Я почувствовала движение в воздухе, потом послышался гулмой охладитель вернулся к жизни. Загорелось несколько ламптусклее обычного. Перском опять зажегся, и безжизненный голос объявил:
Ограниченная подача электричества. Показ роликов не разрешен. Почитайте традиционные книги. Я удивленно фыркнула. Надо же. Ладно, этим добром я упакована. Разрешено также пользоваться перскомами. Беспроводные устройства работают.
В моей голове скребся Ча. Он не то чтобы беспокоился, а как бы спрашивал: «Хочешь, я приду?» Я хотела. А то ведь того и гляди снова окажусь в темноте. Да и письма этиодно расстройство. Я начертила Письмена, открыла Путь, и ко мне явился Ча в облике грейхаунда.
Выключив весь ненужный свет, я прихватила письма, и мы с Ча отправились в спальню. Я принялась за чтение, а Ча пристроился рядышком. Когда он рядомэто очень поддерживает. А если этот чокнутый торнадо вдруг обрушится на штаб, мы оба создадим Щиты и выгадаем секунду-другую. И за это время бацнем куда-нибудь далеко-далеко.
Последняя пачка писем была от Кей, моей закадычной подружки. Кей так и сыпала всякими бодрыми новостями и подробностями из жизни Горы и долины. Такими, о чем Охотники не напишут. Скажем, кто с кем нынче встречается, кто разошелся, кто что нового поделывает. Она сама сошлась с Датчем из Сребручьяпрочитав об этом, я рассмеялась и на радостях даже обняла Ча. Ну наконец-то заметила, что парень по ней весь исстрадался! Кей сшила себе три новых нарядатакой, сякой и этакий. Она крутит мои ролики. Мои Охотничьи костюмыотпад. А платья, которые я надеваю на свидания с Джошем, просто умереть и не встать. По ее мнению, Джош сущий лапочка. Кей и еще несколько человек ходили встречать земляков Марка Паладина, когда те прибыли воссоединяться с «паствой» брата Винсента. «Упертые, писала Кей. Но думаю, они ничего. Они вроде бы благодарны, что их здесь приняли, а благодарность и горы свернет. Они пока ни о чем не знают, это она про Монастырь, но мы поймем, насколько им можно верить, и тогда, наверное, все им расскажем». Учителя уже говорят, что вот-вот настанет пора посвятить новоприбывших в тайну, это я и так знала. У Кей такие душевные письма Читаешьи будто с ней разговариваешь. Она надавала мне миллион советов, как вести себя с Джошем. И это очень-очень кстати. Сказать по правде, я эти отрывки даже дважды перечитала, чтобы хорошенько запомнить.
Электричество не подавало признаков жизни. Поэтому я прошлась по апартаментам, выключая все, что можно, потом вернулась в кровать и крепко обняла Ча. Я привезла из дома читалку с целой закачанной библиотекой. Выбрав книгу наобум, я погрузилась в чтение. У меня в читалке в основном фэнтези, из которого мы много чего почерпнули про магию и ее использование. Выбранная мною книжка оказалась написана таким вычурным языком, что вскоре я стала клевать носом.
Меня разбудил будильник на видэкране. Ча все еще лежал рядом, а здание по-прежнему потряхивало. Зато электричество вроде бы работало на полную мощность. Ну, судя по гудению и по тому, как ярко горела лампа рядом с кроватью.
Расписание, громко потребовала я.
Видэкран осветился, и на нем появилось пустое расписаниевозле каждого пункта стояло слово «отмена». И я сделала новый запрос:
Погода.
Я внимательно изучила экран. Свирепая буря никуда не делась, и она была гигантская. Она, кажется, вихрилась вокруг центра, как ураган, но без глаза бури. Это нормально или как? У нас в горах буран мог не стихать по нескольку дней. Я видела, когда бури вот так вихрятся, и, возможно, тут нет ничего сверхъестественного.
Но это не повод валяться в постели. На Охоту я не идукакое счастье, что у нас был драккен прямо перед бурей и Гончие вдоволь напились манны. Тогда надо заняться чем-то полезным: может, поупражняться в меткости. Я приняла душ, оделась, отпустила Ча и зашагала в столовую.
В столовой было негде ступить. Оно и понятно: вчера все рано легли, и к тому же тут сейчас три смены. Я набрала еды и, отыскав свободное местечко, уселась рядом с Искрой, Молотом и еще двумя ребятами, которых я не знала. И стала слушать.
Из разговора я поняла: над нами угнездилась не самая заурядная буря, но в то же время о таких тут слышали. Молот и двое других Охотников за соседними столами рассказывали о чудовищных грозах, которые длились два дня, а то и больше.
