И ни капельки не страшно, негромко сказала Афродита.
Вот только почему меня не покидает ощущение, что название в точности соответствует содержанию? пробормотала я. Ладно, поехали.
Я осторожно открыла журнал и начала читать вслух:
«15 января 1893 года. Журнал Эмили Уэйлер.
Вступление. Во-первых, это не дневник. Мне отвратительна сама мысль о том, чтобы прятать свои мысли и дела в тайном хранилище книги, накапливать их, как скряга копит драгоценные камни. Мне ли не знать, что мои мысли ничуть непохожи на драгоценности? Более того, я подозреваю, что они вполне безумны»
Дин-дон! Правильный ответ! воскликнула Афродита.
Проклятье, 1893 год. Это страх как давно, заметила Крамиша. Выходит, эта ведьма уже тогда была сумасшедшей. Читай дальше.
И я продолжила. По мере того как перед нами разворачивалась эта печальная, страшная и жестокая история, я, к своему удивлению, все сильнее проникалась жалостью к Неферет.
Эй, стоп-стоп! перебила Афродита, потягивая третий стакан шампанского (к апельсиновому соку она даже не притронулась). Я чуть не потеряла нить Она описывает статую гигантского Белого быка, которая стояла в ее саду?
У меня свело живот.
Да, именно так.
Она пишет, что это единственное место на земле, где она чувствует себя спокойно и в безопасности, пробормотал Старк, кривясь от отвращения. Выходит, этот чертов бык уже тогда охмурял ее!
А мне ее жалко, выпалила Крамиша, прежде чем я успела открыть рот.
Вот это уже лишнее, резко отрезал Старк. Что бы с ней ни случилось в прошлом, Эмили Уэйлер, как и впоследствии Неферет, могла выбрать, как жить дальше. И никакой мерзкий отец-насильник не оправдывает того, кем она стала, и тех преступлений, которые она совершила.
Тем не менее Калона не зря попросил нас прочитать этот дневник, напомнила я. Он считает, что мы должны понять Неферет и то, что с ней случилось. Значит, ее все-таки можно пожалеть.
Перестань! Не позволяй Неферет бить на жалость. Глаза Старка сделались такими же холодными и неумолимыми, как его голос. Эта девушкада-да, эта шестнадцатилетняя Эмили Уэйлерпрекратила свое существование больше ста лет тому назад. Прошу тебя, не забывай об этом, когда читаешь этот журнал.
Холодок пробежал по моему позвоночнику.
Хорошо, буду помнить. Мы все постараемся об этом не забывать.
Давайте теперь я почитаю, сказала Афродита, забирая у меня журнал. Вы ешьте, а я буду пить свой завтрак. Пить и читать легче, чем есть и читать. Кроме того, мне нравится читать на разные голоса.
Голоса? Ты говоришь о голосах в твоей голове? спросил Старк, с напускной наивностью хлопая глазами.
Моя кошка съест твою кошку, пригрозила Афродита, потом придвинула журнал к себе и принялась читать: «Двадцать седьмое апреля 1893».
Я жевала хлопья, следя за развитием трагической истории Эмили Уэйлер. Ненадолго оторвавшись от еды, я обвела взглядом моих друзей. Было видно, что чтение захватило их. Все молчали, лишь изредка слышались сдавленные вздохи и редкие возгласы: «Черт, вот беда».
Дневник оказался недлинным. Красивые часы на стене как раз пробили семь, когда Афродита перешла к последней записи, сделанной 8 мая 1893 года, в которой описывалось, как появление Ищейки освободило отмеченную Эмили Уэйлер от власти ее отца-насильника и о выборе, который был ей предложен. Только что отмеченный подлеток мог повернуться спиной к человеческому миру и начать новую жизнь в чикагской Обители Ночиили же позволить, чтобы гнусное преступление ее отца навсегда осталось с ней и отравило ее будущее.
Мы все знали, какой выбор сделала Неферет. Оправившись от совершенного над ней насилия, бывшая Эмили, а ныне Неферет вернулась в дом своего отца и убила его: задушила материнским жемчужным ожерельем. Я поняла, почему она это сделала. Эмили сама объяснила это.
«Я не безумна.
Кошмар, случившийся со мнойс юной человеческой девушкой, мог произойти только потому, что у меня не было власти над собственной жизнью. Завистливые женщины осуждали меня. Слабый мужчина отверг меня. Чудовище изнасиловало меня. И все потому, что я была бессильна изменить свою судьбу.
