Дальше было почти мимолетное знакомство с новым управляющим. Пока дальнейшая судьба Дома не прояснится, не вижу смысла строить планы. А потому поручений для шерра у меня не нашлось.
А теперь самое главное...
Зря Арлит, что ли, тайные ходы строил? Сейчас воспользуюсь каким-нибудь. Реально бежать, конечно же, не собираюсь, да и некуда мне, но проверить, как быстро дракон обнаружит пропажу невесты, стоит. На будущее. Вдруг пригодится?
Поскольку побег все-таки не настоящий, решила особенно не мудрить и воспользоваться тем ходом, что находится в кухне. Прокралась в кладовку, долго толкала тяжеленную бочку, взмокла вся - а та ни с места! Хорош путь к спасению!
В итоге призвала на помощь пару дюжих кухонных рабочих. Поглядывали они, конечно, подозрительно, но ослушаться госпожу не посмели. И без вопросов обошлись. Правильно, у северян вмешиваться в чужие дела принято не больше, чем у драконов шипеть.
Осторожно ступая, спустилась вниз. Когда над головой раздался шорох и кругом сгустился полумрак, почти бегом устремилась вперед. Даже льеры любят приключения! Почему нет, в конце концов?
Путь не был долгим. Не успела запыхаться, как уткнулась в еще одну лестницу и начала карабкаться вверх. Хорошо, сегодня сама выбирала, что надеть. И остановилась на узких штанах. В платье бы я тут точно убилась! А так, каблуки, конечно, мешают, но ничего, жить можно.
Надеюсь, люк тут не слишком тяжелый? Под меня же делалось, должна справиться.
Магические замки и в самом деле оказались настроены на хозяйку замка. Как и те, что были в доме. И в домах каждого из магов. В общем, тут разобралась без проблем, дядюшки обучили в свое время. Улыбнулась, наслаждаясь очередным маленьким триумфом за этот день, и с опаской потянулась к люку. Смогу его отодвинуть?
Надобность в этом быстро отпала. Не успела я коснуться металлической плиты, как та самовольно отъехала в сторону. Оййй... И в образовавшуюся дыру ко мне потянулась рука.
Стало страшно, и сердце сорвалось в бешеный перестук. Но лишь на миг. После которого привыкшие уже к темноте глаза рассмотрели рукав темно-синей рубашки и блестящую серебряную запонку на манжете.
Попалась.
А значит, нет смысла геройствовать. Приняла предложенную помощь и как могла грациозно выбралась на морозный воздух. Поежилась, когда колючие снежинки оцарапали открытую кожу шеи, обозрела чистенький задний двор и дракона, поджидающего беглянку с шубой наперевес.
- Так быстро? - не скрывая недовольства, сморщила нос я. Но тут же разулыбалась, когда плечи окутало меховое тепло.
- Объяснись, - требовательно, с нажимом.
И фиалковые глаза сверкают от злости, но больше от обиды.
А моя улыбка становится задорной и какой-то девчачьей.
- Поймал, - сказала тихонько и неожиданно для себя самой подалась вперед, прижалась к дракону, обвила его шею руками.
Прерывистый вздох я расслышала очень хорошо.
- Маишшша...
Вот не пойму, он сердится или...
- Дракон! - вздохнула философски, отстраняясь от жениха. - Все-то тебе объяснять надо! Наша тема сегодня - узы, забыл? Я хотела проверить, на каком расстоянии они работают.
Меня оглядели внимательно, с прищуром. А чувство такое, будто просканировали. Вывод: плохо, когда жених - телепат. Личное пространство напрочь отсутствует.
- И долго ты собиралась от меня бегать? - подозрительно уточнил Шираж.
- Хотя бы до сумерек. Кто же знал, что ты справишься так быстро?
Теперь на меня смотрели снисходительно.
- Я почувствовал тебя еще на первой ступеньке хода, а до этого ловил обрывки намерений. Представляешь, что я подумал?
Представила и неопределенно повела плечами. Подумаешь, сбежала невеста, с каждым бывает! Знал же, что поймаешь. Так с чего тут нервничать?
- Больше никогда так не делай, - серьезно попросил дракон.
Не оставалось вариантов, кроме как кивнуть и посчитать тему закрытой.
- Погуляем? - через некоторое время, когда молчать наскучило, предложил Лорд.
Я вложила руку в теплую ладонь, но особого энтузиазма не ощутила.
- Здесь негде особо... Сад погиб, а больше поблизости красот и нет.
- Совсем-совсем? - а в голосе жидким медом разливается недоверие.
