Старк сел, взял с тумбочки свою футболку и натянул ее. Потом пригладил рукой свои очаровательно взъерошенные после сна волосы и сел напротив менясобранный, настороженный и внимательный, как подобает быть настоящему Воину.
Я тоже села и подложила себе под спину подушки, чем вызвала недовольство ворчливой Налы.
Калона сказал, что чувствует какую-то опасность. Она приближается сюда, в нашу Обитель Ночи. Он пришел предостеречь меня и посоветовал кое-что прочитать.
Но я все равно не понимаю, почему Никс не хотела, чтобы он говорил с тобой.
Думаю, все дело в том произведении, которое он посоветовал мне прочесть.
И что же это такое?
Старый журнал Неферет. Старыйв смысле очень старый, то есть написанный еще в то время, когда она была Эмили Уэйлер.
Лицо Старка побледнело.
Вот дерьмо. Опять Неферет? Это плохо, очень плохо.
Подожди Калона пока не может с уверенностью сказать, что опасность исходит от Неферет. Хотя он и не утверждает, что она здесь ни при чем. Короче, он решил предупредить меня и посоветовал прочитать журнал.
Зачем?
В том случае, если опасность все-таки связана с Неферет, мы должны как можно больше узнать о ней. Я предостерегающе подняла руку, услышав, как Старк пробормотал что-то вроде «поздновато он спохватился». Да я все понимаю. Разумеется, я спросила его, почему он только сейчас рассказал мне об этом дневнике. Он довольно неуклюже оправдался.
Очень на него похоже! Возможно, он перестал быть плохим парнем, но все равно остался занозой в заднице, буркнул Старк.
Именно. В общем, я решила прочитать этот дневник и на всякий случай, предупредить мой круг, хотя наши теперь разъехались по всей Америке. Надеюсь, что большинство все же пока в США. Когда я в последний раз разговаривала с Дэмьеном, он постоянно твердил о том, что нам просто необходимо открыть новую Обитель Ночи. Я выразительно посмотрела на Старка. Угадай, где? На Каймановых островах!
Старк сдержанно улыбнулся, было видно, что он не на шутку встревожен.
Полагаю, это как-то связано с тем, что сейчас на дворе декабрь, а в этом году в Нью-Йорке зафиксирована рекордно низкая температура?
Хм, пожалуй. Как сказал бы Дэмьен, между этими явлениями наличествует прямая корреляция, хмыкнула я. Спустив ноги с кровати, я нащупала мягкие тапочки. В любом случае пока он в зоне доступа. Я напишу ему, Стиви Рэй, Шони и Шайлинпросто на всякий случай, чтобы были начеку. Понимаю, все это выглядит очень странно. Обычно мы с ними связываемся хотя бы раз в день, но в последнее время от них ни слуху ни духу. Я вдруг осеклась и посмотрела на Старка, охваченная нехорошим предчувствием. Богиня! Неужели с ними что-то случилось? Черт, черт, черт! Я даже не подумала об этом, когда Калона меня предупредил! Я заметалась по комнате и схватила свой телефон, который заряжался на моей тумбочке. Какая же я идиотка! Если они в беде, а я
Старк перехватил мою руку.
Успокойся. С ними все в порядке.
Только когда он взял мои ладони в свои, я заметила, что у меня дрожат руки.
Ты не можешь знать наверняка! выпалила я, борясь с нарастающей паникой. Я позвоню им всем прямо сейчас!
Старк шумно выдохнул, отвел глаза, потом нехотя сказал:
Никому ты не позвонишь: не сможешьони сейчас в воздухе.
Что? спросила я, пошатнувшись. Что ты сказал? Что происходит?!
Зет, какое сегодня число?
Я сосредоточенно нахмурила брови.
Не знаю Хм, постой. Кажется, двадцать третье, да? Двадцать третье декабря!
Точно, двадцать третье. А завтра какое?
Двадцать четвертое, тупо ответила я и вдруг все поняла. Ой, мамочки! Значит, они тайком от меня едут на мой день рождения?
Ну да, они хотели сделать тебе сюрприз. И мы держали это в тайне несколько месяцев! Старк покачал головой. Ну все, теперь Афродита меня убьет.
Нет, правда? Они летят сюда, на мой день рождения?! Даже жутковатый визит Калоны и его зловещее послание были бессильны омрачить радость, всколыхнувшуюся меня. Все?
