Палатийцы понимали, что превращаются, по сути, в колонию Латионаименно колонию, а даже и не провинцию, поскольку, будь они провинцией, то имели бы надежды на хотя бы какое-то подобие равноправия. И всё больше было людей, которым всё это очень не нравилось.
Гильдии Палатия некоторое время пытались приспособиться к новым реалиям, но уже через несколько лет были вынуждены признать, что такой вот мир стоит им гораздо дороже любой из тех войн, которыми они обменивались с Латионом, за исключением, разве что, последней. Именно этот страх повторения подобного жестокого вторжения и удерживал пока ещё Палату Гильдий от радикальных шагов.
Однако около года назад Латион заключил с Кидуей соглашение, по которому позволил княжеству на льготных условиях вырубать мачтовые леса на северо-западе Палатия. Кидуа с радостью ухватилась за это предложениедоставлять лес морем было куда проще, чем тащить его из Коррэя. При этом даже те невеликие доходы, которые мог бы получить Палатий, переходили в казну Латиона, оставляя северное королевство ни с чем.
Именно это стало рубежом терпения Палаты Гильдий. Мало того, что кидуанцы взялись за дело с большим рвением, так что прибрежные леса полуострова Лионкай стали стремительно исчезать. Главная проблема была в том, что это был очередной шаг в сторону ограничения суверенитета Палатия. Королевство и так уже находилось по грудь в зыбком болоте, а вот теперь его окунули туда по самый подбородок. Направление, в котором двигалась политика Латиона в отношении Палатия было слишком понятно, чтобы ожидать каких-то позитивных перемен.
Так или иначе, но Гильдии наконец взбунтовались. Палата низвергла марионеточного короля, который, не глядя, подмахивал любые бумаги, что подавал ему специальный представитель латионского двора. Этому предшествовала довольно долгая подготовка, так что в нужный момент в Шинтане оказалось достаточно сил, чтобы противостоять расположенному там Второму легиону. Палатийцы, уставшие от несправедливого гнёта, вспомнили времена юности своего народа, когда им удалось разрушить Кидуанскую империю. Потеряв около сотни человек, легион был вынужден выбираться из города.
Годы кажущегося безграничным терпения палатийцев не пропали даромЛатион слишком привык к этой покорности, поэтому не держал слишком большие силы на территории, которую считал безвозвратно своей. Второй легион, не имея поддержки, с боями отступил к югу. Шинтан оказался во власти мятежников.
Сразу же Палата Гильдий объявила выборы нового короля. Все понимали, что на сей раз им нужен весьма харизматичный лидер, за которым пойдут тысячи жаждущих справедливости людей. Таковой нашёлся. Впервые за всю историю королевства Палатий, минувшую со времён Смутных дней, королевство возглавил не один из членов Палаты Гильдий, ибо там было много талантливых торговцев, но маловато великих полководцев.
Королём Палатия стал племянник одного из мятежных глав Гильдии горнодобытчиков по имени Акров. Это был немолодой уже человек лет сорока пяти. До оккупации он служил в палатийской армии и, благодаря удачному происхождению и личным талантам, дослужился уже до командира полка. После поражения он оставил военную службу, не желая служить завоевателям, и занялся торговлей, однако же в ней не преуспел.
Несмотря на это, личного состояния Акрова было достаточно, чтобы жить вполне безбедно. Более того, он, тоскуя по армии, организовал нечто вроде приюта для ветеранов. Любой солдат, потерявший в боях за королевство здоровье, мог рассчитывать на стол и нары. Это создало ему определённую репутацию в армейской среде, да и в простонародье его любили, почитая благодетелем. Известен он был и своей нелюбовью к Латиону, и если это поначалу скорее делало его персоной нон-грата, то с некоторых пор дружбы с ним стали искать и люди с довольно высоким положением.
И вот теперь под знамёна непризнанного короля Акрова стекались десятки тысяч недовольных политикой Латиона людей. Члены Гильдий вытрясли остатки монет из оскудевших за последние четырнадцать лет сундуков, что позволило мятежному Палатию вновь закупить достаточное количество наёмников. Все прекрасно понимали, что независимости придётся добиваться, её придётся вырывать из железных пальцев оккупантов.