Мотнула головой и отвела взгляд. Только замок, заняться остальным мне возможности не дали. Времени. Теперь приходится краснеть и оправдываться перед гостями.
Впрочем, конкретно этот гость на все имел собственное мнение. И неизвестные мне планы.
Одно время шли в молчании, покинули территорию замка, узкой дорожкой миновали небольшой пролесок, только после этого Штедьер снова заговорил:
- Помнишь, почему Дом назван в честь Синего Вереска?
На что получил предсказуемый до банальности ответ:
- Нет.
- Идем, покажу.
- Какой-то особый сорт? - случился проблеск любопытства.
- Сама сейчас увидишь...
Одетый в серебро лесок при малейшем дуновении ветерка тихонько позвякивал ветвями деревьев, точно знатная льера драгоценностями. Я вдыхала морозный воздух и бездумно шла за драконом. Он знает, он приведет, куда нужно.
Дорожка шмыгнула в заросли, и мы следом за ней.
- Надеюсь, здесь еще что-то осталось, - напряженно произнес дракон.
Ответить ему я не могла, поскольку до сих пор не знала, о чем речь. Но надобность в словах быстро отпала. Сугробы расступились, от ледяного воздуха больше не перехватывало горло... и перед нами раскинулась поляна, и в самом деле заросшая синим вереском.
- Ой, - тихо сообщила я и на всякий случай крепче вцепилась в руку мужчины.
Вереск. Синий. На Севере и весной. Я и тот, другой, розовато-бордовый, видела лишь пару раз. Осенью у нас снежно, да и лето теплом ни разу за мои двадцать три года не радовало.
- Красиво, правда? - ассар улыбался.
Кивнула, потому что дыхание заняло, и сказать что-нибудь внятное пока не получалось.
- Это символ и средоточие силы рода Фиран, - поделился знаниями жених.
Ценная информация, надо бы запомнить. И разобраться, что тут и к чему.
- Разве он не угасает? Я одна осталась. Выйду замуж - и какой в этом смысл?
Шираж смерил меня внимательным взглядом.
- Действительно, изначально планировалось, что из своего Дома ты уйдешь. Уже ушла, когда нас связали узы. Это и спасло тебе жизнь. Но поскольку ты, Маиша, осталась единственной ниточкой, которая связывает Дом Синего Вереска и род Фиран с миром, я не имею права тебя забрать.
Стало не по себе.
- А как же... мы?.. - следующая мысль сразу вылилась словами.
- Поженимся, - спокойно отозвался дракон. Упускать добычу он не собирался.
До самого вечера просидели в Сердце Дома. Поначалу я страшилась ступать на вересковое покрывало, но стоило прикрыть глаза и прислушаться к себе, как ощутила тихий зов. И холод изнутри исчез. Стало вдруг хорошо и спокойно.
Устроились прямо на цветистой траве, говорили о разном. Верный своему обещанию, Лорд рассказал про узы. Практически все я сама выяснила, но слушать его было интересно. Один только голос чего стоит: бархатистый, с переливами, гипнотизирующий... мммм...
А вот полученные сведения радовали мало. Он меня чувствует, я его - нет. Так безопаснее. Ладно, согласимся и спорить не будем. Узы предельно ослаблены, ни подчинения, ни несуществующих чувств они за собой не влекут. Как понимаю, нужен ритуал был исключительно для того, чтобы никто чужой к драконьей собственности даже приглядываться не смел. Все остальное должно было и будет происходить естественно. В общем-то, против этого я тоже не возражала. Как уже не раз напоминала себе, брак по родительской договоренности для высокородной льеры обычное дело. И протеста во мне сама ситуация не вызывает. И дракон вызывает все меньше неприятия. Кто знает, быть может все и сложится хорошо...
Ужасы, в моем понимании, начинались вот где. Узы. Они останутся на нас навсегда. Никто не думает проводить обратный ритуал ни до, ни после свадьбы.
Вроде бы, не смертельно, но я почему-то ощущаю себя собачонкой на привязи. Неприятно.
- Маиша? - вклинился в мою задумчивость дракон.
Его рассказ давно закончился, мы уже битый час молча сидели на траве. А вокруг дымкой клубился вечер.
- Да?
Короткое молчание, будто бы он не решался о чем-то спросить.
- Ты бы хотела, чтобы все случилось иначе? Не было нашего обручения и...
- Нет, - ответ пришел раньше, чем я дослушала его мысль. - Я бы хотела, чтобы мои родные остались живы. А обручение... Не будь тебя, мне бы подобрали льера. Возможно, им стал бы Вирсайн.
