И что ты собираешься им говорить? спросила Эмбер. Тебе известно об этом секретном министерстве не больше нашего.
Министерстве внутренней безопасности, Искорка, поправил я. И, возможно, я не хамелеон, но мастер пудрить мозги. Обычно мне не нужно знать, что говорить. А просто нужно бушевать и вести себя так, словно разговаривающий со мной человек впустую тратит мое времяв сущности, быть полным уродом, и большинство людей сдаются. Если ты ведешь себя так, словно тебе положено находиться здесь, люди, в общем, считают так же. Что насчет тебя? спросил я женщину рядом с собой. Думаешь, сможешь заболтать охранников?
Голос дракона с востока прозвучал невозмутимо:
Уверена, я смогу что-нибудь придумать.
Тогда ладно. Я повернулся вперед и завел машину. Давайте сделаем это.
Мы подъехали к баррикадам и остановились, когда дверь полицейской машины открылась и из нее вылез грузный мужчина. Я опустил стекло, наблюдая за ним с настолько скучным презрением, на которое только был способен, пока офицер брел к нашей машине.
Прости, приятель, сказал человек, уставившись на нас. В настоящий момент дорога закрыта. Придется тебе объезжать вокруг.
Я сверкнул фальшивым удостоверением, которое Уэс выдал мне этим утром.
Нас ждут, произнес я скучающим голосом, в котором ясно слышалось, «я не могу поверить, что мне приходится объяснять все это».
Министерство внутренней безопасности? офицер отпрянул назад, помотав головой. Черт. Я и не думал, что крушение самолета настолько серьезное дело. Он бросил на меня вороватый взгляд, понизив голос, словно вокруг были люди, которые могли бы подслушать. Так что на самом деле там творится? Вы, ребята из правительства, целыми днями ездите туда-обратно. Это что, было нечто вроде террористического акта или чего-то подобного?
Простите, но я не вправе говорить об этом, чопорно ответил я, опуская руку с удостоверением. И тебе следовало бы получше подумать, прежде чем спрашивать. Тебе повезло, что у меня нет времени докладывать твоему начальнику.
Эй, не будь таким высокомерным, агент. Офицер шагнул назад с кислым выражением лица. Выскочки из правительства, думаете, что можете приезжать и приказывать нам, но вы ошибаетесь. Это не твой город. Но он отошел назад, кивнув нам за ограждение. Проезжайте. Чем раньше вы закончите, тем быстрее уберетесь.
Ликуя, я поднял стекло и двинулся дальше по дороге, наблюдая, как мигающие огни уменьшаются в стекле заднего вида, пока мы не завернули за поворот, и те полностью пропали из виду.
Это было просто, пробормотала Эмбер.
Я самодовольно ухмыльнулся.
Как я и сказал, Искорка. Мастер лжи прямо перед тобой. Все же нам не стоит испытывать удачу. Постарайтесь ни с кем не разговаривать, пока мы будем здесь разнюхивать. И если вам случится увидеть хамелеона, дайте мне знать, чтобы мы смогли быстро убраться отсюда. Люди могут ничего и не заподозрить, но она определенно что-то поймет, если увидит трех драконов, слоняющихся поблизости.
Когда мы повернули за угол, перед нами предстал «город», группа захолустных домов и трейлеров ютились между горами по обеим сторонам дороги. «Это он? подумал я. Город, вероятно, сильно сказано. Какого черта «Коготь» вообще тут забыл? Чего они хотели?» Я съехал с дороги, припарковав машину на первой подъездной дорожке к дому на хорошем расстоянии от центра города и людей, разгуливающих по городу. Я заметил много правительственных агентов. Мужчины и женщины в черных костюмах, наряду с несколькими в форме. Что-то здесь определенно происходит.
Держимся вместе, предупредил я, когда мы покинули транспорт. Помните, мы Министерство внутренней безопасности, вы вдвоемнаши ассистенты, и мы здесь для того, чтобы оценить ситуацию.
Ни одного гражданского, пробормотал орденец, осматривая улицу. Все здесь федералы и разного рода агенты. Город пустой.
