Что было это «или» он не стал договаривать. Но Берте и не нужно было. Стать такой, как Гесса, хотелось меньше всего. Но и оставаться с чужими ей мужчинами... Пусть она и не была доброй христианкой, но и падшей женщиной, наложницей одного из волков, который несомненно сумеет уговорить взявшего ее под опеку Хальвдана, отдать ее ему, стать не могла.
Хельги тихо рассмеялся. И смех его был, как осыпающееся мелкое каменное крошево со склона скалы. Жуткий смех.
- Ты глупа и юна, Берта, если думаешь, что хевдинг рискнет тебя с кем-то делить. Он дал клятву и не нарушит ее. Полночная наездница знала, как заставить его оберегать тебя. Все же ее колдовство, которое она взяла от великанши, сильно.
- Почему ты называешь ее полночной наездницей? Старик побарабанил пальцами по деревянной чаше.
- Те, кто путаются с Хель - так зовутся. И мне остается просить богов, чтобы и тебя не постигла та же участь.
Берта еще многое хотела спросить о старухе Гессе. О том, что было тогда, когда ее знал Хельги жрец. Но получив такой ответ, больше не решилась спрашивать. И только задумчиво скребла пальцем схваченную весенним заморозком землю.
- Пора, - сказал жрец, расстелив на земле битое одеяло. - Ложись.
У Берты похолодело все внутри от дурного предчувствия. И не зря.
Едва голова ее коснулась земли, как жрец завел песню. Подобное она уже слышала однажды, когда в деревне была засуха, и старуха Гесса взывала к древним богам и приносила им жертву.
Тело Берты наливалось тяжестью. Постепенно отделяя ее от реальности. И уже совсем скоро она не могла пошевелить ни рукой, ни даже пальцем.
Почти по-человечьи вскрикнула коза, обрызгав ее теплой кровью, но она уже не видела этого. Глаза ее заволокло туманом. И Берта как-то вяло подумала, что это странно.
Она чувствовала, как ее шеи, оказавшейся обнаженной, груди и ног, касаются холодные пальцы, оставляя за собой липкую влагу.
Она не могла дышать. Не могла думать. Чувствовала, что уплывает куда-то. Но все же - старалась зацепиться за реальность. Из последних сил открыла словно налитые свинцом веки. И ужаснулась тому, что увидела.
За спиной Хельги жреца стояла женщина. Одна половина ее лица была белой, как первый снег, вторая же - синей. Берта хотела крикнуть. Предостеречь старика. Но не смогла открыть рта, издать и звука.
И только когда сознание ее покинуло совсем, она услышала крик ворона. И почему-то именно этот крик заставил ее успокоиться. Отдаться тому ветру, что уносил ее в неизвестный доселе мир.
Глава 11 Виконт де Фрюльи
- Побей меня гром небесный, если я ошибся, и здесь нет деревни, - в сердцах сплюнул Фульк. - Я уже представлял, как выпью местного пойла и приласкаю крестьянку помоложе.
Рене улыбнулся и поднялся на стременах, оглядывая окрестности, прищурил темные глаза. Вечерние сумерки окутывали долину, и разглядеть хоть что-то не было возможности. Но темнота не может спрятать запах. Запах дыма. А значит и очага. Деревня и правда была недалеко.
Рене привычным жестом поправил растрепавшиеся непослушные кучерявые волосы, черные, как и у всех представителей рода Фрюльи и оглянулся на друга, заговорчески ему подмигнув.
- Если семя, которое ты так щедро рассеял по всему побережью Фракийского моря, даст всходы, будь готов к тому, что придет время собирать урожай, - поддел он друга.
- Зато ты слишком набожен, чтобы бросить его хоть где-то.
- Я просто не бросаю его где попало, - рассмеялся Рене де Фрюльи, пришпорив уставшую лошадь.
Небольшой отряд фракийцев в два десятка человек, по старому обычаю объезжавший по весне владения графа де Фрюльи, спустился со склона по направлению, указанному их предводителем.
- Твой отец уже давно должен был отменить этот дурацкий обычай, Рене. Северяне давно стали просто легендой. Страшилкой, которой нянюшки пугают маленьких детей.
