Какая-то мысль промелькнула у меня, когда Элия говорила о Верховных ведьмах, но что-то отвлекло. А ведь это было что-то очень важное. Вспомнить бы
Кстати, я видела книги. Черную и красную. И знаю, где Элия держит ключ от черной комнаты.
16
Подумаешь, фыркнул Арт. Я и так знаю, что они там. И где Элли прячет ключ, тоже. Еще тогда знал, когда запросто мог запустить туда руку, извини за вульгарность. Раньше он висел у нее на шее на цепочке, но неудобно было снимать всякий раз, когда приходилось открывать дверь. Даже если бы нам каким-то чудом удалось его стащить, как ты себе это представляешь? Я не смогу открыть дверь ключом. И ты тоже. Единственная наша надежда, что Элли как-нибудь забудет закрыть окно на задвижку.
Ага, жди. Сколько там коты живут? Лет двадцать? Вот если бы мне удалось попасть туда в эфирном теле я вздохнула. Или нам кто-нибудь помог бы. Стой! Иттон!
Кто? Немой конюх? Волкодлак? С чего вдруг?
Я рассказала о том, что произошло в конюшне. Как Иттон погладил меня по ноге и отозвался на мою мысль.
Выходит, я ошибался, вынужден был признать Арт. Оборотни действительно магические существа. Но тут как бы не промахнуться. То, что он тебя за ногу облапал, еще ничего не значит.
А попробуй с ним подружиться. Ты же выходишь на улицу. А он наверняка не каждую ночь волкодлачит.
Да, Мари, так и сделаю. Прямо сегодня. Даже если окажется, что доверять ему нельзя, все равно может нам как-нибудь пригодиться.
Поздно вечером, или, как я обычно говорила, ночером, к нам в комнату влетела Элия. С румянцем на щеках и опасно блестящими глазами. В платье из розовато-сиреневой льдисто блестящей ткани, похожей на шелк. Она погладила по спине Арта, потом меня.
Мария, я принесла тебе подарок.
Она разжала ладонь, и я увидела бабочку с голубоватыми крылышками. Но даже рассмотреть толком не успела: жабий язык мгновенно втянул ее в пасть.
Приятного аппетита, засмеялась Элия и подхватила меня под брюхо. Пойдем пошепчемся.
Судя по всему, все получилось, заметила я сварливо, когда мы оказались в коридоре. От тебя прямо искры летят. Надеюсь, вы с ним не о случке лошадей говорили?
Ее улыбка слегка привяла.
Конечно, нет, с раздражением ответила она. По вечерам король обычно ужинает с придворными. Потом бывают танцы и всякие развлечения. Арнис пригласил меня танцевать.
Так о чем говорили-то?
О погоде, созналась Элия. Какая разница?
И правда
Могла бы порадоваться за меня.
С чего вдруг? искренне удивилась я. Разве это твое достижение? Его интерес ко мне плюс магия. Только и всего.
А ты, оказывается, стерва.
Слушай, а если б я оказалась старая и страшная, что бы ты делала? я проигнорировала ее выпад.
Флер помог бы. Он даже старуху превращает в юную прекрасную девушку. Жаль, что ненадолго.
Вот теперь пришла моя очередь приуныть. Нет, я, конечно, знала, что магия сделала меня более привлекательной, чем я была на самом деле, но не до такой же степени. Выходит, обычные любовные чары Арниса не брали, но на приукрашенную с помощью колдовских штучек мордашку он вполне мог клюнуть? Или Элия сказала это специальночтобы задеть меня? Обмен тактическими ракетами с ядерными боеголовками?
Ну что, завтра продолжим? я позорно отползла в окопы.
Пожалуй, нет, задумчиво протянула она. Погода должна быть хорошая, во дворце никаких официальных дел. Значит, Арнис поедет на прогулку. В надежде снова тебя увидеть. А ты не придешь. Пусть попереживает.
Она отнесла меня обратно в комнату и посадила на стол.
К камину! потребовала я. И скажи, чтобы сделали спуск какой-нибудь. Хоть доску. Не могу же я без конца любезностью Арта пользоваться.
Элия кивнула, пожелала нам спокойной ночи и ушла.
Ты думаешь, зачем она нас гладила, когда пришла? с сарказмом поинтересовался Арт, когда я рассказала ему о нашем разговоре. Приласкать хотела? Как бы не так! Ведьме необходимо постоянно поддерживать телесный контакт с фамильяром. Гладить, брать на руки, обнимать. Чтобы связь была крепче. Ладно, я пошел. Прогуляюсь, на конюшню загляну. Не скучай.
