Спасибо. Калона помолчал. Тебе будет приятнее, если я и это сменю? Он обвел жестом великолепный пейзаж, окружавший нас.
Нет, я не против. Это все пустяки. Кстати, мне очень нравятся твои новые белые крылья, сказала я, внимательно разглядывая их. Только они не совсем белые, цветом они напоминают внутреннюю поверхность устричной раковины: сложная гамма нежных светлых оттенков, которые, сливаясь вместе, создают ощущение белизны. Кстати, эти крылья тебе идут больше, чем черные.
Калона обернулся, и на его лице вмиг отразилось изумление, как будто он еще не привык к тому, что огромные крылья, лежащие на его широкой спине, больше не черные. Потом он снова взглянул на меня, но на этот раз его взгляд был непроницаем.
Что ж, я тоже доволен этой переменой цвета. Белый мне идет.
После этого воцарилось молчание, которое вскоре стало настолько неловким, что я сочла нужным его нарушить.
Ну, зачем пришел? Когда Калона нахмурился и отвел глаза, у меня вдруг впервые тревожно екнуло сердце. Что-то случилось? Рефаим здоров? Со Стиви Рэй все в порядке? Да, я же только вчера с ней разговаривала! Она сказала, что в чикагской Обители Ночи какие-то небольшие проблемы, но
У них все в порядке. Прости меня еще раз. Я почему-то никак не могу начать Он пробежал рукой по своим густым волосам. Признаться, когда я репетировал этот разговор, все было проще.
Ладно, просто скажи как есть.
Калона испустил глубокий вздох.
Мне кажется, нам грозит опасность.
Так, отлично.
Какая?
Не знаю. Но я чувствую какое-то брожение и должен предупредить тебя, что бы ни говорила об этом Никс.
Мягко говоря, я удивилась.
То есть Никс не знает, что ты пришел поговорить со мной?
Не совсем.
Черт тебя побери, что значит «не совсем»?! Говори как есть! взорвалась я.
Богиня даровала мне свободу посещать мир смертных в любое время, когда мне захочется, ответил Калона.
Нет, мне этого мало. Выражайся яснее.
Куда уж яснее? Мне не нужно было ставить Никс в известность о том, что я отправляюсь поговорить с тобой, потому что она позволила мне навещать всех смертных в любое время, терпеливо ответил Калона.
Ты рассказал Никс, что почувствовал опасность, угрожающую Обители Ночи?
Да. Но поскольку я не могу сказать ничего определенного, она решила, что об этом пока незачем беспокоиться.
Но ты все равно прилетел ко мне.
Да, как видишь. Как говорится, предупреждензначит, вооружен. Я хочу, чтобы ты была наготове, ответил Калона. После всего, что ты пережилаточнее, что мы все пережили, я решил, что никакая предосторожность не будет лишней.
Он выглядел таким неуверенным, почти уязвимым, что я кожей почувствовала, как нелегко дался ему этот разговор. Что и говорить, в прошлом у нас с ним бывало всякое, но, после того как он умер и примерно год тому назад был воскрешен божественной силой Никс, я легко могла понять, как ему не хотелось выходить из зоны комфорта и являться ко мне с предостережением, которое его супруга и богиня сочла преждевременным. Возможно, так оно и было, поскольку Никс есть Никс, и ей, конечно же, виднее И тем не менее я оценила поступок Калоны и была тронута тем, что он последовал зову своего сердца.
Ладно, спасибо. Это очень любезно с твоей стороны. Что ж, буду смотреть в оба и Старка тоже предупрежу. Еще раз спасибо.
Можешь сделать еще кое-что, вдруг продолжил Калона. Прочесть детский дневник Неферет.
Кровь застыла в моих жилах.
Эй, погоди! Значит, твои предчувствия как-то связаны с Неферет?
Да, нет. Говорю же, я не знаю! И как раз потому, что я ни в чем не уверен, тебе стоит быть готовой ко всему. Вот почему я прошу тебя прочитать ее дневник.
Ничего не понимаю! Что за дневник? О чем ты вообще говоришь?
Когда Неферет была маленькой, до того как ее отметили, она была обычной девочкой по имени Эмили Уэйлер.
Да-да, я знаю. Она жила в Чикаго, и непосредственно перед тем, как получила метку, ее изнасиловал собственный отец.
