Тебе надо быть очень осторожным!
Он улыбнулся.
Не переживай. Эту роль долго играть не придётся. Думаю, следующая просьба Жнеца будет куда серьёзнее, чем убийство одной девчонки, и весь мой образ развалится. Если нам повезёт, к тому моменту мы уже получим ниточку, которая приведёт к преступнику.
Я надеялась, что нам повезёт, и мы поймаем Жнеца, но ведь тогда охота закончится, Ястреб вернётся в Игру, а як своей работе в телохранилище. От этой мысли мне стало больно. Теперь Ястреб очистил мою запись, и через год я сама войду в Игру. Он предложил, что тогда мы могли бы встретиться и
Я остановилась и мысленно дала себе пощёчину. Ведь я приняла решение и сказала Ястребу, что не могу заводить с ним роман. Так правильно, рационально, и я не должна сейчас на этом зацикливаться. В течение нескольких коротких часов Ястреб был Майклом, просто ещё одним подростком, как я. Какое-то время мы находились в равных условиях, без разницы в возрасте и влиянии, но в Игре между нами снова разверзнется огромная пропасть. Я буду невежественным новичком, а Ястребживой легендой.
Ястреб закончил разговор с наблюдением, выключил экран и повернулся на стуле ко мне.
Действительно странно. Игротехники следят за игроками и знают о нас всё. Они создают миры, следят за нашим поведением и фиксируют наши победы и проступки. Каждый Игротехник, пожалуй, должен знать обо мне любую мелочь, включая даже самые неловкие моменты, который я с радостью забыл бы, но вот о том, как они сами живут, я понятия не имею. Игротехники выполняют задания с совершенным, анонимным профессионализмом, а затем возвращаются в свои секретные области Игры.
Ястреб нахмурился.
Чтобы ни происходило в их замкнутом мирке, первые дизайнеры Игры, наверное, почитаются как неприкосновенные герои. И мало будет просто идентифицировать Жнеца. Нам придётся предоставить Игротехникам несомненные доказательства его вины.
У них на лицах бронзовые, серебряные или золотые знаки статуса. А у Игроковбраслеты. Бронзовые для новичков, серебряные для тех, кто платит ежегодные подписки, и золотые для оплативших пожизненную. Ну и бриллиантовые у Игроков-основателей.
Думаешь, у первых Игротехников должны быть бриллиантовые знаки?
Я кивнула.
Никогда не слышал об Игротехниках с бриллиантовыми знаками, но ведь такая звезда не снизойдёт до обычных запросов от игроков.
Ястреб швырнул телефон на сиденье.
Оставим телефоны здесь. Если дроид Жнеца их проверит, наша легенда развалится на глазах.
Я положила свой телефон рядом. Воцарилась тишина. Скоро мы остановимся, пересядем в обычную капсулу, а затемвстреча со Жнецом и моя мнимая смерть. Только эти несколько минут мы можем побыть вместе как обычные ребята.
Майкл,осмелилась я.
Он вскинулся, испуганный моим напряжённым тоном, и отбросил с глаз прядь тёмных волос.
Я пылала от смущения, сейчас особенно ярко с моей светлой кожей блондинки, но отступить не могла. Ведь если струшу, жалеть буду всю жизнь.
Мы никогда не сможем быть вместе в Игре, но сейчас я хочу поцеловать тебя.
Он смутился.
Это не поцелуй милосердия из жалости к бедному страшненькому Майклу?
Нет.юуюяуы Я целуюсь лишь с теми, с кем хочу. Ну и если ты хочешь, конечно.
Майкл просиял улыбкой.
Хочу. Ещё как хочу.
Мы встали и подошли друг к другу. Поцелуй вышел неуклюжим, но от этого ещё более особенным. Я поняла, что на сей раз Майкл не прятался за личиной Ястреба, а целовал меня сам.
Глава 16
'
Место встречи оказалось тёмной пустой комнатой. Судя по следам от ножек кровати на полу и валяющимся в углу разорванным бусам, раньше здесь кто-то жил. Но сейчас все помещения по коридору были опустошены для дальнейшего ремонта. В некоторых комнатах даже двери сорвали. В нашей створка была открыта, словно ожидала посетителей.
Я стояла, обхватив себя руками, усиленно изображая испуганную девчонку. И даже не играла: от мысли о предстоящей инъекции Сокола мороз шёл по коже. Меня бесило, что придётся валяться без сознания, беспомощной, беззащитной. Я даже убежать не смогу. Но Сокол прав: так моя смерть будет выглядеть более правдоподобной. Если Жнец решит пнуть труп или на всякий случай ударить ножом, ни крик, ни конвульсия меня не выдадут.