Хорошо то, что в такую бурю ни один пришлец носа не высунет, даже гром-птицы. Это и для них перебор. Но к ночи-то наверняка развиднеется, заключил Молот. А пока знайте себе отдыхайте, пока дают.
И народ стал обсуждать планы на непредвиденный выходной. Я выключилась из разговора. Чем заняться, я не придумала, но точно не собираюсь валяться весь день и крутить ролики. Ребята затевают пройти несколько раз подряд их любимую игру: в наш мир вторгаются разумные роботы, а аватары в экзоскелетах их отстреливают. Мне такое неинтересно. Я вообще не вижу в видиграх большого смысла. Но это, вероятно, потому, что я с детства отстреливала настоящих чудовищ. А у тех, кто рос в Пик-Цивитасе, все по-другому: их от чудовищ берегли.
Пойду-ка, пожалуй, позвоню Джошу, подумала я. Встретиться, конечно, не получится, зато поболтаем от души без всяких камертоже неплохо. Я шла по коридорам, которые в кои-то веки не были безлюдны, и раздумывала о разговоре с Джошем.
Но как всегда, всё решили за меня. Видэкран у меня в комнате полыхал приказом «Явиться в оружейню».
Вас поняла, сказала я.
Экран погас. Я развернулась, чтобы идти в оружейню. Интересно, зачем я понадобилась Кенту посреди бури?
4
Я уже успела понять, что в Элите оружейник Кент вроде как за главного. Его никто не назначал, но все с ним считались. И Охотники помоложе, как я, почтительно звали его на «вы». Элиту на задания направляли дежурные, но рядовым Охотникам определенно раздавал задания оружейник. И он всегда решал, кто и кого будет учить и с каким оружием. И если мы косячили, он устраивал нам взбучку. Вчера как будто все прошло неплохо, и ругать меня не за что. Скорее всего, Кент заставит делать какие-нибудь упражнения на износ или сам меня потренирует.
Кент меня уже дожидался. Его асимметричный красно-желтый наряд буквально пламенел на фоне всех мыслимых и немыслимых орудий убийства, которыми была нашпигована оружейня. И кстати, про половину этих орудий я даже не понимала, с какого боку к ним подступиться. Оружейник поманил меня пальцем, безмолвно приказывая следовать за ним. Совсем сбитая с толку, я подчинилась. Кент привел меня в свой маленький кабинет, открыл дверь и махнул мне рукой, приглашая войти. Я вошла, а он остался снаружи и закрыл за мной дверь.
Наряд у Кента вычурный, а вот кабинет совсем спартанский: коричневый ковер, коричневато-серые стены с парой симпатичных пейзажейэти снимки наверняка сделали до Дисерея, кожаное кресло с высокой спинкой и практичный стол из серого металла. А в кресле спиной ко мне кто-то сидел. Но вот я вошла, человек в кресле развернулсяи передо мной предстал
мой дядя! Он был в форме префектато есть как бы при исполнении, несмотря на бурю. В гражданской одежде мне его тоже приходилось видеть, хоть и нечасто. Как всегда, я ему обрадовалась. И обрадовалась, что по нему не заметно, как ему трудно. Теперь-то я знала про угрозу, которая все время висит над его головой. А он все такой жеосанистый, подтянутый и спокойный. Разве что лысеет и седеет потихоньку, но больше никаких признаков возраста.
При виде моей ошарашенной физиономии дядя фыркнул.
А как ты сюда попал? растерявшись, брякнула я.
Бронированный транспод, пояснил он и жестом предложил мне присесть. Я плюхнулась в кресло. Я, так или иначе, собирался с тобой побеседовать, а тут как раз буря Дядя махнул рукой куда-то в потолок. Никаких происшествий. Во всяком случае, ничего такого, с чем полиция и спасатели не справятся без меня. А офис Кента безопаснее моего.
Я сразу сообразила, о чем он. Да, конечно, мой дядя префект полиции, и к тому же у него под началом все Охотники, не приписанные к армии, и тем не менее у него имеются политические враги. Возможно, кто-то из них и стоит за покушением на мою жизнь.
Я тебя слушаю, дядя! выпалила я.
Мы уже поговорили с Кентом. Дядя наклонился ко мне, и я тоже подалась к нему. Мне нужен кто-нибудь абсолютно надежный, чтобы нести дозор в ливневых водостоках под Узлом под центром города. Для моих полицейских там становится слишком опасно.