Когда он выскользнул в окно, я устроилась у камина поудобнее и для начала занесла в свой мысленный дневник события дня. Без каких-либо эмоций, чисто факты. А потом принялась вспоминать отдельные моменты уже более детально.
Например, свое позорище на лошади. И как Арнис снял меня и держал, глядя в глаза. У него красивые глаза Да и сам он
Будь я в человечьем обличье, встряхнула бы сейчас головой, чтобы отогнать эти мысли. Жабе сложнее.
И все-такио чем же я забыла? Я плела венок, а о чем мы с Элией разговаривали перед этим? О Рианне. И о том, что они с ней были подругами. А теперь уже не особо, потому что Рианна королева, а Элия даже принца заполучить не может. Ну, то есть не могла без меня. И душу для фамильяра Рианна у нее из-под носа увела. Так что отношения между ними явно не самые добрые.
Ничего удивительного, так часто бывает, если одна подруга внезапно становится выше другой по статусу. Когда меня сделали начальницей отдела, Люба тоже сначала поздравляла, а потом Нет, врагами мы не стали, но и подругами больше не были. Плюс то, что сказал Арт. Если вдруг у Рианны родится сын, все сразу станет сложно. А у Элии далеко идущие планы.
Интересно, что представляет собой триада Верховных ведьм? Чисто административное понятие или нечто большее, требующее объединения общих сил? Например, для какого-то совместного колдовства?
Я подумала, что надо будет обязательно выяснить это у Арта, когда вернется, и погрузилась в сладкие жабьи сны.
17
На следующий день я в полной мере прочувствовала жизнь домашних животных. Поесть, поспать, сходить в туалети так весь день по кругу. Побродить по комнате для моциона, погреться у камина. Что еще? С мячиком поиграть, с хозяином пообщаться? Мячика у меня не было, а общаться с Элией вот уж точно не хотелось. Одна радостьАрт. Не будь его, я бы, наверно, уже через пару дней подохла от тоски. Но вряд ли бы это помогло, Элия переселила бы меня в другую жабу, и все дела.
Когда я проснулась, Арт спал на диване, свернувшись клубком так, что было непонятно, где голова, а где задница. Только хвост свисал. Я подползла поближе, с трудом дотянулась и ухватила кончик пастью. Кстати, выяснилось, что у жаб нет зубов. У лягушек маленькие есть, это я точно знала, а вот жабыкак старухи или младенцы. А еще оказалось, что кожа у жаб не скользкая и гладкая, как у лягушек, а сухая и бугристая. Вот и не знаешь, что хуже, а что лучше.
Арт аж подпрыгнул, когда я дернула его за хвост.
Мари, что за глупые шутки?! рыкнул он, почти как тигр.
Мне скучно, капризно пожаловалась я. Рассказывай!
Ну поспишь ты у меня! Да нечего особо рассказывать. Когда я пришел в конюшню, Иттон как раз собрался удрать в лес. Новолуние и полнолуниесамое время для оборотней. Так что мы только парой слов перебросились. То есть мыслей, конечно. Но контакт установлен, уже хорошо. Он видел меня раньше и знает, что я фамильяр Элли. Но я пока не стал говорить, чья душа в коте. Посмотрим, как будет дальше. А ты вспомнила, о чем забыла?
Да. О том, что у Элии и Рианны теперь явно не самые лучшие отношения. После того как Рианна стала королевой.
Это да, Арт сел и почесал лапой за ухом. Но не думаю, что в данном случае враг нашего врага будет нам другом. Потому что Арнис ей тоже враг, а нам он друг, значит
Друзья ее врагаее враги, подтвердила я. Как все сложно. А Лэрга? Она ведь кормилица Арниса.
Это вот уже теплее, зрачки Арта превратились в черные черточки. Молодец, Мари. Но есть две проблемы. Как добраться до нее и как с ней объясниться.
Но она же ведьма.
Она не наша ведьма. С фамильяром мысленно могут разговаривать только хозяйки.
Значит, надо как-то приручить оборотня. Если мы перетащим его на свою сторону, он сможет быть посредником между нами и Лэргой. Вроде как переводчиком, тут я вспомнила, о чем хотела спросить его, когда уже засыпала. Послушай, Арт, а как Элия стала Верховной ведьмой? Она сказала, что недавно, вместо какой-то старой.
Да. Ее выбрали вместо Фиалы, сестры короля.