Да, заметил. Я прищурился, стараясь избавиться от дискомфорта, возникающего внутри. Здесь что-то не так. Ясно как день, что это не имеет ничего общего с падением самолета. Как бы сказал Уэс, у меня нехорошее предчувствие.
Значит, хорошо, что мы прибыли посмотреть, что происходит, вставила Джейд, и если бы я не знал ее лучше, то мог бы поклясться, что в ее голосе звучал намек «я же тебе говорила». Я не обратил на ее слова внимания и двинулся вперед.
Когда мы рассмотрели дома поближе, я понял, почему люди в костюмах заполонили все это проклятое место. И у меня на затылке волосы встали дыбом.
Все дома были сожжены. У некоторых там и тут имелась пара горелых отметин; от остальных не осталось ничего, кроме почерневших оболочек, рассыпающихся в пепел. На месте многих сохранился лишь фундамент, разбитые цементные блоки и обгорелый бетон лежали под тем, что раньше было домом. На некоторых передних двориках остались пестрые узоры газона, детские игрушки и брошенные рядом ржавеющие автомобили. Они были нетронутыми, как и растительность с деревьями вокруг зданий. Дома были обуглены до основания, словно огненный взрыв случился внутри.
Господи, прошептала Эмбер, ее глаза расширились, когда она оглядывалась на разрушения вокруг. Что здесь произошло? Выглядит так, будто сюда упала бомба или нечто подобное.
Нет, возразил я. Бомба не разрушила бы одни дома, не задев остальное. Так же, как и лесной пожар или чертово крушение самолета. На что случившееся действительно похоже?
Голос орденца прозвучал мрачно.
Словно это место атаковали огнедышащие драконы.
Да, проворчал я, пока по моей спине пополз холодок и превратил жар в моих венах в лед. Хотя, если здесь замешан «Коготь», я не представляю, что все это значит. Они никогда прежде не ввязывались во что-то настолько привлекающее внимание. Прикрытие должно быть внушительным, и я не понимаю, какую выгоду они бы получили. Если это «Коготь» Я покачал головой, подавляя мурашки. Что-то определенно нечисто.
Нас прервали голоса. Вверху над головой парочка людей в белых халатах вышли из одного, относительно уцелевшего трейлера, споря друг с другом, и поспешили прочь вниз по улице. Они оставили дверь позади себя широко открытой.
Вперед, сказала Джейд. Давайте разузнаем что-нибудь.
Мы проскользнули в трейлер, и мне в нос тут же ударил запах. В воздухе держался едва уловимый едкий запах гари, въевшийся в хлипкие стены и пол. Часть кухни была снесена, она почернела и обуглилась по краям, и все выглядело так, будто удар пламени пришелся на гостиную. Стол и стулья были перевернуты, окна выбиты, на полу валялась битая посуда. Я гадал, что случилось с людьми, которые тут жили. Они ужинали или спали в своих постелях, когда когтистые драконы открыли их двери и превратили все в ад? Или что-то еще, кто-то еще в ответственности за случившееся?
Орденец, пробормотал я, пока мы медленно двигались через завалы обугленной мебели. Есть ли вероятность, что это мог сделать Святой Георгий?
Он нахмурился.
Непохоже на них, ответил он, хотя его голос звучал неуверенно. У них не было бы причин атаковать это место, если только здесь не жил дракон. Но даже в таком случае Он оглянулся вокруг на разнесенную гостиную. Они бы не вырезали целую общину. Возникло бы слишком много вопросов.
Да, кроме шуток. Вот почему мне действительно сложно поверить, что за всем этим стоит «Коготь». Они просто параноики насчет того, что Орден обнаружит их, если не больше того. Я хочу сказать, это их философияпрятаться, сливаться с толпой, не давать людям узнать о драконах. Я посмотрел через гигантскую дыру в стене на дом на противоположной стороне улицы. В отличие от этого дома, тот был полностью снесен, сожжен до основания, лишь несколько изогнутых штырей торчали из пепла. Нечто настолько масштабное противоречит каждому отдельному положению, которому «Коготь» учил нас со дня основания организации. С чего бы им сейчас нарушать все свои правила? В этом нет никакого смысла. Я провел руками по волосам, помотав головой, нащупывая ответ. А может, это были не «Коготь» или Орден. Возможно, просто случайная террористическая атака или какое-нибудь еще исключительно человеческое деяние.