Но отныне никто не посмеет причинить мне зло безнаказанно. Отныне за каждую обиду я буду платить тем жеесли не вдвое больше.
Никто никогда не узнает мою тайну, ибо она будет погребена в земле, надежно спрятана и безмолвна, как сама смерть. Я не жалею ни об одном своем поступке, но если я буду проклята за них, то молю только об одномпусть это проклятие будет погребено вместе с моим журналом, пусть вечно лежит в этой священной земле.
На этом заканчивается печальная история Эмили Уэйлер и начинается загадочная жизнь Неферет Королевы Ночи!»
После того как Афродита дочитала последние слова Неферет, над нашим столом воцарилась мертвая тишина. Я была потрясена до глубины души, мое сердце разрывалось от жалости к Эмили. Не к Неферет, нет! Старк правильно сказал: Неферет сделала свой выбор. Она выбрала Тьму, жестокость и ненависть. Но у беззащитной Эмили Уэйлер никакого выбора не было. И я жалела ее.
Проклятие. Плохо это, первая нарушила молчание Крамиша.
По крайней мере, теперь мы понимаем, почему она так сильно ненавидела мужчин, сказал Старк.
И почему она была одержима маниакальным стремлением контролировать все и вся, заметила Афродита.
Теперь мне понятен ее гнев, сказала я. Все с изумлением уставились на меня, и мне пришлось поднять руку, чтобы не дать Старку возможность немедленно вставить свои два цента. Я не сказала, что оправдываю ее. Более того, не думаю, что, окажись на ее месте, я сделала бы тот же выбор. Во всяком случае, я очень надеюсь, что поступила бы иначе. Но я понимаю ее. Видимо, на это и рассчитывал Калона.
Но зачем он хочет, чтобы ты поняла Неферет? сощурилась Афродита. Неужели на тот случай, если она каким-нибудь чудом выберется из грота?
Да, кивнула я и повернулась к Крамише. Теперь твоя очередь.
Крамиша выбрала страницу из своей фиолетовой тетради и протянула ее мне. Между прочим, у Крамиши восхитительный почеркума не приложу, почему я не оценила это еще год назад, когда она только начала писать стихи, с помощью которых мы без устали спасали мир (надо сказать, что мы спасли его не раз и не два). С тех пор много воды утекло, теперь наш замечательный поэт-лауреат вот уже год как преподает в Обители Ночи Талсы, я лично не раз посещала ее уроки. Крамиша обладает неповторимым педагогическим стилем: откровенным, искренним, дерзким и чуть-чуть грубоватым, поэтому ученики от нее без ума. Кроме того, она может похвастаться самой необычной татуировкой, которую я когда-либо видела у взрослых вампиров. Если смотреть издалека, то изысканная сапфировая вязь, вьющаяся по обеим сторонам от полумесяца, сияющего посреди ее лба (как вам известно, Метку в виде полумесяцасинего или красного цветаносят все вампиры), выглядит как причудливый узор из переплетенных неразборчивых букв. Но если вы подойдете ближе и присмотритесь внимательнее, то увидите слова, спрятанные среди завитков и элементов узора. Три слова: мечтай, вдохновляй, твори. Самое удивительное то, что эти слова подвижны, поскольку мне еще никогда не удавалось найти их на одном и том же месте. Это странно и очень крутокороче, в стиле Крамиши
Так ты возьмешь мое стихотворение или хочешь, чтобы я сама его прочитала?
А, да, конечно, извини. Я мысленно встряхнулась и с той же осторожностью, с какой только что держала старинный журнал Неферет, взяла фиолетовый листок из протянутой руки Крамиши, откашлялась и стала читать вслух.
Вот снежинки
Каждая из них уникальна,
Но на пути
Из одного бытия в другое
Они могут соприкасаться
И даже соединяться,
И в этом Соединении
Вновь стать собой.
Но это произойдет,
Только если они
Согласятся пожертвовать
Тем, что они есть,
Чтобы быть
Собранными заново.
Порой
Нужно просто
Выпасть снегом.
И какие идеи? Кто-нибудь что-нибудь понял? спросила Афродита.
Я печально вздохнула.
Ни слова. Точнее, я не поняла, какое это имеет отношение к нам. Я покосилась на Старка. А ты?
Ничего. Он посмотрел на Крамишу. А ты сама что скажешь?