Фиала умерла?
Нет, но ей исполнилось пятьдесят пять, а это предел для Верховной. Насчет старойтут Элли, конечно, преувеличила. Понимаешь, триадаэто особые ведьмы. И сила у них особенная. Ты спрашивала про смертность. Когда случается какое-то бедствие: эпидемия, война, засуха, пожар или еще что-нибудь, Верховные объединяют свою мощь против этого. Впрочем, точно так же они могут объединиться и для темных дел. Думаешь, король Ларс смог бы завоевать все государства, если бы не триада? Их выбирают из ведьм, которым только исполнилось двадцать пять. Они должны быть знатного происхождения и иметь в роду хотя бы одну Верховную.
А сколько лет Лэрге? я забеспокоилась, ведь кормилица Арниса никак не могла быть молоденькой.
Если не ошибаюсь, пятьдесят пять ей должно исполниться еще в этом году. Так что если мы хотим попросить ее о помощи, стоит поторопиться. Она, конечно, не перестанет быть ведьмой, когда покинет триаду, но сила ее уменьшится.
День тянулся, как резиновый. Арт большую часть времени дрых, как сурок, а я изнывала от скуки. Чтобы хоть как-то развлечься, переловила всех мух в комнате, коварно притворяясь мертвой и приманивая их на падаль, но веселее не стало. И невольно в голову лезли мысли, что Арнис в это время, наверно, ждет меня у озера, на том же месте.
По словам Арта, если уж принц кем-то заинтересовался, просто так это не оставит. А в том, что я произвела на него впечатление, сомневаться не приходилось. Иначе он не пригласил бы Элию танцевать. И вот это бесило меня сильнее всего.
Как ни пыталась я себя обманывать, что мне нет до Арниса никакого дела, получалось все хуже и хуже. И соперничество только подстегивало интерес. Соперничество заведомо провальное. Это было похоже на игру, в которой я могла вести в счете на протяжении всей партиии все же проиграть в итоге слабому игроку. Потому что так было предусмотрено правилами.
Я еще сопротивлялась, призывая в союзники здравый смысл, но он, кажется, выкинул белый флаг. Стоило на секунду расслабиться, и я тут же видела, как наяву, его лицо. Глаза, похожие на осенний питерский день, когда небо и Нева становятся одного цвета. Улыбку, на которую невозможно было не ответить. Слышала его голос, низкий, мягкий, как бархат. Чувствовала, как его губы легко касаются запястья.
«До встречи, госпожа Мария»
Ночером Элия пришла к нам еще более оживленная, чем накануне. «Пошептаться» в коридор меня не потащила, погладила нас с Артом, пожелала спокойной ночи и убежала. Но мне и так все было ясно.
Арнис ждал меня, думал обо мне, а вечером все это перенес на Элию. Может, он и сам не мог понять, как так получается, но мне от этого было не легче. Я никогда не страдала ревностью, но сейчас мне хотелось загрызть ее насмерть.
Как жаль все-таки, что у жаб нет зубов.
18
На следующее утро Арт меня огорчил. Впрочем, он и сам был расстроен. Встретиться ночью с Иттоном ему не удалось.
Пришелего нет. Прождал до утра, так и спал там на сене. Но он не вернулся. А что, если Элли о чем-то догадалась и убрала его?
Печаль, разочарованно квакнула я. Ладно, подождем до ночи. Хотя сам понимаешь, время поджимает. Погода хорошая, наверняка, Элия снова потащит меня на свидание. Если она действительно от него избавилась, где мы будем искать другого оборотня? Ты знаешь какого-нибудь?
Откуда? На них же не написано. Я и про Иттона-то случайно узнал, Элли сказала. Не бегать же по всему городу, обращаясь мысленно к каждому встречному в надежде, что откликнется. А даже если? С какой стати незнакомому оборотню вдруг нам помогать?
А драконы? С драконами мы можем разговаривать?
Понятия не имею, раздраженно фыркнул Арт, нализывая лапу. В жизни ни одного не видел. В Энигерне ну, в смысле, в королевской провинции, они не водятся. Когда-то у знатных мужчин считалось самым шиком преподнести невесте к свадьбе драконьи причиндалы. И съесть за свадебным пиром вдвоем жаркое из них. Верили, что это способствует любовной мощи и плодовитости. Так всех и истребили. Как и единорогов.
Настроение у меня было отвратительное. Мы знали, где находятся магические книги и где Элия хранит ключ от колдовской комнаты, но не могли туда попасть. Познакомились с оборотнем, которыйв теории, конечно, мог бы помочь нам связаться с кормилицей Арниса, и тот вдруг исчез.
