И ведь попала в цель. Блондинка шагнула ко мне, больно хватая за локоть, и прошипела в лицо:
Как тебе это удалось, Мандигар? Как ты смогла перенестись? Всем известно, что в тебе ни капли дара и способностей.
Ты же у нас самая умная, Горганзи, отрезала я, вырываясь из захвата и широко улыбаясь. Так включи мозг и догадайся.
Отступила, яростно свернув глазами. Видели бы преподаватели сейчас свою любимицу. От хорошенькой куколки не осталось и следа, лицо так и перекосило от ярости.
Тратить время на такую, как ты? Да больно надо, ответила она, демонстративно отряхивая руки, словно испачкалась. Пошли, девочки, нам тут делать нечего.
Уф, можно выдохнуть. Я не стала дожидаться, когда они скроются из глаз, и поспешила в свою комнату.
Ты чего так долго? спросила Вейли, встречая меня в дверях.
Да так, неприятности, заявила я, входя.
Кали, сразу поняла подруга.
Ага. Вейли, слушай, а тот природник тебе ещё должен? За реферат.
Колин?
Ага.
Должен ещё. А что? с подозрением поинтересовалась она.
Что ты задумала, Фейт? подала голос Уна.
Я обернулась к ним с лукавой улыбкой на губах.
Будем мстить.
Вечер Второго дня Нового года время гадания на вторую половинку. Конечно, этим занимались девушки, парни находили дела поинтереснее.
Но гадание было не простое. Для этого требовалась подготовка. Летом в день равноденствия девушке полагалось самостоятельно сплести венок, запечатать его магически, чтобы не завял, и спрятать в надёжное место.
Плели венки и простолюдины, и дочери лордов. Последние, конечно, делали их из роз, лилий, орхидей и прочих благородных цветов, которые росли в личных оранжереях.
Матушка предлагала поступить точно так же, но мне это показалось кощунством. Поэтому я отправилась гулять, набрала полевых цветов, тех, к которым больше всего душа лежала.
Почему-то выбор остановился на васильках. Синих-синих. А ещё красных как кровь маках. Украсила всё белыми ромашками с солнечными сердцевинами. Яркий, пёстрый и в то же время простой венок, совершенно неприличный для леди Мандигар. Но он мне так нравился, что все возражения матушки я пропустила мимо ушей. Он мой, и точка.
Смысл гадания в том, что венок надо опустить на воду, и, если богам будет угодно, в кольце можно увидеть своего наречённого. Везло, конечно, не всем. Но многие девицы считали своим долгом попробовать. Я тоже не была исключением.
Нас накажут, выгонят с позором, несчастным голосом бормотала Вейли, следуя за мной по коридорам академии.
Не выгонят, возразила я, замерев на небольшой площадке у самых перил.
До берега подземного озера, которое омывало академию с юга и не замерзало даже в самые лютые морозы, оставалось немного. Здесь было светло и шумно. Все собрались приветствовать Второй день Нового года и гадать на суженого. И через эту толпу нам надо было протиснуться.
Тебя, может, и нет, а меня так точно.
Не переживай, если что, я возьму вину на себя, успокоила подругу и завертела головой. Где же Уна? Надеюсь, у неё получилось.
Это сумасшествие, продолжала шептать Вейли, прижимая свой венок к груди.
Обычно ей удавалось удержать меня от необдуманных поступков, но не в этот раз.
Красивый венок у неё был, хотя и простенький. Множество зелёных листочков и почти нет цветов, если не считать крохотные бутоны белых гипсофил.
Нельзя так делать. Мы переходим границу.
Вейли, это же просто шутка. И только, отмахнулась я.
Муки совести меня точно не мучили.
Жестокая.
Наверное, смуглянка была в чём-то права. Но этого было мало, чтобы остановить нас.
А Кали разве не безжалостна с остальными? Как она тебя унижает? Нищенкой называет, оскорбляет при каждом удобном случае. Забыла?
Помню. Но всё равно то, что мы задумали, жестоко.
Отступать поздно. А вот и Уна.
К нам спешила запыхавшаяся подруга, остановилась, тяжело дыша и прижимая руку к груди.
Уф. Догнала. Они уже идут, скоро будут тут.
Ну как? Получилось?
Ох, девочки, жуть какая. Страшно-то как было. Чуть не попалась.