Без понятия.
Без понятия! передразнила Афродита. Ты вообще Пророчица или где?
Крамиша сузила глаза и неодобрительно посмотрела на Афродиту.
Мне нужно идти на урок, поэтому нет времени перевернуть тебя кверху задницей и стереть эту гадкую шампанскую улыбку с твоих тонких губ. Поэтому я спрошу так: ты понимаешь свои видения? Все видения? Афродита хотела что-то ответить, но Крамиша только шикнула на нее. Нет! Это риторический вопрос. Можешь не отвечать, потому что я вдруг вспомнила, почему тебя раньше называли ведьмой из преисподней. Крамиша встала и поклонилась мне. Счастливо встретиться, счастливо проститься и счастливо встретиться вновь, Верховная жрица. Напиши, если я тебе понадоблюсь. С этими словами Крамиша удалилась, и ее длинные локоны закачались в такт ее упругой походке.
Ну и ну, какие мы нежные! Ей нужно побольше пить, заметила Афродита, разглядывая свои ногти. А мне нужен новый маникюр. Так что давайте быстрее закругляться.
Глава четвертая
Зои
Моя богиня, кто этот сказочно прекрасный Сын Эреба, который только что вошел сюда? проворковала Афродита.
Я даже оглядываться не стала. Старк издал нечто среднее между стоном и вздохом.
Погодите, да я же его знаю! Ведь это мой мужчина!
Афродита запрокинула голову, предоставляя Дарию прекрасную возможность наклониться, шепнуть: «Привет, моя красавица»и сладко поцеловать ее. Дарий быстро выпрямился и укоризненно покачал головой.
Шампанское на завтрак?
Как всегда, красавчик, ответила Афродита, ткнула пальцем в пустой стакан из-под апельсинового сока и с гордостью добавила:Но я придерживалась принципа здорового питания!
Дарий взглянул на меня.
Она это выпила?
Ага, кивнула я. Осушила как сивый мерин.
Ведь это всего лишь апельсиновый сок, сказал Старк. Он вкусный.
В следующий раз сам его и пей, отрезала Афродита.
У Старка вытянулось лицо. Я закатила глаза и покачала головой. Иногдана самом деле нередкопроще закрыть глаза на безумные выходки Афродиты, чем пытаться их понять. Стиви Рэй как-то раз сказала, что она слушает Афродиту так же, как читает Шекспира: не каждое слово понятно, но общий смысл ясен. И я, как обычно, была вынуждена согласиться со своей лучшей подругой.
Что случилось, моя красавица? спросил Дарий, вежливо поклонившись мне и кивнув Старку.
Калона явился к Зои во сне и предупредил об опасности, начал излагать ситуацию Старк. Он попросил ее прочитать дневник Неферет. Мы прочитали. Там, сам понимаешь, описаны всякие ужасы. Теперь мы с Зет отправляемся в Вудвард-парк. Надеюсь, никакая пакость не испортит нам праздник. Хотя это будет впервые за последние годы. Короче, я послал бэт-сигнал о том, что у нас чрезвычайная ситуация, и ты пришел. Конец связи.
Я видела, как целая вереница эмоций пробежала по красивому лицу Дария: удивление, страх, гнев. Он посмотрел на меня. Я вздохнула.
А я-то наивно надеялся, что чрезвычайная ситуация заключается в том, что в столовой кончилось шампанское, невесело улыбнулся он.
Это была бы трагедия, а не чрезвычайная ситуация, возразила Афродита.
Так, значит, Неферет снова активизировалась?
Мы пока не знаем, ответила я с гораздо большей беспечностью, чем чувствовала. Но мы это выясним.
* * *
Нет, все-таки почему мы решили идти пешком? спросила Афродита и, повиснув на руке Дария, приподняла ногу, чтобы внимательно осмотреть подошву своих «лабутенов» на шпильке. Моя богиня, жвачка? Или это испражнения неандертальцев?
Мы со Старком шли впереди них. Я обернулась через плечо.
Мы пошли пешком, потому что на дворе чудесная декабрьская ночь. Не жарко, не холодно, город украшен праздничной иллюминацией. Афродита, взгляни, как красиво! Мне хочется полюбоваться! Я не добавила то, что вертелось на языке: «Пока есть возможность, ведь если Неферет вырвется на свободу, мы все умрем», но эти невысказанные слова тяжело повисли в ночном воздухе.