Все до единого.
Я запрыгала от счастья и рассмеялась.
Правда?
Правда. Неужели ты могла допустить мысль, что твой круг пропустит твое восемнадцатилетие?
Я пожала плечами.
Честно говоря, я уже привыкла к тому, что мои дни рождения всегда заканчиваются крупными неприятностями и испорченным праздником, поэтому и от этого не ждала ничего хорошего.
Не говори так, сказал Старк, помрачнев. Я страшно переживал из-за того, что твои дни рождения каждый раз оборачивались какой-нибудь бедой, поэтому постарался, чтобы на этот раз все было по-другому.
Старк, не стоит принимать все так близко к сердцу! В действительности и раньше было не так уж плохо. Бабушка всегда дарила мне что-то хорошее, а братишка Кевин непременно тайком вручал какую-нибудь дурацкую поделку или ерунду из магазинчика «Все по доллару», потому что мой мерзкий злотчим настаивал на том, чтобы мне преподносили только подарки с рождественской тематикой, ведь в конце декабря надлежит праздновать только один день рожденияРождество младенца Христа.
Ну да, конечно, с негодованием прошипел Старк.
Я так счастлива, что мои друзья приготовили мне такой чудесный сюрприз! Причем как нельзя вовремя! Значит, я смогу отдать этот дурацкий журнал Неферет Дэмьену, правда? Он обожает читать, я уже слышу, как он разглагольствует перед нами, убеждая не только внимательно изучить этот дневник, но и включить его в список рекомендованного чтения во всех Обителях Ночи в качестве яркого примера поучительной истории или чего-то в этом роде.
А что, по-моему, неплохая идея. Кстати, где этот журнал?
Тебе это не понравится.
Это? Поверь, Зои, когда дело касается Неферет, мне не нравится все! сухо бросил Старк.
Неферет спрятала свой дневник под полом в своей спальне, то есть прямо под нашей кроватью, ответила я.
Старк стиснул зубы так, что под скулами выступили желваки.
Ты права: это мне совсем не понравилось.
Я вздохнула и уставилась на нашу гигантскую кровать с четырьмя столбиками и балдахином. Мы со Старком сами придумали дизайн своей постели: высокие столбики покрыты искусной резьбой, придающей им сходство с деревьями, а ветви сплетаются над нами как полог.
Как думаешь, она все такая же тяжелая, какой и была? пробормотала я. Ладно, как говорит Стиви Рэй, от словк делу.
* * *
По-моему, она стала еще тяжелее, пропыхтела я, вытирая пот со лба и нетерпеливо заглядывая через плечо Старка. Он стоял на коленях и с помощью карманного перочинного ножа приподнимал тяжелую половицу, которая при простукивании пола издавала зловещий гулкий звук.
Брось, Зет! Откуда тебе знать, насколько тяжелой была эта кровать, если я заносил ее в спальню вместе с Сыновьями Эреба, чтобы сделать тебе сюрприз? Так что если кто и знает, насколько она тяжела, то это я.
Ладно, ладно, уговорил. Ой, мамочки! Вот же он! Я громко вскрикнула, увидев, как Старк вытаскивает из тайника под половицей небольшой предмет, завернутый в кусок старого полотна.
Я протянула руки, и Старк передал мне сверток с такой осторожностью, будто это был не дневник, а неразорвавшаяся бомба. Я бережно развернула ткань и вытащила потрепанную тетрадь в коричневом кожаном переплете. Это была тонкая прямоугольная книжица с простой выцветшей обложкой, лишенной всяких украшательств. Только в самом центре на удивление разборчивым курсивом были выведены слова «Журнал Эмили Уэйлер», перечеркнутые зловещим крестом. Чуть ниже тем же ровным почерком, но гораздо резче и ярче, была сделана новая надпись: «Проклятие Неферет».
Похоже, мы нашли то что надо, сказал Старк. Теперь настала его очередь заглядывать мне через плечо.
Ты только взгляни! сказала я.
Мы замерли.
Хм собираешься его открыть? спросил Старк.
Честно говоря, не хотелось бы, я оторвала взгляд от обложки дневника и посмотрела во встревоженные глаза Старка. Может, сначала позавтракаем? Надеюсь, после большой тарелки «графа Шокулы» все покажется не таким страшным.
С колой?
Да, завтрак чемпионов, кивнула я, натягивая тренировочные штаны, украшенные изображениями упитанных рыжих котов.