Я кивнула. Цивам про такое знать не положено, иначе они насмерть перепугаются. Злобные опасные пришлецы на самом деле проникают через Барьеры. И чем дальше, тем чаще. А цивы тем временем крутят ролики и думают, что им показывают приукрашенную Охоту. Они понятия не имеют, что в роликах все настоящее. И если до цивов это дойдет, город встанет на уши. Начнется паника. Люди от страха перестанут ходить на работу и вообще появляться на улицах. Цивы живут перед лицом постоянной угрозы, не ведая об этом. И только неусыпная бдительность Охотников спасает их от нечисти, готовой вцепиться им в глотку. Но пока об этом знают только сами Охотники, кое-кто из полиции и Псаймоны. И всё.
То, что сказал дядя, подтвердило мои опасения. Пришлецы уже просачиваются в самый центр города, и полиция не справляется. Видимо, поэтому он и решил встретиться со мной здесьбез риска, что нас подслушают его враги и обернут наш разговор против него.
Кент считает, ты сможешь нести дозор соло, у тебя ведь большая стая, продолжал дядя. Водосток не особенно просторный, туда больше двух Охотников разом не отправишь.
Я задумалась.
У меня стая как у троих Охотников, вместе взятых, признала я. Если оружейник Кент полагает, что мне такая работа по плечу, значит, я готова.
На лице дяди мелькнуло облегчение. Он придвинулся еще ближе и заговорил совсем тихо:
Я не могу тебе всего рассказать, Радка, но творится что-то очень нехорошее. Кое-что похуже пришлецов в водостоках. И я не хочу взваливать это на тебя. Я лишь хочу предупредить: будь предельно осторожна и в то же время держи нос по ветру. Примечай все, что кажется тебе неправильным. Я скажу Кенту, пусть отправит тебя в водосток при первой возможности. А если столкнешься с чем-то таким, о чем нельзя докладывать официально, воспользуйся нашими родственными связями. Скажи, что соскучилась по старому дядюшке и тебе не терпится с ним посудачить.
Я опять кивнула, и дядя как ни в чем не бывало откинулся на спинку кресла. Будто мы и не обсуждали никаких секретов.
Мы еще немного поболтали о том о сем. Дядя уже не напрягался, и я тоже. Я порасспрашивала его о маме и папе. И спросила, знал ли он лично кого-то из Учителей. Так здорово: разговаривать о Монастыреи не фильтровать каждое слово!
Как выяснилось, до переезда в Пик дядя кое с кем успел познакомиться. Например, с леди Рианнонони оба тогда были детьми. Бегая и Джеффриза он помнил еще Охотникамиа сейчас они уже самые-самые старшие Учителя.
Мы как раз беседовали об Учителе Джеффризе, и тут на штаб обрушился залп громовых раскатов. Здание опять тряхнуло, и на мгновение погас свет. Я было испугалась, что сидеть нам в темноте, но нет, лампы снова зажглись.
Бури вроде этой напоминают мне, как на Анстонов Родник напали гром-птицы. Охотники вместе создали Щит и закрыли им всю деревню, улыбнулся дядя. Я был тогда мальчишкой десяти лет от роду.
Учитель Бегай рассказывал нам об этомон в те времена сам был Охотником. Но услышать дядину версиюэто было бы супер.
И как это было? прошептала я, затаив дыхание.
Я и сам не так давно вспоминал ту историю, ответил дядя. Я придвинулась поближе, чтобы лучше слышать. Мы знали, что надвигается буря. Нам позарез были нужны дровамного-много дров, чтобы продержаться: а то ведь из дому долго будет не выйти. Поэтому все, кто мог утащить хоть малую деревяшку, отправились за растопкой. Каждый уносил в деревню сколько мог поднять. Я уж не помню, сколько перетаскал охапокдвадцать, сорок, а может, и больше. И вдруг Шейла Ядзи как завопит! Дрова выронила, а сама тычет пальцем вверх. Мы все задрали головы и увидели гром-птицони летели впереди грозового фронта, такие черные на фоне неба. С первого взгляда было ясно, что это не орлы. Длинные шеи, длинные раздвоенные хвосты, хищные клювы, а глаза сверкают алым огнем. Так ярко сверкают, что даже снизу хорошо видноа ведь гром-птицы летели высоко.
Гром-птиц я видела только издали. И то по одной, по двене целую стаю. Но я хорошо представила, что тогда наблюдал дядя: свинцовые грозовые тучи заволакивают голубое небо, а под тучамигром-птицы: черные, словно вырезанные из бумаги, они даже не летят, а парят. Их держит в воздухе могучий ветер, и им незачем махать крыльями. По ним даже не сразу скажешь, что они живыелишь кончики крыльев чуть подрагивают, да головы поворачиваются, когда птицы выискивают добычу, да еще алым огнем горят глаза.
