Что ж, пожалуй, ты меня убедил, Сариил усмехнулся, удовлетворённо кивнув. Скажи, а мне ты позволишь участвовать в первой церемонии?
Нет, в первой участвуют только ангелы-воины. Сейчас нужно как можно скорее восстановить наши силы, чтобы никто не решился испытать их на прочность. Я дам тебе шанс участвовать в следующей церемонии, Сариил, так что не беспокойся.
Ладно, как скажешь, Афаэл, ангел кивнул, не испытывая большой радости.
Кто ещё хочет выставить свою кандидатуру? спросил староста.
Да все хотят, Афаэл, хмыкнул Пахадрон, вальяжно прислонившись плечом к стене. Лучше выбери сам, чтобы сэкономить своё и наше время.
Хорошо, я выберу, но если кто-то хочет отказаться, пусть скажет об этом сразу, это замечание вызвало ожидаемую волну смешков, которая чуть разрядила обстановку. Ладно, если нет несогласных, я назову имена счастливчиков, подождав, пока ангелы перестанут ёрничать, уже серьёзно заговорил Афаэл. Первым будет Тадиэль. Потом идут: Хемах, Пахадрон, Беллор, Аф, Апполион, Азраэль, Хаулиэль, Кезеф, Офаниэль, Рахаб, Разиэль и Ариох* всего тринадцать, как и положено нашими правилами. Кроме того: тот, кому посчастливится зачать здоровую девочку, получит возможность принять участие в последующих трёх церемониях.
Всю жизнь мечтал иметь дочь, мурлыкнул Беллор, мечтательно закатив фиалковые глаза. И чтобы непременно была такой же светлой блондинкой, как я
Тут в деревне есть одна блондинка, хитро прищурился один из Младших Лирим, толкнув Беллора локтем. Которая, между прочим, уже подросла. Странно, что Афаэл ничего не сказал о ней.
Она всего лишь человеческая самка, блондин передёрнулся от отвращения. Нет, Лирим, я слишком ценю свою кровь, чтобы тратить её на человеческих ублюдков. Иначе я бы уже полземли блондинами заселил.
Ты слишком привередлив, мой дорогой белобрысый «брат», Младший язвительно усмехнулся. Ангелы должны любить людей. Разве не для этого мы были созданы?
Не знаю, как ты, но я был создан убивать тех, кто слишком падок до чужого «добра». Беллор повернул голову и задумчиво посмотрел на собеседника. Тот сразу перестал ухмыляться и, не выдержав этого взгляда, поспешил отвернуться.
Тем временем Афаэл перешёл к следующей теме, которую необходимо было обсудить.
Для подготовки к церемонии нам понадобятся некоторые компоненты, продолжил староста свою речь. Тадиэль, я поручаю тебе отыскать и доставить сюда роженицу с двумя близнецами женского пола. Лучше всего с новорождёнными, чтобы их мать смогла выкормить девочку, что недавно родилась у Дараны. Кстати, Ишим, девочка родилась тринадцатой, а значит, это твоя дочь. Хочешь позаботиться о ней?
Мне не нравятся дети, Афаэл. Ишим поморщился и покачал головой.
Что ж, тогда ты больше не принимаешь участия ни в одной церемонии, староста пожал плечами.
Но, Афаэл!..
Я всё сказал! отрезал староста, угрожающе сверкнув глазами. Табрис! он обернулся к Старшему из своей общины. Возьми девочку к себе и позаботься о ней. И проследи, чтобы следующие пятьсот лет у Ишима не было возможности заводить детей даже в разрешённый цикл.
Конечно, Афаэл, ангел спокойно кивнул, зачем-то переглянувшись с Беллором. Ишим невольно побледнел и весь как-то сразу съёжился.
Остальные вопросы я буду обсуждать со Старшими, спустя ещё полчаса закончил Сбор Афаэл. Младшие и нефилимы могут быть свободны.
Толпа встрепенулась и начала расходиться. Очень скоро в полутёмном зале бетонного бункера остались только Старшие из клана. Их было восемнадцать, если не считать Муриэля, слабо стонущего в углу. Факелы на стенах трепетали, освещая его смертельно бледное лицо и отбрасывая зловещие тени на собравшихся полукругом мужчин. Самаэль обернулся, проверяя, все ли ушли. Его взгляд на мгновенье задержался на нише в стене, уходящем вдаль ответвлении коридора, где промелькнула непонятная тень. Несколько секунд ангел внимательно следил за этим местом, но тут сквозняк заставил зашипеть и заколыхаться пламя факелов, исказив все видимые очертания предметов. Самаэль выдохнул и, успокоившись, отвернулся.
