Когда я нашла Белтера, рядом с ним уже лежали два толстых рукописных тома и несколько пергаментов. Эйдар, которого я взяла с собой, напрягся так, что я почувствовала это спиной. Пришлось развернуться, пока маг нас не заметил, и отвести командира стражи в сторонку.
Пожалуйста, Эйдар, шепотом попросила я. Он меня защищал, хотя мог бы отдать убийцам, избавиться от свидетелей и сказать принцу, что все так и было. А ведь Белтер уже знал, что я приехала сюда отомстить.
Помню, госпожа, посмурнел северянин, огладив густую бороду. Вы об этом почти каждый день напоминаете. Только я ему не верю и считаю, что вы зря на него полагаетесь. Он нашего народу столько при Рогвене и при Саммиаре положил, а теперь вдруг помогать взялся?
Я пожала плечами.
Может, любовь к северянке его изменила?
Уж простите за честность, госпожа. Но любовь людей если и меняет, то ровно на тот срок, пока рядом возлюбленный, чтобы в его глазах выглядеть привлекательным. А со смерти вашей матушки, если там и была какая-то любовь, десяток лет уже минул.
Я все равно не думаю, что он желает мне зла. У него было множество возможностей мне навредить, но он не использовал ни одну.
Вы того не знаете, госпожа, упрямо ответил Эйдар. Он артинец, у них всегда одна ладонь раскрыта для приветствия, а во второй отравленный кинжал.
Я тяжело вздохнула. Да уж. Писцы на улице рассказывают, что северяне не умеют читать и жгут библиотеки, а мой лучший страж уверен, что все артинцы по натуре коварные предатели. Если я в самом деле взойду на трон этой страны, мне придется изрядно попотеть, доказывая одним, что я не клыкастое чудовище, а вторымчто мы живем среди совершенно мирных людей, которые вовсе не собираются никому втыкать в спину нож.
Ну, конечно, среди них не все были мирными. Но подозревать каждого без исключений тоже нельзя!
Я не заставляю тебя расслабляться, аккуратно подбирая слова, сказала я. Мы должны быть осторожными. Но я не хочу больше делать выводы о ком-то по чужим суждениям, потому что так очень легко нечаянно оттолкнуть друга и попасть прямо в лапы к врагу, который прикинулся моим союзником.
В груди кольнуло. Н-да, предательство Кея меня задело сильно. Долго же мне еще придется забывать то, какой наивной дурой я была, соглашаясь ради него на обман принца.
Настроение мгновенно испортилось.
В общем, исполняй свой долг, закончила я. Только очень прошу: не переусердствуй.
Будет сделано, госпожа, ответил Эйдар. Только лучше бы вы сделали, что просил ваш отец, да вернулись домой, к брату.
Это не тебе решать, отрезала я. Союз с Артином может оказаться важнее, чем месть. Я не хочу принять поспешное решение и разрушить этим будущее рода Шенай. Все ясно?
Да, госпожа.
Эйдар поклонился. На миг мне показалось, что он спрятал улыбку в светлой бороде. С чего бы это? Впрочем, гадать времени не быломимо нас с командиром прошел служащий в потертом кафтане, который достаточно громко извинился за то, что помешал. Белтер обязательно должен был это услышать, так что прятаться дальше не стоило.
Глаза у мага сегодня горели необычным огнем. Кажется, он вообще находился не в архиве, а где-то далеко. Его ответное приветствие было по артинским меркам на грани приличий, и Белтер сразу же бухнул передо мной на столешницу раскрытый том, а сверхулист со своими записями.
Я дополнил список, который мы составили в прошлый раз. И знаете что? Лорд Целентас присутствовал на заключении мира не с самого начала, но под конец почти не отлучался. Он должен хорошо помнить события, связанные с вашей матерью. И он как раз сейчас в Мардене. В последние годы Целентас редко покидает свои владения, а они достаточно далеко отсюда, поэтому вам представилась редкая возможность с ним побеседовать. Если хотите, я устрою для вас совместную встречу в ближайшее время.
Отлично, не колеблясь, ответила я. Навещу его с радостью.
И чем быстрее, тем лучше.