Ястреб наматывал круги по комнате.
Никаких инструкций. Ждём.
Я понимала, что он не просто ищет, но и параллельно устанавливает шпионские глаза. Команда наблюдения будет следить за нами, но если что-то пойдёт не так, помощи ждать неоткуда. Слишком рискованно отправлять дроидов Едзакона в столь пустынную местность.
Майкл,нерешительно протянула я,мне здесь не нравится.
Он схватил меня за руку и жёстко притянул к себе.
Мы ждём! Поняла?
Я кивнула, дрожа. Осталось недолго. Путешествие в вагоне дальнего следования сэкономило кучу времени, но мы сворачивали за Соколом, поэтому прибыли лишь минут за пять до встречи.
В дверях что-то зашевелилось b0b102. Показался дроид со знаками Игры, но на его бронзовой голове не отображалось лицо контролёра.
Я инстинктивно отпрянула. Ястреб усилил хватку на моём предплечье, дёрнул меня назад и удержал на месте. Он жаловался на непослушность тела и слабость мышц после столетий заморозки, но держал до боли крепко.
Дроид приблизился. Я и пикнуть не смела, а Ястреб почтительно наклонил голову.
ЯЖнец,произнёс дроид. Голос его не был смоделирован компьютером, но глубокий, раскатистый тон не напоминал и человеческие интонации.
Робот стал обходить нас по кругу, словно охотник, кружащий вокруг добычи. Ястреб развернулся, продолжая смотреть прямо на него, и потащил меня за собой. Я взвизгнула протестующе и напугано. Ястреб тут же закрыл мне рот, заставляя замолчать, и продолжал удерживать.
Я не отрывала взгляда от дроида. Оружия я не заметила, но хоть что-то у него наверняка было. Ружьё или, скорее, бомба, чтобы избавиться от нас, если сочтёт бесполезными. Жнец лишь контролировал дроида, а не присутствовал физически. При желании он мог взорвать робота и нас, а сам не пострадал бы.
Ты готов заплатить цену за обучение?спросил дроид.
Готов, мастер,ответил Ястреб.
Дроид всё обходил нас, и Ястреб поворачивался следом. У меня уже голова стала кружиться, но тут дроид, наконец, остановился, а за ним застыл и Ястреб.
Пора,сказал Жнец.
Ястреб рассмеялся, на мгновение ослабил хватку, на его лице появилась страшная ухмылка. Я задрожала, подумав, не копирует ли он Маркуса. Ястреб был столь убедителен, что какая-то часть меня даже поверила в его искренность. Вдруг его разум истощили и разрушили четыре века бессмертия и славы.
Ястреб поднял нож. Меня затрясло, я выдралась из-под его руки и завизжала:
Майкл, пожалуйста! Ты же любишь меня! Не надо...
Он снова закрыл мне рот и пригнул к земле, так что я упала на колени. Теперь Ястреб стоял за мной. Я могла видеть только глазеющего на нас дроида.
Конечно, люблю,протянул Ястреб.юуюяуыИ поэтому воздаю тебе великую честь, Эмма. Честь оплатить моё ученичество у Жнеца.
Он запрокинул мне голову назад и нежно поцеловал в лоб.
Я всегда буду любить тебя.
Уголком глаза я заметила, как нож в его правой руке сверкнул и метнулся к моему горлу.
Глава 17
'
Со мной всё в порядке, я сама дойду.
Офицер, сопровождающий меня по лабиринтам коридоров офиса Едзакона, остановился, осторожно заглянул мне в лицо и поспешно удалился, даже не подумав спорить.
И это было отлично. Моё уважение ко взрослым вообще и силам правопорядка в частности сильно пошатнулось после взрыва Авалона, и я с трудом держала себя в руках. Очнулась я на медицинском столе, вокруг копошилось с полдюжины офицеров Едзакона, быстро убирающих остатки крови и фальшивой кожи. Одежду они не тронули, но я всё равно ощутила это как вторжение в личное пространство. Могли бы и подождать пару минут, пока я приду в себя, а не суетиться!
Я прошла дальше по коридору и позвонила в комнату Натана. Он открыл дверь и кивнул на мою окровавленную одежду.
