Варлыга вздохнул. Надсмотрщики, несомненно нарочно, поместили беглецов подальше от соплеменников. На строительстве было много вендов, и, по правде сказать, их-то силами оно так споро и продвигалось. В последние годы их гнали сюда без передышки. Началось это еще во времена наместничества Кирана в болотном краю, и с тех пор поток ссыльных не иссякал.
Однако сейчас пойманных мятежников окружали сплошь обитатели местных лесов. Рядом с могучими дривами они казались особенно тощими, маленькими и несчастными. Если вендыте, что выживали, как будто обрастали жесткой колючей броней, то бьяры вроде и не бунтовали открыто, а попросту потихоньку угасали. Варлыга и сам не раз видел, как тот или иной бьяр ронял свой заступ, ложился на землю, и никакие кары больше не могли заставить его вернуться к работе
Почему светлый Яндар от нас отвернулся? с горечью проговорил один из беглецов.
Потому что свой край от врагов не уберегли, буркнул Варлыга. Вон арьи наши дома захватили и священные болота подожгли, а мы что?
Мы с ними бились, возразил кто-то.
Значит, плохо бились, раз мы тут
С бьярами-то арьи так не обходились, как с нами, добавил еще один дрив. Не обижали
До поры. А теперь видишь, что творится? И они здесь. Всех, кого нашли, сюда согнали, у всех семьи голодают.
Скоро зима. И так работа непосильная, а уж когда земля замерзнет
Что встали, стервецы? донесся сверху далекий окрик надсмотрщика. Разбивайте камень!
Чем? выкрикнул ражий дрив по прозвищу Дичко, потрясая заступом. Вот этой деревяшкой? Сам-ка поразбивай!
В воздухе просвистела стрела и вонзилась в черенок заступа, который парень держал в руке.
Ладно, убедил, хмыкнул Варлыга. Руки у всех отошли? Тогдак камню.
Бунтовщики сгрудились у скалы, делая вид, что ковыряют заступами ее основание.
Бежать надо, озвучил общую мысль Дичко. Камень нам не сдвинуть. Ясно же, что наместник хотел поизмываться над нами напоследок. К утру мы будем здесь лежать без сил, и Аршалай велит устроить над нами расправу в назидание остальным
Варлыга нахмурился. Нет, не просто поиздеваться хотел над ними Аршалай. Ну и это, конечно, тожено он дорожит каждым рабочим, а беглые вендыиз лучших. Понимая язык Аратты, Варлыга знал о строительстве куда больше прочих. И что Аршалай торопится, и что ему остро не хватает средств Хотел бы казнить, так и казнил бы.
И вдруг такое невозможное задание!
От раздумий вожака беглецов оторвал чей-то оклик. Он повернул голову, и его лицо просветлело. Варлыга выпрямился, шагнул навстречу подошедшему молодому бьяру и обнял его:
Рад тебя видеть, друг Андемо!
И я рад, отозвался ссыльный бьяр на его языке, хоть дела творятся нерадостные.
Андемо был невысокий, темноглазый, болезненного вида парень с двумя косицами на висках. Варлыга уже давно его приметил. И потому, что молодой бьяр говорил на языке вендов, который, по его словам, выучил уже тут, на строительстве. И потому, что прочие бьяры явно уважали его, невзирая на телесную немощь, Варлыга пока не вызнал почему. Андемо держал себя очень скромно, даже чересчур, однако в нем ощущалась некая скрытая сила. У бьяра тут же, в котловане, работали два брата, но они были обычными землекопами из бывших охотников.
Тут я слышал, стражники между собой говорили, тихо произнес Андемо, если не уберете камень, на нем-то вас утром накхи и казнят.
При слове «накхи» беглецы с ненавистью зашипели:
Твари Кровопийцы проклятые
В памяти был еще слишком свеж их неудачный побег и то, как воины Данхара выслеживали их, будто развлекаясь охотой на беглецов. Это началось на третий день их побегаиз лесной чащи внезапно полетели дротики, не убивая, а лишь нанося глубокие царапины. Найти тех, кто бросал дротики, оказалось невозможно, казалось, их кидают невидимки или лесные духи. И куда бы дальше ни бежали венды, изо всех сил пытаясь оторваться от преследователей, дротики настигали их и больно жалили, заставляя только ускорять бег. Через два дня метаний по лесу совершенно измученные беглецы вышли на знакомое открытое пространство. Перед ними вновь был Великий Ров, а позади из лесу один за другим выходили хохочущие накхи.
