========== Глава 1 ==========
По телу прокатилась очередная волна болиудар тяжелого посоха пришелся прямо между лопаток, отчего это место на время будто онемело. Связанные за спиной руки только усложняли возможность держать равновесие, и юноша упал на колени. Обида и острое чувство несправедливости жгли ему душу, но у него больше не было сил бороться. А другого отношения, кроме как побоев и грубости, рабу не стоило и ожидать.
Долго его в таком положении не оставили и, схватив за ворот уже изрядно испачканной рубахи, толкнули в повозку. Там, кроме него самого, были такие же напуганные, несчастные люди и эльфы, а снаружи остались торговцы и разбойники, для которых они теперь все были лишь безвольными вещами, которые они надеялись выгодно продать в соседней стране. Юноша мог только представить, скольких еще поймали и увезли прочь из родных краев.
От мыслей о том, что от его, хоть и недолгой, но некогда счастливой жизни больше ничего не осталось, у эльфа заныло сердце. Однако слез у него больше не осталось. Сильная боль затаилась в его сердце, и, как он считал, эта рана не затянется, пока он не умрет. А в своей скорой смерти он уже не сомневался. Молодого парня, вроде него, вполне могли отправить на тяжелые работы в шахты, где даже люди старше и крепче редко выживали. Могла его ждать и другая участь, но, по большей части, все было одноон теперь раб и отныне не владеет собственной жизнью.
И вот караван двинулся. Им предстояли долгие недели пути, но о рабах не заботились сверх меры. Лишь бы не сдохли по дороге и то хорошо, ведь иначе терялась выгода всего происходящего. Конечно, на продажу здесь было еще много чего: дорогие ткани, пряности, оружие и драгоценности. Но «живой» товар всегда стоил гораздо больше. Оттого и дорога выдалась нелегкой. Неудобства, ругань и избиения быстро заставили юношу поникнуть. Он стал тихим и замкнутым, старался прятать глаза, лишь бы не получить очередной удар. И отчасти почти смирился со своей участью. По крайней мере, ему так казалось в тот момент.
Вскоре они прибыли в город, наверняка, столицу страны, названия которой эльф не знал. Это место было огромным и устрашающим. Широкие улицы, заполненные сотнями горожан и путешественников, бурлили жизнью, будто горная река. Все это впечатляло и пугало юношу. Кто знает, что ждет его в этом месте?
Наконец, они прибыли на площадь, где была развернута целая ярмарка. Десятки различных лавочек предлагали самые разнообразные товары и диковинки дальних земель. Торговцы людьми сюда приезжали редко. Их тут особо не жаловали, однако бывали времена, когда местная знать с удовольствием покупала себе пару-тройку красивых тканей да раба в придачу, чтобы всё нес. Сегодня, видимо, был именно такой день. На главной площади собралось множество народу. Те купцы, у которых товар был подороже да «повкуснее», стояли едва не в самом центре, остальные поодаль, а рабы и вовсе в конце улицы, но от этого людей там меньше не стало.
Рабов выводили на специальный деревянный помост, а один из мужчин, участвующий в их поимке, активно расхваливал того или иного, советуя потенциальным покупателям, кто для каких целей сойдет. В конце концов, очередь дошла и до молодого эльфа. Его, не церемонясь, выволокли на помост, где он мог наблюдать внушительное количество народу, пришедшее посмотреть, что же тут продают. Рыжеволосый растерялся, осматривая окружающих, и ощущая удушающий приступ паники. Ведь кто-то из этих людей вполне может купить его. Он станет чьей-то собственностью и тогда точно погибнет. Вот только сделать уже ничего нельзя. Ни сбежать, ни вырваться. Только покорно ждать, что же подкинет ему судьба дальше.
Пока молоденького эльфа описывали со всех сторон, попутно стащив с него грязную рубаху, чтобы показать силу и мощь его юного тела, окружающие довольно восклицали и смеялись. Парнишка за время пути изрядно исхудал и побледнел, однако, его лицо с необычными для здешних мест чертами, все еще приковывало заинтересованные взгляды.
Кое-где уже слышались предложения касательно его цены, пока за этим, стоя чуть в стороне от толпы, наблюдала небольшая группа мужчин. Один из них особенно пристально разглядывал эльфа. Его светло-серые глаза изучали каждый сантиметр тела, пока того крутили на «сцене», словно на вертеле. Работорговец продолжал кричать во все горло, распинаясь о преимуществах такой покупки, но ему еще было невдомек, что Владыка этого города уже сделал свой выбор.