Ну чего ж не прет-то так? Похоже, мы с Артом чемпионы всех известных миров по лузерскому многоборью.
Элия пришла в то же время, что и позавчера, с уже знакомым шелковым платком.
Пойдем, Мария, улыбка у нее была нервная, как и румянец на щекахпятнами.
Завернув меня в платок, она отправилась в конюшню, но не через потайной ход из черной комнаты, а по длинному коридору и по лестнице. Мне удалось выставить из платка один глаз, но как ни ворочала я им, Иттона так и не обнаружила.
У выхода на улицу стоял привязанный вороной, уже оседланный. Элия опустила меня в седельную сумку и ловко вскочила в седло. Мало того, что я там чуть не задохнулась, так еще и укачало, да и видно ничего не было. А ехали мы, как мне показалось, немного дольше, чем в прошлый раз.
Наконец это мучение закончилось. Конь остановился, сумка качнулась: Элия спрыгнула, задев ее. По глазам ударил солнечный свет.
Мы были в лесу у какой-то деревянной хижины. Дверь открылась, и на крыльцо вышел Иттон!
Так вот куда он делся. Надо думать, Элия заранее послала его в лесную сторожку с Дэтой, чтобы я могла отсюда в эфирном облике отправляться верхом на свидание. Так меня никто больше не увидит, а немой конюх все равно никому ничего не расскажет. Главноечтобы Арнис все-таки за мной не проследил.
Привет, Иттон, обратилась я к нему мысленно. Арт приходил к тебе сегодня ночью, но не нашел.
Привет, отозвался он. Да, я со вчерашнего вечера здесь. А девой ты была красивее, чем жабой.
Тут Элия, бросив ему поводья, понесла меня внутрь. Несколько плавных движений руками надо мной, несколько певучих заклинаний, и вот уже Мария снова уснула на столе, а мой эфирный призрак наливался поддельной плотью.
Кто бы мне сказал, что я буду служанкой у жабы, усмехнулась ядовито Элия, застегивая крючки платья у меня на спине.
Если бы мне сказали, что я буду служанкой у ведьмы, я бы тоже посмеялась.
Она дернула уголком рта, но не ответила. Оглядела внимательно, поправила мне волосы, расправила верхние широкие рукава над узкими нижними.
Иттон у крыльца ждал, держа под уздцы оседланного гнедого жеребца.
Дэта в охоте, сказала Элия. Поедешь на Ветре. Держись крепче, он норовистый. Второй раз падать перед Арнисом не стоит.
Подсаживая меня в седло, Иттон снова коснулся моей лодыжки и слегка сжал пальцы.
Если нужна помощь, вы знаете, где меня искать, услышала я и ответила:
Спасибо!
Я останусь здесь, Элия хмурилась и покусывала изнутри щеку, от чего ее лицо сердито кривилось. Надеюсь, не заблудишься. Держись прямо по солнцу и выедешь к озеру. Ну и обратно так, чтобы солнце светило в спину.
Я со злорадством представила, как она будет сходить с ума, не имея возможности ни видеть, чем мы с Арнисом занимаемся, ни даже слышать, о чем говорим. И все же это было лучше, чем случайно попасться ему на глаза. Кто знает, может, он уже ждал на берегу.
Но вот ведь парадокс. Чем больше у Элии будет поводов для ревности, тем лучше в итоге для нее. И тем хуже для меня.
Гнедой Ветер, сердито потряхивая головой, двинулся к озеру. «Ты кто такая? было написано на его морде. Я тебя не знаю!».
В голове у меня был полный раздрай, а тело напоминало кусок камня. Ни бьющегося отчаянно сердца, ни взмокших подмышек, ни пересохшего от волнения горла. Сознание помнило, как все это бывает, но тело не реагировало. Оно могло лишь чувствовать прикосновения. Как легкое давление, не более того.
Серый конь Арниса щипал траву на прибрежной полянке, а сам он бродил взад-вперед по тропе, поглядывая туда, откуда я приехала в прошлый раз. Заслышав конские шаги совсем с другой стороны, обернулся и замер, словно не веря своим глазам.
Мария!..
Принц подбежал к Ветру, протянул руки и подхватил меня, снимая с седла. Прижал на секунду к себе, опустил на землю, продолжая держать ладони на талии. Мы стояли и смотрели друг на друга. Как будто время остановилось.