Мы же сказали тебе надеть подходящую обувь, добавил Старк.
Что может быть более подходящим, чем «лабутены» последнего сезона? фыркнула Афродита и засеменила по тротуару, пытаясь стереть с подошвы остатки жвачки.
Вы только взгляните на «Утика Сквер»! воскликнула я, указывая на магазин. Мне так нравится его праздничная подсветка! Магазин становится похож на гигантский снежок.
Я не смотрю, объявила Афродита. Отвожу глаза.
Она все еще бойкотирует «Утика Сквер» из-за того, что они купили и закрыли «Мисс Джексон»? шепотом спросил меня Старк.
Да, бойкотирую! ответила ему Афродита. Проклятые варвары. Неужели они думают, что я буду одеваться в магазине сети «Сакс Пятая авеню», как остальные представители верхушки среднего класса? Она содрогнулась от ужаса. Нет, нет и нет. Отныне мой выборпокупки онлайн в «Нордсторм».
Но постой, красавица! Ты же только что ездила на шопинг в Даллас и сказала, что тамошний «Нордсторм»это филиал рая на земле, улыбнулся Дарий.
Это была гипербола, буркнула Афродита, выстраданная и очень печальная.
На углу Двадцать первой и Утики мы свернули налево, перешли улицу и направились мимо празднично украшенных офисных зданий и вкусного ресторана «Мак-Гилл». Дальше дорога начинала плавно подниматься вверх, и вскоре мы смогли полюбоваться лежащим внизу парком Вудвард.
Ой-ой-ой, сказала я.
Что такое? встрепенулся Старк.
Афродита и Дарий догнали нас, и мы все вместе посмотрели туда, где должен был лежать темный пустынный парк, освещенный только неяркими фонарями под старину. Только сейчас он не был ни пустым, ни темным. Более того, там собралась огромная толпа зевак и репортеров, здесь же стоял огромный фургон «Второго канала новостей». Сразу несколько камер окружали женщину, стоявшую на сцене (сцена в парке Вудвард? Э-э-э, вот как?) перед огромным собранием людей. Камеры то и дело мигали вспышками, но мы стояли слишком далеко, чтобы расслышать, о чем говорилось со сцены.
Вот же дерьмо. Это моя мать.
Мы обернулись и уставились на Афродиту. Потом снова перевели взоры на парковую сцену, и, присмотревшись, я узнала в стоявшей там женщине ослепительно красивую и убийственно злобную Фрэнсис Ла-Фонт.
Интересно, что она затевает? пробормотал Старк.
Да уж точно ничего хорошего, ответила я. Можешь не сомневаться.
Я покосилась на Афродиту, которая ошеломленно смотрела на свою мать, ее красивое лицо было смертельно бледным, как у фарфоровой куклы.
Ты разговаривала с ней после смерти отца?
Нет. Я позвонила ей сразу после того, как мы победили Неферет. Думала, она будет рада узнать, что я жива и невредима. Не знаю, с чего я так решила, но что было, то было. Короче, я позвонила. Ее телефон переключился на автоответчик, который любезно сообщил мне, что мамочка отныне и впредь «не имеет желания разговаривать с особой, которая когда-то была ее дочерью», процитировала Афродита, изобразив пальцами кавычки. Это было в прошлом году.
Ее поглотили гнев и честолюбие, сказал Дарий, обнимая Афродиту за плечи и прижимая к себе. Ты избежала этой судьбы, любовь моя.
Слушайте, давайте мы со Старком спустимся вниз, а вы пока зайдите в «Мак-Гилл» и закажите вина. Мы разузнаем, что там и как, и присоединимся к вам, предложила я.
Но Афродита отрицательно покачала головой.
Нет. Она сама так решила! Я ей больше не дочь, поэтому не желаю ничего знать о ней! Пусть больше никогда не лезет в мою жизнь.
Дарий ласково коснулся ее щеки.
Выше голову, моя красавица. Грубияны и мучители всегда пасуют перед теми, кто не слаб и не одинок. А ты определенно и то и другое.
Вот именно! горячо воскликнула я, сжимая ее руку. Ты уж точно не одинока! Мы все с тобой.
Кроме того, ты слишком злая, чтобы быть слабой, добавил Старк и тепло улыбнулся, превращая подколку в комплимент.
Афродита поморгала, потом судорожно вздохнула и расправила плечи, сразу показавшись чуть выше ростом.