Непременно, к всеобщему удивлению за него ответил Афаэл. Он подошёл к Натаниэль и чуть заметно ей улыбнулся. При этом его взгляд пробежал по медальону у неё на груди. У Лайлы отличный вкус, между тем констатировал он. Платье тебе очень идёт, Натаниэль.
Спасибо, выдавила девушка, окончательно смутившись от неожиданного комплимента. Лайла мне сказала, что это была Ваша идея, Афаэл.
Я лишь чуть-чуть подсказал, он повёл плечами. Потом снова взглянул на медальон. И подскажу ещё, если позволишь Мне кажется, этот медальон не слишком подходит к столь элегантному наряду. Он грубоват для такого платья Лайла, староста обернулся к дочери. Принеси свои безделушки. Нужно подобрать что-нибудь получше.
Нет. Не стоит, Натаниэль быстро качнула головой, не желая утруждать подругу и чувствуя себя неуютно от такого внимания. Я дома что-нибудь подберу. Тем более что этот медальон Он не снимается.
Не снимается? брови Афаэла приподнялись, а зрачки чуть сузились.
Ну, да, Ната кивнула, чувствуя себя полной идиоткой и уже жалея, что ляпнула про медальон. Там замок сломался. В общем, это неважно, она махнула рукой и улыбнулась, надеясь, что этого хватит, чтобы закрыть тему.
Однако закрыть тему, как оказалось, было не так-то просто.
Давай-ка посмотрим, что там у тебя, и прежде, чем Ната успела придумать, как возразить, Афаэл уже шагнул к ней и, подцепив двумя пальцами цепочку, стал внимательно её осматривать. Добравшись до оправы медальона, он замер, словно о чём-то размышляя. Натаниэль, чувствуя себя ужасно неловко, подняла глаза и взглянула ему в лицо. Странно, но она вдруг поняла, что никогда не знала, сколько лет этому мужчине. То ли его непререкаемый авторитет, то ли само звание старосты вызывали невольную ассоциацию с хмурым, дряхлым и вечно брюзжащим мужиком в представлении девушки. Она никогда толком не разглядывала его, но теперь, оказавшись так близко, с изумлением поняла, как ошибалась. Афаэл был совсем не стар. На вид лет сорока, не больше. Он выглядел сильным, властным, уверенным в себе и очень мужественным. Его тёмно-каштановые волосы были красиво пострижены, а длинная чёлка закинута назад. Резко очерченные скулы, прямой нос, густые брови, длинные тёмные ресницы и чёрные глаза делали его внешность харизматичной, обладающей какой-то дикой, первобытной красотой. А ещё от него исходила такая невероятная сила, что у Натаниэль забегали мурашки по спине. И едва не остановилось сердце, когда она вдруг встретилась с ним взглядом. На мгновение. Но этого хватило, чтобы заметить волну ненависти, промелькнувшую в его чёрных зрачках. Впрочем, она исчезла прежде, чем девушка смогла убедиться, что всё это ей не показалось.
Афаэл выпустил цепочку и вновь улыбнулся своей, ничего не выражающей, улыбкой.
Замок не сломался, ровным тоном проговорил он. Его там просто нет Эта цепочка с секретом. Я видел подобные когда-то. У кого-то из моих родственников была похожая вещь он помолчал, словно вспоминая. В старину любили безделушки с секретами. Это ведь старинный медальон, да?
Я не знаю, Ната пожала плечами, довольная тем, что Афаэл отошёл, наконец, подальше. Мне он от мамы достался. Касиэра говорила, что это семейная реликвия, но вряд ли слишком ценная.
Я помню, что её можно снять, только если вытащить камень, как бы между прочим заметил староста. Если я не ошибаюсь, замок должен оказаться под ним Но давайте пить чай! предложил он, вдруг вспомнив о торте. В конце концов, мы ведь для этого собрались.
Тогда мне лучше переодеться, а то моё платье до выпускного не доживёт. Обязательно обляпаю по «закону подлости», и, не дожидаясь возражений, Натаниэль скрылась в соседней комнате.
Я тогда чайник разогрею, а то остыл совсем, вздохнула Лайла, с сожалением отпуская подругу.
