Однако уже в следующее мгновение она сердито закричала на него.
И именно в этот момент началось разрушение.
Глава 2Разрушение
В общем, по какой-то причине она сердито на него закричала.
А затем, внезапно, каждый из расположенных ярусами контейнеров прикреплённых к длинному коридору вздрогнул. Некоторые из них отломились от основания и, завалившись на бок, откатились от своих рядов. Будь коридор в этот момент заполнен воздухом, скорее всего, это сопровождалось бы громким металлическим лязгом, и звоном от падения яйцевидных камер на пол, рокотом из качения и стуком соударений.
Интересующий нас контейнер замер с небольшим эксцентричным наклоном к центру коридора, как и многие остальные. Несомненно, люди внутри его стен были сильно напуганы. Воздух начал с шипением вырываться наружу. Тэрл Кэбот прижал руку к оборванному вентиляционному каналу, через который эта сложная дыхательная смесь утекала из тюремной камеры. Почти немедленно узники контейнера начали страдать от падения давления его атмосферы. Человеческой форме жизни, как и многим другим, для выживания требуется наличие кислорода в той или иной форме. Обычно он усваивается из атмосферы в процессе газообмена. Одна форма жизни, например, может выдыхать в атмосферу ненужный продукт, фактически для него яд, который, что интересно, необходим для жизни другой формы жизни, которая в свою очередь испускает в атмосферу другой ненужный уже ей продукт, для неё ядовитый, и одновременно благоприятный, и даже необходимый, скажем, для первой формы жизни. Таким образом, этот обмен ядами становится подарком цветов жизни. Колеса природы крутятся. Неисповедимы пути Неназванного. Кюрам, кстати, для жизни тоже требуются кислород, точно так же, как какой-нибудь кобре или осту, леопарду или ларлу. Быть может, это имеет место и с Царствующими Жрецами, но об этом ничего не известно.
Блондинка, хватая разреженный воздух широко открытым ртом, дико царапала внутреннюю стенку контейнера, как будто надеялась, что процарапав прозрачный материал, она сможет получить воздух снаружи. Откуда ей было знать, что там вообще не было никакого воздуха. Брюнетка просто прижала руки к внутренней поверхности контейнера. Её лицо, просматривавшееся с внешней стороны, казалось безумным. Так, наверное, могло бы выглядеть мелкое животное, сидевшее в банке, из которой откачивают воздух. Тэрл Кэбот убрал руку с отверстия и принялся биться в прозрачный барьер плечом, однако после третьего раза до него дошла бесполезность всех его усилий. Вероятно, внутри контейнера они отлично слышали шипение улетавшего через дыру в обшивке воздуха. Снаружи можно было рассмотреть лёгкую рябь в месте трещины, но не более того. Мужчина снова попытался перекрыть утечку, но безуспешно. Также, не надо забывать, что они продолжали дышать, в результате атмосфера внутри контейнера, пусть незначительно, но стала более ядовитой.
Разумеется, причина разрушения в тот момент была им неизвестна, да им это по большому счёту, это тогда было не очень интересно. Их больше беспокоили его последствия.
Первой потеряла сознание брюнетка, а чуть позже, скатившись по наклонной поверхности дна контейнера к его центру, к неё присоединилась её белокурая товарка. Обе они, по сути, были всего лишь мелкими животными, маленькими и красивыми животными.
Тэрл Кэбот потряс головой и попытался удержать руку на воздуховоде, но спустя очень недолгое время, его рука упала сама собой и безвольно повисла у его бока. Шипение уходящей дыхательной смеси прекратилось, вот только в контейнере больше не осталось никого, кто мог бы обратить на это внимание. Колени Тэрла подломились, но он ещё попытался удержаться вертикально, уперевшись ладонями в наклонённую стенку поврежденного сосуда. Очень вероятно, что он уже терял сознание, когда сквозь накатывающуюся на него тьму заметил, что один из отколовшихся контейнеров внезапно дёрнулся и откатился в сторону, а в коридоре поднялся ветер, подобно сухой снежной буре, вбросивший внутрь рой крошечных частичек пыли. Мужчина приблизил лицо к маленькому отверстию в контейнере, которое он ещё несколько мгновения назад пытался запечатать своей рукой. Всё точно, через эту крохотную открытую дверцу в их камеру проникал желанный гость. Лёгкий шёпот воздуха, бесспорный, целительный, освежающий появился внутри их миниатюрного мира. Тэрл видел частицы пыли летящие, кружащиеся и падающие снаружи. Он слышал звук одного из цилиндров, перекатившегося чуть в сторону. Снаружи был воздух!