Райли, окликнула Эмбер из гостиной, ее голос звучал настойчиво. Взгляни на это.
Я подошел к тому месту, где она сидела на корточках рядом с перевернутым кофейным столиком, уставившись на клочок дешевого ковра. Ковер был серый и тонкий, но когда она отодвинула стол, обнажилось большое коричневое пятно. Я поморщился.
Да, это кровь. Проклятье. Ну, я бы сказал, что у нас есть довольно ясное представление о том, что случилось с людьми.
Нет, сказала Эмбер, положив руку мне на плечо. Я хотела показать тебе не это. Посмотри сюда.
Она указала на кофейный столик, лежащий на боку. Он был опален с одного угла, большой черный ожог занимал половину поверхности, но под ней на дереве виднелись четыре длинных ровных пореза.
На что похоже? прошептала Эмбер, и я закрыл глаза.
Следы когтей.
Прошу прощения.
Мы обернулись. Двое мужчин, нахмурившихся при взгляде на нас, вошли в трейлер.
Извините, произнес мужчина постарше, глядя по сторонам, но здесь проводится расследование. Кто вы и какое у вас имеется официальное разрешение для пребывания здесь?
Прежде чем я смог встать и сказать что-нибудь, Джейд повернулась, сверкнув своим удостоверением перед глазами мужчин.
Министерство внутренней безопасности, сказала она твердым, серьезным голосом. Мы здесь, чтобы дать оценку ситуации и решить, нужно ли повышать текущий уровень угрозы.
Внутренней безопасности? Мужчина казался неубежденным. Никто не предупреждал о вашем приезде. Когда
У вас есть доказательства, подтверждающие, что случившееся не было террористическим актом, нападением на наше государство? прервала его Джейд, выступая вперед. Мужчина моргнул.
Я Нет, не совсем. Мы все еще
В таком случае, вполне возможно, это было нападением экстремистской группировки.
Полагаю, так. Мужчина вздохнул и отвел взгляд. Слушайте, мы еще до конца не поняли, с чем имеем дело, признался он. Улики, собранные нами к настоящему моменту странные. Инспектор старался держать все в тайне, пока мы не выясним, что здесь случилось на самом деле. Если хотите, можете посмотреть доказательства в палатке в конце дороги и лично убедиться в таинственности случившегося.
Спасибо, поблагодарила их Джейд и слегка улыбнулась. Так мы и сделаем. Она начала поворачиваться, но остановилась, взглянув на людей так, словно была удивлена, что они еще здесь. Вы можете идти.
Мужчины удалились, едва ли не перескакивая друг через друга, чтобы убраться из дома. Они удрали, хлопнув позади себя дверью, и зашагали прочь по дороге, не оглядываясь. Джейд, стоя у входа в комнату со скрещенными на груди руками, позволила себе победоносную ухмылку.
Черт, сказал я, когда дракон с востока повернулась к нам. Это было впечатляюще, полагаю, не один я мастер пороть чушь.
Она улыбнулась.
Вообще-то у министерства есть публичный сайт, сказала она. Где они размещают все: информацию о миссиях, вакансии, историю и тому подобное. Когда Уэсли рассказал мне, как мы будем пробираться на место происшествия, я произвела разведку. Но, да, ее улыбка стала шире, если на кону стоит наше выживание, я отлично умею вешать лапшу на уши.
Я фыркнул.
Хотелось, чтобы ты оказалась рядом пару лет назад. Я бы воспользовался помощью. Во всяком случае Я выглянул из дыры в стене на дорогу, где исчезли двое мужчин. Стоит ли нам пройти в ту палатку с доказательствами и посмотреть, сможем ли мы выяснить, что за чертовщина тут творится?
Найти палатку оказалось несложно, это было большое белое сооружение на обочине дороги, единственное не обугленное, не опаленное и не сожженное до основания здание. Люди в костюмах и белых халатах постоянно то входили, то выходили оттуда, но кроме беглого взгляда на мое удостоверение при входе, больше до нас никому не было дела. Внутри с одной стороны во всю длину брезентовой стены тянулись металлические полки, каждая из которых была заставлена ящиками, маркированными ярлыками в прозрачных полиэтиленовых пакетах. Эмбер немедленно направилась к стене, ее природное любопытство без сомнений вело ее вперед, пока орденец прикрывал наши спины, наблюдая за толпой. Благодарный солдату, что он ведет наблюдение, я подошел и заглянул в ящик.