Мужчина покинул площадь, но окружавшие его люди двинулись к подиуму, подзывая главного на пару слов. Ценник за юношу назначался большой, впрочем, сколько именно они заплатилиосталось загадкой. Торговцу просто всунули мешочек с золотом в руки, одновременно стаскивая эльфа с помоста, словно скот. Так его, с веревкой на шее, грязного и полуголого и повели по улицам в сторону замка.
Пройдя через задний двор ко входу для прислуги, один из сопровождающих отдал новенького на попечение пожилой служанке и приказал:
Отмойте его и отведите в королевские покои,рявкнув это, он тут же удалился. А другой человек подозвал к себе стражника, приказывая глаз не спускать с остроухого, и ясно намекая, что это весьма ценное приобретение.
Женщине ничего не оставалось, как бросить свои дела и отвести юношу мыться. Здесь с ним обходились куда мягче, чем работорговцы, однако никто и словом не обмолвился в его адрес, словно он был не живой. Один лишь раз служанка тихо обратилась к парнишке, пока стражник отвлекся.
Ты хоть знаешь, куда тебя привезли?быстро шепнула она, надевая на юное и уже чистое тело длинную тунику из белого шелка, закрывающую колени. Получив отрицательный ответ, женщина лишь тяжело вздохнула, что-то причитая про себя, а после добавила:Не вздумай брыкаться, если голова дорога на плечах!
Закончив приводить его в порядок, служанка передала эльфа страже. Он лишь испуганно озирался по сторонам, пока его тащили по бесконечным коридорам. Даже если бы он и захотел сбежать, то еще долго бы бродил здесь, в попытках найти выход
Тяжелая дверь покоев, куда его привели, захлопнулась за ним, окончательно отрезая путь назад. Мальчик осторожно ступил несколько шагов вперед, пока что несмело разглядывая помещение. На самом деле, он так и не сумел в полной мере осознать, кому все этои он теперь тоже,принадлежит и для чего его купили. Каменный пол жег его ступни холодом, а шелк тонкого одеяния ощущался на теле непривычно и неудобно. Вообще, все в этом месте заставляло его чувствовать себя некомфортно, будто бы он был лишней деталью интерьера. А обстановка тут, как, впрочем, и везде в этом замке, была богатая. Множество деталей и узоров, за которые постоянно цеплялся взгляд. Невольный пришелец покрутился вокруг себя, разглядывая то, что его окружает, на пару мгновений забываясь.
Комната была большой, но весьма уютной. Вдали находилась огромная кровать с балдахином, утопающая в подушках и мехах. Потом шли несколько кресел и столик, на котором виднелась еда: свежие фрукты да мясные нарезки. Рядом стоял графин, наполненный кроваво-алой жидкостью, а в другой стороне от столика был письменный стол и небольшой шкаф с книгами. Хозяина в комнате не оказалось, но он был рядом. Не стоило думать, что раба оставили в чужих покоях одного. Спустя несколько минут с балкона вышел мужчина, что совсем недавно пристально рассматривал юношу на площади. В его руках был бокал с вином, а сам он, по-видимому, дожевывал кусочек вяленого мяса.
Появление хозяина комнаты и, как понял далее эльф, вообще всего, что его окружало, заставило его испуганно вздрогнуть. Он увидел перед собой большого, сильного человека, явно повидавшего многое за свои годы.
Голоден?Владыка жестом указал эльфу на столик с едой, присаживаясь затем в кресло.Знаешь, кто я? Или где ты?
К удивлению юноши, на него никто не нападал, не ругал и не бил. Наоборот, с ним говорили спокойно и мягко и даже предложили еды, что удивило мальчика еще больше. Ему казалось, что это все просто какой-то сон. Ведь он так долго и ярко представлял себе, что его купят для какого-то грязного труда или вовсе, как игрушку для издевательств, а все в этом месте словно пыталось доказать ему обратное. Впрочем, обманываться тем, будто его ждет тут легкая жизнь, он не спешил. Как бы ни было здесь тепло и уютно, все равно это все было для него чужим.
Как зовут тебя, эльф?