- И? Он тебе не нравится? - продолжал допытываться жених.
К чему? Мне было непонятно.
- Не больше, чем ты. Хотя стать Великой Княгиней - заманчивая перспектива. Тебя я знаю немного дольше, но этого все равно недостаточно.
Дракон поймал мою ладонь, сплел наши пальцы.
- Льера, - вздох не то облегчения, не то досады. - Молоденькая, наивная, временами непосредственная и настоящая. Но такая ледяная!
Раскусил. Если бы не инеевая маска, я бы, наверное, покраснела.
- Ну, Лорд дракон, по вашему поведению тоже не всегда скажешь, что вы больше века на свете живете, - я дала ответную характеристику. - И с чего вдруг стали важны мои желания?
- Больше двух, - усмехнулся мой будущий супруг и какое-то время молчал, наслаждаясь моим вытянувшимся лицом. - Что же до тебя, Маиша... Тут я действую из эгоистических соображений. Трудно жить спокойно рядом с несчастной женщиной. А быть ассарой ох как непросто! Поэтому я буду стараться скрасить твое существование в Хрустальном городе, в границах разумного, конечно.
К тому же, не забывай, чья ты дочь и чья подопечная. Это не было произнесено, но вибрировало в воздухе. Надо быть бестолочью, чтобы не уловить.
Я всегда умела читать между строк, поэтому кивнула. Поняла и приняла к сведению.
- Прости мне шутку с побегом, - попросила чуть слышно и прижалась щекой к обтянутому тканью плечу. - Больше никаких экспериментов!
Оказывается, просить прощения так просто... и на душе делается легко и искристо, когда тебе улыбаются в ответ.
Интересно, он что же, совсем не мерзнет? Сколько времени сидит тут в одной рубашке, и ничего.
- Забыто. Идем, пора возвращаться.
Шираж помог мне встать, и мы направились к замку.
Оказавшись в теплом холле, дружно вгляделись в темный вечер за большими окнами. И решение заночевать в моих владениях созрело как-то само собой. Внезапно и обоюдно.
Направляясь в кухню справиться насчет ужина, я краешком глаза выхватила, как дракон, воровато озираясь, выскользнул на крыльцо. И мимо окон промелькнул темный силуэт, только светлое облако волос выделяется. Куда это его понесло?
А впрочем, какое мне дело?
Так чудесно было снова окунуться в быт Дома! Давать распоряжения кухарке, просматривать немногочисленные пока документы и вслушиваться в объяснения шерра Аймоса, сидя в кресле у камина, представлять, каким бы я сделала сад. Суета поглотила меня, так что вспомнить о женихе удалось, только когда он явился к ужину.
Бледный до синевы, всклокоченный и какой-то весь мятый. И рука, потянувшаяся за хлебом, дрожала.
Интересно, я вправе спросить, где это он так был?
Ладно, можно и по-другому.
- Что-то случилось? Ты в порядке? - я подошла к Лорду и осторожно отвела прядь волос с холодного лба.
Вздрогнул. Потянулся было к моей ладони, но отчего-то передумал и опустил руку.
- Да. Просто вытащил из себя слишком много силы, кажется, даже ауру зацепил.
Я прошла к своему месту.
- Зачем? - насколько мне известно, необходимости в подобных жертвах не было...
- Увидишь, - туманно отозвался жених.
Настаивать я не стала. Он и так еле сидит, а тут я еще со своим допросом. Вот отоспится, тогда, с новыми силами...
Следовало бы, конечно, как-то выровнять ему баланс, нам же еще завтра лететь. Но я пока не в состоянии, даже не знаю, как это делается, а приставать с поцелуями... Нет, для пользы дела я не против! Но и набрасываться на него не собираюсь. Если сильно прижмет, сам явится.
Но дракон, ко всему прочему, попался еще и упрямый. Быстро проглотил ужин, коротко пожелал мне приятных снов, предпочтительно, с ним в главной роли, и, пошатываясь, удалился. Вот же... Я проводила его взглядом и улыбнулась. Чует моя интуиция, нам будет хорошо вместе. Скучать так точно не придется.
Вечер был заполнен приятными мелочами. Я пила ароматный чай, долго стояла у окна, вглядываясь в темноту, потом грелась у камина, пока поленья не погорели, превратившись в мерцающие угли. Ближе к полуночи добралась до спальни.
И вполне предсказуемо обнаружила там дракона. И это притом, что ему собственные покои подготовили!
