Вон Аника Лучалли. Ее отец владелец самых крупных фармацевтических фабрик в нашей солнечной системе. Лин Сан дочь металлургического магната. Семье Мейжди Фин принадлежат несколько верфей по строительству космических шаттлов. А Лайяли Айгуль наследница короля химической промышленности. И что все они здесь делают? Зачем этим завидным невестам, простой посол? Или не простой? Я перевела заинтересованный взгляд на Тирослака Филхарнерда. Что мне о нем известно? Ровным счетомничего. Он кот в мешке. Во всяком случае, для меня. Надо будет у Ники поинтересоваться этим господином. Возможно, она знает о нем больше. Все же они уже общаются не меньше месяца.
После женишка, мой взгляд переместился на подруг невест. Тут тоже все оказалось неоднозначно. Что меня еще удивило в первую очередь, так это то, что ни одна из финалисток не выбрала для себя в сопровождение некрасивую подругу, на фоне которой она будет выглядеть еще круче. Последние, так же как и сами конкурсантки, тоже были не из какого-нибудь Задрыпанска. Видно, что все прибывшие девушки знают себе цену. Тогда зачем они здесь? Зачем им это все? Я растерянно смотрела по сторонам, ловя на себе недоумевающие взгляды. И все потому, что очень сильно, можно сказать кардинально, отличалась от элегантно и изысканно одетых участниц этого странного шоу. В своем воздушном, романтичном платье, я здесь была даже не белой вороной, а скорее инопланетянкой из другой вселенной.
Чем дольше я смотрела на происходящее вокруг, вслушиваясь в речь дающих интервью невест, тем больше хмурилась.
Даш, в чем дело? Что-то не так? закончив давать интервью одному из телеканалов, Нина отвела меня в сторону, обеспокоенно следя за выражением моего лица. Ты все еще злишься на меня из-за платья.
Теперь пришла уже моя очередь с беспокойством заглядывать в глаза моей лучшей подруги. И все потому, что мне не нравилось то, что я увидела. А еще те мысли, которые возникли по поводу этого конкурса.
Нин, а с чего вдруг ты решила поучаствовать в этом отборе? Откуда у тебя появилась эта идея? Ты же всегда терпеть не могла, любую шумиху по поводу женихов, особенно если это касалось именно тебя, задавая вопросы, я рукой указала на зал с кучей разных людей. Ведь ты вполне удачно могла осуществить свою задумку, будучи ведущей. Зачем было становиться участницей? И кто такой Тирослак Филхарнерд? Ну, помимо того, что он посол.
Я ждала ответа, внимательно следя за выражением лица подруги, вот только если вначале она казалась удивленной моими вопросами, то по прошествии нескольких минут, стала выглядеть растерянной. Нина не знала, что мне ответить. Пару раз открыв рот, девушка почти тут же закрывала его назад, так ничего и не сказав. И вот мы, взявшись за руки, уже вдвоем с некоторой опаской посматриваем на происходящее перед нами.
Даш, как бы это странно ни звучало, но я не помню точно, с чего все началось. В голове всплывают какие-то общие картинки. Вот я смотрю репортаж и узнаю о готовящемся отборе. Но, честно говоря, на тот момент эта новость меня оставила равнодушной, абсолютно не заинтересовав. Вот отец приводит к нам в дом очередного своего подкаблучника, а мама просит дать парню шанс. Отец требует заканчивать заниматься всякой фигней и подарить ему наконец-то внука, угрожая прикрыть мою фирму, если я не возьмусь за ум и не позабочусь о продолжении рода Дороховых. Вот я, психанув, убегаю с семейного ужина, решив провести несколько дней на Ганимеде. А уже там, напившись на одной вечеринке, решаю подать заявку на участие в отборе. Да, конечно, я всегда хотела доказать отцу, что чего-то стою. Но вот откуда взялась идея именно таким образом это сделать, я, хоть убей, не помню.
Мне тут же захотелось задать Нине еще несколько вопросов по поводу конкурса, вот только ведущий стал созывать всех участниц, сообщив, что сейчас хозяева планеты проведут, для нас и прибывших с нами журналистов, небольшую ознакомительную экскурсию. Ничего, обсудить обнаруженную странность мы сможем и вечером, когда останемся одни. А сейчас, чтобы не привлекать к себе дополнительное внимание, (которого у нас благодаря подобранному для меня Нинкой платью и так, более чем, достаточно), улыбаемся и машем.