Так получилось или нет? продолжала пытать я барбарийку, на которую опять напала болтливость.
А то, широко улыбнулась Уна, убирая со лба волосы. Прицепила. Осталось только активировать.
Махтабар, защити нас, несчастных, прошептала Вейли, когда мы стали спускаться по каменным ступеням к пристани, чтобы занять свою очередь.
Мало было встать, надо было попасть к воде одновременно с Кали и её компанией. Поэтому мы вроде как замешкались, потерялись, подождав, пока блондинка со своей свитой спустится вниз, и только потом встали рядышком.
Всё ближе и ближе к воде, сжимая в руках венки. Уна нервно передёргивала плечами, свободной рукой поправляла то воротник блузки, то непокорный локон, то кусала губы, всячески стараясь скрыть волнение. Но получалось у неё плохо. Вейли вообще была бледнее полотна, нервная, то и дело косилась в сторону Кали, тихонько вздыхала и сильнее сжимала кулак, в котором лежала записка с активирующим заклинанием.
Ещё пара шагов вперёд, смех и разговоры девушек. Кому-то повезло, кому-то пока нет. А мы всё ближе и ближе подходили к воде.
Я подалась к смуглянке и осторожно коснулась её руки, прошептав:
Отдай.
Что? Она недоуменно нахмурилась.
Отдай мне. Я сама активирую его.
Фейт, нет у тебя с заклинаниями не очень хорошо получается.
Это Вейли ещё мягко заметила.
У меня с магией вообще ничего не получается, со смешком заметила я. Но тут, думаю, должна справиться. Давай, пока мы не привлекли слишком много ненужного внимания.
Ты уверена?
Да.
И клочок бумаги перекочевал в мою ладонь.
К воде мы подошли минут через пять. Синхронно встали на колени, аккуратно положив венки на воду и шепча слова древней молитвы. Касаясь пальцами ледяной воды в центре венка и закручивая воронку по кругу.
Я прошептала слова быстро, наверное, быстрее, чем было положено. Но на жениха совсем не надеялась, замуж не собиралась и поэтому почтения должного не оказала. А вместо этого скосила взгляд на Кали, которая, в отличие от меня, продолжала водить пальцами по воде, не отрывая взгляда от венка.
Пора действовать. Чуть приподняла ладонь, открывая клочок бумаги со словами, и активировала заклинание, стараясь сдержать улыбку, которая сама собой возникала на лице.
Окупятся тебе наши слёзки.
Произнести слова активации надо было трижды. Вначале всё было хорошо. Даже замечательно. А вот с последним разом вышла заминка. Рядом со мной вдруг неожиданно охнула Вейли, расширенными глазами вглядываясь в изображение, которое рассмотрела в своём венке.
О, она что-то увидела? Вот удача-то. Или нет? Потому что вид у подруги был такой, словно там умертвие какое появилось.
Мало того, у меня тоже процесс пошёл. Вода покрылась рябью, и в лёгкой дымке вдруг появились синие-синие, под цвет васильков, знакомые глаза с вертикальным зрачком.
Чтобы тебя урлук загрыз! выдохнула я и со всей силы шлёпнула кулаком по воде, изгоняя изображение чешуйчатого и покрывая себя и Вейли ледяными брызгами.
Эй, чего делаешь? выкрикнула долговязая Чайни, на которую тоже попала вода.
Ответить ей я не успела. Неожиданно вскрикнула Кали, отшатнулась, опираясь ладонями о доски пристани.
Что это?! Что это?!
Разом все замолкли, наблюдая, как из центра венка блондинки выглядывает огромная бородавчатая жаба. Осмотревшись, она вдруг прыгнула, приземлившись как раз рядом с Кали, которая взвизгнула и поползла, пятясь попой.
Уберите, уберите её!
Я прикусила губу, чтобы сдержать победную улыбку, и тоже поднялась с колен.
Получилось!
Но счастье моё длилось недолго.
Следом за одной жабой совершенно неожиданно из венка показалась вторая, третья, четвёртая десятая. И с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Они громко квакали и прыгали на пристань под визг девушек, которые ринулись бежать, оглашая подземелье громкими воплями.
Фейт, что ты что ты наделала? хватая меня за локоть, прошептала Вейли.
Кажется, только что уничтожила праздник, тоскливо произнесла я. И этого мне не простят.