Кажется теперь, после всех необходимых пояснений, мы вновь можем вернуться в небольшой кабинет дворца, в котором король Келдон часто устраивал совещания в узком кругу.
Каладиус вошёл в комнату прямо следом за дворецким, едва ли не наступая ему на пятки. Иной раз он вообще входил к монарху безо всякого доклада, поэтому не видел смысла особенно церемониться и теперь. Погрузневший и слегка обрюзгший Келдон, в плохо уложенных волосах которого уже было порядочно серебряных нитей, сидел за столом, уткнувшись локтями в карту и положив голову на ладони. Множество свечей, горящих в небольшом кабинетике, заметно нагревали воздух, так что не было нужды даже в камине, который едва тлел. Король любил, чтобы было много света.
С великим магом время обошлось не в пример лучше. Он по-прежнему был сухопар, и даже тощ, хотя это вполне успешно скрывалось широким кроем его одежд, но главноеожоги на его лице побледнели и даже понемногу стали изглаживаться. Цвет лица был уже почти естественным и лишь сетка более светлых линий да небольшие шрамы пока ещё придавали ему сходство со смятым листом пергамента. Однако было ясно, что со временем эти шрамы исчезнут. Возможно, такого не случилось бы с простым смертным, но Каладиус был одним из самых выдающихся волшебников, поэтому его организм гораздо проще поддавался восстановлению.
Киллим? не спрашивая, а почти утверждая, произнёс маг.
Киллимэто было название деревушки в шести или семи милях южнее Шинтана. Именно там Второй легион пытался укрепиться до подхода основных сил. Уже пару дней название этого селения в латионском дворе произносилось чаще, чем название любого другого населённого пункта на Паэтте.
Они отступили, мрачно кивнул Келдон, не поднимая головы. Плист сообщает, что у них потери до полутора тысяч человек с учётом того, что все раненые остались на поле боя.
Великий маг хорошо знал легата Плиста, преемника Понтса, который, как и было ему обещано, стал министром войны после воцарения Келдона, а теперь уже пару лет как пребывал на пенсии, счастливый и довольный жизнью. Легат Плист был во многом похож на своего предшественникаВторой легион был в фаворе у нового короля, так что во главе него не могло быть случайных людей. И поэтому Каладиус понимал, что легионеры сделали всё, что было в их силах. В конце концов, пять тысяч солдат не смогут противостоять пятидесятитысячной армии, будь они даже прославленными легионерами Второго.
Когда Шестой и Тринадцатый будут на месте? спросил Каладиус, имея в виду ещё два легиона, расквартированных на территории Палатия, хотя оба они располагались северо-западнее.
Они на марше, и с ними сейчас сложно будет связаться. Что проку, если они будут продолжать двигаться к Киллиму? Второму они всё равно не помогут, но могут сами попасть в переделку.
Мы отправили на север четыре легиона. Сейчас готовятся ещё три. К сожалению, мы испытываем нехватку судов. По реке удастся переправить от силы две-три когорты. Остальным придётся двигаться пешком.
Три когорты уже могут стать отличной помощью для Второго. Плист сообщает, что его пытаются отсечь. Не менее двадцати тысяч идут ему наперерез. Надеюсь, у него хватит ума позабыть про гордость и драпать как можно скорее!
Легат Плист однозначно не дурак, ваше величество. Однако же, нам необходимо предпринять решительные меры. На кону стоит слишком многое. Мы должны собрать все силы, что только доступны нам, и нанести ответный удар.
Я отдал уже все соответствующие указания, мессир. Через десять дней у нас будет ещё шесть легионов. Кроме того, я отозвал три легиона от южных границ и ещё два легионаот западных. До конца месяца мы сможем собрать до ста тысяч солдат.
Надеюсь, до этого времени от наших легионов в Палатие ещё что-то останетсяпроворчал маг. Как я мог проглядеть подобное? Похоже, я превращаюсь в старого дурня
Полноте, мессир, здесь не только ваша вина! поморщился Келдон. Мы все слишком расслабились. Думали, что сможем бесконечно трясти Палатий за шкирку, выбивая из него серебро, а он станет покорно терпеть. И всё же каковы хитрецы! Такое ведь не провернёшь ни за день, ни даже за неделю. А все наши агенты даже ничего не заметили!