- Не тебе решать, прав ли твой господин, - жестко оборвал его Рене. Шестнадцатилетний наследник графства Фрюльи и сам давно об этом думал. Но пока он всего лишь наследник, и решать его отцу. И пусть он уже стар и немощен, но пока граф он, преданный сын не мог позволить кому-либо говорить о нем в подобном тоне. А вот когда отец отправится в Божьему престолу... правда, перед тем Рене должен успеть взять себе достойную знатную жену и обзавестись наследником. Иначе его положение будет весьма шатким. И братья не побрезгуют этим воспользоваться. А если у него будет сын. А лучше парочка...
- Стой! - выкрикнул Фульк, натянув поводья, словно налетел на невидимую стену, едва показались огни впереди. - Этот дым не от домашнего очага.
Теперь и Рене почувствовал нечто. Не так пахнет там, где есть живые люди. Здесь не пахло едой. А мелких огней тлеющих углей было слишком много. Лицо молодого воина окаменело. Его тонкие губы сжались в столь узкую полоску, что казалось, и вовсе пропали с лица, а черные брови сошлись к переносице. Он ударил коня пятками в бока, посылая вперед, но Фульк загородил ему дорогу, и пришлось снова натянуть повод.
- Господин, не думаю, что Вам стоит соваться туда лично, - отбросив побратимский тон, обратился к нему он. Не как друг. Как подданный.
Рене оглянулся на свой отряд. Воины молча ждали его указаний, но разве хорошим он будет предводителем, если будет прятаться за из спинами?
- С дороги, - рявкнул он, объезжая осмелившегося ему указывать вассала.
- Ваш отец поручил мне приглядывать за вами, - сказал он в спину виконту.
- Его здесь нет. И ты пока под моим началом.
Больше не сказав и слова, Рене направил лошадь в сторону деревни. Или лучше сказать того, что от нее осталось. Наверное, так выглядит Ад.
Рене был слишком юн, чтобы знать, что такое война. И уж тем более, как выглядит селение после набега северян. Потому то, что он увидел, поразило его до глубины души.
Разрубленные чуть не пополам трупы мужчин и женщин. Сгоревшие дотла дома. И запах... невыносимый запах смерти.
Не выдержав, молодой дворянин спешился и его вырвало. И только потом он увидел, что на тело какого-то старика. От этого его замутило снова.
- Господь Всемогущий, защити нас! - перекрестился кто-то из солдат его отряда. И Рене усилием воли взял себя в руки.
Но смотреть на это было выше его сил.
Вороны делили добычу с волками. И напоминало это Библейский Апокалипсис. То тут, то там мелькали огоньки догорающих домов, давая достаточно света, чтобы видеть все, как днем.
- Кто мог такое сотворить? - спросил кто-то еще.
- Северяне, - ответил другой, крестясь.
- Не говорите ерунды, - оборвал их Фульк. - Лучше посмотрите - не осталось ли кого в живых.
Отряд разбрелся по выгоревшей мертвой деревне. То тут, то там слышались их тихие проклятья или молитвы. Но больше ничего.
- Я не вижу здесь детей, - сказал Рене, скорее для того, чтобы заполнить тяжелую тишину. - Думаешь, они скрылись?
Фульк потер подбородок и отрицательно мотнул головой.
- Скорее всего, их забрала суровая зима. Как и везде на побережье.
Рене шумно выдохнул и снова глубоко вдохнул, стараясь собраться с мыслями.
- Как думаешь, кто мог такое сделать.
- Кто знает? Шайка разбойников, оголодавших за зиму. Или отряд солдат...
- Я должен знать наверняка, - сказал Рене, снова обретя способность мыслить.
- Конечно. Они не могли уйти далеко. Будем надеяться, что и их отряд так же малочислен, как наш.
Показалось ли, что в его голосе прозвучала некоторая ирония, которую Рене не мог допустить. Но поставить его на место не успел.
- Здесь есть кто-то живой, - выкрикнул кто-то, кажется Жак, с другого конца селения.
И Рене, решив отложить разговор на потом, помчался туда . Видит Бог, знал бы что увидит, так бы не спешил.
На грубо сколоченном кресте висел распятый мужчина. Каким он был при жизни, сложно было сказать теперь. Единственно, что не вызывало сомнений, это то, что был он настоящим здоровяком. Но и это не спасло его.
У подножья креста сидела женщина, раскачиваясь из стороны в сторону и бубня себе под нос что-то несвязное.
Рене присел возле нее на корточки и попытался коснуться ее, чтобы привлечь внимание. Но едва она подняла на него глаза, синие, как июльское небо, как тут же закричала. И Рене от неожиданности отскочил назад.
- Мда. Туго ей пришлось, - сказал Фульк, склоняясь над девушкой, и ничуть не страшась ее крика. - Кто так с тобой?