В обычное время я сказал бы, что дело такой важности не стоит откладывать на потом, но сейчас ты совершенно права. Думаю, нас ждет жуткая история, а такое лучше читать на полный желудок. Кроме того, мне необходимо выпить кофе, и немедленно.
Я почистила зубы и кое-как собрала волосы в хвост, мысленно похвалив себя за то, что одним из первых нововведений, утвержденных мною после избрания на пост Верховной жрицы нового Вампирского совета, стало упрощение дресс-кода для посещения профессорской столовой. Обогнав Старка, я первая добежала до двери и распахнула ее. Афродита ввалилась внутрь, едва не сбив меня с ног.
Так-та-а-ак Топчешься у меня под дверью? Я укоризненно покачала головой. Это отвратительно, Аф!
Будь добра, не пользуйся сокращениями в устном разговоре: это неуместно. Понимаю, что таким образом ты пытаешься быть невежливой, не произнося грубых слов, однако это совсем не мило, как ни в чем не бывало отчеканила Афродита, приглаживая свои растрепавшиеся прекрасные волосы.
Афродита просто хотела проявить деликатность. Мы услышали из-за двери, что у вас кровать стучит, и решили подождать, пока вы закончите. Афродита сказала: это не займет много времени. Крамиша прошла мимо Афродиты, остановилась на пороге и, сощурив глаза, уставилась на нашу чудовищно разворошенную кровать, выдвинутую на середину комнаты. Наш прославленная вампирская поэтесса-лауреат неодобрительно покачала головой, так, что ее золотистые локоны в стиле а-ля Бейонсе угрожающе всколыхнулись, и выразительно посмотрела на Старка. Парень, у тебя явно переизбыток энергии!
Даже не знаю, поздравить вас или посочувствовать, хмыкнула Афродита, тоже разглядывая нашу перевернутую вверх дном кровать.
Я почувствовала, как кровь прилила к щекам.
Нет, нет, нет! Во-первых, это не то, о чем вы подумали. Во-вторых, не будем об этом говорить. А в-третьих, что вы здесь делаете?
Мой взгляд, словно притянутый мощным магнитом, уперся в тетрадку, зажатую в руках Крамиши.
Да, это то, о чем ты подумала. И мы хотим об этом поговорить. Меня разбудило стихотворение, впервые почти за год, сказала Крамиша.
А поскольку беда не приходит одна, она разбудила меня, проворчала Афродита. Кстати, я вам говорила, что ненавижу поэзию?
Ты почти целый год не напоминала нам об этом, ответил Старк.
Спасибо, Лучник, ответила она. И, как обычно, я не поняла ни слова в этой белиберде, поэтому мы пришли к вам.
Мои стихинипочем не белиберда, твердо заявила Крамиша.
Сколько можно повторять одно и то же? Нельзя говорить «нипочем не»! заметила Афродита.
А я тебе вот что повторю: вот возьму, да и отшлепаю тебя по красивой белой заднице, если не научишься уважать поэзию! Так можно сказать? с напускной ласковостью спросила Крамиша.
Можно, если есть желание говорить глупости, усмехнулась Афродита, откидывая назад свои светлые волосы. Не думаю, что вампирский поэт-лауреат может опускаться до угрозы насилия.
Если бы ты прочитала ужасные стихи, что пишут ребята в моем классе, ты бы знала: мы на войнев смысле грамотности.
Ну, это война в переносном смысле. Афродита помолчала, потом пожала своими безупречными точеными плечами. Впрочем, откуда мне знать? Я совершенно не разбираюсь в метафорах и прочих образных оборотах, так что это точно не моя война. Я люблю все красивое, а ваши стихиувы
Хватит. Только вашей пикировки мне сегодня не хватало, сказала я, и они обе повернулись ко мне. В мгновение ока лица у обеих моих подруг сделались серьезными.
Что-то случилось, спросила Афродита, да?
Да, кивнула я.
Еще как, подтвердил Старк.
Вот, я так и знала. Не зря я это написала. Крамиша протянула мне свою лиловую тетрадь, я нехотя потянулась к ней, но меня остановила Афродита.
Это еще что такое? спросила она, указывая на книжицу, которую я все еще держала в руке.
Я сделала глубокий вдох и выпалила на одном дыхании, как будто срывала пластырь с раны:
Это дневник, который Неферет вела в детстве. Прошлой ночью ко мне во сне приходил Калона и сказал, где его найти и что я должна прочитать этот журнал, потому что он снова предчувствует какие-то неприятности.
