Двое оставшихся в лодке гребцов, подрабатывали вёслами, удерживая покачивающееся на волнах судёнышко от вращения. Рулевой так же остался на своём месте, держа руки на рулевом весле.
Сулла Максим, выплюнул я.
Офицер Ченбара из Касры, Убара Тироса, представился он.
Предатель Порт-Кара, добавил я. Изобретатель ядов.
Мужчина поклонился с шутовской любезностью и с улыбкой сказал:
Вижу что Ты не забыл.
Но тебе приходилось варить и противоядия, заметил я.
Не по своей воле, улыбнулся Сулла.
Он получил дозу яда его собственного изобретения, токсин которого со временем вызывал обширный паралич. Ему хватило времени на то, чтобы приготовить противоядие. Его лорд, Ченбар Морской Слин, был не из тех людей, кто одобрил бы отравленную сталь, а я когда-то, двадцать пятого Се-Кара сберёг Убару жизнь. Противоядие, первым делом испытанное на самом Сулле Максиме, было передано в Порт-Кар.
Не поверишь, но я рад видеть, что с тобой всё в порядке, заявил Сулла Максим.
Как вышло, что я вижу тебя здесь? задал я вопрос мучивший меня с того самого момента, как я его узнал.
Уверен, Ты И сам знаешь, усмехнулся он.
Едва ли, буркнул я.
Но Ты же не думаешь, что это некое странное совпадение? поинтересовался мой собеседник.
Нет, признал я.
Ты ждёшь агента Царствующих Жрецов, сказал он и, видя, что я не собираюсь отвечать, сообщил:Так вот Яон и есть.
Не может быть, не поверил я.
Как ещё я мог узнать о том, где тебя искать?
Например, от кюров, предположил я.
Кто такие кюры? удивился Сулла.
А то Ты не знаешь, хмыкнул я.
Не знаю, покачал головой он.
Как такое может быть, чтобы агент Царствующих Жрецов не знал о кюрах?
Чтобы служить нашим лордам, владельцам Сардара, заявил мужчина, достаточно знать ровно столько, сколько они посчитают необходимым.
Может, тебеони лорды, сказал я. Но для меня они таковыми не являются.
А разве они не лорды для всех нас, осведомился Сулла, разве они не боги Гора?
Ага, а Посвященные их министры и служители, усмехнулся я.
У всех каст должно быть своё тщеславие, развёл он руками.
Несомненно, кивнул я.
Насколько я понимаю, заметил мой собеседник, Ты, время от времени, действовал, можно сказать, от имени Царствующих Жрецов.
Возможно, уклончиво ответил я.
Мне кажется странным их подход к выбору агентов, сказал он. Тыварвар, в тебе больше от ларла, чем от человека. В тебе нет поэзии, и твоя каисса незамысловата.
Меня моя каисса устраивает, проворчал я. Она вполне достаточна для не Игрока.
Ты даже не стал чемпионом касты или города, усмехнулся он.
А Ты? поинтересовался я.
Игрыэто для детей, отмахнулся Сулла.
Каиссаэто не детская игра, покачал я головой.
Бывало, что жизнь и смерть, война и мир зависели от результата партии в каиссу. Целые города переходили из рук в руки по окончании таких турниров, а уж рабыни меняли владельцев бессчетное число раз.
А ещё это красивая игра. У неё есть своё обаяние, очарование, восторг, так же, как, например, у искусства и музыки.
Конечно, продолжил он, мне известно, что за тобой закрепилась определенная известность знатока определенных формах вульгарного оружия.
Несомненно, не такого сложного и изысканного оружия, хмыкнул я, как композиции ядов.
Не будь столь злопамятным, поморщился мой собеседник. Всё это дела давно минувших дней. Времена изменились.
Времена, как вражда, приливы имеют свойство возвращаться, не правда ли? спросил я.
Я пришёл к тебе с чистым сердцем, заявил он, как приверженец одного дела.
Я не верю, что Тыагент Царствующих Жрецов, сказал я.
Признаться мне тоже трудно было поверить, усмехнулся Сулла, что Ты можешь быть агентом Царствующих Жрецов.
А я о себе и не думаю с таком ключе, заверил его я.