Вот тогда-то трое из ссыльных в отчаянии схватились за оружие, и Варлыга не успел их остановить
Этот Ров, будь он неладен, Дичко плюнул в грязь под ноги, злее всякого колдовства! Он затеян ради нашей погибели! Думаете, куда он ведет? Куда потекут воды Змеева моря? К нам, в наши реки и озера! Или у нас своей воды мало? Холодная Спина сочится с каждым годом все сильнее! К северу все заболочено
Так и есть, кивнул молодой бьяр. У нас тоже поговаривают, будто светлые господа арьи хотят запустить к строптивым вендам Хула в змеином обличье
Его слова вызвали новый всплеск негодования.
И мы должны сами копать змею путь в наши земли!
Дичко схватил бьяра за плечо и тряхнул:
Мы все слыхали о бьярских колдунах! Есть у вас тут колдун? Ну ведь есть, скажи! Пусть призовет ваших лесных духов! Слышишь меня, немочь?
Андемо ничего не ответил. Впрочем, судя по его виду, и не особо испугался.
Отпусти его, Дичко! с досадой приказал Варлыга. Кого они тебе позовут? Да будь у них хоть какой колдун, неужели они тут помирали бы, копая ров?
Это уж точно, подтвердил еще один дрив. О бьярском колдовстве только слухи ходят, а как до дела Помню, хотели было этих заставить лес рубить, раз уж на земляных работах от них вообще толку нет, так вышло еще хуже. Один вцепился в дерево и орет: «Ах, не трогайте сосну! В ней душа моего прародителя!»
Его послушали? спросил Андемо.
Да кто бы его слушать стал? Стражи оттащили его, дерево срубили. А этот, как сосна упала, лег и помер, так что, может, и не врал.
У бьяра на миг что-то промелькнуло в глазах.
Тот, кто рубил дерево, свое получит, сказал он.
Венды ему не ответили, только кое-кто из них пожал плечами. Грозиться всякий горазд, а ты докажи
Вы меня послушайте. Бьярские чародеисамые сильные во всех земных пределах, не отставал Дичко. Сказывают, на далеком юге есть колдуны-облакопрогонники, те грозами повелевают и насылают вихри. Но бьяры-то зверям приказывают! Помню, когда нас сюда гнали, один стражник в бьярской деревне пнул старичка, да еще посмеялся над ним. А ночью того стражника медведь задрал. Из лесу вышел, будто его призвал кто А может, старичок тем медведем и был!
Да и я слыхал о бьярских оборотнях, подтвердил еще один. Еще когда в вендской страже служил, ходили слухи о священной роще к северу от столицы. Там жил оборотень-росомаха, и все его так боялись, что даже дорога мимо того леса заросла
Ну и где ваши оборотни? возразил Варлыга. Эти, что ли, доходяги, которые ковыряются в земле, не поднимая головы? Да они даже в малую змейку не способны обратиться, чтобы уползти отсюда! Будь тут настоящие колдуны, они бы уже давно обернулись медведями, росомахами или кем они там умеют, загрызли бы стражу и сбежали в леса, а не дохли с голоду вместе с прочими
Он оборвал речь и покосился на Андемо. Тот стоял с отсутствующим видом, будто и не о его сородичах тут говорили.
А что, если попробовать взбунтовать их? предложил дрив, служивший в столице. Вон их сколько!
Варлыга вновь бросил взгляд на безучастного Андемо, вздохнул и объяснил:
Бьяры не способны действовать заедино. На воле они живут крошечными деревеньками в одну семью. Только по большим праздникам вместе сходятся, чтобы почествовать богов.
Ну а еще как переполох устроить? Шуганем бьяров, они все бросятся наверх, стражу сомнут, а пока их будут разгонять, мы
Ха! Чем же ты их шуганешь?
Надо подумать
В этот миг за их спинами раздались крики, то ли испуганные, то ли удивленные.
Что стряслось? вскинулся Варлыга.
Закатное солнце еще висело над зазубренной кромкой леса. В разрывах туч полыхал алый раскаленный край светила. Длинные и прямые лучи клинками били точно в верхушку скалы; слюдяные прожилки, испещрявшие серый камень, полыхали золотым пламенем. Варлыга удивленно моргнулему показалось, на вершине скалы в золотистом блеске проступает образ всадника, выезжающего из огня.