Тем временем Афаэл спустился с возвышения, на котором стоял, и подошёл к оставшимся ангелам ближе.
У меня есть новости, которые могут оказаться как хорошими, так и плохими, негромко начал разговор староста, обводя взглядом Старших. Доверяя указаниям Великой Книги, мы давно пытаемся найти Светлого, который по всем признакам находится где-то неподалёку. До сих пор мы не могли напасть на его след, но вчера я убедился, что послание Адороса не простое предупреждение. Натаниэль приёмная дочь Касиэры носит на шее «Рамистар», который, судя по тому, что она не может его снять, признал в ней законного владельца.
Ты хочешь сказать, Самаэль аж задохнулся на мгновение. Что Светлый, которого мы ищем эта девчонка?!.. Что у нас в руках фактически оказался Светлый ангел со Святой, идеально чистой кровью?!
Не торопись, Самаэль, Афаэл угрюмо качнул головой. Мы не можем утверждать, что Натаниэль Светлая, пока на её шее Рамистар. Возможно, медальон является лишь отвлекающим фактором, чтобы с его помощью сбить нас со следа. Но может быть и так, что Натаниэль и есть та, о которой предупреждал Адорос. В любом случае, девчонку ни за что нельзя выпускать из вида, пока мы не узнаем истину.
Допустим, она и есть Светлая что нам это даёт? в разговор вступил Табрис. Мы всё равно не сможем её использовать.
Сможем, если она осквернит свою чистоту с Падшим, улыбнулся Армисаэль. Её нужно соблазнить и заставить «упасть», тогда она станет нашей, Табрис.
Это потрясающая перспектива, восхищённо присвистнул Азраэль, задумчиво кивнув. Только представьте, сколько бонусов мы получим, подчинив себе Светлую! Даже подумать страшно!
Вот и не думай! оборвал Афаэл, грубо охладив его пыл. Я же сказал: мы не можем утверждать, что девчонка ангел, пока на ней этот чёртов медальон! Мы даже не можем к нему прикоснуться, чтобы сорвать с её шеи. Я вчера тронул лишь цепочку, но тут же почувствовал, как у меня кровь стынет в жилах от ярости «святого огня», заключённого в камне! Мои руки буквально онемели от боли, и на какой-то миг их просто парализовало. Я еле сдержался, чтобы не разорвать девчонку на части прямо на глазах у моих детей!
Светлый ангел на нашей земле Хемаха даже передёрнуло. У меня всё внутри переворачивается от злобы, а вы ещё рассуждаете о том, как её использовать! Если и правда окажется, что эта белокурая тварь Светлая, я первый выверну сучку наизнанку и брошу Жерхам!
Или она тебя, холодно добавил Беллор, сузив зрачки. Потом повернулся к Афаэлу.
Самаэль прав, такой шанс нельзя упускать. И у меня есть пара идей на счёт того, как заставить девушку снять медальон.
Мы слушаем, Беллор.
Этот новый нефилим Как его?..
Миэл, подсказал доктор.
Ну, да, Беллор чуть поморщился. Он ведь давно по этой девушке слюни пускает, так? У мальчика сейчас критическая фаза и он горы свернёт, лишь бы прикоснуться к предмету своего вожделения. К тому же, совсем скоро состоится выпускной бал И крылышки через пару дней заживут
Куда ты клонишь, Беллор? прищурился староста.
Пообещайте Миэлу место в церемонии с его обожаемой Натаниэль, и он придумает, как избавить её от медальона. Мальчик ведь не глупый, так? К тому же, мы ничем не рискуем.
Только его жизнью, помрачнел Армисаэль.
Он нефилим. Кому интересна его жизнь? Беллор пожал плечами. Пусть лучше шевелит мозгами, тогда и умирать не придётся. Я бы сам занялся девчонкой, но, боюсь, это будет несколько несвоевременно. Вот если она и правда окажется ангелом, я смогу помочь в её «падении». С разрешения Афаэла, разумеется.
Что-то ты сегодня слишком возбудился, Беллор, в разговор мгновенно вклинился Сариил. Соблазнять чистые души это моя прерогатива. Или блондинка так тебя зацепила, что и у тебя слюни потекли?
Смотри, чтобы у тебя что-то другое не потекло, фиалковые глаза Беллора вмиг стали холодными и мёртвыми, а его меч, замерцав ядовитым огнём, оказался у горла противника.