И это я тоже отношу на свой счёт. Но скоро эти торгаши горько пожалеют о случившемся!
Так вы жаждете мести, мессир? вяло усмехнулся король.
Я жажду возмездия, ваше величество. И на сей раз они не отделаются так просто. Мы должны сделать так, чтобы палатийцы навсегда потеряли интерес к мятежу.
Вы предлагаете полномасштабное вторжение?
Я предлагаю карательную операцию. На сей раз будет недостаточно только разгромить их армию и арестовать этого самозваного королька. Весь корень проблемы в том, что Гильдии никак не могут смириться со своей второстепенной ролью. Мы должны покарать всехи тех, кто начал это, и тех, кто поддержал, и даже тех, кто не воспротивился.
Не слишком ли это жестоко, мессир? с явным сомнением в голосе спросил Келдон. Вы же не предлагаете превратить Палатий в пустыню?
Вовсе нет. Но, во всяком случае, каждый член Палаты должен понести персональную ответственность за случившееся. Мы сравняем с землёй их замки, сожжём деревни, казним представителей знати Палатий должен понять, что мы не потерпим ни единого семени измены на этой земле. Нужно сделать так, чтобы народ сам выдавал нам бунтовщиков, чтобы учинял над ними самосуд. Чтобы из героев-освободителей они превратились в глазах черни в буревестников и бедоносцев.
Но это же означает, что мы должны оккупировать всю страну! Для этого понадобятся сотни тысяч солдат!
Все легионы, которые у нас есть, все, что числятся в резерве, мы отправим на север. По необходимости сформируем ещё несколько из добровольцев. Хороших солдат найти сложно, но хороших карателейсовсем нетрудно. В случае чего можно заключить договор с Кидуейони с удовольствием оккупируют западное побережье.
Хватит ли у нас средств на такое?.. слегка ошеломлённый яростью великого мага, проговорил король.
В конечном итоге всё оплатит Палатий, отмахнулся Каладиус. В случае чеговведём какой-нибудь новый налог. Никто и не обещал, что будет легко, но империя стоит любых затрат.
С какого-то момента идея восстановления империи стала для Каладиуса основополагающей. Он понимал, что до этого пока ещё далекодаже Палатий всё ещё мнил себя независимым, а ведь кроме него был ещё и до сих пор непокорный запад. Однако он понимал также, что любой шаг, каким бы маленьким он не казался поначалу, в конце концов станет началом великого пути. Да, возможно, и даже весьма вероятно, что король Келдон не доживёт до возникновения Латионской империи; возможно, до этого не доживёт и его сын. Но Каладиус собирался жить долго, и мыслил на далёкую перспективу.
Иногда ваша одержимость пугает, мессир, покачав головой, произнёс Келдон. Вы готовы потратить колоссальные средства, вы готовы бросить в бой сотни тысяч людей, вы готовы, наконец, потопить в крови целое королевствои всё это ради идеи, которую многие вообще сочли бы несбыточной.
Эта идея не была бы несбыточной, ваше величество, если бы хотя бы десятая часть жителей Латиона желала бы этого пусть даже вдесятеро меньше, чем я! Но покуда даже правитель отмахивается от неё
Разве я отмахиваюсь? тут же возразил Келдон. Я лишь сказал, что это пугает меня. Но ещё и завораживает. Я много лет назад решил, что во всём буду слушать вашего советане отступлю от этого и теперь. Действуйте, мессир, я заранее одобряю любые ваши шаги!
Я не злоупотреблю вашим доверием, обещаю, поклонился великий маг. Завтра же я приготовлю план действий вам на утверждение. Думаю, мы изыщем средства для столь важного дела! Запомните этот день, ваше величествоон войдёт в историю как день, с которого начнётся Латионская империя!
***
На сей раз у Каладиуса не было ни желания, ни нужды мчаться на северный фронтему уже давно ничего и никому не нужно было доказывать. Он по-прежнему был самым сильным магом в Латионеза минувшие четырнадцать лет так и не нашёлся никто, кто мог бы глядеть вглубь возмущения. Более того, обладая теперь неограниченными ресурсами, Каладиус сумел наконец постичь так долго сопротивляющуюся ему «Магию граней». Для этого пришлось подрядить в помощь сразу трёх профессоров Академии, весьма сведущих в геометрии, каждый из которых по-своему пытался втолковать могущественному ученику трудные места этой великой книги.