7
Ниар действительно оказался очень похож на Землю. Ту, какой она была несколько сотен тысяч лет назад. Я с удивлением всматривалась в высоченные деревья, относящиеся к гинкговым* и кардаитовым** семействам. Правда, ничуть не меньше меня заинтересовали и редкие экземпляры голосеменных*** великанов. Ну и, конечно же, великолепные папоротниковые красавцы. Это было невероятно. Ведь на земле все эти растения давно исчезли. Мне очень хотелось спуститься вниз и увидеть все это зеленое великолепие не с высоты птичьего полета, а на расстоянии, хотя бы, вытянутой руки. А лучше было бы их, вообще, ощупать, осмотреть и облазить со всех сторон, начиная с корневой системы и заканчивая верхушкой.
Но все это было забыто в ту секунду, когда вдалеке над горизонтом появилась стая птеродактилей. Ну или кого-то очень похожих на них. Это точно были не обычные птицы. Не та траектория полета и движения крыльев. Жаль, они не подлетали достаточно близко к нашему туристическому аэрокару, чтобы я могла более точно их рассмотреть.
Экскурсовод, на удивление очень словоохотливый парень, не замолкая ни на секунду, рассказывал нам о своей родной планете. Последняя нас довольно сильно удивила. И не только своей красотой. Оказывается, здесь не было ни одного города-миллионника. Даже в столице население не превысило отметки шестисот тысяч. В остальных крупных (относительно этой планеты) континентальных городах жило, в среднем, до трехсот тысяч человек. Но и их было не так много, как могло бы показаться. Оказывается, ниарцы любят уединение и, в большинстве, терпеть не могут большие скопления народа. Из-за чего люди и предпочитают жить в маленьких селениях, где насчитывалось от нескольких сотен до пары тысяч жителей. И все эти городки утопали в роскошной зелени. Только центральные мегаполисы были немного похожи на привычные нашему взгляду современные многоярусные человеческие муравейники.
Ниарцы берегли свою природу и свой мир. На планете не было ни одного производства. Уже очень давно они все их вынесли за пределы своей планеты, которую ее жители очень любили. Все промышленные объекты, оказывается, находились или на спутниках, а их у Ниара было два, или на других космических телах их солнечной системы.
Слушая словоохотливого экскурсовода, так разительно отличающегося от его соплеменников, которых мы уже знали, я удивлялась той рациональности, с помощью которой был обустроен их мир. Не знаю у кого как, а у меня возникло ощущение неполноценности. Человечество на земле, за свою довольно продолжительную историю наделало множество ошибок. Мы несколько раз стояли на грани уничтожения как нашей цивилизации, так и планеты в целом. Ниарцы же казалось, сразу родились мудрыми, бережливыми и рассудительными. Вроде как еще на заре становления их цивилизации, когда они только начинали свой путь, то уже тогда просчитали возможные варианты развития и, выбрав правильный, все эти столетия следовали ему. Во всяком случае, на теле планеты не были видны язвы от ошибок прошлого. Ну, или их очень удачно скрывали. Как-то все увиденное было чересчур правильно. Не то, чтобы это было плохо, но как-то нереально, что ли. Не знаю, вредность во мне взыграла, или простая зависть, но мне захотелось подловить ниарцев на обмане. Я не верила им. И чем дольше длилась экскурсия, тем меньше я верила в то, что рассказывали нам. Должен быть во всем происходящем какой-то подлог. Не зря же Нинка не помнит, как приняла решение стать участницей в отборе, в финал которого вышли одни из самых завидных невест Земли. Значит, все же они что-то скрывают. Вот я и постараюсь узнать, что именно.
Неожиданно для меня и остальных приглашенных, аэрокар стал приземляться на большом лугу.
Дорогие мои невесты и гости, вперед вышел, привлекая к себе внимание жених. Взгляды всех присутствующих тут же устремились к нему. Я знаю, что на земле есть легенда про цветущий папоротник. В ней говорится, что цветет он всего один раз в году, ночью. И тот, кто найдет этот цветок, сможет загадать одно, но самое сокровенное желание и оно исполнится. Как бы там ни было, но ночью я не буду советовать вам гулять по нашей прекрасной планете в поисках чего-либо, да еще и в одиночку, а вот днем, с большим удовольствием продемонстрирую вам наше маленькое чудо. Очень надеюсь, оно всем понравится.
