Ишь каков, хмыкнул Хаста, провожая взглядом всадников. Даже плеткой наглого язычника не вытянул на прощанье, будто и не из столичных арьев И запомни! закричал он вслед гонцу. Избегай соблазнов Тарэн! Нынче она коварна и прожорлива, как никогда!
Никто из всадников даже головы не повернул в его сторону.
Что ж, главное, ты меня услышал, прошептал Хаста и ринулся прочь с дороги, обратно на холм.
Анил из рода Рашны Отца Истины был раздосадован.
Стоя чуть в стороне от дороги, на обрывистом берегу неведомой лесной речки, он наблюдал, как местный люд возится у остатков моста, стаскивая к воде срубленные молодые деревья и налаживая новый настил. «Эти бьяры еле шевелятся!» едва сдерживая нетерпение, думал он, и его рука сама собой сжималась и разжималась, будто нащупывая плеть. Подбодрить бы лентяев, а то ползают, будто зимние мухи! Но толку не будетза время странствия по дорогам и постоялым дворам северного края юный царедворец уже усвоил: бьяры никогда никуда не спешат. А ведь солнце уже спустилось за кроны сосен, чего доброго, придется ночевать в лесу
Неужели прав был бродячий звездочет? Бьярская нечисть в этих землях в самом деле имеет силу противостоять воле Исвархи?
То, что сам он исполняет божью волю, Анил не сомневался. Киран, блюститель священного престола, так и сказалот этого поручения, быть может, зависит судьба Солнечной династии и всей страны!
Анил верил ему всецело. С той поры, когда зять государя впервые пригласил его с собой на охоту, юноша был ему неизменным спутником в делах и развлечениях. А если высокородный дед Анила вдруг скупился на золото, Киран всегда готов был помочь друзьям Внезапно на государева родича обрушились все тяготы власти в обезглавленной державе. Коварство заговорщиков, предательство накхов Пришла пора на деле доказать свою преданность! Анил воспринял свое назначение с гордостью. Подумать только, ему всего девятнадцать, а он уже получил важнейшее назначениестал особым посланником в Бьярме!
«Мы проводили дни в праздности и развлечениях, но то время прошло, размышлял он по пути. Сейчас все переменилось. Мыте, кому при Ардване пришлось бы годами ждать за спинами отцов и старших братьев, теперь спасаем Аратту!»
И вот ему предстояло как можно скорее явиться в Яргару к тамошнему начальнику «летучего войска» и получить под свою руку отряд в пару десятков всадников, дабы поймать важных преступниковмятежного жреца Хасту с пособницами. Конечно, два десятканевелик отряд. Но главное сейчаспоказать, на что он способен. Огорчало, что дело придется иметь всего лишь со жрецом и какими-то девчонками. Впрочем, все же это были не просто девицы, а накхини! Такой победой можно будет гордиться; никто не вздумает упрекнуть его.
И вот на́ тебебродячий предсказатель говорит ему о снесенном мосте и гневе Тарэн. А когда отряд доезжает до моста, выясняется, что и впрямь от него остались только забитые в дно сваи. Тут поневоле задумаешься.
Но Анил гнал от себя дурные мысли. Исварха велик, и он защитит его от злобных лесных божков.
Скоро уже солнце зайдет, как будто в никуда кинул один из его воинов, стоявших поблизости. А эти все никак не закончат.
Лесное мужичье давно заслужило хорошую порку, поддержал другой. Сколько времени копаются, а мост все не готов!
И жрать охота, добавил третий. Я в обед всего-то лепешку с сыром умял, так это уже давно было
Анил, как и положено потомственному воину, стойко переносил невзгоды, однако в животе у него ворчало, и это подрывало его решимость.
Похоже, на ту сторону реки мы засветло уже не переберемся, со вздохом признал он. Надо бы, пока не стемнело, поохотиться да поискать место для ночлега
Ведя коней в поводу, столичные воины направились в сторону от дороги. Когда они поднялись на поросший соснами взгорок, их взглядам открылось лесное озерцо, блестевшее среди деревьев внизу.
Поедем туда, господин? предложил один из стражей. Там наверняка можно уток настрелять. Я вам таких уток в глине запекупальчики оближете!
Анил вдруг припомнил слова звездочета: «Бегите соблазнов Тарэн!» Поморщился, но все же махнул рукой:
Идем!