Несмотря на то, что за окном был яркий и теплый день, в комнате царил легкий полумрак, полученный благодаря тяжелым плотным шторам, что закрывали огромные окна. Владыку тоже окружал мрак, позволявший лишь частично видеть черты мужественного, но познавшего бремя времени лица. Мягко улыбнувшись, Арн Бьерн продолжил пить вино, наблюдая за новым рабом. Тут было тепло и пахло едой. Было спокойно. Никакой суеты большого города, словно они были в ином мире сейчас.
Только с разрешения эльф прошел вглубь комнаты и присел там, где велели. Ему хотелось получше разглядеть мужчину, но он побаивался смотреть открыто. Поэтому бросал короткие взгляды и тут же прятал глаза, тихо отвечая на заданные вопросы. Конечно, он не знал ни где он, ни что за человек сидел рядом с ним. Есть сперва он тоже не решался, но аромат нормальной пищи, да еще и такое ее разнообразие, позорно заставляли его думать только о том, как утолить голод. Юноша протянул тонкую руку, аккуратно отламывая несколько виноградин от огромной, сочной грозди, и съел их как можно быстрее и тише. Услышав затем еще один вопрос, он отпрянул от стола и ответил:
Мое имя Аудра,он чуть запнулся, неуверенный, стоило ли добавить в конце какое-то обращение, вроде «сэр» или «хозяин». При транспортировке рабов учили только слушаться грубой силы да помалкивать. О каких-либо манерах или правилах поведения при господах юноша ничего не знал. Его страшила даже мысль о том, что он уже думает, как слуга. Боится, прячется, словно мышь, и даже раздумывает, как бы не получить за какую-нибудь даже самую мелкую промашку. В этот момент он четко осознавал, насколько изменилась его жизнь, и что уже ничего не будет как прежде.
Аудра, хммужчина снова сделал небольшой глоток вина, возвращаясь на некоторое время в свой мир мыслей. Ему не нравилось имя его новой игрушки, неподходящее под новый статус.
У тебя красивое лицо и тело,спустя время, нарушая тишину, что полноправно воцарилась в комнате, проговорил мужчина. Поставив бокал на стол, он махнул рукой в сторону парня.Подойди ко мне ближе и сними это с себя.
Приказ. Это был настоящий приказ человека, управлявшего целой страной. В нем не было грубости или агрессии, к которой привык эльф, а только властность. Чтобы подчинить его себе, Андерсу не нужно было применять физическую силу. Мальчишка и без того был напуган. Достаточно было и этого, чтобы не давать повода думать, будто ему ничего не сделают здесь за ненадлежащее поведение. Хотя на вид парень был смышленый
Стоило тунике упасть на пол, как мужчина вынырнул из своих мыслей, улыбаясь, с интересом рассматривая ту часть тела, что не увидел на улице. Юноша, чуть дрожа под цепким взглядом здешнего правителя, подошел ближе. Рука Арна легко коснулась его грудной клетки, ощущая нежную кожу под огрубевшими пальцами, не один год державшими оружие; неспешно сползла вниз на талию, где ее слегка сжали.
Прикосновения чужих пальцев были для эльфа непривычными, и он с трудом сдержался, чтобы не отпрыгнуть в сторону. Понимал, что за это ему, скорее всего, хорошенько достанется. Но как оставаться спокойным, когда прежде еще никто так его не касался и так не разглядывал? Тем более другой мужчина. Только усилием воли мальчик заставлял себя стоять смирно и вслушиваться в то, что ему говорят. Однако его беглый взгляд, который он не мог сосредоточить на чем-то одном, и слегка алеющие щеки выдавали нервозность.
Красивый Только это тебя и спасло, эльф. Теперь ты служишь мне. Я, Андерс Арн Бьерн, владелец этого замка, этих людей, этого города и земель, что простираются далеко на Севере. И ты теперь часть моих владений,громогласным басом мужчина оповестил парнишку о том, что ему следовало знать. Если бы не голое тело, не теплая ладонь на нем, не приглушенный свет покоев, можно было бы представить, что они находятся в тронном зале.Ты будешь теперь украшением этой комнаты. Скрасишь мои вечера здесь. Следи за чистотой этого тела. Читать умеешь?
