Черт с ним, с бесчувственным телом! Это не оно, а я сейчас дрожала от радости и волнения, купаясь в счастливом взгляде Арниса.
Я ждал вас вчера, Мария, тихо сказал он. Долго ждал.
Простите, принц. Я не смо
19
Осторожно! Наверно, приняла вас за цветок, Арнис за кончики крыльев снял с моего плеча такую же голубую бабочку, какую Элия принесла мне в качестве десерта.
Она сидела у него на ладони, складывая и расправляя крылья, словно не знала, взлететь или нет. И я вдруг поймала себя на том, что хочу дотянуться до нее языком и сожрать.
Это что?! Жабьи инстинкты влияют на мое сознание?!
Я смотрю, вы на другом коне?
Прозвучало как будто «вы на другой машине». Мы опять будем разговаривать о лошадях?!
Кивнув неопределенно, я села на поваленное дерево. Арнис устроился рядом и взял меня за руку, осторожно поглаживая пальцы.
Мария, вы так ничего мне и не рассказали о себе. Кто вы, откуда? Вчера, не дождавшись, я хотел уже отправиться на поиски. На другой берег.
Вот этого-то я и боялась! Ну да, найти меня он, конечно, не нашел бы, хоть все окрестности прочеши. И как бы я потом это объясняла?
Простите, принц
Арнис. Прошу вас, Мария, зовите меня по имени.
Арнис Если вы хотите встретиться со мной снова, пожалуйста, не ищите. И не спрашивайте, кто я, пока сама не смогу рассказать. Я понимаю, у вас есть возможность обыскать всю Энигерну, но если сделаете это, больше никогда меня не увидите.
Вот так, главноенапустить туману погуще. Почти как в сказках.
Хорошо, со вздохом согласился он. Подожду, когда сможете. Но вы приедете завтра?
Если получится выбраться из дома. И если не будет дождя.
И если Элия не решит, что лучше тебя еще немного подинамить. Чтобы покрепче ухватил приманку.
Мы разговаривали обо всем, что приходило в голову. Смеялись, поддразнивали друг друга. Принц? Если закрыть глаза и не видеть его странного наряда, а еще забыть о том, что говорим на языке другого мира, могло показаться, будто рядом самый обыкновенный парень, с которым познакомились ну не знаю, на вечеринке или в спортзале.
Мне было так хорошо с ним, и я старательно гнала мысли о том, что моим он все равно никогда не станет. И чем сильнее мною заинтересуется, тем ближе к своей цели окажется Элия. Если б я могла прекратить все это сейчас, пока не стало слишком серьезно для нас обоих Но она держала в руках мою жизнь. Это был выбор даже не между любовью и жизнью. Совсем иначе: жизнь и заведомо несчастная любовьлибо смерть. И ладно еще, если б я просто умерла. Где гарантия, что не окажусь навечно в темном хранилище неприкаянных душ? Почти как в бюро потерянных вещей.
Время бежало так быстро. Я понятия не имела, сколько его уже прошло. Не хватало только растаять в воздухе.
Мне пора, Арнис, я встала.
Мария, побудь со мной еще немного, пожалуйста, да, мы как-то незаметно перешли на ты, хотя я немного и посопротивлялась для вида: как же, на ты с принцем!
Он сжал мою руку. Я представила, как от его пальцев могла бы разбежаться по всему телу, отзываясь в каждом уголке, теплая волна. Такое мне было хорошо знакомо. И как же не хватало этого сейчас!
Чертова кукла, красивая и абсолютно бесчувственная! Как будто вылепленная из глины. Всегда было наоборот. Если желание в головеотзывалось и тело. А сейчас в ответ на самые нескромные мысли оно оставалось глухо. Как в танке.
Проклятье!
Прости
Он поднялся, и мы замерли, глядя друг другу в глаза. Тянуло, как магнитом, и все же я успела уклонитьсяего губы лишь слегка коснулись щеки. Будь я настоящая, стала бы изображать пугливую девственницу? Вряд ли. Но сейчас я знала: чем быстрее все будет развиваться, тем быстрее и закончится. И дело было вовсе не в том, что я хотела растянуть эту пытку и провести с Арнисом больше времени. Да, мне бы он не достался ни при каком раскладе. Но что, если нам с помощью Иттона удастся добраться до Лэрги? Вдруг она может сделать так, что Арнис не достанется и Элии? Возможно, с особой магией Верховной ведьмы справится другая, более опытная?
До завтра, Мария!