Но Ты здесь, указал он.
Да, кивнул я, причём по желанию Царствующих Жрецов, вот только я не знаю для чего.
Вот как раз я и прибыл сюда, чтобы сообщить тебе это, заявил Сулла Максим.
А как я узнаю, что Ты на самом деле агент Царствующих Жрецов? осведомился я.
Возможно, меня нельзя назвать очень вероятным агентом, признал он. Кто я такой, чтобы много знать? Но ведь то же самое можно было бы сказать и о тебе, если, конечно, Ты действительно агент. Кто может подсказать Царствующим Жрецам, кого назначить своим инструментом? Ты настолько причастен к их советам, что можешь заглянуть за туман и облака, которые покрывают Сардар?
Немного поразмыслив, я вынужден был признать, что этот человек вполне мог бы быть агентом Царствующих Жрецов. Несомненно, они выбирали своих человеческих агентов исходя из их честности и полезности, а не благородства и чести. Дело в том, что этика Царствующих Жрецов не была такой же как у людей или кюров. К тому же, мне было известно, что в Гнезде теперь правила новая династия. Остатки старого порядка к настоящему времени вполне могли бы быть лишены влияния и заменены, а то и вовсе, подвергнутые остракизму и презрению, давно отправились искать удовольствия Золотого Жука.
Есть ли к тебя некий символ, знак, мандат или что-нибудь в этом роде, что могло бы засвидетельствовать законности твоего пребывания здесь, что-то, что могло бы удостоверить правдивость твоих слов?
Разумеется, кивнул он, сунув руку за отворот туники.
Одновременно моя рука напряглась, дернувшись к рукояти меча.
Сулла Максим понимающе улыбнулся, и вытащил кожаный шнурок, продетый сквозь золотое кольцо диаметром около двух дюймом. То, как оно висело на шнурке, заставляло предложить его приличную тяжесть.
Золотой круг, кстати, принят в качестве символа Царствующих Жрецов. Высшие Посвященные часто носят такие круги на золотых цепях на шеях. Также их можно часто увидеть на стенах и воротах храмов, а внутри храмом они неизменно венчают алтари. Шест увенчанный этим символом, часто Посвященные проносят по улицам во время своих церемониальных процессий. Золотосимвол редкости, драгоценности, постоянства и незамутнённости. Круглая формасимвол вечности, то, у чего нет ни начала, ни конца. Благословения Посвященных сопровождаются знаком Царствующих Жрецов, круговым движением правой руки. Эти благословения, на праздниках, могут дароваться верующим бесплатно. Иногда, конечно, за такие благословения следует заплатить. Расположение Царствующих Жрецов не так легко получить, а Посвященные, как и представители других каст, должны что-то кушать.
Любой, мог бы подвесить золотое кольцо на кожаный шнурок, хмыкнул я.
Но именно это укажет тебе на его подлинность, заметил Сулла Максим. Тот кто закрепил бы кольцо на золотой цепи сразу попался бы на мошенничестве.
Могу я осмотреть кольцо? осведомился я.
Вообще-то меня интересовало не кольцо, а кожаный шнурок, поскольку кожа может впитывать определенные вещества, такие как масла или выделения коммуникативного органа.
Сулла Максим бросил мне шнурок с кольцом. Он явно не горел желанием подходить ко мне слишком близко. Я бы не стал винить его за такую осторожность. Кто мог бы гарантировать, что стоит ему приблизиться, как нож, так же стремительно, как атакующая гадюка, не вылетит из ножен, чтобы найти себе место в его сердце? И разве не могло бы собственное тело того сердца послужить убийце в качестве щита, защищая его от мести арбалетов, выпустивших стальную, оперённую, быстро летящую смерть?
Я сделал вид, что осматриваю золото, и даже чуть склонил голову с уважением к символу, словно приветствовал Сардар. Правда я при этом не опускал своих глаз, продолжая держать курьера в поле зрения. Шнурок, которым я интересовался прежде всего, был намотан на мою руку, и я почувствовал исходящий от него запах. Без переводчика у меня не было никакой надежды на интерпретацию аромата, но я узнал голос, если можно так выразиться, Царствующих Жрецов, общавшихся друг с другом посредством запахов. У меня не осталось сомнений, что на этой коже был отпечатано сообщение Царствующих Жрецов. Вот только у меня не было ни малейшего шанса прочитать его.
