Ритуал начался, когда пара встала спиной к Востоку, и старейшина стал приветствовать всех присутствующих на этой церемонии и стал обращаться к своим предкам, с просьбой начать ритуал. Все это сопровождалось ритуальным танцем, посвященным Матери-Земле. После старейшина зажег ладанэто было нужно, чтобы позволить жениху и невесте зайти в круг, освещенные дымом жених и невеста прошли по краю справа и остановились друг против друга.
А что они сейчас будут делать? нетерпеливо спросила Колл.
Эта церемония включает четыре этапа, каждый символизирует четыре времени года.
Ого, только и произнесла она.
Это красиво, сказал Меверик. Первый этапэто весна. Жених и невеста проводят символический ритуал обмена семенами фруктов, как начало «посева» их любви и гарантии плодовитости.
В это время Ивейн, спустившись на одно колено, чуть улыбнулась, когда ей на голову посыпались семена кукурузы. Оказывается, кукуруза олицетворяла мужскую плодовитость, так жених выражал свою готовность вступить в брак и продолжить род в любви и согласии. Ивейн поднялась, и ей подали другую чашу. Теперь настала очередь жениха опуститься на одно колено, и Ивейн стала его осыпать зернами какао, обозначавшими женскую плодовитость, вот так невеста выражала свою готовность вступить в брак и продолжить род в любви и согласии.
Видишь, как семена падают в землю? Спросил Меверик, что означает, что их любовь будет расти.
Да будет так! громко провозгласил старейшина.
После они стали осыпать друг друга цветами. Точнее лепестками, жених осыпал невесту белыми лепестками. Это было очень красиво. Потом невеста осыпала жениха красными лепестками цветов. Это означало, что они принимают этот союз. Как поняла Колл, это был второй этаплето.
Затем настал этап осени. Это было время урожая. Цветы превратились во фрукты, и они готовы к тому, что их соберут. Это время, когда передаются символы мужского и женского начала в природе, семье, доме. Невеста повернулась к столу и взяла чашу с огнем, после, поклонившись, передала ее женихуэто символизирует тепло дома, жены, как хранительницы домашнего очага. Жених поставил чашу на стол за собой и потянулся за копьем. Тоже поклонился перед своей невестой и протянул ей этот странный предмет, особое копье, которое означает силу и обеспечение безопасности для своей семьи.
С каждым этапом Эверин становился все злее и печальнее. Он все больше хмурился и время от времени сжимал кулаки, того и гляди набросится на жениха и убьет его. Меверик тоже это заметил и сидел, весь как-то подобравшись, чтобы можно было быстро вскочить и помешать другу сделать глупость.
Он боится, что она уедет навсегда, вдруг сказал он.
А она должна будет уехать?
Да. Выйдя замуж, она будет принадлежать мужу, значит и жить в доме. А Дейв живет очень далеко отсюда.
Колл взяла его за руку, их пальцы переплелись, и девушка тихо произнесла:
Эверин должен был знать, и готов к тому, что Ивейн рано или поздно выйдет замуж и уедет.
Меверик кивнул и снова посмотрел на Эверина.
А тем временем ритуал подходил к концу. Остался последний этапЗима. Невеста и жених повернулись друг к другу и стали произносить клятвы. Это были очень красивые и мелодичные слова, Коллидора даже не знала, что такое может быть. Принцесса слушала эти клятвы и сильнее жала руку Меверика, представляя, что это они стоят в том кругу, с такой любовью взирают друг на друга. А что, если они смогут поженится? Она родит ему детей. Да, пускай он обратит ее в оборотня, и она никогда его уже не отпустит.
Старейшина, несмотря на свой довольно-таки почтительный возраст, очень весело и бурно станцевал заключительный символический танец. Молодым передали элементы Алтаря. Кукурузу, соль, какао и цветы. Все это означало их счастливое будущее. Эти элементы отдали воде или земле, как пожелания и просьбу для счастливого и долгого союза.
После всех четырех этапов проведения церемонии, пара предстала перед родными и близкими как семья, как новый союз двух любящих людей. Они были такие счастливые, такие радостные, сияющие и любящие, что Колл не удержалась и пустила слезу. Но это были слезы радости.
Так, так, так, кажется, я не успел к началу свадьбы. Это так ужасно!
Грубый и жуткий голос заставил волосы на голове принцессы встать дыбом, и рядом с ней мелькнула жуткая рука с огромными когтями. Сразу стало холодно и страшно. Эта огромная рука легла Коллидоре на шею и потянула куда-то вверх.