Арнис помог мне сесть в седло и, как в прошлый раз, направился по тропе в сторону города. Я смотрела ему вслед, и мне безумно хотелось плакать. Но эта надувная баба даже на такое была не способна. От отчаяния я со всей дури треснула себя по ноге. Ничегоразве что ощущение прикосновения. Ни слез, ни боли. Оставалось только ругаться, что я и сделала.
Развернув Ветра в лес, я едва успела подумать, что солнце за два часа сместилось, значит, надо взять правее. Или левее? Впрочем, сообразить все равно не успела, потому что начала стремительно таять.
Как же плохо без часов! Так и вляпаться мож
Затемнениесловно перебивка кадра, и я опять оказалась в жабьем теле. Жабьемно живом! Которое все чувствует!
Ты с ума сошла, Мария? мрачно поинтересовалась Элия.
Шелковому платку, в который она меня заворачивала, изрядно досталось: края были оборваны и растрепаны. Беспокоилась, что я исчезну у Арниса из-под носа? Или представляла себе всякие веселые картинки 18+ и от злости грызла платок?
Я не могу точно определять время без часов, огрызнулась я.
Но хотя бы приблизительно можно было догадаться, что не полчаса прошло!
Что я могла сказать? Можно было, да. Но ведь так не хотелось уходить. Интересно, неужели у наследника трона нет никаких важных дел, если он может каждый день тратить столько времени на прогулки? Причем один, без охраны и даже слуги. Неужели никому не интересно, где он болтается?
Насчет дел не знаю, а что до безопасности Он ведь под защитой магии, ответила Элия на мой вопрос. Это тоже дело Верховных: охранять короля, королеву и наследника. Хотя Рианна в этом и не нуждается. Она станет самой сильной из триады, как только Лэрга уйдет на покой.
20
Ага, так я и думала. Чем старше Верховная ведьма, тем она сильнее. И если кормилице Арниса осталось пребывать в своей должности всего несколько месяцев, выходит, сейчас ее сила на максимуме. А это значит
Тут Элия взяла меня со стола и вынесла на крыльцо, не дав додумать мысль.
Послушай, а как же конь? И платье? спохватилась я.
Если б ты поторопилась, этих вопросов не возникло бы. Я отправлю Иттона забрать.
В этот момент он как раз подвел к крыльцу вороного.
Ты можешь ночью приехать в город? спросила я его. Нам действительно нужна твоя помощь.
Домой нет, покосившись на Элию, мысленно ответил Иттон. Кто-нибудь увидит и обязательно доложит. Скажи Арту, буду ждать в полночь за башней слева от Западных ворот. Снаружи.
А откуда нам знать, что тебе можно доверять? спохватилась я.
Ниоткуда. Или доверяете, или нет. Но ты можешь спросить у Арта о Зилге. Он знает.
Тут Элия снова завернула меня в платок и положила в сумку, и обратный путь показался мне еще более тягостным.
Ну, чем вы занимались? Элия ткнула меня через сумку в бок, едва мы отъехали.
Ничем, от неожиданности я даже квакнула. Разговаривали.
И все? я не могла видеть ее лица, но хорошо представляла выражение по интонации.
Удержаться от выстрела не удалось, как ни пыталась:
И все. Но он держал меня за руку, я добавила контрольный в голову, помня, как Арнис обращался к ней «госпожа Элия»:И попросил называть его на ты.
Чтобы справиться с собой, ей понадобилось не меньше минуты.
Ну что ж, это хорошо, сказала она голосом из армированной стали. Очень хорошо.
К моему великому сожалению, плакать не умели не только эфирные создания, но и вполне телесные жабы.
Ну что, Мари, как прошло свидание? насмешливо поинтересовался Арт, когда Элия принесла меня в нашу комнату.
Нормально, буркнула я, подползая к камину.
Как продвигается совращение Арниса? Наверно?.. он вдруг запнулся. Мари Да ты никак влюбилась?
С чего ты взял? я устроилась поудобнее и закрыла глаза. На мне написано?
У тебя мысли стали Не знаю, как будто другого цвета. Я серьезно.
Как хорошо, что жабы не могут краснеть. Хотя краснеть перед Артом?
Ничего смешного, вздохнула я.
А я и не смеюсь. Когда ты сказала, что он тебе не понравился, я еще удивился: как ты сможешь соблазнить его для Элии. А теперь я тебе очень сочувствую, Мари. Ты даже не представляешь, как. Отдать мужчину, который нравится, сопернице, да еще и помогать ей. Такого врагу не пожелаешь.
А уж мне-то насколько погано, Арт! Не передать. Как хорошо было там, у озера, и как ужасно сейчас Ладно, не будем об этом. У меня новости.