Да, так вот, она вела дневник, который называла журналом и в котором описывала все, что с ней случалось. Более ста лет назад Неферет закопала этот журнал в Оклахоме. Думаю, тебе стоит его прочитать. Если опасность все-таки исходит от Неферет, тебе пригодится любая информация, которую можно будет использовать для борьбы с ней.
Меня замутило, голова пошла кругом.
Для борьбы? беспомощно пролепетала я. Хочешь сказать, мне снова придется с ней сражаться? Послушай, какого черта ты не рассказал мне об этом журнале в прошлом году, когда эта ведьма объявила себя богиней и пыталась захватить мир?
Калона отвел глаза и переступил с ноги на ногу.
Мне было стыдно. Понимаешь, этот журнал сыграл роковую роль в моей жизни. Я воспользовался энергией, которую он излучал, чтобы проникнуть в мысли Неферет и управлять ею. С помощью этого дневника я побудил ее освободить меня из заточения. Не говори ничего, сам знаю, что совершил чудовищную ошибку, и горько раскаиваюсь! Мне до сих пор стыдно Когда я перешел на вашу сторону и выступил против Неферет, я не упомянул о дневнике, потому что не хотел давать вам повод усомниться во мне.
Я испустила долгий печальный вздох.
Ладно, я поняла. Но ты все равно должен был рассказать мне об этом журнале! Столько времени прошло, а ты вспомнил об этом только сейчас.
Лучше поздно, чем никогда. Говорю тебе сейчас, хотя мне это дорого обойдется Надеюсь, это подтвердит тебе всю серьезность моих опасений. Возможно, Никс права, но меня терзает непонятная тревога.
Я кивнула: мне ли не знать, что к предчувствиям нужно относиться серьезно!
Да, хорошо. Так где, ты говоришь, этот дневник?
Неферет закопала его под руническим камнем в 1893 году.
Я вытаращила глаза.
Ты имеешь в виду Хивенерский рунический камень? Когда я училась в восьмом классе, нас возили туда на экскурсию. Фу, мерзкие клещи.
Клещи? переспросил Калона, чуть приподняв брови.
Ну да. Когда мы вернулись в автобус, я всю дорогу снимала клещей со своих ног. Понимаю, это неважно, но ужасно противно. Ладно, сейчас зима, а значит, клещи, слава богине, уже не проблема. Зато будет грязи по колено. Наверное, ливни хлещут как заведенные, но лучше потоп, чем клещи. Слушай, но ведь с 1893 года прошла уйма лет! Ты уверен, что этот журнал не сгнил и не рассыпался в пыль?
Отчасти ты права: журнал сильно пострадал от временино тебе не придется рыться в грязи, чтобы достать его. Несколько десятилетий тому назад, когда Неферет стала Верховной жрицей Обители Ночи Талсы, она выкопала свой журнал и все это время хранила его под полом в своей спальне, прямо под кроватью.
Что? Ты хочешь сказать, что журнал все еще здесь?! В моей спальне, под моей кроватью? Меня слегка замутило при мысли о том, что мы со Старком в этот самый момент мирно храпим прямо над дневником Неферетможно сказать, над ее могилой, не будь она бессмертной.
А, да, ну конечно. Ведь теперь ты заняла спальню Верховной жрицы, хмыкнул Калона.
Я заняла спальню Верховной жрицы, потому что теперь яВерховная жрица, надменно произнесла я, выделяя голосом каждое слово. Прошел почти год с тех пор, как меня избрали первой Верховной жрицей нового Североамериканского высшего вампирского совета, но я до сих пор не вполне освоилась в этой роли. Нет, со своими обязанностями я справлялась вполне уверенно, но до сих пор не могла наладить нормальные отношения со старым Высшим вампирским советом, который до сих пор порывался управлять Северной Америкой из Италии, как в Средние века, честное слово, или в дремучую доинтернетовскую эпоху.
Калона как-то странно посмотрел на меня.
Что? ощетинилась я.
Да так, ничего. Просто с трудом представляю тебя в спальне Неферет.
Я там все переделала! огрызнулась я. Признаю, мой ответ прозвучал немного стервозно, но на это были свои причины. Мне не хотелось вспоминать, что Калона частенько бывал в спальне (как и в постели) Неферет, когда был на ее стороне и вынашивал планы господства над миром. Ты бы ее не узнал!
Калона равнодушно пожал плечами.
Какое мне дело до этой спальни? Честно признаться, меня даже журнал не очень интересует. Я ведь даже не читал его, хотя Неферет много рассказывала мне о нем. Она называла этот журнал перечнем всего, что дало ей силу, и любила сравнивать себя с мечом, закаленным в племени. Однажды ночью она рассказала мне, что выкопала этот дневник и спрятала его под полом в своей спальне.