Глава 4
Солнечные лучи восходящего солнца попадали прямо на огромный витраж на стене зала, изображающий основателей академии, четырёх великих магов, которые стояли у истоков всей магической силы.
Благодаря лучам витраж играл яркими красками и притягивал взгляд. Или, может быть, причина в том, что я боялась опускать глаза ниже, где на огромном постаменте стоял весь учительский состав во главе с ректором академии.
Профессор Коули, облачённый в тёмно-фиолетовую мантию с золотыми вензелями по подолу, недовольно поглаживал длинную седую бороду и изучал собравшихся в зале студентов.
Мы стояли стройными рядами, каждый факультет на положенном ему месте. Тишина была относительной и совсем не почтительной. По залу то и дело проносился лёгкий шепоток. Все обсуждали ночное происшествие.
Я стояла ровно, с прямой спиной, и изучала витраж. А мысли были далеко-далеко.
Такого святотатства мне точно не простят. Значит, прощай, академия, студенческая жизнь, и здравствуй, скучная жизнь в поместье. Пока меня не выдадут замуж за кого-нибудь особо провинившегося. У бабули как раз есть десяток кандидатов.
Жабы всё ползут
Говорят, их там больше тысячи
Профессор природников в бешенстве
А декан грозился самолично запечатать магию провинившегося.
Это какая сила должна быть
Не сила, а дурость, помноженная на эгоизм. И чего я так взбесилась?
Права бабуля, нет у меня мозгов. Были бы, не дошла бы до такого.
Это ж надо так всё испортить.
Фейт, прошептала Вейли. Что теперь будет?
Вы, главное, молчите.
Но Фейт, вмешалась Уна, которая стояла впереди. Но как же
Я сама.
Идея была моя, заклинание произносила я. Так что и ответ мне нести. А девчонки не виноваты, не стоит их привлекать. У них вся жизнь впереди. Меня-то уже ничего не спасёт.
Доброе утро, студенты, громко произнёс ректор, и все разговоры тут же смолкли. Вам уже должна быть известна причина, по которой вас собрали здесь и сейчас.
Нестройный гул и снова тишина. Все жадно слушали профессора.
Вчера ночью, во время празднования Второго дня Нового года, у подземного источника случился неприятный инцидент. Один из наших учеников неумело активировал заклинание призыва. Очень неумело. Вследствие чего праздник был сорван, и последствия этой шалости профессор МакУинор разбирает до сих пор. Но всем вам должно быть известно о том, что большинство заклинаний можно отследить и найти мага. Чем он слабее, тем больше шансов это сделать.
Конечно, известно. Но будь это одна жаба, никто бы не стал искать меня, и заклинание бы растворилось. А теперь на это рассчитывать не приходилось.
И в этот раз мне точно конец.
Нам с коллегами пришлось постараться, заклинание нестабильно, хаотично и запутанно. Но виновник обнаружен.
Небольшая пауза. Клянусь, я видела, как ректор нашел в этой толпе меня и неодобрительно поджал губы, готовясь произнести имя.
Но неожиданно сзади едва слышно скрипнула дверь, заставив меня дёрнуться в испуге и резко обернуться, и послышались шаги.
Профессор Коули! Профессор Коули! К нам, запыхавшись, спешила профессор Трейли, невысокая плотная женщина с короткими кудряшками, которые задорно подпрыгивали на каждый её шаг. Ректор Коули!
В чём дело, профессор Трейли? недовольно спросил мужчина.
Там там задыхаясь, произнесла она и застыла, пытаясь отдышаться. Там такое
Великий Махтабар, надеюсь, жабы не прорвались из подземелья и не начали захват академии?
Профессор, вы не могли бы разъяснить понятнее, произнёс декан огневого факультета, выступая вперёд.
Там дракон! наконец смогла выдохнуть женщина.
Доброе утро, господа! Здравствуйте, профессор Коули, произнёс, входя в зал, высокий темноволосый мужчина с ярко-синими глазами.
Будь я проклята, это же герцог Олеандр! А следом, наравне с моим стоном, возникла другая мысль: лучше бы меня наказали за жаб.
Трейс Алтон собственной персоной. Несмотря на то что виделись мы всего ничего, и одет в прошлый раз дракон был более чем неприлично, я его сразу узнала.