Прекратите! рявкнул Афаэл угрожающим тоном. Ни один из вас не прикоснётся к девчонке, пока я не разрешу! Но совет Беллора насчёт нефилима мне кажется продуктивным. Армисаэль, поговори с сыном и объясни, что от него требуется. Скажи, что он станет тринадцатым, если заставит Натаниэль снять медальон и притащит девчонку нам. Но всё это только после выпускного, понял? Не стоит привлекать лишнее внимание к её персоне.
Я понял, Афаэл. Всё сделаю, доктор согласно кивнул.
И ещё: ангел Натаниэль или нет, нам нужно подумать, как Рамистар попал к ней в руки и для чего.
Скорее всего, кто-то из Светлых был на Земле и передал медальон Касиэре, тут же предположил Самаэль, посерьёзнев. Она всегда была взбалмошной и независимой
И слишком жалостливой, добавил Хемах, презрительно фыркнув. Эти её людские замашки всегда меня бесили.
И всё же жаль, что Люцифер её забрал, Табрис сокрушённо вздохнул, мечтательно подняв глаза. Один раз Афаэлу удалось заставить её заплатить за то, чтобы мы не трогали её приёмную дочь. Кто знает, может, сейчас ради спасения второй девчонки она согласилась бы на церемонию?..
Люцифер дал разрешение только на один раз, Табрис, в голосе Афаэла тоже прозвучало сожаление. И за то, что она родила мне близнецов, я вынужден был молча наблюдать, как Касиэру затягивает в ад. Но Хемах прав: она всегда была слишком независимой. Похоже, именно от неё Сандал унаследовал характеристики Свободной Воли. А принимая во внимание её сострадание и другие человеческие глупости, вполне допускаю, что зная о Рамистаре, Касиэра скрыла это, чтобы защитить Натаниэль от нас.
Люциферу не понравится, когда он узнает, что его «вечная любовь» общалась с посланниками Рая, хмыкнул Хемах.
Он не узнает, Афаэл угрожающе сузил зрачки, взглянув ему в лицо. Первый, кто откроет рот, закроет его навсегда, Хемах, понятно?
Старший не ответил. Лишь опустил глаза и покорно кивнул.
Думаю, на этом всё, голос старосты снова зазвучал спокойно и невозмутимо. Если появятся новости, я соберу вас ещё раз. Теперь расходитесь, приказал он, и первым направился к выходу.
====== Глава 8. Танец ======
Время близилось к рассвету, и над деревней уже вовсю звучали хрипловатые крики петухов. Густая прежде тьма быстро светлела, превращаясь в марево серого тумана, пропитанного запахом дождя и скошенной травы. Одного взгляда, брошенного на небо, было достаточно, чтобы понять, что погода окончательно испортилась. Тучи рваными боками теснили друг друга, ветер порывами проносился над крышами домов, и под его напором жалобно скрипели незапертые калитки.
Армисаэль широким шагом прошёл по тропинке к крыльцу и почти не удивился, застав Миэла дома.
Что, твой «дворец» тебя не устраивает? съязвил доктор, намекая на дом, в который переехал юноша после перерождения. Что ты здесь делаешь, Миэл?
В гости зашёл, огрызнулся парень, безмятежно развалившись в кресле у камина. В моём «дворце» холодно и мышами воняет.
А мне-то что до этого? Армисаэль скинул куртку, всем видом показывая недовольство присутствием сына. Достаточно и того, что я нянькался с тобой все эти годы. Ты взрослый, поэтому решай проблемы сам и забудь сюда дорогу, понял?
Да понял, протянул парень, неохотно кивнув. Слушай, Армисаэль, а я вообще твой сын? Или я, как эта девчонка Дараны, перешёл к тебе в качестве общественной нагрузки?
Мой ты сын, доктор криво усмехнулся. Я ведь говорил уже: церемонии не было.
Но ты мог и соврать.
Зачем? Ты не девица, чтобы щадить твою нежную душу. И вообще, какая тебе разница? Лучше дом приведи в порядок, а то некуда будет наследничка привести.
Какого ещё наследничка? парень скривился.
Твоего, заржал Армисаэль, потешаясь над бестолковостью парня. Афаэл и Старшие решили дать тебе шанс.
То есть? Миэл вскочил с кресла и одним прыжком оказался возле отца.
Они решили поручить тебе одно задание. Если выполнишь, станешь тринадцатым в церемонии с Натаниэль.