Я рассказала ему об Иттоне и о том, что тот назначил встречу в полночь за воротами.
Я спросила, почему мы должны ему верить. Ну, что он на нашей стороне. И он сказал, что ты можешь мне рассказать о Зилге. Кто это?
Зилга? Арт задумался на несколько секунд. Ну конечно! Я просто забыл имя. Так звали служанку с кухни. Иттон собирался на ней жениться. Но она вдруг внезапно влюбилась в повара и вышла замуж за него. Там явно не обошлось без колдовства.
Ты хочешь сказать, что Элия наколдунила, чтобы эта самая Зилга влюбилась в повара, а тот в нее? не поверила я. Но зачем? Ладно убрать твою Ярику или как там ее звали, даму Арниса. Но конюх? Или у нее и с ним что-то было? У Элии?
Знаешь, я бы сильно не удивился. Но, скорее, дело в другом. После свадьбы Иттон хотел уехать с Зилгой в свою родную деревню. А глухонемой, да еще и неграмотный слугаэто слишком ценно. Никому никакие тайны не выдаст. Не расскажет и не напишет. Но, кажется, тут Элия дала промашку. Он хоть и немой, но не тупой. К тому же оборотень, а эти ребята обид не прощают.
Да, это было очень глупо с ее стороны. Знаешь, Арт, мне показалось, что она вообще умом не блещет. Как-то это идет вразрез с моими представлениями о ведьмах.
Не знаю, какие ведьмы у вас, он зевнул, продемонстрировав острые клыки, а у нас всякие встречаются. И Верховными тоже, знаешь, становятся не всегда благодаря уму. Но это, как видишь, оказалось очень даже кстати. Должно же нам хоть в чем-то повезти.
До вечера мы с Артом занимались тем, что перемывали кости Элии. Икалось ей наверняка основательно. Конечно, кот мог быть не совсем объективен, учитывая их прежние и нынешние отношения, но даже с поправкой на это картинка складывалась та еще. То есть Элия рисовалась на ней той еще стервой.
Послушай, мне в голову пришла не самая приятная мысль, а если Лэрга поможет, но Элия догадается, что мы к этому лапы приложили? Что с нами тогда будет? Но даже если не догадается. Ты-то ладно, ты у нее по другой причине в рабстве. А меня она завела исключительно для завоевания Арниса. Если окажется, что жабья магия не помогла, зачем я буду ей нужна? Как-то сомневаюсь, что она скажет: «Ладно, Мария, ничего не поделаешь, отправляйся обратно в свой мир и в свое тело».
В конце концов, Мари, Арт рассерженно выгнул спину, прекрати уже ныть. Время до вечера есть, решайся. Можешь, конечно, отдать Арниса ей прямо в руки. Но ты уверена, что после этого вернешься в свое тело? Я вот тоже как-то сомневаюсь. Либо она тебя убьет, либочто вероятнееоставит при себе. Чтобы ты наслаждалась их с Арнисом семейным счастьем.
21
Можно подумать, у меня был выбор. Особенно если исходить из того, что при любом раскладе все могло кончиться либо плохо, либо очень плохо. Арт сформулировал то, о чем я и так думала и чего боялась.
В свое тело я, скорее всего, уже не вернусь. Ни через десять лет, ни через сколько. Элия никогда не простит, что Арнис заинтересовался мною без помощи магии. Несмотря на то, что именно этот его интерес ко мне и был ей необходим. Либо останусь жабой, либо умру. Причем Арт вряд ли ошибался. Жабой я буду нужна Элии лишь для того, чтобы любовалась на них с Арнисом. Пока ей не надоест.
Ну а если тако чем я вообще тогда думаю? Я жаба или кто? Ну так вот и буду мерзкой злобной жабой.
Короче, дай пять, чувак, только когти убери!
Арт посмотрел на меня с недоумением, но, увидев мою лапу с растопыренными пальцами, муркнул и припечатал к ней свою.
А чувакэто кто? уточнил он деловито.
Ну задумалась я, пытаясь сообразить, как лучше объяснить. Парень, мужчина. Вообще такое мутное слово и даже не очень уже модное, но еще в ходу.
Ага, ясно. Мне показалось, или ты действительно решилась утереть Элии нос во что бы то ни стало?
Раз уж в любом случае окажусь в заднице, так что теряю? Главноечтобы Лэрга смогла помочь. Стой! я всплеснула лапами. Только сейчас сообразила. А как мы будем с ней разговаривать-то? То есть как Иттон будет? Когда говорят, он разбирает по губам. Элия тоже его знаки понимает. А вот как Лэрга поймет?