Глава 2
По возвращении в замок меня ждали встречи с леди, которые желали познакомиться с будущей королевой. Несколько часов ухнули в Мировую бездну, пока я улыбалась, обсуждала погоду, стремительно входившие в моду корсеты и объясняла, что нет, у рода Шенай нет обычая драться один на один с морозными великанами и тем более этим не занимаются женщины. Даже воительницы. Да, и ведьмы тоже. И детей у нас никто не ест. Правда. Между прочим, об артинцах у нас рассказывают то же самое!
Если бы не Инара, которая оказалась подкованной в светских беседах и разбавляла все шутками, вовремя переводя темы, я бы сошла с ума. При этой строгой девушке все отчего-то боялись задавать мне самые глупые вопросы о северянах и роде Шенай.
Странно, но Инара оказалась хорошей компаньонкой. Она до сих пор прихрамывала после того, как иллюзионист сбросил ее с лестницы, но в целом чувствовала себя неплохо. Еще быво искупление вины принц оплатил ей услуги лучших целителей в столице. Девушку подняли на ноги всего за пару днейи вот она уже мило попивала чай с другими дамами.
Я не могла сказать, что сразу пришла в восторг от ее общества. Совсем недавно мы были соперницами в отборе невест, строили друг другу козни, а теперь, значит, будем изображать лучших подружек? Я вообще сначала решила, что Инара приехала в столицу взять реванш и отбить Тайрина. Однако на принца она даже не смотрела да и, в общем-то, действительно была довольно милой, когда не считала всех вокруг себя конкурентками.
На днях, например, девушка прибежала ко мне в полной эйфории от того, что ее допустили к испытаниям на должность преподавателя академии. Я вполне искренне за нее порадовалась, хотя и понадеялась мысленно, что она побыстрее туда уедет. Пока же Инара готовилась к проверке преподавательских знаний, штудировала учебники и заодно помогала мне не умереть со скуки при общении с придворными дамами.
После чаепития мы вместе отправились на занятия. Сегодня мне назначили урок по иллюзиям, который должен был провести мастер Малдорэйнтот самый седовласый и при этом достаточно молодой мужчина, помогавший в снятии с меня щитов. Узнав об этом, Инара тут же напросилась со мной.
О-о, он же один из лучших мастеров иллюзии в Артине! с придыханием сообщила девушка в ответ на недоумение, чем ее так заинтересовал этот щеголь. И он при этом такой таинственный! Никто не знает, какой у него уровень силы и объем резерва. Его много раз звали преподавать в академию, но он постоянно отказывается. А еще Малдорэйн служит непосредственно королю Дэррику. Ему никто не указ. Он постоянно ссорится с королевскими советниками, но те ему даже сделать ничего не могут, потому что король постоянно встает на его сторону. А еще он многих злит своими манерами. Откровенно говоря, меня и саму они иногда задевают, но в его случае это выглядит невероятно обаятельным.
В этот момент мы шагали по двору королевского замка, направляясь в ту его часть, где тренировалась стража. Там размещались залы с магической защитой, в которых можно было колдовать без опаски. Инара щурилась от яркого весеннего солнца и наклонялась ко мне, шепча на ухо.
Я улыбнулась. Мы были почти как подружки-сплетницы, обсуждающие интересную партию для замужества.
И конечно, Малдорэйн сказочно богат, с уверенностью предположила я.
Ну разумеется! Знали бы вы, леди Элия, сколько за ним увивается девушек. Но он до сих пор не женился.
Ее зеленые глаза при этом загорелись таким огнем, что я невольно рассмеялась. Непросто придется Малдорэйну с подобной поклонницей! И как же хорошо, что Тайрин больше не ее цель
Инара вдруг остановилась. Мечтательная улыбка сошла с ее губ, а сама она как будто окостенела. Удивившись, я проследила за ее взглядоми тоже чуть не споткнулась.
Вдалеке по двору, обворожительно улыбаясь, шла Лиена. Ее темные волосы были забраны в жемчужную сетку, широкий вырез пышного алого платья, как всегда, был на грани приличий. Легкую накидку она спустила на локти, открывая обнаженные плечи солнцу.
Проходящие мимо женщины сопровождали ее завистливыми взглядами, а мужчиныжадными. Один из слуг чуть не упал, засмотревшись на нее, а я отчетливо услышала чей-то вздох сзади: «Вот это королевская осанка!»