Натаниэль пробыла в гостях у близнецов до позднего вечера. Афаэл, выпив чаю, ушёл, оставив молодёжь в покое, чему вся компания была несказанно рада. Они болтали, веселились, обсуждали выпускной и свои планы по окончанию школы. Лайла призналась, что всегда мечтала стать учителем и втайне от отца уже подала заявление сразу в три колледжа. Сандал решил, что займётся механикой, а если не удастся, то запишется в армию или пойдёт служить на флот. Парень с самого детства мечтал о море, но ни разу не выезжал никуда дальше города. Похоже, море ассоциировалось у юноши со свободой, которой он никогда не имел так, по крайней мере, казалось Натаниэль. И ещё она заметила, что, несмотря на все усилия выглядеть весёлым и общительным, Сандал весь вечер с трудом находил в себе силы поддерживать разговор. Что-то его угнетало, и иногда было слишком заметно, что мысли парня витают где-то далеко. Он явно нервничал, бросая на сестру и на саму Нату задумчивые, напряжённые взгляды, словно собирался, но никак не мог решиться что-то сказать.
Солнце уже упало за горизонт, когда ребята, доев последние крошки именинного торта, решили расходиться. Лайле не хотелось отпускать подругу, но тут вернулся Афаэл и напомнил компании, что завтра всем рано вставать в школу.
Я провожу Нату, пожелав сестре спокойной ночи и даже не взглянув на отца, Сандал взял пакет с подарком и повёл девушку к дверям.
Не задерживайся, коротко бросил Афаэл ему в след и лишь небрежно кивнул Натаниэль, когда та поблагодарила его за подарок и гостеприимство.
Только очутившись на улице, блондинка поняла, как устала. День выдался ужасно суматошным и перенасыщенным от разного рода событий. Поэтому, едва втянув в лёгкие свежий ночной воздух, девушка зевнула, мечтая только об одном: поскорее добраться до постели. Они шли медленно, потому что Ната едва передвигала ноги. Впрочем, идти было недалеко, и очень скоро парочка добралась до её дома. Сандал заметил состояние подруги и невольно усмехнулся.
Не проспи завтрашний экзамен, предостерёг он, глядя на девушку сверху вниз и помогая открыть ржавую щеколду калитки. Может, звякнуть тебе утром на всякий случай?
Давай, Ната благодарно кивнула, останавливаясь на крыльце и забирая у него подарок. Затем посмотрела в лицо юноши. Спасибо за всё, улыбнулась она напоследок и развернулась, собираясь уйти, как неожиданно Сандал остановил её, тронув за плечо.
Послушай, Ната, как-то неуверенно заговорил парень, нервно оглянувшись по сторонам. Не подумай, что я параноик, но тебе лучше не снимать свой медальон.
Что? девушке показалось, что она ослышалась, но сердце почему-то пропустило удар и заколотилось сильнее. Ты что-то знаешь про
Просто не снимай его, буркнул парень сквозь зубы. Никогда! и, сунув руки в карманы ветровки, Сандал спрыгнул с крыльца и быстро растаял во мраке ночи.
====== Глава 7. Сбор ======
Привет, Афаэл, Пахадрон учтиво кивнул подошедшему старосте. Давно тебя не видел.
Потому что пропустил прошлый Сбор, недовольно заметил Старший, однако, всё же кивнул в ответ, прежде чем спуститься по каменным ступеням в огромный бункер, скрытый от посторонних глаз в гуще девственного леса, в нескольких километрах от деревни.
Афаэл прошёл мимо многочисленных «гостей», прибывших на Сбор в этом году, обогнул колонны, поддерживающие серый бетонный потолок, и поднялся на небольшую платформу у самой дальней стены.
Все собрались? спросил он у Самаэля, быстро оглядывая лица в толпе.
Да, Господин. Все, кого приглашали уже здесь.
Прибывших было около сорока. Почти половина из клана Старших, остальные Младшие и нефилимы. Миэл тоже пришёл на Сбор. Он немного хромал и кособочился из-за ещё не сросшихся крыльев, которые ему переломал Беллор.
Глядя на собравшихся мужчин, трудно было заподозрить их в принадлежности к Древним Силам, если не принимать во внимание высокий рост, мощное телосложение и потусторонний огонь в глазах, время от времени вспыхивающий у кого-то из них. Одеты гости были обычно, почти буднично, так что в толпе ничем бы не отличались от простых людей. Сейчас они стояли небольшими группами вдоль стен и тихо переговаривались, дожидаясь начала собрания. Ангелы местной общины держались возле Афаэла, одновременно следя за прибывшими.