Поначалу хотела сама в них переночевать, но в итоге махнула на эту глупость рукой. К чему мнимые приличия, если никому до них дела нет? И Шираж мало того, что в отключке, так и на мою персону пока покушаться не собирается. А если вдруг передумает... я - его невеста, он - мой жених, и никуда нам от этого не деться.
Чем быстрее я привыкну, тем лучше будет для всех.
Под эти мысли я успела переодеться и юркнуть под одеяло. Вытянулась блаженно, затем поддалась соблазну и поймала пальцами светлую прядь. Жесткая... Дракон не реагировал.
Так, надо бы повернуться к нему спиной, чтобы ничего не отвлекало.
Но это разумное действие воплотить в жизнь я не успела. Сквозь темноту из ванной донесся тихий шорох, вслед за ним - шаги... Сердце пропустило удар и рухнуло куда-то в живот.
- Леона... Леона! - шепот? или слуховые галлюцинации?
Миг помедлила, покосилась на спящего дракона. Шираж оставался безучастен к реальности. Но если он проснется, и если найдет в моей ванной того, кому там быть точно не следует... Оййй, даже думать не хочу!..
Прихватила по дороге самый тяжелый подсвечник и отправилась выяснять, кого там еще на мою голову принесло. И как. Последнее почему-то казалось важнее.
- Лео! - стоило переступить порог и плотно закрыть за собой дверь, как я угодила в крепкие объятия.
Вирсайн! Княжич, в моем замке, посреди ночи. А за стеной жених спит. Не будь Шираж истощен, он бы почувствовал.
И кого-то бы уже били.
- Ты как сюда попал? - высвободилась и гневно сверкнула глазами на наследника.
Ну и что, что будущий правитель Севера? Окончательно распоясался!
- Совсем не рада меня видеть? - заскучал рыжий. - Лео, у тебя такое лицо, как будто...
- Пол просто ледяной, а я стою на нем босиком, - проинформировала мага. - Ах да, еще хочу спать, и принимать гостей сегодня как-то не планировала.
Высказанное вслух недовольство не подействовало, кто бы сомневался. Лицо мага озарила шальная улыбка, и меня подхватили сильные руки.
- Так теплее? - в синих глазах рассыпались золотые искры, взгляд мага заскользил по моим ногам, почти не прикрытым коротенькой сорочкой.
Но да, теплее. И намного. Все же огонь в нем сильно чувствуется и, чего уж там, привлекает меня. Но одна наглая рыжая особа не заслужила, чтобы я признала это вслух. Поэтому произнесено было следующее:
- За стеной спит мой жених.
Княжич дернулся, будто я влепила ему заслуженную пощечину.
Как бы меня не уронили...
- Любишь его? - спросил глухо, с тоской.
- Вир! Это личное, о таком не спрашивают.
Тоже мне, будущий правитель. А где ледяное воспитание?
- Конечно же, нет, - сам ответил на свой вопрос Вирсайн. - Штедьер - мужик хороший, и поспокойнее большинства драконов, но вы не пара. Ты льера, а он... сама понимаешь. Он старше тебя и намного. Представь такой союз: вечно молодой и полный сил муж и увядающая жена. Даже с магинями это происходит, увы.
Грудь сдавило. Вот зачем он так, а?
- Хочешь сделать мне больно? - и сама поразилась тому, что в голосе звенели слезы.
Мужчина улыбнулся тепло и ласково.
- Нет, глупенькая, - и потерся подбородком о мои волосы. - Я предлагаю тебе стариться вместе. Умереть в один день не обещаю, но все может случиться. Лео, я говорил с матерью: она знает, как разорвать узы, и сделает это для нас.
Заманчиво.
Мне представился реальный шанс избавиться от ненавистного узора. И с человеческим мужем будет намного легче. Есть хоть надежда, что я не одряхлею раньше него. Великая Княгиня. Леона, не Маиша. И жизнь в столице среди таких же льеров, как я сама.
Предел мечтаний.
Отчего же тогда пальцы плотнее обхватывают бронзовый подсвечник, и душу бередит желание хорошенько приложить его к чьей-то дурной голове?
- Нет, Вирсайн, - самоконтроль все же помог не воплотить это желание.
- Но почему? - в голосе княжича звучало искреннее непонимание.
Разве это так трудно понять?
- После выходки с пробуждением силы у меня больше нет причин тебе доверять.
Смуглое лицо исказила недовольная гримаса.
- Лео, ты зануда!
- Вот именно. Ты же со мной от тоски загнешься! А на сторону не пущу, все лишние части тела отморожу. Оно тебе надо, Вир?
Тяжкий-тяжкий вздох. Видимо, все-таки надо.