Когда воины начали спуск, из кустов на взгорке осторожно вылез тот самый «звездочет». Убедившись, что стражники его не видят, он нацепил на посох свой войлочный колпак, поднял его и поводил в воздухе, подавая знак.
* * *
Анил соскользнул на землю с седла, с удовольствием потянулся, взглядом окинул туманный береги обомлел. У дальнего края лесного озерца, где над самой водой нависали раскидистые ели, плескались две совсем юные девушки. Их стройные тела отчетливо белели в подступающих сумерках.
Эй, кто вы? крикнул молодой арий.
Девицы захихикали, не делая даже малейшей попытки прикрыться или спрятаться.
Плывите к нам! закричал воодушевленный Анил.
Он замахал им руками. Незнакомки заулыбались, лукаво поглядывая в его сторону.
Гляди-ка, бьярки!
Холодно им там, наверное! со смехом воскликнул кто-то из стражей.
Ничего, сейчас согреем!
Давайте сюда! наперебой закричали столичные воины, бросая оружие и торопливо раздеваясь.
Девицы, уже хохоча во все горло, принялись манить разгоряченных вояк к себе. Длинные черные волосы облепили их точеные плечи, словно водоросли.
А ну-ка, сплавайте на тот берег и притащите мне этих девчонок сюда, приказал Анил.
Лесная тишина наполнилась плеском, руганью и хохотомстражи один за другим прыгали в воду.
Ух, водица студеная! слышались веселые возгласы. Аж обжигает!
А ну, кто первый?
Вскоре только четыре головы темнели на поверхности озера, быстро удаляясь. Анил расстегнул алый плащ, снял пояс с мечом и сумкой со свитками, положил все это на прибрежную траву и принялся стягивать сапоги, собираясь последовать за своими воинами. Он уже стянул один сапог, как вдруг застыл, удивленно моргая. Голов виднелось только три! Еще не веря, что случилось несчастье, он пересчитал плывущих. Три, определенно три
Тут прямо на его глазах под темной водой исчезла еще одна голова, потом еще Анил застыл, пораженный происходящим. Потом, не раздумывая, бросился в воду на помощь воинам. Но едва он вынырнул, как позади раздался крик. Юный царедворец оглянулсяиз леса появился давешний предсказатель, отчаянно размахивая посохом.
Эй, эй! вопил он, бегом спускаясь по пологому склону холма к озеру. Назад, безумец! К берегу! Она приближается!
Анил растерянно глянул туда, где плескались девицы, но и там было пусто! Он остался посреди озера один.
Вдруг по воде совсем близко от него пошла рябь, будто нечто приближалось к нему из глубины.
Лицо юноши побледнело. Он развернулся и большими гребками поплыл к берегу. А Хаста все кричал:
Скорее, несчастный! Она уже совсем близко!
Тут Анил почувствовал, как нечто схватило его за ногу и с силой рвануло вниз. Юный арий погрузился с головой и от неожиданности наглотался воды. Ногу пронзила боль, точно ее рванули клыками. Несказанный ужас охватил его, и он забился, как рыба, пронзенная острогой, в тщетных попытках освободиться.
Она за тобой! надрывался «звездочет», прямо в одежде вбегая в воду.
Зайдя по пояс, он поймал Анила за длинные волосы и, быстро накрутив на кулак, потащил к берегу. А неведомое чудовище, схватившее его за ногу, не желало его выпускать, тянуло в глубину и все сильнее сжимало челюсти
Анил отчаянно брыкнул ногой, и ему наконец удалось вырваться. Вытащенный на сушу, он на четвереньках быстро отполз от берега, скуля от страха и боли.
Свернись клубком, быстро! приказал ему «звездочет», срывая с плеч дорожный плащ, отяжелевший от воды.
Молодой придворный как-то и не подумал ослушаться. Его спаситель размахнулся и целиком накрыл его плащом, оставив еле заметную щелку.
В следующий миг Анил прикусил губу, чтобы не заорать. Из-под воды с шумным плеском появилась ужасная морда с дырами вместо глаз и распахнутой щучьей пастью вместо рта. По сторонам жуткой хари свисали длинные плети буро-зеленых водорослей.
Здесь никого нет! крикнул Хаста, поднимая жезл. Ты его не видишь, Мать Зверей!
Чудовище принялось водить мордой по сторонам, будто принюхиваясь. Потом, видно учуяв своего подранка, хрипло зарычало и прянуло на берег. У Анила от ужаса отнялись руки и ноги; он взобрался бы на верхушку ближайшей сосны, если бы был в силах хоть шевельнуться. Никогда он не считал себя трусом, но попробуй сохрани смелость, когда на тебя охотится хищная нечисть!