Интересно, зачем ей вообще понадобилось его выкапывать? задумчиво спросила я.
Неферет сказала, что хотела иметь постоянное напоминание о прошлом, ответил Калона.
Хм-м-м, ладно, ее дело. Я попрошу Старка отодвинуть кровать и найти дневник. Хорошо, что во время ремонта я отказалась от коврового покрытия на весь пол!
Обещаешь прочитать журнал? с видимым облегчением спросил Калона.
Да, конечно. Ты правильно сказал: если твои предчувствия имеют какое-то отношение к Неферет, мне нужно знать о ней как можно больше. Я помолчала и добавила, обращаясь скорее к самой себе, чем к Калоне:Даже не знаю, стоит ли рассказывать об этом остальным членам моего круга? Они сейчас в разных концах света, но, может быть, стоит их все-таки предупредить?
Поступай так, как считаешь нужным, Зои. Твой круг силен, несмотря на то что вы уже не вместе Возможно, я верю в вас даже больше, чем в Никс, потому что за то время, что провел с вами, я понял, что вы справитесь с любой бедой. Он улыбнулся чуть застенчивой улыбкой, давая понять, что вовсе не хотел, чтобы я восприняла сказанное им за критику Никс.
Ладно, достану журнал и предупрежу свой круг.
Отлично, кивнул Калона.
Угу, буркнула я, мы постояли еще немного, и я выпалила:Как поживает твой брат?
Эреб? Хорошо.
А Никс? Тоже хорошо?
Никслучше всех.
Рада слышать. Передавай ей привет от меня.
Пожалуй, не буду, ответил Калона, снова отводя глаза.
Хм.
Она просила тебя не беспокоить, ответил Калона.
А, да, точно! Поняла. Ладно, проехали. Что слышно о Рефаиме? промямлила я, пытаясь поддерживать ни к чему не обязывающую светскую беседу и горько сожалея о том, что с нами не было Шони. В отличие от меня, она всегда умела разговорить Калону.
Калона открыл рот, чтобы ответить, но вдруг застыл и склонил голову, прислушиваясь к голосу, который слышал только он.
Прошу прощения, Зои Редберд, но я должен немедленно вернуться в Потусторонний мир. Меня призывает богиня. Еще раз извини за неправильный выбор обстановки. Надеюсь, мы расстаемся друзьями.
Друзьями? Ну да, конечно! Что касается этого, то не нужно извиняться, я обвела рукой величественное Средиземное море. Здесь прекрасно. Спасибо, что предупредил. Даю слово, что И только тут я заметила, что Калона исчез. Как это на него похоже! Пусть он больше не на стороне Тьмы, но все равно такой же чокнутый, как и раньше!
Качая головой, я снова повернулась к морю и погрузилась в размышления о только что полученном известии, которое вполне могло обернуться большой бедой.
* * *
Зои была настолько поглощена лунной ночью и своими мыслями, что не заметила: когда Калона уходил, его тень всколыхнулась, затрепетала, стала менять очертания и из знакомой крылатой фигуры вдруг превратилась в столб крутящегося белого дыма, который на миг принял форму огромного быка, а затем бесследно исчез в темноте.
Глава вторая
Зои
Мя-а-ау!
Я открыла глаза. Нала сидела так близко от моего лица, что в первое мгновение я увидела перед собой только толстое рыже-белое пятно.
Доброе утро, прошептала я, стараясь не разбудить теплое тело, уютно прижавшееся к моему боку.
Нала нагло чихнула мне в лицо и сползла с моей груди (ума не приложу, как у такой жирной кошки могут быть столь маленькие, изящные и царапучие лапки?), трижды обернулась, потом свернулась клубочком под моим бедром и включила свою мурлыкательную машину на полную мощность.
Что это она так расчихалась? Может быть, у нее аллергия на людей?
Я повернула голову и посмотрела в любящие карие глаза Старка.
Прости, так же шепотом сказала я. Не хотела тебя будить. Мне кажется, аллергия тут ни при чем. По-моему, Нала так часто это делает только потому, что ей нравится чихать на людей. Припомни: сколько раз ты видел, чтобы она чихала просто так, а не кому-нибудь в лицо?
Хм, пожалуй, ты права. А почему шепотом?
Потому что боялась тебя разбудить, ответила я нормальным голосом.
