмо. Алейо, может, и сомневался. Но не в его положении было спорить. Сейчас магистру нужна любая поддержка. Не время ссорится с могущественными дель Пьёро.
Покинув монастырь, Паладин вынул из-за пазухи карту. В противоположно углу, на другом конце города, рядом светились зеленая точка и желтая загогулина. Он не спеша направил коня по улицам Альбаторре, города, который они скоро покинут. Когда ему удастся побывать здесь еще раз? И удастся ли?
Заранее договориться о месте встречи с Темной Паладину не удалось, поэтому он двигался по карте. Жеребца он вел шагом. Сельмо не спешил. Если уж совсем честно, он боялся встречи. Что он скажет Джетте? «Прости, я бросил тебя на растерзание Алейо и самолично отдал ему тебя в жены. Хорошо, что драконы унесли тебя от этого старого козла, раньше, чем вас связали священными клятвами». Последние остатки ментального воздействия вымылись из разума Паладина, и он растворился в собственной никчемности. Его, Ансельмо дель Пьёро, использовали, как марионетку. И он, как гномий болванчик, что послушно кивает головой, если ткнуть пальцем, был готов согласиться на всё. Отдать Джетту замуж за другого! Да хуже этого было только Да только самому отдаться, хотя от этой мысли Паладина чуть не вырвало на дорогу. А если, пока его не было, Алейо применил свои орденские штучки-вонючки, и влюбил в себя Темную? Конечно, это Джетта. У нее нет сердца. Она не может влюбиться. А что, если она не может влюбиться только в него, в Сельмо? А в другого может? Ведь магистр ждал только дель Пьёро. Значит, невеста уже дала своё согласие. А если Алейо принудил ее зайти дальше? Нет, если бы он зашел дальше, он бы знал, что девица уже не девица. Невероятное облегчение накрыто Паладина от мысли, что Джетта с ним не спала. А если спала? А если магистру всё равно, девственна она или нет? Ведь брак, по сути, самое время, чтобы отказаться от преклонения перед девственностью, как говорили мудрые. Черная, как давешний дракон, ревность, заполнила душу Паладина до краев.
Карта показала, что Сельмо прибыл в конечную точку назначения. Перед ним стоял большой рубленный двухэтажный дом с вывеской «Веселый Бобби». Рядом с вывеской, под навесом крыльца, висел холст с намалеванным разухабистым лучником, между ног которого болтался серый хвост. Не иначе, Темный притон. А чего еще ждать от Джетты? Ее, наверное, сейчас от Светлых тошнит, как драконов от копытня. Эта мысль тоже не придавала смелости, и всё же дель Пьёро спешился, отдал скакуна конюху и вошел.
Джетта сидела в компании восьми красавцев-мужиков и радостно им улыбалась. В этот момент Паладин на себе ощутил, что чувствовала Джетта по утрам после воздействия магистра. Кровь хлынула в голову. Судя по тому, как стремительно потемнело в глазах, белки налились алым. Сидящий рядом с Джеттой блондинистый маг бросил взгляд на вошедшего. Улыбка на лице дракона погасла, и он встал из-за стола. Наверное, Сельмо выглядел скверно, потому что Гешшар направился к нему быстрым шагом. Зрение стало проясняться, головная боль ушла, сменившись невероятной тяжестью в руках и ногах. Паладин бы, наверное, рухнул, если бы дракон не подставил вовремя свое плечо. Ящер, практически, дотащил ношу до стола, и мужчины уплотнились, освобождая место для новоприбывшего. Одного из сидящих Паладин узнал. Это был тот самый безумный драконо-человек, который сейчас выглядел вполне нормальным. И даже молодел лет на десять. Хотя что для них, гламорных гадов, десять лет? На один раз хвостом махнуть. Гешшар представлял сидящих за столом, но Сельмо не мог запомнить с первого раза их шипящие имена. Он, наверное, и со второго бы не запомнил. А тут еще эта тяжесть во всём телеотходняк от «удара», как внезапно осознал Паладин. Всё, на что хватило дель Пьёро, поинтересоваться, где еще один. Ответила Джетта. Она с восторженным придыханием рассказала, что Рассет улетел сразу. Наверное, у него дела. По почтительным выражениям морд, то бишь лиц, сидевших вокруг, стало ясно, что этот самый «Рассет»птица высокого полета. Жаль, что улетел. Ансельмо бы ему перья-то выщипал бы.
И тут Джетта улыбнулась. Ему. Именно ему, Паладину, а не какому-то неизвестному черному дракону. Улыбнулась искренне и открыто, будто не держала на него зла. И поинтересовалась, как он себя чувствует. И попросила рассказать о схватке, в которой его ранили. Драконам, наверное, было неинтересно. Но они притихли и слушали внимательно. Возможно, чтобы сделать приятное своей освободительнице. А может, по велению Гешшара. Кто их, этих древних тварей с третичной сигнальной системой, знает? Отношение за столом вдруг стало подчеркнуто корректным. Паладин расслабился. Рассказал о том, как феерично выглядело шоу драконов с земли, на что драконы довольно улыбнулись. Поведал о последней встрече с Алейо. Самый молодой из драконов неожиданно спросил об условиях службы у Императора. Надо же! Меньше всего Паладин ожидал, что в добровольцы вызовется один из «заточенцев». Разговор приобрел деловой характер. Ящеры оговаривали, что для них важно. Сельмо торговался, как гоблин на рынке, и время от времени ловил на себе взгляды Джетты. Мягкие, ласковые, как ее руки. Неужели, она его простила? Но ведь сам-то он себя не простил.
В какой-то момент обсуждения Паладин заметил, что Темная клюет носом. Он проводил ее до комнаты и щедро отсыпал порошка, сделанного по отцовскому рецепту. Джетта сонно улыбнулась и благодарно коснулась его щеки. Просто еще не выветрилось ментальное воздействие, подумал Светлый. Это сейчас она всех любит. А что будет завтра? Воровка закрыла за собой дверь. Дель Пьёро дождался, пока внутри щелкнул засов, и спустился вниз. Драконы, всё же, оказались неплохими мужиками. Паладину предстояло еще многое обсудить и расспросить о будущих союзниках Империи.
* * * * *
А он егоцзынь! Цзынь! А тут она, описывал в лицах и звуках недавние события Игрок Темными, блестя глазами. Онраз! А этатыдыщ! Она шмяк! Не, ты видел, да? А девчонка?.. Руками такш-ш-шу-у-у! и полетела!
Второй Игрок лишь молча кивнул.
Ну что? Чьего рыцаря давить будем? всё еще возбужденно посмеивался первый.
Парадоксальность ситуации заключалась в том, что сейчас под ударом Верховного мага драконов оказались сразу два рыцаря. Обоих цветов.
Игрок Светлыми продолжал молчать, задумчиво глядя на доску.
Э! возмутился Игрок Темными, сообразив, что соперник не собирается здесь и сейчас покидать город. Он нацелился своим Рыцарем, тем самым, что находился под ударом, срубить его Дракона. Так нечестно!