По голосу, высокомерному взгляду и синеве нечеловеческих глаз.
Мужчина лёгкой походкой прошёлся к постаменту и застыл в паре метров от него. Со своего места я видела часть его затылка и ухо. Другое рассмотреть было крайне проблематично, потому что студенты, а особенно студентки, хоть и стояли на месте, но глаз с гостя не сводили.
Ещё бы! Такая редкость. Настоящий дракон. Да ещё красавец-мужчина. В другое время я бы тоже на него поглазела, пуская слюнки, а сейчас ничего, кроме страха и паники, не испытывала.
Что он тут делает? Пришел навестить профессора? Пролетал мимо и решил заглянуть на огонёк? Верилось с трудом. Я сердцем чуяла: по мою душу явился чешуйчатый.
Только вот как? И где мои родственники? Не они ли должны защищать честь своей подопечной? Как могли допустить, что дракон явился сюда до их прихода?
Ах какой мужчина, прошептала Уна, когда я, втянув голову в плечи, начала протискиваться в сторону выхода.
Слава Махтабару, все были так заняты гостем, что на меня никто не обращал внимания. Почти никто.
Фейт? шепнула Вейли, хватая меня за руку. Ты куда?
Бежать, едва шевеля губами.
Смуглянка всегда была умнее нас и понятливее. Ей хватило пары секунд, чтобы вспомнить мой вчерашний рассказ, глянуть на дракона, на меня и обо всём догадаться.
Ох, так ты
Не шутила.
Пальцы разжались, отпуская локоть.
Иди, выдохнула она, поворачиваясь так, чтобы скрыть меня.
Я продолжила свой побег. Знала ведь, что глупо и ничего не выйдет, но к встрече с потенциальным женихом в данный момент я была совершенно не готова. Да ещё здесь и сейчас, на глазах всей академии.
Каким ветром вас занесло, герцог?
Попутным, отозвался мужчина. В прямом смысле этого слова. С самого утра до вас не могут добраться. Все порталы закрыты, экстренный перенос заблокирован.
Нам пришлось закрыть всё небольшой инцидент с жабами.
Ага, вот и ответ на один из вопросов. Почему родичи забыли про меня и не сообщили о столь высоком госте. Они просто не могли добраться сюда, в отличие от этого ящера.
Надеюсь ничего серьёзного, профессор, продолжил Алтон, когда до двери осталось совсем немного.
Самый сложный промежуток. Ряды студентов заканчивались, и мне надо было сделать три шага у всех на виду до двери, приоткрыть её и выскользнуть наружу. А оттуда бегом в свою комнату.
Мы уже решаем этот вопрос. Но что это я, где моё гостеприимство? Пройдёмте в кабинет, герцог, обсудим всё с глазу на глаз.
Отлично, идите!
Я на мгновение застыла в последнем ряду, вожделенно смотря на дверь.
В этом нет необходимости, профессор. Я прибыл навестить свою невесту.
Я едва не споткнулась, услышав это заявление, и, подхватив юбку, быстро подскочила к двери. Медлить было нельзя.
Невесту? удивленно переспросил ректор.
Схватилась за ручку и начала тянуть на себя дверь. Открывать полностью нет смысла, протиснусь и в щёлочку.
Да, отозвался дракон и вдруг добавил: Доброе утро, Фейтелин!
Не успела.
Я так и застыла с ручкой в руках на полпути к свободе.
Тишина и сотни глаз, впившихся мне в спину.
Попалась. И сбежать уже не удастся.
Медленно обернулась, встречаясь взглядом со смеющимися ярко-синими глазами, которые могла разглядеть на таком расстоянии.
Вытерла потные ладони о ткань юбки, повыше задрала подбородок и отозвалась:
И вам доброго, герцог Олеандр.
Вы знакомы? удивился профессор Коули.
Кажется, ректор не додумался соединить два таких понятия, как я и невеста. Которые у обычных людей никак не могли сочетаться и употребляться в одном предложении. И это было просто замечательно.
Да! хором ответили мы.
Встречались как-то на одном приёме, буравя злым взглядом дракона, произнесла я.
«Только попробуй!»
А герцог улыбнулся ещё шире.
Ну зачем так официально, Фейтелин. Мы как-никак помолвлены.
Снова тишина. Кажется, в шоке были все, начиная от студентов и заканчивая высшим педагогическим составом.