Поздно, милая. Ты уже какое-то время назад начала вертеться и бормотать во сне. Я почувствовал, что с тобой что-то не так. Плохой сон? Нет, постой! Об этом мы поговорим потом, а сейчас иди сюда, моя Верховная жрица, моя королева.
Одной рукой Старк приподнял покрывало, под которым лежал, показав обнаженную мускулистую грудь, а другой обнял меня за плечи и притянул к себе.
Я с готовностью прильнула к нему, радуясь возможности хотя бы на несколько минут отвлечься от плохих новостей, принесенных Калоной. Поцеловала Старка в шею, провела рукой по шраму в виде сломанной стрелы, выжженному на его груди над самым сердцем. Потом снова поцеловала его, на этот раз более продолжительно. Его губы были теплые и жадные, а когда его руки заскользили по моей спине, прогоняя напряжение, принесенное известием Калоны, я разнежилась, как Нала, и едва не замурлыкала от удовольствия.
Вместо этого я принялась исследовать его телозанятие, которое мне никогда не приедалось. Грудь Старкасплошное скопление мышц. Я обожала его запах! От Старка пахло сексуальным мужчиной с легкой примесью вишневой лакричной карамели, его последнего кондитерского увлечения. Его тело было гладким там, где нужно, и твердым в тех местах, где еще нужнее, и мы с ним отлично подходили друг к другу.
Вскоре сон был на время позабыт, и я растворилась в горячке и страсти под именем Старк.
Моя прекрасная королева, прошептал он, целуя меня в ухо, когда мы вместе вернулись к реальности.
Мне нравится, когда ты называешь меня королевой.
Вот как? Любишь притворяться англичанкой?
Я улыбнулась ему.
Ах, милостивый государь, вы так хорошо меня знаете! проворковала я, старательно артикулируя свой блестящий британский акцент.
Ш-ш-ш, он прижал палец к моим губам, не говори ничего, по крайней мере, с таким жутким акцентом.
Какая наглость! Между прочим, я работаю над своим произношением! Вот увидишь, когда-нибудь я сумею успешно пройти квест по покупке билетов на лондонскую постановку «Гарри Поттера»! Я серьезно готовлюсь, пробурчала я через его палец, который Старк не спешил убирать с моих губ.
Ш-ш-ш Всей душой надеюсь, что, когда мы с тобой будем в Лондоне, ты не станешь щеголять там своим блестящим британским акцентом.
По-моему, это было бы вежливо с моей стороны.
Если под вежливостью понимать гуманитарную катастрофу, то, пожалуй, да.
Милостивый государь, позвольте вам заметить, что мой акцент вовсе не так пло я снова попыталась щегольнуть своим великолепным произношением через его палец, но Старк закрыл мне рот ладонью.
Поверь мне, милая. Это вызовет международный скандал. Клянусь, это очень опасно.
Я скорчила гримаску и укусила его в ладонь. Старк вскрикнул и убрал руку.
Афродита считает мое произношение отличным!
Брови Старка взлетели вверх.
А тебе никогда не приходило в голову, что она хочет тебя подставить?
Я раскрыла рот и тут же снова его закрыла, потом вздохнула.
Она хочет меня опозорить.
Ясно как день. Ладно, как насчет второго раунда, моя королева?
Не откажусь, милостивый государь.
На этот раз Старк заглушил мой злополучный акцент поцелуем. И я вынуждена признать, что губы Старка оказались весьма эффективным средством (в отличие от его ладони и пальца).
Несколько минут мы целовались, после чего Старк вдруг отстранился от меня, убрал прядь темных волос с моей щеки и напомнил о том, о чем я на время предпочла забыть.
Значит, плохой сон? Насколько я знаю, тебе уже несколько месяцев не снились кошмары о Неферет.
Это не был кошмар о Неферет. По крайней мере, не совсем. Это был Калона.
Кошмар о Калоне? Странно.
Вообще-то, это был не кошмар. Он просто пришел. Во всяком случае, мне так показалось.
Старк помрачнел, очевидно, припомнив несколько эпизодов, из-за которых я во сне рявкала на Калону. Я поспешила поскорее успокоить его.
Нет, он пришел не так, как раньше.
Это хорошо. Его Никс прислала?
Нет. Более того, он сказал, что Никс не знает о его визите. Калона пришел предупредить меня. Насколько я поняла, Никс считает, что он делает из мухи слона, и сам Калона допускает, что она может быть права.