Я не стал сразу приставать к Сулле Максиму с вопросом относительно местоположения или судьбы соответствующего переводчика, поскольку был уверен, что тот ничего не знает о подобном устройстве.
Теперь, когда кое-что стало яснее, я внимательно, не скрываясь, осмотрел шнурок. В двух местах на нём обнаружились буроватые пятна.
Шнурок испачкан, прокомментировал я.
Что там? спросил Сулла Максим.
Кровь, сообщил я.
Интересно, сказал он. Мне его дали именно в таком виде.
Да я и не сомневаюсь, что он попал в твои руки уже таким, заверил его я.
Мужчина слегка склонил голову в знак согласия.
Теперь я точно знал, что никаких агентов Царствующих Жрецов я здесь не дождусь. Их агента перехватили.
Ну и как мне теперь узнать волю жителей Сардара не говоря уже о том, чтобы выполнить её? Или хотя бы как я узнаю, в чести я у них теперь или всё ещё нет?
Ты был в Сардаре? поинтересовался я.
Да, кивнул Сулла Максим, пристально глядя на меня.
Давно?
Нет, конечно, ответил он, Когда получал кольцо и сообщение.
Каковы они, Царствующие Жрецы? спросил я.
Уверен, Ты и сам знаешь, сказал мужчина.
Расскажи мне.
Они похожи на нас, пожал плечами он.
Рад слышать это, сказал я.
Только крупнее, сильнее, могущественнее, добавил он.
Конечно, поддакнул я.
Как это приличествует богам.
Конечно, повторил я.
Я понимаю, уважаю и чествую, твою настороженность, заверил меня Сулла Максим. Но теперь, если Ты удовлетворён своей проверкой, я должен выполнить своё задание. Я передам сообщение Царствующих Жрецов и уйду.
Ты получил это сообщение, уточнил я, от великого Царствующего Жреца, лорда Сарма?
Да, ответил он, слегка запнувшись.
Сарм, разумеется, несколько лет назад поддался удовольствиям Золотого Жука. Я получил дополнительное доказательство того, что кюры по-прежнему крайне мало знали о жителях Сардара.
Трудно состязаться с могущественным врагом, который при этом остаётся таинственным.
С некоторых пор я не питал особой любви к Царствующим Жрецам, но это они были тем законом и скипетром, который сдерживал изобретательную и несдержанную агрессивность людей в этом мире, в их мире. Если бы не было этого правления Царствующих Жрецов, их наблюдения и проведения в жизнь их запретов на технологии и оружие, у меня не было практически никаких сомнений относительно того, что подозрительность, страхи и обезьянья изобретательность представителей моего вида к настоящему времени довели бы Гор до разрушений, эквивалентных, если не больших, тому безумии, которое сейчас угрожало уничтожению другого мира, разрушению его экологии и исчезновению местных видов и моего собственного в том числе. Лапа, которая вначале схватила заострённый камень, в конечном итоге может стать рукой, которая поворотом переключателя может стереть с лица земли континенты. Как легко оказалось отравить атмосферу, и как легко и быстро можно сместить ось планеты и превратить мир в пылающую утробу звезды. На мой взгляд человеческий вид является одним из немногих способных довести себя до уничтожения. Я сомневаюсь, что Царствующие Жрецы чрезмерно заботились о благосостоянии людей, но казалось ясным, что у них не было никакого желания участвовать в безумных развлечениях человеческого вида, или терпеть последствия его глупостей, отсюда их законы об оружии и технологических ограничениях. Но щит Царствующих Жрецов распространялся не только на то, чтобы защитить их собственный мир от потенциальных опасностей связанных с продвинутыми и технологически вооружёнными людьми, изначально доставленными на Гор с Земли в Путешествиях Приобретения ради каких-то биологических интересов, вместе со многими другими формами животных не являвшихся уроженцами этого мира, но также и от вторжения кюров, особенно экспансивной и хищной формы жизни. Также, что интересно, спасительное крыло Царствующих Жрецов распростёрлось и на другой мир, на Землю. Она, и её ресурсы должны были быть защищены от кюров. Нельзя было позволить кюрам получить Землю, с её обилием воды и водорода, нельзя было дать им такую точку опоры и плацдарм для их проектов, такой превосходный район сосредоточения войск для похода на Гор. Пусть они остаются в своих отдалённых, изолированных, металлических мирах, прячась в архипелаге обломков между Марсом и Юпитером, в Рифах Космоса, в Поясе Астероидов.