Мы все оторопели. У кого-тоне знаю у когохватило смекалки протрубить тревогу. Звук рога вывел нас из ступора, и мы помчались в укрытие. Двое Охотников из Анстонова РодникаШади Ньюсом и Янаба Йеллоухорсвыставили Щиты, прикрывая всю деревню. Хорошо, что успели: гром-птицы накренились в полете и ринулись вниз. Ты видела когда-нибудь их атаку?
Я покачала головой. Пока я жила на Горе, гром-птицы ни разу к нам не залетали. Они появлялись иногда, но далеко-далеко и нам не угрожали. И я знала, почему так. Все из-за той истории, которую рассказывал дядя.
Сокол или орел падают вниз камнем, то есть со сложенными крыльями. А гром-птицы снижаются неторопливо, по спирали, расправив крылья. И при этом из их глаз и клювов бьют молнии.
Очень легко себе такое вообразить: тварь размером с драккена лениво нарезает круги все ближе и ближе к земле. Это на самом деле очень страшно. Если пришлец не спешитзначит он твердо уверен: никуда вы от него не денетесь. А вы просто крошечный мышонок, который таращит глазенки на совиные когти.
Шади и Янаба вовремя успели со своими Щитами. Ударь молния в деревянный дом или в частокол вокруг деревнивсе бы занялось в считаные минуты. Я побежал на крыльцо общинного дома и остался стоять там. Дядя пожал плечами. Даже не знаю, зачем я туда побежал. Почувствовал, видно, что так надо. Наверное, по этой же самой причине тот, кто поднял тревогу, тоже не покинул свой пост.
А сколько там было гром-птиц? поинтересовалась я.
Мне всегда казалось, что десяток или около того. Я так и видела первую гром-птицу: вот она неспешно снижается, осыпая Щит ослепительными молниями, и Щит еле-еле сдерживает натиск. А в вышине парят остальные и тоже мечут молнии, и оглушительный гром сотрясает все вокруг, совсем как сейчас.
Шесть или восемь, точно не скажу. Но шесть минимум. И не больше дюжины. И вот началась буря, из туч повалил снег пополам с дождем, повсюду засверкали молнииуже обычные, не те, что изрыгали гром-птицы. И гром грохотал как из пушкия потом такой слышал только тут, в Пике. Мы недавно переехали и жили всей семьей на нашей первой квартире, и случилась буря вроде сегодняшней. Дядя дотянулся до охладителя, достал пару бутылок воды и одну вручил мне. Я молча взяла ее.
Такие бури, как описывал дядя, мне знакомы не понаслышке. Они приходят ранней зимой, когда холода еще толком не установились. Но эти снежные грозы ничем не лучше буранов, а может, даже и хуже. И ладно бы гроза со снегопадом, так тут еще и гром-птицы. У деревенских в этом случае одна надежда: гром-птицы, как и все прочие пришлецы, не большие любители холода. Поэтому гром-птицы постараются, чтобы рядом с ними снега не было, а был дождь.
Но дождь дождю рознь Сегодня, например, льет как из ведравозможно, и тогда было так же. Ну значит, с крыльца деревенского клуба дядя даже частокола из-за дождя не видел.
Шади и Янаба вдвоем долго бы не продержались, но уже минут через пятнадцать-двадцать со стороны Монастыря стали подбегать тамошние Охотники. Первым примчался Охотник Бегай, но и другие отстали не намного. Я даже не сразу сообразил, что подоспела помощь. Но вдруг вижу: там, где стояли двое Охотников, уже стоят четверо. Потом шестеро. Потом восемь.
У меня засела в памяти та картинка: они сомкнули круг, стоят плотно, плечом к плечу, лицом к нам, а руки простерты ввысьони как бы подпирают Щит. Учитель Джеффриз и Учитель Бегай были как каменные столпы, и на них опирались все остальные.
Щиты лежали в несколько слоев, да еще их озаряли молниииз-за этого их могли видеть даже не наделенные магией. Над Анстоновым Родником раскинулся прозрачный купол, и он весь переливалсязнаешь, как мыльный пузырь. Меня словно к месту пригвоздило. Я ни рукой ни ногой двинуть не мог.
Многослойный Щит я виделаЭлит-Охотники поднимали такой во время моих испытаний. Но в дядиной-то истории в Щит били молнии и он искрился и переливался всеми цветами радугивот, верно, было зрелище! Великолепноеи в то же время пугающее.