Ястреб шикарно сыграл убийство. Когда он перерезал тебе горло, кровь всю комнату залила.
Но его зрительское мнение меня не интересовало. Я вошла, Натан посторонился, пропуская.
Да, и ты отлично изображал жертву,добавил он.Такая напуганная.
Я и правда сильно испугалась. Почему-то решила, что у дроида Жнеца припасена бомба, и если что-то пойдёт не так, он нас взорвёт.
С последнего моего визита квартира Натана очень изменилась. Почти вся мебель была сдвинута к стенам, освобождая пространство для голографического пейзажа: жуткие каменные дома с горгульями и убогие крытые соломой хижины. Наверное, это и есть Готика. Точно не стану там жить.
Три стены были увешаны заметками. На некоторых красовались загадочные диаграммы, но большей частью листы густо покрывал ненормально аккуратный почерк Натана. Я повернулась к четвёртой стене, мозаике экранов, и всмотрелась в один из них, показывающий меня и Майкла в спальне. Теперь, остро осознавая, что Ястребфизически уязвимый человек, а не сверкающий бессмертный игрок, я могла думать о нём только как о Майкле.
Натан проследил мой взгляд.
Хочешь, проиграю твоё убийство?
Нет!прошипела я.Что происходит? Где Майкл?
Натан смутился.
Возникли кое-какие проблемы. Мы не знаем.
Я резко развернулась.
Как не знаете? Едзакон должен следить за ним.
Едзакон был готов отследить его медицинский чип, но
Но?гаркнула я.
После того, как Майкл принёс тебя в жертву, Жнец приказал ему вырезать чип из руки.
Я не верила ушам.
И Майкл вырезал?
Натан кивнул.
Я не мог на это смотреть b0b102. Убийство было фальшивкой, твоя кровь была фальшивкой, но Ястреб вскрыл свою руку по-настоящему.
У меня перед глазами встал Майкл, кромсающий себя ножом. Медицинские чипы имплантировались глубоко в мышцы. Поставить их было легко, но вот вынуть
Майкл активировал хоть один шпионский глаз?
Пока нет. Наверное, решил, что это небезопасно.
Повисла тишина.
Постарайся не переживать,неловко попытался утешить меня Натан.Думаю, с ним всё будет в порядке. Вспомни, что он творил в Игре.
Это не Ястреб!заорала я.Это Майкл!Я спохватилась, что повторяю любимое ругательство Майкла, столетия, как устаревшее.Это не пикающая Игра, это настоящая жизнь!
Натан сжался.
Я должна была это предвидеть. Я предупредила Майкла, что Едзакон отследит медицинский чип. И он ответил, мол, Жнец придумает, как с этим справиться. Я подумала, что Жнец отключит чип, а не прикажет Майклу
Я замолчала, побежала через спальню в душ и заперлась.
Ваш контрацептив всё ещё действует,сказал мне душ нежным женским голосом.Вам следует обратиться в медицинский центр и активировать гормоны для вызревания и оплодотворения яйцеклетки.
Меня вырвало. К счастью, душевые были оборудованы для такой оказии, особенно душевые, предназначенные для ухода за беременными женщинами.
'
Я просидела в душе минут пятнадцать, когда из-за двери донёсся неуверенный голос Натана.
Ты в порядке, Джекс?
Ага.
Доставка привезла тебе одежду. Я её на стул положил, сразу за дверью.
Спасибо.
Тогда я пошёл.
В тот момент я сидела на полу душевой, но заставила себя встать. Смыла фальшивую кровь, макияж, краску с волос и кожи, и снова стала собой. Затем оделась в чистое и, наконец, выбросила грязный комбинезон в мусоропровод. Обычно я берегла вещи, но кровь всё равно было не отстирать.
Когда я вернулась в комнату, Натан изучал россыпь экранов. Он оторвался от мозаики вспыхивающих изображений и обернулся ко мне.
Я не чёрствый, Джекс. Я даже смотреть на происходящее не мог. Но с Ястребом всё в порядке, он получил медицинскую помощь.
Я не ответила, взяла стул, села рядом с Натаном и кивнула на экраны.
Что это такое?
Слежу за погоней за Жнецом, изучаю тренинговые материалы Игры и читаю историю Игры.
Всё сразу?
Ага,нахмурился Натан.Чем больше я узнаю, тем лучше понимаю, какую опасность представляет Игротехник-предатель, особенно тот, что стоял у истоков Игры. Мы должны поймать Жнеца, покаОн оборвал реплику.Ястреб!