Глава 13
Она задыхалась.
Неслась через лес и спотыкалась об каждую кочку и ветку.
Она бежала так быстро, как не бегала за всю свою жизнь.
Наконец, ноги ослабли, и девушка рухнула на землю, при этом больно ударилась коленом об острый камень. Кажется, она раздробила колено. Принцесса вытянула ногу и подняла платье, чтобы осмотреть ногу, которая до безумия болела. Колено и правда выглядело ужасно: все в крови и грязи. Коллидора откинулась и закусила губу, чтобы не закричать. Не было времени, чтобы вот так сидеть. Нужно было бежать, и как можно быстрее. Но она так устала!
Принцесса подняла руку и дотронулась до своего горла; на нем точно синяки и кровоподтеки. Она никогда не забудет тот сильный захват. Не забудет, как огромные клыки чуть не разорвали ее шею. Кстати, ее до сих пор могут убить. Девушка глубоко вздохнула и поднялась, сразу же поморщилась и заскулила, колено болело так, будто кто-то огромной дубиной раздробил все кости.
Но она должна двигаться дальше!
Со слезами на глазах девушка вспоминала минувшие события. Свадебная церемония почти подходила к концу, молодые повернулись к гостям и предстали уже как муж и жена. Еще никто не успел даже поздравить их, как начался сущий ад. Сначала стояла ужасающая тишина, люди словно приросли к месту. Меверик весь напрягся, Эверин сжимал руки в кулаки, а Дейв побледнел так, будто увидел призрака. Но Коллидора не успела даже вздохнуть, как ее схватили за шею и, подняв, повернули к зверю.
Другого слова было не подобрать. Это определенно был мужчина, но настолько страшный, дикий и безжалостный, что сердце принцессы ухнуло куда-то вниз. Его глаза были кроваво-красные, злобные, они жаждали крови и убийств. Кто это? Тоже оборотни? Может, это именно те оборотни, которые жили в темных лесах? Мысли, как пули, пролетели в ее голове, и девушка почувствовала, как ее со всей силы швырнули куда-то в сторону. Она неудачно упала на камни, и что-то хрустнуло внутри.
В голове стоял звон, ребра болели, и ноги дрожали. Может, ей все это снится? Да, она сейчас откроет глаза, и окажется, что девушка просто заснула. Возможно, еще ночь, и никакой свадьбы не было. Сейчас она протянет руку и дотронется до горячего тела Меверика, он ее обнимет и все будет хорошо. Он успокоит ее, поцелует и исцелит разбитое сердце. Но боль во всем теле говорила об обратном.
Колл собралась с силами и открыла глаза, яркое солнце больно ударило по глазам. Почему так тихо? Сосредоточившись, она поискала глазами Меверика и увидела то, что будет снится ей до конца жизни: голова Дейва упала с плеч. Кровь фонтаном вырвалась из того места, где еще несколько секунд назад была голова. Кровь летела на Ивейн, которая стояла ни живая, ни мертвая. Ее белое платье теперь уже было красное и жуткое. Черные волосы слиплись, а глаза пустые и безжизненные.
Колл открыла рот и закричала. Она кричала так громко, но очень скоро стала задыхаться. Только сейчас она поняла, что везде кричали. Она услышала рычание, стоны, крики, плач и смех. Жуткий, безжалостный смех. Дети кричали и молили о помощи, но звери просто смеялись. Сколько было кровидевушка за всю свою жизнь столько не видела. Все было в крови. Столько тел. Мертвые дети. Мертвые женщины. И смех.
Смех
Коллидора, уходи!
Перед ней появился Меверик. Живой. Но весь в крови.
Слышишь меня? Уходи!
Ноги ее не слушались, она словно срослась с этим камнем.
Куда? еле прошептала она.
Беги в лес, сказал он, я найду тебя там.
Меверик быстро поцеловал ее и ощутимо толкнул в спину, напоследок громко крикнув:
Беги!
И она побежала.
А сейчас бродила в темном лесу и не знала, куда ей идти. Меверика до сих пор не было. Вдруг он мертв? Нет, успокоилась она, оборотень жив. Она это чувствует! Слезы полились из глаз, она судорожно задышала и прижала руки к груди. Кто знал, что все обернется вот так. Девушка прислонилась спиной к шершавой поверхности дерева и глубоко вздохнула, нужно было остановиться и подумать о том, куда идти и что делать дальше. Если повезет, она сможет вернуться в королевство. Но что ей делать без Меверика? Как она будет без него жить?