«Как интересно, подумал я, что жители Земли были настолько обязаны, своим миром, каким они его знали, да и по большому счёту своими жизнями, неизвестному благотворителю, форме жизни, о чьём существовании они не имели ни малейшего понятия. Разумеется, я был уверен, что Царствующие Жрецы действовали из соображений пользы и благоразумия, а не из соображений морали, или, по крайней мере, не той морали, как её могли бы понимать люди. Если здесь вступали в силу некие тайные планы, то они не были нашими, это были планы Сардара.»
Итак, что передали мне Царствующие Жрецы? осведомился я.
Прежде всего, верни мне кольцо.
А разве я не должен оставить его себе? уточнил я.
Нет, мотнул он головой. Для тебя оно бессмысленно. Зато важно для меня. Это мой знак, моё доказательство того, что я говорю от лица Царствующих Жрецов.
Ты должен передать ещё сообщения, поинтересовался я, кому-то ещё, в других местах?
Я не знаю, развёл руками мой собеседник. Положи кольцо на песок и отойди назад. Я подниму его.
Безусловно, у меня не было переводчика, соответственно, не было и возможности прочитать сообщение. Но мне, признаться, было интересно, подозревал ли Сулла Максим, что в этом кожаном шнурке, продетом сквозь золотое кольцо, было скрыто некое значение, кроме того, которое он угадал. Он был очень умным человеком, так что, я не исключал бы такой возможности.
А Лорд Сарм передавал тебе этот символ, спросил я, случайно не в коробке или контейнере некоторого рода?
В глазах Суллы Максима внезапно мелькнула настороженность.
«Да, подумал я, он очень умён».
По-видимому, от перехваченного ими агента Царствующих Жрецов, им досталось не только сообщение, но и переводчик. Переводчик этот, скорее всего, как это обычно делалось вне Сардара, можно было включить только зная код, только в определенное время и только в течение определенного периода. Скорее всего, был установлен график или диапазон из двух или трёх дней, в течение которых его можно было использовать. Агента должны были проинструктировать, использовать кожаный шнур, который в действительности являлся лентой записи запахов, только в моём присутствии, или, что более вероятно, передать мне код, а затем уйти. Сам же запах, учитывая его недолговечную природу, через некоторое время просто выветрился бы, унеся вместе с собой и тайну сообщения отпечатанного на ленте. Это казалось бы, было довольно очевидными мерами безопасности.
Была коробка, признал Сулла Максим.
Но она была необычной, не так ли? спросил я.
Немного, кивнул он.
Я был уверен, что Сулла Максим и его предполагаемые подельники, предположили, что сообщение было в коробке, которая, фактически, была или переводчиком, или содержала переводчик, о чём они знать не могли и попытались открыть её. Я не думал, что они смогли бы догадаться о связи кольца и кожаного шнура с коробкой. У меня не было особых сомнений относительно того, что их усилия привели к ошеломительному результату. Я надолго запомнил металлический контейнер, в котором, несколько лет назад, во время своего одинокого похода, зимой, в Белых Горах Нью-Хэмпшира, получил сообщение. У меня вылетела из головы инструкция, касавшаяся того, что контейнер следовало выбросить. Он внезапно вспыхнул ослепительным пламенем. Подозреваю, что неожиданное самоуничтожение объекта не только разрушило его, но и как минимум ослепило тех, в чьих руках он находился, а скорее сожгло их заживо. В моём случае контейнер лежал в моём ранце, и я успел скинуть его и отбросит в снег, котором потом растаял на несколько ярдов вокруг.
В каком смысле? уточнил я.
Декорированный, пояснил Сулла Максим, маленький, инкрустированный драгоценными камнями.