Натан ткнул в один из мониторов. На нём отобразился участок карты с мигающей точкой.
Он активировал глаз?
Натан покачал головой.
С того момента, как мы потеряли Ястреба, Едзакон запустил программы распознавания лиц на всех камерах наблюдений. Уже было несколько ложных совпадений, сама понимаешь, сколько вокруг шатается темноволосых подростков в синих комбинезонах, но вот эта точка только что из жёлтой стала зелёной. А значит, это точно Ястреб!
Где он?
Только что сел в капсулу на центральной пересадочной станции. Едзакон теперь её отслеживает. Видишь, зелёная точка движется.Натан улыбнулся.Я подключился к информационному каналу главы команды Едзакона. Стоит сказать Ястреб велел, и люди чудеса творят.
Натан наклонился к пульту управления.
Если мне чуть-чуть повезёт
На дисплее появилось новое изображение: худой парень в синем комбинезоне, сидящий в одноместной капсуле. Через секунду всё исчезло, но это точно был Майкл.
Но с ним нет дроида.
Дроида деактивировали.
Жнец снова использовал фальшивый идентификационный номер?
Натан скривился.
Ага. На этот раз шестимесячного младенца.
Надеюсь, Едзакон его не арестовал,горько пробормотала я.Счастье, что Жнец не использовал номер взрослого из Игры, а то беднягу обвинили бы во взрыве.
Жнец не может использовать игровые идентификационные номера. Если интеграционная система Игры засечёт два одинаковых номера у разных людей, включатся все сигналы тревоги.Натан помолчал.Это куда труднее, чем кажется, потому что идентификационные номера контролируются системой безопасности Игры. Думаю, Жнец сам участвовал в её разработке и оставил себе лазейку.
Какую лазейку?
Ну, уязвимое место. Собственный тайный проход. Лазейку.
Я покрутила идею в голове.
Я по сравнению с тобой и тысячной доли не знаю, но Жнец, который может играть с идентификационными кодами,плохая новость.
Очень плохая.
А мы можем узнать, кто участвовал в разработке системы безопасности Игры?
Игротехники дали мне доступ к куче информации, но всё, что касается системы безопасности, под замком. Они охраняют этот секрет от
Натана перебило жужжание. Он взглянул на один из дисплеев.
Приёмная Едзакона сообщает, что получен входящий звонок. К тебе, Джекс. Это Одель Торп Скотт Мэттис, гражданка мира Коралл.
А.юуюяуы Это мама.Я закрыла лицо руками. Ну почему мама звонит мне именно в эту минуту? У меня не было сил обсуждать с ней смерть папы. Не сейчас, когда Майкл в опасности и может погибнуть. Но как сказать это маме Я даже не смогу объяснить, почему сижу в офисе Едзакона.
Я вскинулась.
А откуда мама знает, что я здесь? Она должна звонить на мой личный телефон, а я оставила его в вагоне. Натан, ответь!
Глава 18
'
На экране передо мной возникло мамино лицо, идеальные черты в обрамлении длинных аквамариновых прядей. Глаза были цвета тёмного изумруда, а вдоль линии волослёгкий намёк на русалочью чешую. В моих первых воспоминаниях она представала дриадой с Природы. Тогда волосы у неё были красно-коричневыми, как осенняя листва, и парили вокруг головы, словно гало, но глаза оставались того же зелёного оттенка.
С Днём рождения, Джекс!воскликнула мама.
Я проверила дату в углу экрана.
Мой день рождения завтра, мам.
Ну видишь, очень скоро. Прости, что не общалась с тобой по поводу отца, но это был бы слишком тяжёлый разговор.
Я открыла рот для ответа, но мама подняла тонкую перепончатую руку, останавливая меня.
Давай забудем.Она спешила уйти от темы смерти отца.Мне только что звонил твой дружок. Ты и не рассказывала, что у тебя появился парень. Он настаивал, что крайне необходимо дать тебе его номер и передать, чтобы ты позвонила ему частным образом, но ты ведь не обязана, если не хочешь.
Она поколебалась и тревожно продолжила.
Некоторые люди вначале такие очаровашки, а потом превращаются в чудовищ. Если твой мальчик один из этих, он может манипулировать тобой, шантажировать и пугать, лишь бы ты его не бросила. Может, он и меня привлёк, чтобы нажать на тебя посильнее, а дальше и друзей твоих попросит повлиять, но не ведись на это.