Неферет? О, богиня милосердная, нет сдавленно прошептала Крамиша.
Вот дерьмище! прошипела Афродита. Только не это!
Глава третья
Зои
Профессорская столовая была расположена вдали от ученическойэто преимущество я смогла оценить по достоинству только после того, как перестала быть ученицей. Есть вещи, которые начинаешь понимать, только когда сама станешь преподавателем, причем в любом возрасте, и вскоре делаешь потрясающее открытие: оказывается, ученики не только прекрасны, но и ужасны, и зачастую в одно и то же время. Именно поэтому учителя всего мира пришли к выводу, что для сохранения остатков нашего рассудка нам нужно иметь какое-то убежище, недоступное для учеников. Так на свет появилось, как обычно, довольно обшарпанное, но загадочное место, гордо именуемое учительской. Конечно, в нашей Обители Ночи все на несколько порядков лучше, чем в «обычной» средней школе, включая наше учительское убежище от ученического натиска. Да, у нас тоже есть своя учительская, но вместо вонючего темного чулана без единого окна, зато с неизменным дряхлым холодильником наше «профессорское святилище» (да-да, оно так и называетсяесли не верите, посмотрите на позолоченную табличку на двери) представляет собой небольшую, но очень уютную версию главного зала Нью-Йоркской публичной библиотеки, включая росписи на потолке в виде пышных кучевых облаков.
Наша столовая столь же великолепна. Вы когда-нибудь бывали в ресторане отеля «Плаза» в Нью-Йорке? Нет? Ну и не надо. Если бы вас пустили в профессорскую столовую в Обители Ночи Талсы, то вы могли бы сэкономить время и деньги. К несчастью для вас (и к счастью для нас), сюда закрыт вход всем, кроме профессоров Обители Ночи, Сынов Эреба и Верховных жриц.
Кстати, с тех пор как я стала Верховной жрицей Высшего вампирского совета, вторник официально объявлен днем «безумных спагетти». Круто быть Королевой, скажете, то есть, пардон, Верховной жрицей?
Мы вчетвером направились прямиком в мой закуток, где стоял огромный мягкий кожаный диван, окружавший накрытый скатертью стол, сервированный на десятерых. Было еще рано, солнце только что село, поэтому весь зал был в нашем распоряжении.
Все как обычно, Верховная жрица? спросила стройная молодая жрица, которая в этом семестре исполняла обязанности распорядительницы в столовой.
Зовите меня Зои, машинально ответила я, как делала каждый день. И каждый день девушка застенчиво улыбалась мне, кивала, но никогда не называла меня по имени. Да, и сегодня для меня двойную порцию колы.
Стакан колы и стакан льда отдельно?
Да, да, подтвердила я.
А мне кофе и обычный завтрак, сказал Старк.
Для меня масала-чай с двойной порцией взбитых сливок, объявила Крамиша и, подумав, добавила:Пожалуйста.
Мне как обычно, бросила Афродита.
Коктейль «мимоза»шампанское со свежевыжатым апельсиновым соком, старательно повторила жрица.
Именно. Но сегодня принесите мне маленький стакан апельсинового сока отдельно. И да, маленький означает маленький, заказала Афродита.
Жрица кивнула, почтительно поклонилась и отошла, а мы трое вопросительно уставились на Афродиту.
Что? Я обещала Дарию, что буду придерживаться здорового питания, но не могу же я в самом деле портить шампанское каким-то, она помолчала и грациозно передернула плечами, соком. Но сейчас я должна произнести нечто такое, чего вы, возможно, больше никогда в жизни от меня не услышите. Итак, хватит говорить обо мне. Давайте перейдем к тетради смерти.
Я вкратце поведала подругам о визите Калоны и во время рассказа почувствовала уже знакомое тревожное покалывание в сгустившемся вокруг нас воздухе: ощущение, которого я не испытывала почти год и никогда не спутала бы ни с чем другим, смесь страха, тревоги и изрядной дозы возмущения.
Я осторожно выложила журнал на стол. Он совсем неплохо сохранился, несмотря на то что страницы истончились и сделались хрупкими от времени, а чернила выцвели, хоть и остались вполне видимыми. Я невольно вздохнула, когда мы все уставились на название: «Проклятие Неферет».