Это еще что? пробормотал один из дривов. Конь, что ли? Или паук?
Какая разница, оборвал его Варлыга. Ты погляди на бьяров, как уставились! Эй, Андемо, что тут творится?
Тот не отрываясь смотрел на верхушку скалы. Кажется, он стал бледней прежнего. Губы его зашевелились, что-то еле слышно повторяя по-своему. А огненный знак, будто вслушиваясь в его речи, разгорался все ярче. Вскоре и дривы ясно увидели на камне образ всадника верхом на диковинном существе.
Вокруг раздавалось мерное бормотание. Бьяры оставили лопаты и заступы и обступили камень, простирая к нему руки.
Кто это? прошептал Варлыга, с недоумением и страхом взирая на огненное видение.
Небесный всадник, наш Зарни Зьен, отозвался Андемо. На его бледном лице, исполненном жгучей надежды, проступил румянец. Сын солнца и мрака, покровитель и защитник людей, на шестиногом лосе явился из заоблачных чертогов, чтобы спасти нас!
И впрямь, всадник! Смотрите, руку поднял!
Он запрещает морю идти сюда!
Нет, он запрещает дальше копать Ров!
Венды заволновались. Не каждый день увидишь знамение, да еще чужого бога. Кто знает, гнев или милость явит он иноплеменникам? Однако всем было понятноогненный всадник вышел из скалы совсем не случайно!
Он за нас! воскликнул Дичко. Это знак! Андемо, скажи бьярам, пусть хватают кирки и заступы и бьют арьев!
Зарни уже явился, тихо, но твердо отозвался Андемо. Вот он, наш защитник. Зачем воевать?
Что за бредни? Пусть убивают надсмотрщиков!
Мы не станем никого убивать
Дичко выругался. Солнце спряталось в облака, и видение медленно угасло. Варлыга пристально смотрел на камень. Чего же хотел от него Аршалай? В чем загадка? Вытащить камень нельзя. Разбивать тоже Огненный всадник
Он резко обернулся к Андемо:
Переведи своим: Зарни Зьен вышел из этой скалы, его божий образ на ней запечатлелся. Давайте же спрячем священный камень от наших мучителей, пособников Змея! Бьяры, копайте яму!
Глава 5Звездочет и ловчий
Высившаяся на утесе Яргара была самым старым городом в землях бьяров. В незапамятные времена земная твердь здесь сломалась, как засохшая лепешка, и ее края наползли один на другой, будто ледяные торосы. На самом краю вознесшегося в небо скалистого выступа, откуда было видать чуть ли не все окрестные леса, стояла добротная деревянная крепость, а при нейнебольшой посад. Над гремящей рекой, что срывалась с обрыва поблизости от Яргары, до самых морозов висело облако из мельчайших капель.
Какие силы вздыбили здесь землю? Всякому известногоры медленно растут из земли, будто грибы, только рост их незаметен. Горам некуда торопиться. Всякий год они, как звери, белеют к зиме и обрастают новой пестрой шерстью весной. И такстолетие за столетием. Но утес, на котором построили Яргару, явно возник иначе. Что же здесь случилось? Сражались между собой ныне забытые боги? Вырвался из заточения могущественный древний дух? Кто знает!
Река, падавшая со скалы, дальше устремлялась в большое озеро, питавшее несколько мелких речушек. Считалось, что именно здесь находится исток Ратхи. Когда-то берег озера облюбовали бьяры для менового торга с арьяльцами. Позднее на скале над водопадом велением Аратты был выстроен укрепленный городок. Яргара стала последней настоящей крепостью в этих землях. Бьяры считались миролюбивым племенем, оттого постройку других укреплений в столице сочли излишней. Полторы сотни домов и складов, незатейливый частокол, чтобы медведи не заходили, одна надвратная башня и три сторожевыевот и вся Яргара.
Местный городской голова сперва обомлел, когда к нему заявился Каргай со своим ловчим войском. В первый миг он решил было, что нагрянул неведомый враг, который разнесет его жалкие укрепления в мелкие щепки. «О Святое Солнце, что за жуткая рожа! думал он, глядя на одноглазого маханвира самой свирепой наружности. А еще говорят, бьяры не воинственны!» Однако, выяснив, что Каргай никакой не мятежный бьяр, а государев человек с особо важным поручением, градоначальник еще сильнее пригорюнился. Сотни воинов, десятки возов, волы, кониподи все это размести и прокорми! Делать нечегоприказ блюстителя престола надо выполнять. К облегчению посадника, Каргай своих людей внутри городских стен размещать не стал. Он устроил стан на склоне горы и лишь изредка заезжал в город обсудить дела.