Справа от нее послышался хруст и принцесса бросилась бежать дальше. Она знала, что они идут за ней. Эти звери словно играли с ней, хотели загнать ее в ловушку и разорвать, как разорвали многих жителей деревни. Но она не хотела умирать! Волосы цеплялись за длинные сухие ветки, эти же ветки хлестали по щекам, царапая их. Платье было порвано в нескольких местах, горло болело, глаза щипало. А колено она уже и вовсе не чувствовала. А еще дико болели ребра, невозможно было нормально вздохнуть. Но каким-то чудом она еще продолжала бежать.
Ее подгонял страх.
Ветки резко расступились, и Колл затормозила. Река преградила ей путь. Луна вышла из-за туч, освещая все вокруг. Такая большая и холодная. Огромные волны реки ударялись о каменный берег. Здесь был небольшой обрыв в пару метров. Принцесса не знала, глубоко ли здесь, сможет ли она перебраться. Или стоит пойти вдоль берега?
Вот и тупик.
Девушка вздрогнула и резко повернулась к говорившему лицом. Ребра и колено заныли. Это был тот самый зверь, только теперь в человеческом обличье. Да, это был мужчина. Высокий и очень сильный. Он криво усмехался и потирал руки, будто прикидывал, как будет ее разделывать. Принцесса сделала шаг назад.
Что вам от меня нужно?
Кровь третьей принцессы в седьмом поколении, он вскинул руку и поманил ее к себе. Иди ко мне.
Колл бросила взгляд за его спину в надежде увидеть Меверика; зверь будто прочитал ее мысли и издевательски произнес:
<- Ждешь своего дружка? Глупая, он давно уже мертв. А теперь настала твоя очередь.
Сердце будто разбилось. Колл покачала головой, но не успела и глазом моргнуть, как зверь проткнул ее бок своей огромной лапой с длинными когтями. Девушка рванула от боли и, не удержавшись, кубарем скатилась в реку. Пронзительно взвизгнула, едва не захлебнувшись. Кто бы мог подумать, что вода ледяная, как зимой. Руки и ноги мгновенно онемели. Вместо колена, которое адски горело, заболел бок, она чувствовала, как из раны вытекает кровь, но ничего не могла с этим поделать. Дыхание было затруднительным. Она с трудом выплыла на поверхность, судорожно хватая ртом воздух. Речка не была очень глубокой, но течение уже оттащило ее на несколько метров от зверя.
Он стоял на том же самом месте и, засунув руки в карманы брюк, лишь укоризненно смотрел на нее. Только бы не нырнул за ней! Но зверь пожал плечами, показывая всем своим видом, что ему на нее глубоко наплевать, и пошел обратно в лес. Значит, не она им была нужна. Тогда кто? Но об этом думать было некогда, бурный поток уносил ее все дальше, вода так и пыталась накрыть ее с головой. Дно реки было усеяно острыми камнями, на которые она то и дело натыкалась. Они впивались в ее плоть, колено, похоже, никогда больше не будет прежним. Да еще этот бок Ее постоянно переворачивало, того и гляди она утонет. Неумолимые волны реки швыряли ее от одного берега к другому, словно какую-то легкую маленькую веточку.
Пару раз она сильно ударялась головой о камни и только чудом не потеряла сознание. Она чувствовала: еще немного, и умрет от усталости и холода. Нужно было как-то выбираться на берег. Но ее так мотало, что голова уже кружилась, ребра болели с такой силой, что хотелось просто сложить руки и позволить волнам баюкать ее, пока девушка не задохнется. Она подумала о Меверике и не могла поверить, что он мертв. Нет, он жив! И он ищет ее, она это знает!
Непонятно откуда в ней появилась сила, и Колл стала грести к берегу. Увидев низко нависшую ветку какого-то дерева, девушка схватилась за нее. Слава Богу, ветка была толстой, и принцесса подтянулась; она так сильно дрожала, на теле не осталось живого места. Морщась от боли при каждом движении, стала выбираться из воды.
Повезло, что платье на ней было легкое, да еще и порванное во многих местах. Она вспомнила, как уже тонула один раз. Но тогда ее спас Меверик. Вспомнив о своем возлюбленном, она снова всхлипнула и сильнее обхватила ствол дерева; дурацкие волны не желали с ней расставаться и тянули ее за собой. Уставшая и дико одинокая, она из последних сил выбралась из воды и упала на землю. Ее так трясло, что зуб на зуб не попадал. Она опустила голову и посмотрела на колено, тихо заскулила: торчали кости, и кровь снова начинала идти. Тогда девушка посмотрела на бок и почувствовала, что снова начинает плакать: там была огромная рваная рана, из которой быстро вытекала кровь, пачкая и без того грязное платье.