Предсказателю, впрочем, это пока удавалось.
Ты не приблизишься, о Тарэн! выкрикнул звездочет. Во имя небесного мужа твоего, златокудрого Сола, сгинь в бездну!
Заклинания, видно, подействоваличудище взвыло и начало медленно уходить в свои подводные владения. Вскоре лишь круги на воде говорили, что грозная Тарэн вообще здесь появлялась.
Хаста повернулся к лежащему на земле молодому воину и прошептал:
Ползи.
Куда? шепотом спросил Анил.
Вперед И старайся не высовывать из-под плаща рук и ног. Под ним Тарэн тебя не увидит. Она ушла недалеко, она рядом Она чувствует, как бьется твое сердце
Подчиняясь прорицателю, Анил пополз по тропе в лес. В озере вновь громко плеснула вода. Хаста оглянулся, увидел, как из-под воды, держа в руках соломинки, выныривают довольные накхини, как Марга, отплевываясь, стаскивает с головы гнилую корягу, и беззвучно усмехнулся. Заставив высокородного гонца проползти еще с полсотни шагов, он наконец тихо сказал:
Все, вылезай. Мы в безопасности.
Ошалевший юноша уселся на земле, вытаращив глаза и глотая воздух. Он поглядел на свою разодранную ногу и вскрикнул:
Я ранен!
Ерунда. Это лишь когти Тарэн. А вот если бы она вонзила в тебя свои ядовитые клыки Твоим приятелям нынче повезло меньше. А ведь я говорил тебе, предупреждал! Зачем ты сошел с дороги? На ней Исварха видит тебя! А там, здесь, повсюду, он ткнул в сторону озера, владения Матери Зверей!
Всему виной бьярские девки
Как! Звездочет всплеснул руками. Ты что, видел в озере обнаженных девушек?
А ты разве нет? с недоумением спросил Анил.
Разумеется, там не было никаких девушек! И они вам что-нибудь сказали?
Ничего Только смеялись, манили
Бедолага, куда же ты полез! Это же бобрихи-оборотни. Любимые домашние зверьки Тарэн. Конечно, они ничего не сказали, ибо не умеют говорить. Все, что они могут, это заманивать таких простаков, как вы, с дороги в чащу, где с ними расправляется их госпожа. А у нее сегодня, как я уже говорил, лунные дни!
Какой же я был глупец, что не послушал тебя! утирая лицо, пробормотал Анил.
Теперь-то что говорить. Давай-ка я смажу твою рану целебной мазью. Хаста полез в поясную суму. А то ведь, не ровен час, Тарэн учует кровь и в самом деле пойдет по следу
Благодарю тебя, добрый человек! Я твой должник!
Это уж точно. Хаста окинул его взглядом. Пока возьми мой плащ. Все равно он больше не защищает от нечисти. Все остатки его чудотворной силы я потратил на тебя. Но ты не переживайкогда мы дойдем до ближайшей деревни, я, так и быть, раздобуду тебе какую-нибудь одежонку
Постой, какая одежонка? вскинулся арий. Там на берегу моя одежда, наше оружие, кони Он запнулся. Там моя сумка с письмами! Я должен во что бы то ни стало привезти ее в Яргару!
М-да Хаста почесал затылок. Ну тогда я, пожалуй, не буду переводить на тебя целебную мазь. Сейчас такую мало где достанешь. А там, на берегу, Тарэн все равно тебя сожрет, как твоих приятелей. У этой богининенасытная утроба! Она глотает людей, даже не жуя.
Святое Солнце! Но что мне делать?!
Да уж «Звездочет» покачал головой. Связался я тут с тобой Ладно, сделаю такпокуда заклятие действует, попробую раздобыть твою одежду. Если Тарэн еще не сожрала коней, попробую привести и их.
И сумка! Там моя сумка!
Если найду, прихвачу. А тына, сиди мажь ногу и призывай помощь Исвархи. Без нее нам придется туго.
Глава 2Черные всадники
Хаста и Анил ехали верхом по лесной дороге. День выдался пасмурный, в воздухе висела сырость, и жрец дремал на ходу, время от времени резко дергая головой, чтобы в забытьи не свалиться наземь. Накануне он привел от озера двух коней и отдал счастливому Анилу его меч и сумку с письмами. Все остальноеодежду, оружие и коней утонувших стражей, по всей видимости, забрала Тарэн.