Рене уже готов был наброситься на бывалого вояку с кулаками, но к его удивлению девица забормотала, видимо, отвечая на его вопрос.
- Волки... Много волков... Они рвали меня... Других... Загрызли... Жан... -заголосила она на одной ноте.
- Нужно поставить в известность Вашего отца, - сказал Фульк, потеряв к женщине всякий интерес.
Виконт де Фрюльи согласно кивнул.
- Отряди кого-то. И позаботься о ней. Думаю, она сможет найти приют в обители святого Бенедикта. А после настоятель решит, как быть дальше.
Фульк тут же подозвал одного из солдат, молодого и преданного. Рене все никак не мог запомнить их имена. Возможно потому, что они не представлялись ему важными.
- Вам лучше поискать место для ночлега, а я скоро к вам присоединюсь.
Виконт не стал дожидаться, когда его отряд соберется воедино и, вскочив в седло, поспешил покинуть кровавое побоище.
Он не видел, как раздавал указания Фульк. Не видел, как скрылся в темноте гонец. И уж тем более не видел, как старый вояка, обнажив меч, вонзил его в тело все так же завывающей женщины.
- Покойся с миром, - сказал он, выдернув холодную сталь из трепыхнувшегося в последний раз тела и вскочив в седло гнедого, пустил его вслед остальному отряду.
ГЛАВА 12. Дары норн
Это было странное чувство. Берте одновременно было страшно и интересно. Лихорадочное возбуждение охватило ее всю. И в то же время казалось, что это и не она вовсе. Кто-то другой. Чья душа сейчас смотрела на мир ее глазами. Принадлежала ли она ей? Кто знает.
Казалось, ее собственная душа покинула тело и отправилась в путешествие, опасное, но захватывающее.
В какой-то миг ей показалось, что она стоит среди пришлых северян. Слышит их речи и даже может различить их суть.
- Не говори мне, Хальвдан, что ты спутался с полуночной наездницей, - рычал злой, как исчадье ада, Ульв. - Колдовство никогда не доводило до добра.
- Она не колдунья. Жрец говорит, что ее избрали боги... - ответил ему не менее злой Хальвдан.
- И ты веришь ему? Слушаешь этого вышившего из ума старика?
- До сего дня его советы мне сослужили добрую службу. Ульв в сердцах пнул какой-то тюк.
- Я мог понять еще, когда ты прислушивался к жрецу. Но если женщина станет управлять твоим разумом...
- Ты стал бояться женщин? - встрял раздражающе спокойный Бьерн.
- Я не хочу подохнуть здесь потому, что мой предводитель думает, что сможет сыскать добра от фракийской потаскухи.
- А может ты просто сам хотел бы задрать ей подол?
На миг лицо Ульва изменилось до неузнаваемости. Ярость исказила его черты, так что Берте захотелось закрыться от него.
- И сделаю это с радостью, как только вы поймете, как ошибались, доверяя ей.
И тут же Берту словно охватил вихрь, унося куда-то. Горечь от услышанного отступила.
Теперь она была в богато обставленном зале.
По бокам, под стенами стояли высокие канделябры, которых ранее ей не доводилось видеть и горело такое множество свечей, как в обители святого Бенедикта на праздник Рождества Христова. Пол был застлан свежим тростником, а за столом из темного дерева, заставленным различными яствами, сидели мужчины. Фракийцы. Воины и знатные господа.
- Никто не должен узнать о том, что на берег вышли северяне, - заговорил седой, еще довольно крепкий воин. - Весна время посевов, и если люди хлынут под защиту монастырей, то зима станет для нас адом на земле.
- И что? Оставить тогда все как есть? - спросил молодой парень с копной непослушных каштановых волос. - Отдать им то, за чем они пришли и отпустить, чтобы они вернулись следующей весной?
- Я не говорил этого... Но в твоих словах есть истина. За год мы подготовимся достаточно, чтобы встретить их не как агнцы.
- Пока у них мой сын, я готов хоть собственную душу продать дьяволу, лишь бы он остался в живых, - устало сказал третий, облаченный в богатые одежды, мужчина.
- Если они хотят серебра, я отдам его им.
И снова вихрь закружил Берту, унося из неизвестного доселе места.
Теперь она стояла на скалистом берегу. Дул ветер, такой силы, что мог смести даже скалы на своем пути.