Не знаю, рады ли были невесты и гости этой остановке, мало кто из них был соответствующе одет для лесной прогулки, зато я была счастлива и, одной из первых ступив на зеленый ковер из всевозможных трав и полевых цветов, принялась с любопытством осматриваться по сторонам. Мне хотелось увидеть все и сразу. А еще больше пощупать своими руками. А если бы мне сюда доставили небольшую лабораторию и оставили на пару лет, то моей благодарности ниарцам, вообще, не было бы предела.
Как только все спустились вниз, нас, под объективами камер и неусыпным контролем Кемдигина и его людей, повели в лесную чащу. Далеко идти не пришлось. От силы метров через триста мы оказались на небольшой поляне, с одного края которой росло несколько папоротниковых растений пятиметровой высоты. И они цвели. Я неверяще уставилась на это чудо природы. Замерев на несколько секунд от вида ярких цветов на зеленых листьях, я уже через секунду бросилась вперед, чтобы своими глазами убедиться, что это не обман зрения. Ведь папоротник размножается спорами, делением корнями или выводками почек, которые формируются на листьях. Но ведь вполне допустимо, что на другой планете у этих растений, так похожих на земные, все происходит совершенно иначе.
И вот я уже рядом с загадочными цветами. Одного взгляда вблизи мне оказалось достаточно, чтобы понять, что все не совсем так, как кажется на первый взгляд. Цветет не папоротник, а обвивший его плющ. Но ведь красиво.
Так как кроме меня, никто из девушек и других гостей не обратил внимание на маленький обман, мало того, многие на радостях принялись фотографироваться с этим чудом природы, то и я не стала портить другим настроение и такой интересный сюрприз. Зачем? Тем более, что Тирослак Филхарнерд пообещал исполнение одного желания каждой невесте, чтобы чудо стало настоящим и незабываемым.
Так как меня все это не касалось и мое желание никто исполнять не собирался, то я отошла немного в сторону. Нинка все же правду сказала, я не самая лучшая актриса. И если кто-то, заметив мое разочарованное выражение лица, начнет задавать вопросы, я не стану изворачиваться и врать (тем более, что с последним у меня всегда были проблемы), а скажу все как есть. Что, уверена, многим не понравится. Обычно в таких случаях меня начинают дразнить заучкой и занудой. И это в лучшем случае.
Поэтому, пока остальные фотографировались у цветущего папоротника, я принялась исследовать остальные растения, что росли вокруг. И так, незаметно, шаг за шагом, отошла от основной группы в сторону. И именно там я увидела настоящее чудо. И этим чудом была яркая, огромная, размером больше моей ладони, бабочка. Она медленно, то раскрывала свои крылышки, демонстрируя мне узор на прекрасных крыльях, то закрывала их. Я не могла оторвать взгляда от лесной красавицы. Мои руки сами потянулись, чтобы дотронуться до трепещущих крылышек. Вот только мне этого не позволили. Сорвавшись с места, бабочка перелетела на соседний ствол и там я заметила еще нескольких ее подружек.
Счастливая улыбка расцвела на моем лице, так как на соседних деревьях заметила еще несколько мотыльков. По-детски взмахнув руками, я стала сгонять с насиженных мест крылатых красавиц и они взлетели, пестрым живым облаком, если не все, то многие. Не желая оставаться на месте, я закружилась в волшебном вальсе. Как же мне захотелось обрести крылья, чтобы почувствовать свободу, оторваться от земли и полететь с ними в невероятно красивый полет. Это было сказочнонереально. Звонко рассмеявшись, я замерла между деревьев с протянутыми руками в надежде на еще одно маленькое чудо. Вдруг кто-то из этих виртуозных танцовщиц согласится принять мое приглашение и сядет мне на руку. Пусть ненадолго, хотя бы на мгновение, но мне и этого будет достаточно. И чудо случилось. Одна бабочка опустилась на мои ладони. Я даже дыхание задержала, чтобы только не спугнуть мотылька.
Мне очень хотелось, чтобы это мгновение длилось как можно дольше, вот только последнему не суждено было случиться. Лесную красавицу испугал грозный голос.
Я бы на вашем месте этого не делал.