Однообразный путь тянулся через густые еловые корбы, перемежавшиеся болотистым мелколесьем, петлял по гривам, гатям, сухим островам Косматые колючие лапы, казалось, тянулись к путникам, норовя схватить за край плаща. Чем ближе к полудню, тем нетерпеливее становился Анил. Он рыскал взглядом по окрестным зарослям и наконец, не выдержав, осадил коня.
Послушай, почтенный звездочет! раздраженно сказал он. Быть может, ты не заметил, но мы ничего не ели уже со вчерашнего дня. Может, тебя питает свет звезд, но даже их сейчас в небе нет Ты ведь умеешь видеть грядущее. Так загляни в него и скажи, где нас ждет обед, а то у меня скоро так брюхо завоет, что кони разбегутся.
Могу нарыть корней, зевая, отозвался Хаста. Вон на том болотце точно должна расти лапчатка. Ею лечат многие хвори, но можно и просто запечь ее корни.
Лапчатка? скривился Анил. Предлагаешь мне есть болотную траву?
Не хочешь болотную, поищи лопух, устало ответил жрец. Его корни тоже можно запечь в углях.
Я что, кабан, чтобы питаться корнями?!
Ну, если очень повезет, найдем дикую репу.
Тонкое лицо Анила приобрело страдальческое выражение.
Репапища слуг!
А еще было бы неплохо, мечтательно протянул Хаста, заварить отвар из желудей. Очень бодрит Он снова зевнул. Мне бы это сейчас не помешало Надеюсь, Исварха не даст мне вывалиться на ходу из седла
И то сказать, прошедшей ночью он спал весьма мало. После того как измученный дневными волнениями Анил заснул мертвым сном, к месту их ночевки явилась Марга, видимо, наблюдавшая за ними из кустов.
Гревшемуся у костерка Хасте показалось, что за пределами выхваченного колеблющимся огнем круга чуть заметно шевельнулась ветка. Рыжий жрец мотнул головой, стараясь отогнать дремоту, но с той стороны послышалось настойчивое тихое шипение. «Ну конечно, подумал он. Марга или кто-то из ее девиц приползли проверить»
Он на всякий случай оглянулся, прислушался к ровному дыханию спящего, бесшумно встал и отошел в лесную сырую темноту.
Накхини возникла у него за спиной, едва он сделал десяток шагов.
Все в порядке, ты доволен? негромко спросила она.
Нет. Совершенно не доволен, так же тихо ответил Хаста.
Отчего же?
Я попросил тебя сделать так, чтобы стражники мне не мешали разбираться с этим знатным мальчишкой. А ты как с ними поступила?
Но ведь они тебе не мешали? холодно усмехнулась она.
Марга, вспомни. Я ведь сказал, что достаточно заманить их в воду, утащить одежду и увести коней. И пусть бы они бегали по лесу голые хоть до первого снега. С остальным я бы управился сам.
Ты и управился. Давно я так не смеялась!
А мне было вообще не смешно. Зачем ты убила воинов?
Марга с недоумением поглядела на него:
Потому что они были воинами!
А если бы они были рыбаками, ты бы их пощадила?
Скорее всего. К чему убивать рыбаков?
Не понимаю, в чем разница!
Хаста, как это может быть непонятно? спросила она с выражением высокомерного удивления, которое уже давно раздражало жреца. Эти стражники были людьми оружия. Пусть скверными, а все же воинами. Погибли глупо, не разгадав западни, но, считай, в бою. А ты предлагал опозорить их. Смерть куда лучше позора!
То есть ты еще оказала им честь? хмыкнул Хаста.
Конечно. Я отнеслась к ним с уважением. Воин родится вновь и впредь будет повнимательнее. А позорэто клеймо. Жить с ним можно, но оно будет всегда жечь тебя. Ты никуда от него не уйдешьтак что и жить с ним незачем. Да и после смерти, прямо скажем, ничего хорошего не ждет
Она помолчала, затем продолжила:
Знаешь, какой худший позор для накха? Если враги возьмут его в плен живым и отрежут косу. Воин, который допустил такое да лучше бы ему вовсе на свет не рождаться! Он обречен на жалкое существование, пока не отомстит врагу. И только после этого опозоренный получает право себя убить. Имя его будет предано забвению, зато дух освободится для новых перерождений!