Миэл застыл. Лицо его побледнело, а в широко открытых глазах вспыхнул почти безумный огонь.
Ты серьёзно? охрипшим от волнения голосом переспросил он. Меня возьмут на церемонию с Натаниэль?!
Если выполнишь их поручение, холодным тоном осадил доктор. А это будет не так-то легко.
Ладно, не тяни! дыхание нефилима участилось, взгляд лихорадочно метался по лицу доктора. Что я должен сделать?
Ты видел у Натаниэль медальон на шее? Ну, такой: с птичьей лапой и голубым камнем?
Ну, видел и что?
Этот медальон кровь Светлого. Пока он на шее девушки, к ней не подобраться. Нужно заставить её избавиться от медальона, а саму Натаниэль притащить к нам. Сделаешь это и получишь свой приз. Если нет, можешь забыть о своей подружке навсегда.
Да я зубами его сгрызу с её шеи! прорычал парень, раздувая ноздри. Когда её притащить?
После выпускного бала не раньше, Армисаэль посерьёзнел. Но грызть медальон зубами я тебе не советую. Дотронешься до камня и тебе крышка. Возьмёшься за цепочку будешь неделю корчиться от боли. Так что остынь и подумай, как заставить девчонку снять Рамистар самостоятельно. В цепочке нет замка, но Натаниэль известно, что вытащив камень, можно её расстегнуть.
Зачем такие сложности? Миэл невольно сбавил пыл и сейчас внимательно слушал отца.
А это для того, чтобы такие, как мы, не могли его снять, идиот! фыркнул доктор.
Но к самой Натаниэль я прикасаться могу?
Конечно. Обнимашки, поцелуйчики, и вся прочая невинная ерунда сколько угодно. Но, если полезешь к ней под юбку, Рамистар тебя просто убьёт.
А если на ней уже не будет медальона? глаза парня лукаво блеснули.
Тогда тебя Старшие кастрируют, тон Армисаэля мгновенно заледенел. Видел ведь, как у Беллора это быстро получается?
Миэл замолчал и нахмурился, тут же перестав ухмыляться.
А у Муриэля крылья точно отрастут? спросил парень уже едва слышно.
Отрастут, доктор кивнул. В первый раз они быстро отрастают.
А во второй?
Второго раза не бывает, Армисаэль криво усмехнулся. Как правило, одного вполне достаточно, чтобы ангел на всю жизнь запомнил урок. Поверь, никто из присутствующих на Сборе не хотел бы ощутить даже половину тех страданий, что испытывает сейчас Муриэль.
Ему так больно?
А ты как думал? В Аду и то терпимей! Но дело не только в боли. Ангел без крыльев ничего не может. У нас в них вся сила находится. Чувствуешь, небось, как теперь тебя распирает? доктор прищурился. Хоть ты наполовину только Падший, но уже можешь сравнить то, кто ты сейчас, с тем, кем ты был прежде. Обруби тебе крылышки, и ты превратишься в бесполезный кусок дерьма.
Значит, Сандал в него и превратится? Миэл неожиданно повеселел.
Да. Афаэлу не нужны строптивые ангелы. Сандалу сожгут крылья, чтобы они больше не отрастали и не доставляли всем нам проблем. Только смотри, не ляпни кому об этом сдуру! И запомни: то, что говорят на Сборе, нельзя обсуждать с тем, кто не был туда приглашён. Иначе тебе не поздоровится.
Скажи: а почему Свободную Волю считают запретной?
Потому что у ангелов, рождённых с такой характеристикой, после перерождения сохраняются зачатки человеческих чувств. «Жалость» там всякая или «справедливость». Они слишком много думают и рассуждают вместо того, чтобы просто исполнять приказы. Таким нельзя доверять. Когда в общине больше одного Падшего со Свободной Волей, нельзя поручиться, что однажды, объединившись, они не поднимут бунт.
А у меня какие характеристики?
Ты нефилим. У таких, как ты, нет чётких характеристик. Ты всегда будешь выполнять то, что велят Старшие, ясно? И будешь тем, кем они захотят.
Может, мне тогда не таскаться больше в школу? помрачнев немного, спросил нефилим. Какой в этом смысл, если я и так всё знаю?
Ну, это не твоя заслуга, Армисаэль криво усмехнулся. Знания ты получил при перерождении, как и все остальные способности. Но школу закончить придётся, чтобы не привлекать внимания людей. Это закон. Даже Старшие клана им не пренебрегают, так что собирайся и не опоздай на автобус.