Огонек светильника едва позволял разглядеть буквы на тонкой коже тайного свитка. Впрочем, и в ясный день Каргаю проще было выстроить линию колесниц или усмирить неотесанных вояк, чем заставить буквы заговорить. Он поглядел на оттиснутую на воске голову вепря, сломал печать и привычным движением перебросил свиток сидевшему рядом старичкужрецу Исвархи.
Седобородый жрец развернул свиток:
«Киран, блюститель престола, маханвиру Каргаю». Нараспев прочтя обычные слова чествования, он откашлялся и огласил: «Посылаю к тебе одного из моих ближних людей, благородного Анила из рода Рашны. Предписываю дать ему отряд в двадцать всадников, да изловит он злокозненного беглого жреца Хасту и сопровождающих его накхов, кои отправились в бьярские земли чинить разбой и разжигать пламя мятежа. Повелеваю, чтобы сей Анил имел в надлежащей мере боевое снаряжение для своих воинов и овес для коней»
Все? без всякой радости глядя на юного посланника, спросил Каргай.
Тут еще имеется приписка, что обо всем прочем посланец расскажет сам, добавил жрец, с поклоном возвращая свиток.
Можно подумать, меня это занимает, буркнул военачальник.
Анил надменно вскинул голову и с неприязнью поглядел на маханвира ловчих. Прежде, в столице, он его не встречал и теперь понимал почему. «Ну и страшилище, думал юный арий. Один его вид оскорбил бы своды Лазурного дворца! Скуластый, рябой, одноглазый, да еще шрам распахал лицо сверху донизу Уцелевший глазчто у кабана, маленький, злобный Дикий, как леса вокруг этого жалкого городишки! И чем этакая зверюга ухитрилась заслужить милость ясноликого Кирана?»
О чем же таком он мне расскажет? рявкнул Каргай, обращаясь к жрецу и будто нарочно не замечая знатного гонца. О ценах на торгу в Нижнем городе?
Я прибыл с важным поручением
Ах он прибыл! Каргай наконец повернулся к юноше. Скажи, о чем они думают в столице? Им там мнится, что я умею делать воинов из шишек? Подойду, тряхну елку, прочитаю заговори у меня двадцать лишних всадников! Может, они там уже научились так делать? Тогда иди потряси елку!
Это приказ престолоблюстителя, закипая с каждым его словом, процедил царедворец.
А я-то сразу и не понял! Спасибо, что растолковал! Ты сам посудиу меня четыре сотни всадников. Ими я перекрываю отмаши, Каргай повел рукой, пять дней налево, пять дней направо. Я должен отслеживать десятки бьярских селений, держать заставы на дороге, засады на тропах И еще здесь оставить отряд, чтобы, если что стрясется, поспешить на выручку. А теперь еще двадцать всадников отдать тебе А зачем тебе двадцать всадников? Сколько накхов в этой шайке?
Не менее трех, мрачно ответил Анил.
Не менее Хорошее словцо! Вот что я тебе скажу: уж не знаю, имел ли ты прежде дело с накхами или нет, но они вырежут двадцать всадников и тебя убьют вместе с ними, и никто ничего не узнаетвы просто исчезнете бесследно в здешних дремучих лесах Расскажи лучше, парень, чем ты так прогневил ясноликого Кирана? И почему он не мог прикончить тебя прямо в столице? Кстати, ты ведь должен был прибыть с охраной. Ну-ка, расскажи, где ты ее потерял?
По пути сюда с нами случилось несчастье, едва удерживаясь, чтобы не наговорить ответных грубостей, ответил Анил. Моих воинов погубила богомерзкая бьярская нечисть, и сам я едва выскользнул из ее когтей. Однако то же горестное происшествие подарило мне человека Своего рода тайное оружие.
Человека? протянул Каргай. Ну-ка, расскажи, чем нынче вооружают смертников в столице?
Он не из столицы. Это бродячий звездочет, провидец и заклинатель.
Анил ожидал новых насмешек, но на лице маханвира неожиданно мелькнуло любопытство.
Ему дано от богов истинное ви́дение, воодушевился Анил. Если бы я был поумнее и послушал его при нашей первой встрече, возможно, мои воины были бы живы, да и сам бы я избежал прикосновения зла