Мари! Арт прикрыл морду хвостом, почти как фейспалмом. Не разочаровывай меня. Или ты от любви так внезапно поглупела? У Лэрги, как у всякой уважающей себя ведьмы, тоже есть фамильяр.
И ты смог бы с ним разговаривать?
Ну, конечно, нет. Мы и с тобой-то можем говорить только потому, что фамильяры одной и той же ведьмы. У нас как бы общая связь. Лэрга нас не услышит, ее фамильяр тоже. А вот Иттон способен мысленно разговаривать с любым фамильяром. Смекаешь, к чему я веду?
Кажется, да, обрадовалась я. Мы расскажем все Иттону, Иттон фамильяру Лэрги, а онсамой Лэрге.
Поздравляю, додумалась.
А не получится испорченный телефон?
Испорченный что?
Если мне не хватало слов из языка Энигерны, я машинально использовала русские. Иногда Арт догадывался об их значении по смыслу, но чаще мне приходилось объяснять.
Иттон что-то поймет не так, фамильяр тоже, в результате до Лэрги дойдет вообще какая-то ерунда.
Не исключено, кивнул Арт. Вот поэтому нам и надо попасть к ней вместе с Иттоном.
Нам? Но как? я окончательно растерялась. Ну ладно ты, а я?
А что ты? Я уже возил тебя от стола к камину и обратно. Чем не конь? До ворот довезу, а там посмотрим.
И правда! развеселилась я. Вороной, как у Элии.
Твоя задачадержаться крепче, но не выдрать мне при этом шерсть. И не квакать громко в уши от страха.
Тут мне на глаза попалась брошенная на кресле небольшая матерчатая сумочка с двумя короткими ручками.
Это что такое? поинтересовалась я, пытаясь задрать голову и рассмотреть ее.
Элия забыла свою сумку для всяких зелий. Слушай, Мари, а ведь ты прекрасно в нее поместишься.
Похоже, мы с Артом понимали друг друга с полумысли. Он принес в зубах сумку, и оказалось, что она действительно мне как по мерке. После нескольких попыток ему удалось просунуть в ручки передние лапы, и я очутилась у него на спинесловно в рюкзаке. Арт прокатил меня по комнате, после чего зарыл сумку под подушку дивана, чтобы Элия, заскочив пожелать нам спокойной ночи, ее случайно не заметила и не забрала.
Наступил вечер, потом ночер, часы на городской ратуше пробили четверть двенадцатого, а Элии все не было.
Мы же не можем удрать, пока она не вернулась, паниковала я. А если будем ждать, то не успеем. Иттон не дождется и уйдет.
Прекрати! прошипел Арт. Даже если и так, ты все равно увидишь его завтра. Объяснишь, договоришься, чтобы пришел попозже.
Я хотела ответить, что время не ждет, но тут дверь распахнулась и влетела Элия, на этот раз в бирюзовом. Видимо, решила продемонстрировать мне все свои десять вечерних платьев по очереди. Чмокнув Арта в нос, она закружилась со мной по комнате.
Мария, он опять пригласил меня танцевать и поцеловал руку.
Что-то тебе все достается с опозданием, буркнула я.
Очень хотелось сказать, что меня-то он хотел поцеловать совсем по-другому, но решила не нагнетать. Тем более что толку хорохориться? Захотел поцеловать менязахочет и ее. И не только поцеловать. Если, конечно, мы этому не помешаем. А представив, как Арнис целует ей руку, помешать я захотела с удвоенной силой.
Фу! скривился Арт, а как только Элия вышла, быстро нализал лапу и вымыл нос. Давай быстрее, забирайся. Еще успеем до полуночи к воротам.
Когда я в сумке оказалась у него на спине, он с усилием запрыгнул на подоконник, поддел створку окна лапой и выбрался на карниз, а оттуда на дерево. Изо всех сил уцепившись за сумку, я зажмурилась.
Пройдя по длинной ветке, свисающей за ограду, Арт спрыгнул вниз. Меня подкинуло и шмякнуло о кошачий позвоночник.
Полегче! попросила я, сдавленно квакнув.
Прости, Мари, фыркнул он, припустив рысцой. Не в обиду будет сказано, ты, конечно, очень красивая жаба, но может, тебе самую капельку есть поменьше мучного и жирного?
А что я такого мучного и жирного ем, интересно?
Были б зубы, укусила бы за загривок!
Червей. Жирных мучных червей.