И в это же самое время он увидел, как из стены в конце коридора появилась красная линия, тонкая, как лезвие ножа. Она медленно описывала большой круг, и в том месте, где она выходила из стены, металл пузырился и шипел. Когда круг почти замкнулся, послышался звук одиночного удара, резкого и нетерпеливого, словно маленький взрыв прогремел с той стороны. Металл немного вдвинулся в коридор. А затем раздался второй такой же удар или взрыв. Металлический скрип прокатился по коридору, а за ним с оглушительным лязгом и грохотом большой круг стали диаметром футов десять, если не больше, упал на пол коридора.
В образовавшемся проёме внезапно выросла, затянутая в ремни, мохнатая, грозная, ушастая, сверкавшая глазами и настороженно крутящая головой гигантская фигура. Позади неё, в прорезанное отверстие были видны пригнувшиеся, также вооружённые фигуры.
Воздух быстро наполнял капсулу, и вскоре давление атмосферы внутри и снаружи выровнялось.
Блондинка вздрогнула, пошевелилась, подняла голову, а затем, прижавшись руками к прозрачному барьеру, начала дёргаться и издавать взволнованные звуки.
В коридор один за другим вошли десять огромных фигур. Некоторые из них были вооружены винтовками, руки других сжимали раскалённые ножи или большие двусторонние топоры. Вошедшие настороженно зыркали по сторонам своими большими глазами, с вертикальными зрачками, на свету превратившимися в узкие щёлки. Такие зрачки, подобные зрачкам слинов и ларлов, мгновенно приспосабливаются к любому освещению, за исключением полной темноты. Уши существ, большие, несколько дюймов шириной в основании и заострённые кверху, стояли торчком. Вообще, они могли поворачивать свои уши почти на 180 градусов, не крутя головой, к тому же эти уши были настолько чувствительны, что могли услышать движение урта в траве на удалении в полторы сотни футов. Широкие ноздри на больших уплощённых мордах в тот момент, когда существа вошли в коридор некоторое время раздувались, как у животных пробующих запах. Их осязание было хорошо развито, что полезно на охоте и на войне. А мощные большие челюсти устрашали. Такие самцы одним движением могли свернуть голову табуку. Если бойцы этой группы, тщательно отобранные, вставали полностью вертикально, то их рост в среднем составлял десятьодиннадцать футов. Это были крупные экземпляры, даже для их породы. Ширина их плеч достигала трёхчетырёх футов, а вес, как я могу предположить не меньше полутора тысяч фунтов. Мех двоих из них стоял дыбом, добавляя им размера и грозности. Четверо уже пробили себе путь ко второму кольцу.
К этому моменту очнулась и брюнетка. Нетвердо подняв голову, она сквозь прозрачную стенку контейнера посмотрела в сторону коридора, и тут же схватилась руками за голову. Ей глаза, широко распахнутые от ужаса, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Раздался её пронзительный протяжный вопль, резко оборвавшийся, поскольку англичанка упала в обморок.
Тэрл Кэбот, раздражённо, ногой, столкнул её к основанию контейнера, освобождая себе путь. Сейчас она была бесполезна. К тому же женщина. Причём, хотя и свободная, подумал Тэрл, но ничем не лучше рабыни. Правда, её приятные формы должны были принести хорошие деньги. Она прекрасно выглядела бы, свернувшись у рабского кольца, которому она принадлежала.
Пусть они прячутся за спинами мужчин, усмехнулся он про себя, чей собственностью они, по сути, являются, и кому они обязаны своими жизнями.
Неужели они этого, действительно, не понимают?
«Все они рабыни, подумал мужчина. Пусть они знают это и стараются, чтобы ими были довольны. Когда они свободны, в них нет честности. Свободные, они бессмысленны и ничего не стоят. Пока она свободны, онисамовлюблённое беспокойство, надменные неприятности, высокомерные раздражители, противные самим себе существа, оторванные от своей биологии и от самих себя, недовольные, жалкие, несчастные, бросающиеся на всех, кого видят вокруг, разочаровавшиеся в жизни и даже не понимающие причин их собственного недуга. Зато оказавшись в ошейнике, заклеймённые и проданные, они весьма хороши. Став объектом покупки и продажи, а также приложения плети, они становятся такими, что их приятно иметь в доме. Они хорошо работают, а от их горячих, извивающихся тел, можно получить непередаваемое удовольствие, удовольствие даже не приближающееся к пределам кругозора свободных женщин».