Что ж, начнём, кивнул староста, и Самаэль поднял руку, призывая к вниманию. В бункере тотчас установилась полнейшая тишина, и взгляды всех присутствующих обратились к Афаэлу.
Я рад всех вас видеть, проговорил он без всякого выражения. Сегодня нам нужно обсудить несколько вещей, которые требуют незамедлительного решения. Начнём с наименее приятного, Афаэл сделал паузу и кивнул Хемаху. Тот быстро вывел кого-то из толпы и втолкнул на возвышение, находившееся на противоположной стороне от того, где стоял староста.
Я хочу, чтобы Старшие выразили своё мнение по поводу безответственного поведения Муриэля, подвергшего опасности двух чистокровных особей. Одна из них особь женского пола, которую мы ждали несколько тысячелетий и совсем скоро будем готовить к церемонии, Афаэл сделал паузу и бесстрастно взглянул на побелевшего, умирающего от страха, водителя автобуса. Все присутствующие тоже смотрели на Муриэля, поэтому никто не заметил, как в чёрном проёме дверей мелькнула чья-то быстрая тень и тут же исчезла, слившись со стеной.
Пусть сначала сам объяснит то, что произошло, послышался чей-то голос и вперёд выступил один из мужчин.
Что ж, объяснись, Муриэль, невозмутимо кивнул Афаэл, соглашаясь с требованием. Сариил хочет знать, почему ты не справился со своей работой? Ты ведь Ангел Порядка и именно тебе мы доверили самое ценное, что у нас есть наших детей.
Господин, я ведь уже говорил Вам, что не виноват, голос Муриэля срывался от страха. Когда автобус сломался, я приказал всем детям оставаться на месте и ждать. Младшие послушались, но вот старшие, среди которых была и ваша дочь ушли в лес. Я разговаривал по телефону в этот момент и просто не заметил, в какую часть леса они вошли. Среди школьников были человеческие дети, поэтому взлететь я не мог. Но я тут же бросился на поиски Лайлы и Сандала. Мне пришлось искать их пешим ходом, поэтому Жерхи и успели их учуять
А что с автобусом случилось? этот вопрос задал уже Уриэль ещё один Старший из местной общины.
Лопнул приводной ремень. Я и раньше говорил, что машину следует заменить, но администрация школы не выделяет средства, с готовностью пояснил Муриэль. Я прошу о снисхождении, Афаэл! не выдержав, взмолился он. Это чудовищное стечение обстоятельств! Никогда раньше я не подводил вас, разве не так?
Кто-нибудь ещё хочет высказаться? не обратив внимания на жалкие попытки водителя оправдаться, спросил староста, обводя взглядом присутствующих.
Сжечь его! фыркнул Пахадрон, скучающе зевнув. И покончим с этим.
Афаэл, услышав совет ангела, вперёд внезапно выступил Табрис. Несомненно, проступок Муриэля ужасен, но нас и так мало осталось. Ходят слухи, что Люцифер может попытаться вернуть свои права в Раю. Он только и мечтает о том, чтобы отомстить Архангелам за прошлое поражение. Если мы будем так неразумно распоряжаться нашими силами и уничтожать Старших ангелов, Люцифер почувствует слабину и первым делом попытается напасть на Землю, чтобы свергнуть тебя и присоединить твоих воинов к своему войску. Тогда он получит хорошее преимущество перед Светлыми и равновесие, установленное с таким трудом, исчезнет.
Что ты предлагаешь? обдумав слова своего помощника, хмуро спросил Афаэл.
Можно наказать Муриэля, но не убивать. Лучше всего отрубить ему крылья и изгнать из общины в лес. Пусть побегает от Жерхов, пока крылья снова не отрастут. Думаю, полгода вполне хватит, чтобы он почувствовал себя в шкуре детей и начал добросовестно относиться к своим обязанностям.
Ещё есть мнения? староста вновь обвёл взглядом присутствующих, но все молчали. Что ж, выслушав всех желающих, я принимаю решение, которое считаю наиболее целесообразным. Муриэль приговаривается к временному понижению статуса и изгнанию из общины на полгода Беллор, Афаэл посмотрел на красавца блондина и кивнул. Тот не заставил себя ждать и тут же направился к Муриэлю. Водитель попятился к стене и вжался в неё с такой силой, словно надеялся просочиться сквозь бетонные плиты.