Голос мужчины звучал так, что ослушаться было невозможно. Хотя где-то глубоко в душе еще были остатки гордости, которая яростно протестовала против этого, но юноша сдержался, не смея ослушаться. Наконец он узнал, для чего был куплен. Коротко кивнув, дав тем самым понять, что усвоил услышанное, он подумал о том, что этого вполне можно было ожидать. Украшение, по сути, вещь. Приятная безделушка для развлечения по вечерам Такое осознание еще раз больно резануло по душе, но он должен был смириться. Должен был принять свою участь или хотя бы научиться притворяться, что больше не мечтает о свободе. Следующий вопрос вывел юношу из оцепенения. И он негромко заговорил, все же решаясь глянуть на своего господина:
Да, я умею читать.
Юноше, на самом деле, повезло. Чаще всего его сородичи оставались неграмотными, обучаясь только ремесламчему-то полезному, что могло прокормить. Мальчика же родители еще с малых лет старались научить читать и писать настолько, насколько умели это сами. Так что умел он немного и до сих пор это не имело большого значения в его жизни. Аудра снова опустил глаза, стараясь не думать о прошлом, и представлял, что с ним будут делать дальше.
Отлично,мужчина удовлетворенно кивнул, а его рука скользнула еще ниже, мягко надавливая на кости таза. У эльфа и без того выпирали многие кости, прекрасно был виден хребет и то, как его «обучали» покорности. Но следы исчезнут, тело поправится, а при хорошей еде и отдыхе мальчишка станет еще краше, хотя Тот испуганный и растерянный взгляд, что уловил Арн на площади, эльфу шел куда больше, возбуждая в мужчине множество плотских и грязных желаний.
Твое имя. Смени его на что-то более созвучное для этих земель. Достаточно уже того, что тебя выделяет внешность. Бьерн еще раз провел ладонью по юному телу сверху вниз, а после отпустил мальчишку, позволяя вновь одеться и сесть в кресло. Вернувшись к мясу и вину, король настоял на том, чтобы раб тоже наконец поел.
Приказ снова одеться юноша воспринял чуть ли не с радостью. Он чувствовал себя крайне неуютно и смущенно, будучи голым перед этим мужчиной. Быстро надел тунику обратно, эльф послушно вернулся на прежнее место и съел немного мяса. Однако вкуса он почти не ощутил, ненадолго погружаясь в раздумья над сменой имени. Избавиться от старого, данного ему при рождении, означало действительно лишиться всего, что связывало его с прежней жизнью. Сделать это казалось так трудно и болезненно, что едва ли он мог бы Но он теперь раб, больше не имеющий ничего собственного. И слова правителя только углубили его страх и смирение, от чего перечить он не стал. Теперь ему предстоит многому научиться, чтобы этот человек был доволен. И, конечно, беспрекословно слушаться. В конце концов, эльф примет эту истину, не имея другого выбора. Правда, сколько на это уйдет времени даже он сам не ведал.
Эльфов здесь мало. Твой дом так же далеко отсюда, как Солнце или Луна над нашими головами. Поэтому я хочу, чтобы ты читал. Читал много, чтобы в дальнейшем я мог похвастаться своей прекрасной игрушкой перед знатью
Арн замолчал, внимательно следя за реакцией юноши. Его взгляд в одночасье стал суровым и холодным.
Твоя гордость задета, мальчик? Так? Вижу, можешь не отвечать. По твоим глазам видно, что торговцы не до конца сломили свободный духАрн усмехнулся.Аудра, давай договоримся на берегу. Я ненавижу в этом мире две вещи: когда мне лгут и когда меня покидают без разрешения. Тыраб, слуга. Будь даже я простым крестьянином, мне бы ничего не сказали за твое убийство. Но дело не в этом. Если посмеешь нарушить хоть одно из этих правил, смерть для тебя покажется великим подарком, который ты будешь вымаливать у меня. Это ясно?
Я все понял, господин,покорно ответил мальчик, не смея больше поднимать глаза. Его до дрожи пугал этот человек. Нельзя было забывать: жизнь эльфа в его руках. И теперь юноша точно подумает дважды прежде, чем сказать или сделать что-то в присутствии Андерса.
Спустя какое-то время, проведенное все в тех же размышлениях, юноша рискнул нарушить молчание. Он готов был смириться и хотел это как-то показать. Его голос звучал тихо и бесцветно, будто он боялся, что любой лишний звук сыграет против него:
Господин,мальчик сперва обратился к мужчине, стараясь быть вежливым,могу ли я сменить прошлое имя на Лейв?..