Но результат того стоил. Теперь Каладиус теоретически мог создать весьма мощные артефакты, которые преумножили бы его мощь многократно. Для этого не хватало пока ещё умения, но у великого мага были впереди годы, и даже, как ему хотелось надеяться, столетия, чтобы постичь это искусство.
В общем, несмотря на то, что его помощь на сей раз действительно была бы весьма уместна, и несмотря на то, что в этот раз вряд ли кто-то сумел бы удержать его в случае чего, Каладиус остался в Латионе. Он больше не был всего лишь советником короля. Теперь он был первым министром, и это накладывало на него определённые обязанности, тем более что замысел вторжения был просто грандиозен.
Каладиус не стал ожидать согласия Кидуи на совместную оккупациюон был убеждён, что это случится. А пока он сделал всё возможное, чтобы как можно скорее собрать максимальное количество сил и нанести сокрушительный удар. На сей раз вместо одного направления удара их было сразу три.
Главные силы по-прежнему шли вдоль Труона, поскольку именно там предполагалось самое ожесточённое сопротивление. Отдельно были сформированы так называемые Западный и Восточный фронты. Восточный, самый малочисленный из всех, должен был наносить удары восточнее реки, постепенно продвигаясь к Анурским горам и серебряным рудникам, без которых Палатий вмиг лишился бы всех своих сил. Западный фронт должен был выходить к побережью Загадочного океана, где, как надеялся великий маг, он в какой-то момент сомкнётся с кидуанцами.
И на сей раз на всём протяжении фронта латионские легионы должны будут сеять смерть, потому что такова была цена империив этом у великого мага Каладиуса не было ни малейших сомнений.
Глава 34. Губитель народов
Латионцы были беспощадны. Казалось, они озверели и утратили человеческий облик. И они были бессмысленны в своей беспощадности. Ни одна, даже самая захудалая деревушка, встававшая у них на пути, не избежала участи быть сожжённой и разграбленной. Даже те из них, где до сих пор и слыхом не слыхивали ни о новом короле Акрове, ни о попытке сбросить ярмо Латиона. Более того, далеко на востоке встречались люди, которые и об этом самом ярме Латиона ничего не знали. Железные легионы с юга никогда ещё не забирались так далеко.
Если насилия над простолюдинами было не слишком много, и носило оно чаще всего обычный характер мародёрства, изнасилований да бытовых стычек, когда хозяин опрометчиво бросался защищать своё добро, то знать ждал совсем другой разговор. По прямому приказу Каладиуса, распространяемому в войсках, можно было казнить по формальным поводам любого лендлорда, помещика, и особеннопредставителя одной из Гильдий.
Помещиков казнили, если они пытались защищать свои усадьбы. Их казнили, если они сдавались сразу, причём легаты и центурионы, которые обычно исполняли роль судей, даже не трудились с поиском более или менее подходящего повода и вешали всех с одной и той же формулировкой: «За измену родине», совершенно не задумываясь о том, насколько нелепо это звучало.
Всё имущество торговцев реквизировалось, а сами они также частенько оказывались в петле. Причём иной раз распалённые латионцы не щадили и домочадцев. Дороги Палатия, ведущие к северу, были забиты беженцами, в лицах которых отчётливо читались ужас и обречённость. И едва ли не впервые среди множества беженцев достаточно часто можно было встретить более богатые и крепко слаженные фургоны и даже каретызнать и богачи рвались к Серому морю едва ли не быстрее плебеев.
Всё, что происходило сейчас в Палатие, легче всего можно было описать одним словомхаос. Король Акров со своей армией не мог поспеть повсюдуон по-прежнему находился неподалёку от Шинтана и не имел возможности посылать армии ни к востоку, ни к западу, поскольку понимал, что здесь ему придётся выдержать самый мощный удар. На сей раз палатийцы были настроены даже решительнее, чем в последнюю войну. Никто не думал о сдаче, понимая, что и латионцы не склонны к милосердию. Это была война на выживание. Как раз такая, какую когда-то воспевал сам Каладиус.