Но нет. На берегу стояла женщина, кутаясь в мех лисьего плаща, и вглядывалась в ночное море. Она была высока и красива. И совсем не похожа на фракиек. Рыжие, как пылающий огонь, распущенные волосы взметались вверх и опадали в такт дуновению ветра. И снова мир смазался.
Теперь Берта была в маленькой комнате-келье. Она никогда не видела, как живут монахи, но почему-то казалось, что именно так.
На узком ложе слились воедино два тела. Мужчины и женщины. Раньше ей не доводилось видеть, как это происходит. И она вмиг смутилась. Но когда разглядела, кем они были, едва смогла сдержать удивленный вскрик.
И снова картина сменилась. Теперь она видела свою деревню. Видела, как неистовствовали северные волки, вырезая ее жителей. Как один за другим падали мужчины. Как кричали, отбиваясь от насильников, женщины.
- Видишь Берта, что они сделали с твоим домом, - прошелестел совсем рядом бесцветный женский голос. - Мне так жаль тебя.
Женщина обошла ее по кругу, не смея приближаться, и застыла в нескольких шагах. Горький ком страха подступил к горлу. Это была она. Та, кого она видела на поляне.
- Ты же не хочешь, чтобы души твоих земляков остались неотомщенными? Правда?
- спросила она, безразлично разглядывая кровавое действо. - Убей Любимца Богов! Убей! И в награду ты получишь гораздо больше чем сладость мести. Я дам тебе силу, с которой будут считаться и северяне и христиане.
На миг Берте ее предложение показалось более чем заманчивым. И она уже хотела дать согласие...
Черная тень мелькнула между двумя застывшими женщинами. И в общую какофонию звуков влился крик ворона, отрезвивший Берту и вернувший способность мыслить. Она тряхнула копной темных волос.
- Нет!
Черты жуткого лица пошли рябью, словно кто-то бросил камень в отражение на воде. И женщина повернулась к сидевшему на дымоходе ближайшего дома огромному ворону:
- Ты не сможешь ее защищать вечно. Я все равно получу то, что мне обещано. Сизый, холодный туман окутал ее с ног до головы и спрятал от глаз Берты. Она посмотрела на черную птицу, огромную настолько, что казалась порождением древнего колдовства.
Но сказать ничего не успела. Вихрь снова подхватил ее. В этот раз вернув душу в ее тело.
Берта едва смогла открыть глаза и сделать глубокий вдох, будто вынырнув из воды. И тут же провалилась в темноту. В этот раз, слава Богу, без странных видений.
ГЛАВА 13. Господь забыл меня
Крупная дрожь била Берту. Не помогало ни вонючее варево, которым чуть не силком поил ее жрец, ни битое шерстяное одеяло, в которое она пряталась, как гусеница в кокон.
Она чувствовала острую необходимость снова оказаться среди людей. Снова почувствовать себя человеком. Живым человеком, а не бесплотным духом, блуждающем в междумирье. И пусть даже это будут кровожадные северяне. Сейчас это не было важно. Важно было снова услышать человеческую речь. Снова вдохнуть запах горячей пищи. Об остальном она подумает потом. О том, что видела и слышала.
- Это никогда не бывает легко, - сказал Хельги, забирая чашу из ее рук и протягивая кусок зажаренной на огне козлятины.
Есть ее было невозможно. То ли от того, что коза эта была ровесницей Вальду, то ли от того, что одна мысль о том, что придется ее съесть, вызывала у Берты острый приступ тошноты. Потому она просто держала его в руках.
- То, что я видела... - начала она и запнулась, не в силах задать мучивший ее вопрос.
Жрец глотнул недожеванный кусок мяса.
- Я не знаю, что ты видела. Вельвы видят нити, сплетенные норнами, жрецы - волю богов. Может быть, ты видела прошлое, может - будущее. Возможно - настоящее. Я не знаю, которая из норн открыла тебе свои знания. Единственное, что мне ведомо, судьба и твоя и моя, и Хальвдана, и даже богов в руках, плетущих и путающих нити. Они приходят к каждому, едва мир услышит его первый крик. Старуха Урд, что ведает прошлое, средняя Верданди - настоящее, и юная Скульд- предопределяя будущее и предназначение новорожденного. Они и прядут нить жизни. У кого-то она длинная и ровная. Кому-то достается короткая, с множеством корявых узлов. И если ты сейчас здесь и твоя судьба сплетена с моей, Хальвдана и Ульва, Бьерна и Снорри, других воинов... Если для того, чтобы ты приняла ее, они лишили тебя всего, то этому есть причина.