Между деревьев стояла знакомая мне фигура, заставив меня тут же нахмуриться, а всех бабочек улететь. Подсознательно я догадывалась, что без надзора меня не оставят. Да и место посадки и нашего выгула, наверняка, было проверено и перепроверено миллион раз на безопасность. Но все же я надеялась, что охрана не будет так открыто проявлять себя. Поэтому, опустив руки, раздраженно переспросила.
Чего именно вы не сделали бы?
Не прикасался бы к абибусам. Если, конечно же, вы не желаете провести некоторое время в закрытом карантине, подхватив какую-нибудь заразу. Мы вас, в любом случае, вылечим, но несколько неприятных часов вам все равно будут обеспечены.
Продолжая хмуриться, я посмотрела в ту сторону, куда улетели бабочки, не понимая, что же с ними было не так. Или это меня просто запугать хотят? Не помню, чтобы эти прекрасные насекомые были когда-либо опасны для людей.
Думаю, для вас же будет лучше все увидеть своими глазами. Так, чтобы в будущем, больше не возникало вопросов. Прошу за мной.
Повернувшись направо, глава охраны уверенным шагом пошел еще глубже в лес. Я же, секунду поколебавшись в выборе, вернуться ли мне на поляну ко всем или все же принять странное приглашение, последовала за Кемдигином. Во время тех нескольких столкновений, что между нами произошли, я отметила, что вызываю у этого мужчины раздражение ничуть не меньшее, чем он у меня. Буду надеяться, ниарец не собирается избавиться от меня кардинальным способом, прикопав где-то в лесу или скормив одному из местных хищников. Хотя, на последних я бы не отказалась посмотреть. Ведь очень многое можно понять о развитии и состоянии планеты именно по ее диким обитателям.
Не зря говорят, бойся своих желаний. Смотря под ноги, чтобы не споткнуться об очередной корень, я врезалась головой в спину каменного истукана под именем Берозай. Во всяком случае именно так наше столкновение восприняла моя несчастная макушка. Болезненно скривившись и слегка потирая ушибленное место, я обошла застывшего изваянием ниарца, встав рядом с ним. Метрах в двадцати от нас на небольшом холме расположились несколько десятков, если не сотня, лесных красавиц, очень похожих на тех, что я видела всего несколько минут назад. Бабочки сбились в кучу, толпясь на небольшом клочке земли, вызывая во мне живой интерес. Что интересно у них там происходит? Возможно, это какой-то брачный обряд или у них период спаривания сейчас? Желая рассмотреть происходящее поближе, я хотела было сделать шаг вперед, но меня остановили, схватив за руку. Когда я подняла недовольный взгляд на сопровождающего меня мужчину, он только отрицательно качнул головой, прошептав одними губами: «Смотрите». И я смотрела.
Вдруг резко, по непонятной причине, ведь мы не шумели и не двигались, все мотыльки взлетели. Проследив за их полетом, я опустила взгляд на холм, на котором они до этого находились и тут же поняла, что это никакой не холм. Это был полуразложившийся труп какого-то довольно крупного животного. Мой взгляд метнулся в сторону рассевшихся по ближайшим деревьям бабочкам. Это что же получается, в этом мире эти лесные красавицы питаются никак не нектаром? Неожиданно. Брезгливости последний факт у меня не вызвал. Хотя трогать их мне уже перехотелось. Мой взгляд вернулся к трупу. Это первое животное этого мира, которое мне удалось увидеть довольно близко, пусть и мертвым. Вглядевшись в останки, я нашла их схожесть с ящером большого размера. В длину скелет был метра два и не меньше метра в холке. В наличие имелись четыре лапы одинаковой длины. Точнее, сейчас три, но когда-то их явно было четыре. Еще в нескольких метрах от трупа валялся остаток от хвоста, который был никак не меньше полутора метра в длину. Животное явно погибло не своей смертью. На него напал хищник. Мне захотелось поближе рассмотреть скелет, чтобы точнее определить, к какому подвиду его можно отнести.
Вы куда?
По-прежнему удерживающий меня за руку, Кемдигин не дал мне отойти от него ни на шаг.
Посмотреть.
Я дернула руку, желая освободиться, вот только мне этого не позволили.
Вам это ни к чему. Тем более, что невдалеке все еще бродит мать погибшего детеныша. Не думаю, что ей понравится, что вы начнете крутиться около трупа ее малыша. Лучше пусть абибусы заканчивают свое дела. Кроме того, нам уже пора возвращаться.