В своем закрытом и практичном наряде, подобранном для занятий, я сразу почувствовала себя старухой-затворницей. Но гораздо хуже было другоепоявление Лиены означало конец моему хоть и шаткому, но покою. Эта стерва так просто от принца не отступится и воспользуется любой возможностью избавиться от меня.
Словно услышав мои мысли, она повернулась к нам и помахала рукой. Наверное, это должно было выглядеть приветливо, но получилось издевательски. Хорошо хоть Лиена подходить не стала.
Инара, не отрывая от нее оцепенелого взгляда, нашла мою ладонь и сжала ее так крепко, что стало больно.
Спокойнее, прошептала я. Не обращайте внимания.
Вам легко говорить. Я уверена, это она наняла того человека, который скинул меня с лестницы! Я тогда даже толком увидеть ничего не успела, только почувствовала толчок, а потом боль, голос Инары дрогнул. Я одно время думала на леди Сейну. Она очень удобно устроилась: тихая, невзрачная, сразу ни в чем и не заподозришь. Но она уехала домой, к родителям и жениху. А этой зачем возвращаться, если она не собирается продолжать свои черные игры?
Нужно рассказать обо всем принцу, твердо сказала я. Он говорил, что его подчиненные все еще пытаются выследить заказчика. Погибли несколько человек, такое нельзя оставлять безнаказанным. Не сомневаюсь, его высочество придумает, как поступить с Лиеной.
Придумает он, с неожиданной горечью произнесла Инара. Леди Лиенадочь графа Керина Флавора, одного из ближайших друзей короля. А еще Флаворыодна из богатейших семей Артина. Ни у кого не было сомнений, что именно она станет невестой принца. Он не захочет портить отношения с таким ценным союзником, обвиняя его дочь непонятно в чем. Даже если найдутся доказательства ее вины, они либо мгновенно исчезнут, либо на них закроют глаза.
Мне отчего-то вспомнилось, как Лиена висла на Кее прямо перед покоями Тайрина. А потом оказалось, что демон предал нас обоих. И ведь в самом деле, он бесследно пропал, как те самые доказательства из слов Инары.
Не думаю, что принц станет терпеть рядом с собой убийцу и ее родственников, тихо сказала я. Тайрин не таков.
Его самого подозревают в том, что он убил родного брата, возразила Инара. Позволю себе напомнить, что и его происхождение тоже крайне сомнительно.
Увы, для меня оно таким не былоя точно знала тайну его рождения, а потому прикусила язык. В самом деле, отчего я так надеюсь на Тайрина? Я ведь провела с ним очень мало времени. Да, он был добр ко мне, но он сам же признавался, что должен как можно скорее жениться. А я одному уже доверилась
Я ему все расскажу, решила я. А там посмотрим, что он сделает.
Буду молить богов, чтобы он прислушался к вам и отправил леди Лиену на плаху, сверкнула глазами Инара.
Суровое пожелание, даже злое. Впрочем, я ее понимала и испытывала похожие чувства. Если во всем правда виновата Лиена, то из-за нее я чуть не погибла три раза. Вряд ли она на этом остановится.
Если бы нашлись неопровержимые доказательства, которые получилось бы представить не одному принцу и королю, но и всему двору, избавиться от нее было бы проще, задумалась я.
Да где же их найти? вздохнула Инара. Подослать шпиона, чтобы он перевернул ее вещи? Она скажет, что ей все подбросили. О, девушка оживилась. А вы могли бы применить на нее очарование?
Я покачала головой.
Я не владею заклинаниями такого высокого уровня. Заставить человека в чем-то признаться могут только мастера иллюзии. Но у нас, на Севере, такие признания не считаются достоверными. Никак нельзя доказать, действительно человек совершил преступление или маг внушил ему, что он это сделал.
Справедливо, Инара погрустнела. Я пока еще не дошла до подробного изучения магического права, но кажется, что и у нас действует то же правило. Но нельзя же ждать, пока она пока кого-нибудь снова не спустили с лестницы!
Вам нечего бояться, попыталась успокоить я. Вы для Лиены больше не угроза.