Ее знобило и бросало в жар.
Колл легла на землю и, устало закрыв глаза, расслабилась. Она чувствовала, как жизнь медленно покидает ее, как эта кровь, что вытекала из ее раны. Она умрет, так и не увидев больше своего любимого оборотня.
Нет!
Девушка открыла глаза и с трудом села. Нет. Она не могла умереть вот так глупо, одна в лесу. Она должна найти Меверика. Дрожа от холода, нескончаемой боли, Колл поднялась и сделала шаг трясущими ногами. Постояла, глубоко дыша, и выпрямилась. Зря. Бок заболел так, что девушке пришлось прислониться к дереву и перевести дыхание. Немного погодя, она пустилась в путь, наступая на сучья онемевшими ногами. Намокшее платье путалось в ногах, тянуло вниз. Ее поддерживала слепая вера в то, что Меверик жив. Что он ищет и ждет ее. Она просто не могла оставаться здесь.
Как далеко унесло ее течение? Найдет ли она обратную дорогу? Не сожрут ли ее дикие медведи, которые рыщут в этих местах? Боже, как же она замерзла и устала! Сколько она уже прошла? Как глупо, Колл все еще слышала шум воды. Очередной шаги принцесса запнулась о корягу, с размаху плюхнулась на землю и застонала. Все, больше она не сможет сделать и шага.
Меверик прошептала она.
Коллидора!
Все, кажется, она действительно умирает, раз слышит его голос. Веки стали такими тяжелыми, что уже невозможно было раскрыть глаза. Чьи-то теплые и сильные руки обхватили ее и очень бережно подняли. Она представила, что это ее оборотень, и, глубоко вздохнув, отдалась темноте, которая очень ласково и настойчиво тянула к себе.
***
Меверик не сводил с них взгляда. Мужчина очень аккуратно и быстро нес бездыханное тело принцессы. При одной только мысли, что девушка мертва, оборотню хотелось вскинуть голову и завыть. Он никогда не простит себе, что не смог защитить ее, что его не было рядом, когда Себастьян погнался за ней.
Эверин встал рядом с Мевериком и положил ему руку на плечо. Вот кому так же плохо. Сестра только вышла замуж, а уже успела стать вдовой. Но самое ужасное, что группа оборотней под предводительством вампира забрала Ивейн с собой. Меверик искренне не понимал, что им тут понадобилось. Зачем нужно было убивать столько людей? Зачем они убили Дейва и забрали Ивейн? Эверин молчал, только ходил, как в воду опущенный.
А у Меверика не было желания расспрашивать об этом. Сейчас главное, чтобы Коллидора была жива. Ее нес его сводный брат по отцу. Как странно, он знал его давно, именно он помог украсть Коллидору. А сейчас он помогает вернуть ее к жизни. Сводный брат, который греется в любви их общего отца. Эта сволочь, которая бросила мать Меверика, женился и до сих пор жив и счастлив. У него трое детейдва сына и дочь. Интересно, отец хоть иногда вспоминал своего старшего сына, который был оборотнем?
Я нашел ее около реки, скорее всего, он сбросил ее в надежде, что она утонет.
Коллидора выглядела просто ужасно. Меверик был уверен, что и чувствовала она себя не лучше.
Сволочь!
Две пожилые ведьмы, следуя указаниям Эверина, принесли полотенца и воду и разорвали простыни на широкие полосы. Коллидору положили на кровать. Меверик стал снимать с ее безвольного тела запачканную кровью одежду. Раздев ее догола, он ужаснулся, насколько плохо она выглядела.
Спасибо, что нашел ее, сказал Меверик.
Окунув в воду чистую тряпку, Меверик стал смывать кровавые пятна с тела возлюбленной. Кое-где кровь подсохла, образуя ржавую корку, покрывавшую ее тело. Вся в синяках, колено раздроблено. Но самая ужасная рана была на боку. Меверик взял салфетку и осторожно промокнул кровоточащую рану, желая лучше рассмотреть ее. Рваная. Огромная. И она могла дать воспаления.
Ну что ты, она ведь нужна тебе, ответил брат. Только я не понимаю
Коллидору начала бить сильная дрожь. Она вздрагивала и стонала. Меверик укрыл девушку теплым одеялом и тяжело вздохнул, легонько провел ладонью по ее нежной щеке, она открыла глаза и с трудом сфокусировала на нем взгляд.