И разве кому-то может не понравиться видеть их пресмыкающимися у его ног, беспомощных из-за своих потребностей, жалобно выпрашивающих мужской ласки, единственного, что может притушить пылающие в их животах рабские огни?
Нам не стоит слишком пренебрежительно думать о брюнетке. Следует вспомнить, что она была с Земли, где окружавшая её действительность, воспитание, образование и среда, никак не могли подготовить девушку к той ситуации, в которой она оказалась, и которая настолько отличалась от всего, к чему её приучили. Также, мы должны понять, что она была слабой и была женщиной. К тому же, она никогда в жизни не видела кюров.
Блондинка, взволнованная, взбудораженная, стучала кулаками по прозрачной стене.
«Эх, если бы только у меня оружие», думал про себя Тэрл Кэбот.
Но ещё больше его поразило само появление кюров здесь, на Тюремной Луне.
Что им здесь понадобилось? Чего они хотели?
Были бы прозрачные стены столь же эффективны, столь же непроницаемы для них, как и для узников контейнера?
Разумеется, у кюров не было никаких ключей или кодов для вскрытия этих надёжных узилищ.
Зато у них было оружие, конечно, и если оно могло прожигать стены и разрывать сталь, делать двери там, где их не было, почему они должны были волноваться по поводу какой-то там прозрачной стены.
Однако в чём был их интерес?
Неужели они не понимали, что могли запросто погибнуть при разрушении тюрьмы, сожжённой в пепел или расплавленной до состояния кипящей жидкости?
Одно из гигантских, косматых существ подошло к краю контейнера и всмотрелось внутрь.
Блондинка снова принялась молотить в стену, нетерпеливо повизгивая.
Челюсти животного открылись, открывая устрашающие клыки.
«Он одержим убийством и голодом, заключил Кэбот. А мы для его видаеда».
Блондинка продолжала издавать нетерпеливые звуки.
Для Кэбота, в то время, выражение лица животного казалось не больше чем отвратительной гримасой, но это было не так. Позже он узнал, что такое движение рта, демонстрация клыков таким способом, без прижатия ушей назад к голове, без предупредительного рычания, не было признаком враждебности. По-своему это скорее было, выражение узнавания, радости. Полагаю, что это можно было бы сравнить с улыбкой, если, конечно, это не покажется кому-то слишком абсурдным. Но, в конце концов, разве человеческая улыбка по-своему не подобна этому? Разве это не демонстрация зубов, способ сказать: «Я могу укусить тебя, порвать, но не буду, потому что Ты мне нравишься»? Разве это не своеобразное поведение угрозы, отменяемой в качестве признака доброй воли и, возможно, даже привязанности?
Длинный, тёмный язык животного высунулся, лизнул свой левый клык, а затем скользнул назад, исчезнув в за огромными челюстями.
«Он съест её, подумал Кэбот. Что творит эта блондинка? Она что, не понимает той опасности, в которой она находится?»
Меж тем, животное осмотрело контейнер.
Кэбот, внутри, попятился, пытаясь закрыть собой женщин.
Затем животное забросило свою винтовку за левое плечо, повесив на крюк одного из опоясывавших его торс ремней, и облапило контейнер своими длинными руками. Но даже его рук не хватило, чтобы полностью охватить капсулу. Его захват соскальзывал. Тогда монстр обошёл контейнер, зайдя с другой стороны и, прижавшись спиной к стене коридора, упёрся ногами в округлую стенку камеры. Кэбот услышал, как его когти процарапали по наружной поверхности капсулы. Теперь у кюра был лучший рычаг и точка опоры, достаточные ословия, чтобы, напрягшись, моментально отломить контейнер от основания. Шланги, трубки и провода с треском порвались и беспомощно повисли вдоль стены коридора. Кэбота и женщин бросило на боковую поверхность сторону контейнера, когда тот с грохотом завалился на пол и немного прокатился, остановленный другим кюром.
Это движение и удар привели в чувство брюнетку, похоже, от ужаса не способную двигаться, и теперь лежавшую неподвижно на том, что прежде было вертикальной стеной контейнера, а теперь стало его полом.