Но вы теперь невеста принца, будущая королева, напомнила она. Богами готова поклясться, что из вас правительница получится лучше, чем из нее. Кто знает, что однажды взбредет в голову женщине, которая настолько жестоко избавляется от соперниц? К тому же я не намерена прощать покушения на себя, шепотом добавила девушка.
Прошу вас, леди Инара, только не совершайте необдуманных поступков!
Ни в коем случае. Просто знайте, что если вы что-то решите насчет нее, то у вас есть по меньшей мере одна союзница. И достаточно влиятельная, с гордостью добавила она.
Спасибо, искренне поблагодарила я.
Мне в самом деле стоило задуматься, как обезопасить себя. Возможно, пора было не просто защищаться, но и опередить противницу. Мои воины-северяне все равно не занимались ничем серьезным с тех пор, как я отменила слежку за Белтером. Он тогда сказал, что мои люди неплохи в своем деле, но им не мешает разузнать больше об охранных чарах. Почему бы не поработать с бывшим врагом, тем более если он сам не против, и не проверить новые знания в слежке за Лиеной?
И больше меня уже не застанут врасплох.
Глава 3
Наученная горьким опытом, я не стала откладывать распоряжения для стражи и из-за этого опоздала на занятие. В тренировочный зал я спешила изо всех сил, не срываясь на бег только благодаря мысленным напоминаниям, что будущей королеве негоже мчаться по замку сломя голову. Лиена уж точно бы не стала так делать. С другой стороны, мне действительно нравилось изучать магию у артинских мастеров, к тому же я не хотела подводить принца.
Судя по моему короткому пребыванию в Артинской академии, далеко не все маги были рады тому, что им придется помогать северянке. Тем более следовало ценить усилия Тайрина, который устроил для меня уроки. Он ведь мог этого и не делать. Главноечто я смогу передать по наследству нашим детям магический потенциал, а умею ли я что-нибудь сама, неважно. Однако Тайрин заметил мой неподдельный интерес к артинским способам колдовства«чистой магии», разительно отличающейся от северного ведьмовства, как считали сами артинцы. Уже на следующий день сам Белтер, явно с его подачи, пригласил меня на занятие по магии воды. Потом присоединился Малдорэйн, а за ним и другие маги.
Я могла сколько угодно злиться на Тайрина, что он до сих пор не обсудил со мной правду о его происхождении. Но нельзя было отрицать, что этот мужчина обо мне заботится, пусть и на свой лад.
Вряд ли стоило ожидать чего-то подобного от обычного договорного брака. Мне невероятно повезло, и это нужно было ценить.
У дверей зала меня уже ждала Инара, пришедшая сюда чуть раньше, пока я отдавала приказы Эйдару. Она так старательно глядела в зеркальце и поправляла волосы, что я чуть не рассмеялась. Впрочем, я и сама остановилась перед залом, одернула платье, глубоко вдохнула и медленно вошла в просторное помещение.
Доброго дня, мастер Малдорэйн, спокойно поздоровалась я, стараясь не выдать ни признака того, как торопилась.
Королева из вас будет отличная, ответил он мне в тон. По крайней мере, вы уже усвоили, что королевы не опаздываютони задерживаются и снисходят до подданных тогда, когда это нужно им.
Я окинула мага многозначительным взглядом. Он в распахнутом камзоле развалился на стуле за небольшим столом в углу помещения и играл в кости с самим собой.
Невидимая рука напротив Малдорэйна встряхнула набор игральных костей и высыпала на небольшую доску. Маг склонился над ней, изучая комбинацию. Похоже, счет складывался не в его пользу, потому что Малдорэйн поморщился и щелкнул пальцами. Игральные кости тотчас перевернулись. Шесть шестероклучшая комбинация из всех возможных.
Вижу, вы не скучаете, сказала я.
Всегда неплохо потренировать шулерские навыки. Особенно когда многочисленные молодые леди, которые набиваются мне в жены, отчего-то массово решают, что у меня огромное состояние и его можно тратить, как им захочется. К слову, и вам тоже доброго дня, леди Гертлер.
Мастер Малдорэйн, Инара сделала реверанс, притворившись, будто совершенно не заинтересована в происходящем. Не обращайте на меня внимания, я всего лишь сопровождаю леди Шенай.