Не бойся, это будет быстро, хмыкнул Беллор, когда два ангела схватили подсудимого и выволокли на середину зала. Они швырнули его на пол, лицом вниз и, разорвав на нём рубашку, оголили спину. Муриэль даже не сопротивлялся, прекрасно понимая, что этим ничего не добьётся, а лишь ухудшит своё положение и окончательно подорвёт авторитет. Его конечности мелко тряслись, когда в руках Беллора вспыхнул и окрасился кровавым пламенем тяжёлый меч.
Не заставляй меня ждать, Муриэль, скучающе протянул блондин, и его фиалковые глаза превратились в застывшие кусочки льда. Вытяни руки над головой и распусти крылья, пока я не начал обрубать всё, что у тебя выпирает.
Муриэль издал какой-то звук, похожий на жалобное всхлипывание, но всё же подчинился. Огромные чёрные крылья зашуршали по бетонному полу и раскрылись, мелко дрожа, словно от холода. Приговорённый медленно вытянул руки над головой и в тот же момент послышался короткий свист рассекающего воздух меча и все поморщились от оглушительного, нечеловеческого крика, полного неимоверного страдания и боли. Второй удар мечом последовал сразу за первым и Муриэль, дёрнувшись, сжался в комок, извиваясь и скуля, словно покалеченный щенок. Отрубленные крылья ещё какое-то время подрагивали, потом стали опадать пухом и перьями, осыпаясь, словно осенние листья на ветру. После чего перья плавились, сворачивались и превращались в пепел.
Подождав, пока последнее пёрышко развеется в мелкую пыль, Афаэл кивнул двум ангелам. Те подхватили почти безвольное тело Муриэля и оттащили к стене.
Дадим ему два дня, чтобы остановилось кровотечение, после чего отправьте его в лес, без всяких эмоций приказал Афаэл, обратившись к доктору и его сыну Миэлу. Потом спокойно, словно ничего не произошло, перешёл к следующему вопросу собрания. Как вам известно, обратился он к присутствующим. В этом году у нас произойдёт особое событие. Через четыре недели моя дочь Лайла станет Невестой Рода. Мы ждали возможности возродить свою популяцию тысячелетия, поэтому так важно провести церемонию на самом высшем уровне и выбрать наиболее достойных среди нас. В первой церемонии примут участие исключительно Старшие ангелы с самыми лучшими генетическими характеристиками и не имеющие на данный момент нефилимов на воспитании. Я, разумеется, принимать участие в церемонии не буду, но оставляю за собой право на ней распоряжаться. А также утвердить или отвергнуть кандидатуры претендентов. Итак, староста сделал паузу, вновь обводя взглядом зал. Я готов выслушать ваши предложения.
Афаэл, я думаю, будет разумно включить в число претендентов Самаэля, Абаддона и Табриса, первым заговорил Армисаэль, выступив вперёд. Они сильны, и их потомство всегда обладало отменными качествами. И ещё можно включить в этот список Беллора. Его уникальность, вполне возможно, передастся детям.
Табрис не будет участвовать в первой церемонии, подумав, Афаэл покачал головой. Он ангел Свободной Воли, и нежелательно закреплять этот ген в крови девственницы. Тем более что Сандал тоже родился с характеристиками Свободной воли.
Странно, что твой Сандал вообще появился на свет, Афаэл, вступил в разговор Сариил. И странно, что ты не избавился от него сразу, как только определил его характеристики. Свободная воля не приносит ничего, кроме проблем. И если Табрис имеет полное право на существование, как Старший в своём клане, то мальчишку нужно было сразу убить. Почему ты не сделал этого? Ответь нам!
Я решил оставить Сандалу жизнь, потому что его кровь так же чиста, как у Лайлы, голос старосты звучал невозмутимо. Он может нам пригодиться, если силы его сестры быстро иссякнут, и понадобится их восполнить. Парень может стать отменным донором крови.
Или навсегда испортить её, фыркнул Сариил. Ты очень рискуешь, оставляя в живых чистокровного из клана Старших в острой фазе перерождения. В любой момент у него могут раскрыться крылья, и тогда сам дьявол его не удержит. А обладая Свободной Волей, Сандал не станет слушаться никого из нас, включая и тебя, Афаэл.
Не волнуйся, Сариил. Как только у Сандала раскроются крылья, я попрошу Беллора избавить мальчишку от них навсегда. Он просто станет Неприкаянным и уже не только Лайлу, но и простую шлюху не сможет оплодотворить. Зато останется превосходным донором до конца своих дней.