Впрочем, едва осознав случившееся, землянка снова предпочла уйти в бессознательное состояние.
Кюры обступили капсулу со всех сторон, а тот из них, который отрывал его от основания, сдёрнул с плеча винтовку, короткую, цилиндрическую, изрыгавшую огонь трубку, и направил её на то, что прежде было вершиной контейнера. Кэбот отпрянул в сторону бывшего днища, толкнув туда же блондинку, которая дёргалась и явно возражала против этого. Брюнетка по-прежнему лежала там же, не приходя в сознание.
Сильный взрыв встряхнул контейнер.
Кэбота, ошеломлённого вспышкой и грохотом, окатило волной жара. Вершина контейнера разлетелась мелкими прозрачными брызгами.
Их тюрьма была вскрыта.
Блондинка попыталась просочиться мимо него, но Кэбот удержал её за своей спиной.
Брюнетка, вероятно, в результате сотрясения и грохота, снова пришла в себя. Теперь она с круглыми от ужаса глазами стояла на коленях и дрожала позади блондинки, движение которой заблокировал Кэбот.
Кюр, вскрывший контейнер, вернул своё оружие на крюк, расположенный за его левым плечом, и повернулся к одному из своих товарищей. Выглядело это так, словно он выполнил свою часть миссии, и остальное в его компетенцию не входило.
Другой кюр жестом просигналил обитателям контейнера, забившимся в дальний его угол, о том, что они должны выйти наружу.
Оставайтесь на месте! приказал Кэбот женщинам, хотя только одна из них могла понять смысл сказанного.
Блондинка же наоборот, попыталась пробраться мимо него.
Кто это? срывающимся голосом спросила брюнетка.
Кюры, ответил Кэбот и предупредил:Они едят людей.
Из-за его спины послышался горестный стон брюнетки.
Я боюсь, всхлипнула она.
Правильно делаешь, раздражённо бросил Тэрл.
Не надо на меня сердиться, попросила девушка.
Ты не заслуживаешь моего терпения, отмахнулся от неё мужчина.
В этот момент ему в голову пришла мысль, что единственное чего она заслуживает, это плети.
«Нет, мысленно одёрнул он себя, она свободна».
А где же люди? спросила брюнетка.
Какие люди? не понял Тэрл.
Их хозяева! пояснила она
Какие хозяева? Они сами разумная форма жизни, проворчал мужчина.
У них что, нет никаких хозяев?
Если и есть, то только представители их собственного вида, ответил он.
Так значит, нет никаких людей? ошеломлённо пролепетала брюнетка.
Нет, сердито бросил он. Будь здесь люди, опасность, грозившая тебе была бы не такой большой.
Блондинка продолжала извиваться.
Я не понимаю, растерялась брюнетка.
Если бы здесь были люди, мужчины, решил объяснить Тэрл, на тебя бы просто надели ошейник и продали.
Надели ошейник? ошарашено повторила она. Продали?
Естественно, проворчал мужчина. Этовсё, на что Ты годишься, да и то, не уверен.
Блондинка внезапно изогнулась, высвободилась из его захвата и метнулась вон из контейнера.
Назад! рявкнул Кэбот, бросаясь вслед за ней из контейнера, с явным намерением вернуть беглянку.
Однако уже у среза его схватил один из кюров и поднял над полом.
Мужчина попытался бороться, но всё было бесполезно. Силы человека слишком малы, по сравнению с мощью этого превосходного представителя расы кюров.
Тот из кюров, который вскрыл контейнер, а потом спокойно стоял с видом существа выполнившего свою задачу, прошёл по коридору и замер около всё ещё горячей прорези в металле, ставшей импровизированным входом для кюров.
Он стоял спиной к коридору.
Блондинка, едва выскочив из контейнера, остановилась и застыла в центре толпы кюров, обступивших её, но не делавших попыток как-то задержать девушку или схватить.
Такое апатичное поведение мохнатых гигантов удивило Кэбота знавшего, что представители их вида предпочитают мясо свеже убитой добычи.
Для кюров, кстати, весьма обычно ссориться вокруг добытой туши, бороться за неё, а оторвав себе лакомый кусок, удалиться с безопасное место, чтобы там, присев на корточки есть мясо, при этом наблюдая за другими и оставаясь в готовности в драке.
Однако, к удивлению Кэбота, девушка спокойно стояла среди них, оставаясь целой и невредимой.