В нем лежала различная одежда, также упакованная в пакеты. Но когда я пригляделся поближе, то увидел, что на большей части имелись крупные коричневые пятна, въевшиеся в ткань. Кровь. И много, судя по ткани. Я заглянул в следующий в ряду ящик и увидел еще больше одежды; только теперь я увидел несколько длинных прямых разрезов на некоторых вещах, словно оставленных лезвием ножа.
Или когтями очень большой рептилии.
Похоже, доказательства против «Когтя» становятся все более и более убедительными, заметила Джейд, тоже вглядываясь в контейнеры. Если вспомнить предположения о пожаре, общие разрушения и агента организации в новостях, определенно точно можно сделать вывод, что «Коготь» замешан в случившемся хотя бы частично.
Я все еще не могу поверить, что они могут быть такими неосмотрительными, сказал я. Они должны были понимать, что нечто настолько грандиозное повлечет за собой серьезное расследованное и все будут стремиться выяснить, что за хрень здесь случилась. Я фыркнул. Крушение самолета, чтоб меня. Могу поспорить, даже не «Коготь» старается замять все этоправительство само не представляет, с чем приходится иметь дело, поэтому они и придумали прикрытие, чтобы не поднялась шумиха, пока они не смогут все прояснить. И поскольку агенты «Когтя» внедрены во все правительственные учреждения, те только и рады помочь.
Возможно, так и есть, но это не тот вопрос, который требует ответа, размышляла вслух Джейд. Если организация причастна к этому, тогда главным вопросом остается зачем. На какую выгоду они, возможно, могли надеяться?
Райли, пробормотала Эмбер с предостережением в голосе. Она вытащила пакет из ближайшего ящика. Я поднял глаза и почувствовал, как нарастает нервное напряжение.
Содержимое пакета представляло собой маленький плоский овал, заостренный на конце и отливающий тусклым серым стальным цветом. Даже несмотря на странный цвет, которого я никогда прежде не видел, я мгновенно понял, что передо мной. Мы все поняли.
Драконья чешуя.
Эмбер
Отдай мне это, Искорка, прошептал Райли, быстро шагая вперед и вырывая пакет у меня из рук. Тот исчез в кармане его костюма, пока он с опаской оглядывался по сторонам. Нет смысла предоставлять людям новые доказательства того, что драконы существуют. Или, по крайней мере, что случилось нечто действительно противоестественное. Он проследил взглядом за бродящим рядом человеком, похожим на ученого, затем снова понизил голос: Как бы то ни было, думаю, мы уже увидели здесь все, что должны были.
Согласна, подтвердила Джейд, кивая. Учитывая улики, можно смело предположить, что драконы атаковали город в своей истинной форме и что «Коготь» хотя бы частично несет за это ответственность. К сожалению, подобная теория порождает куда больше вопросов, чем ответов. Ради чего они напали на эту общину? И особенно, как сказал Райли, если их основной целью является сокрытие существования драконов от человечества, почему они рискнули сейчас?
Райли покачал головой.
Не имею понятия, но у меня такое чувство, что ответ нам не понравится.
Неожиданно Гаррет попятился назад, его взгляд был напряженным, когда он понесся к нам.
Женщина, которую ты описывал, приближается к этому месту, тихо доложил он, заставив Райли подскочить.
Проклятье. Миранда идет? Вперед, мы не можем с ней встретиться.
Мы быстро зашагали в конец помещения, избегая людей и пытаясь отыскать выход, пока уходили все глубже. К сожалению, черного хода, казалось, не существовало, а открытая комната предоставляла очень мало укромных мест.
Туда, позвал Райли, кивнув в угол палатки, где отсутствовали полки. Там до пола спускались пластиковые узкие полоски, создавая занавес, а дальше комната тонула в темноте. С ведущим вперед Райли и прикрывающим наши спины Гарретом, мы поспешили через комнату и нырнули за пластиковую загородку.