- Отпусти меня и уходи, - я мягко погладила его по волосам и моляще заглянула в глаза. - И, так и быть, дракон ничего не узнает.
- Думаешь, боюсь его? - заносчиво вскинулся Вирсайн и сжал меня крепче.
Мальчишка, по-другому и не обзовешь.
- Нет, - пришлось умасливать его гордыню. - Но узнает Шираж - может сообщить твоему отцу. И у того, кто провел тебя порталом, появится много проблем. У тебя же есть совесть, княжич?
Медленный кивок стал ответом на риторический, в общем-то, вопрос. Ступни снова обжег холод пола.
- Но мы же друзья, так? - уточнил княжич, направляясь к тайному ходу. И как только нашел?
Зачем бы мне ссориться с сильными мира сего?
- Конечно, - даже улыбнулась примирительно. - Если не будешь больше говорить глупостей.
Вир снова кивнул и скрылся в темном зеве прохода в кладовку. Фух! Неужели он спокойно ушел, и все остались живы? Я постояла еще немного, с большего пришла в себя, потом, повинуясь внезапному порыву, поплескала водой на те участки кожи, которых касался княжич, и дрожащая вернулась под бок к жениху.
Сомнения старалась гнать, только душу растравлю.
Через два одеяла тепла тела не ощутить, но запах мяты, мороза и чего-то растительного уловила. И, успокоившись, уплыла в дали сна.
А утро доказало, что выбор я сделала правильный. Под самыми окнами на фоне вечного северного серебра зеленел оживший сад.
6 глава
- Нет.
- Маиша, это глупо.
Согласна. Но осознание этого факта нисколько не помешало мне попятиться и едва не завалиться в сугроб.
Вечная мерзлота, кто ж знал, что расплата за воскрешение сада будет такой?! Я еще не готова увидеть его в чешуйчатой ипостаси. Совершенно не готова!
Предложение познакомиться с драконом свалилось на меня сразу после завтрака, когда мы с Ширажем осматривали результат его вчерашней работы. Я едва могла дышать от восторга и не знала, как благодарить жениха. Сугробы, да он совершил настоящее чудо! А потом по секрету рассказал мне, что и во времена родителей растительность здесь оставалась зеленой исключительно благодаря драконьей магии. Садовником у нас, как выяснилось, работал полукровка.
И тут такое заявление! Вернее, настойчивое предложение прокатиться до домика в предгорье на фиолетовом драконе. А также одна интересная новость: таким же образом Лорд намеревается завтра доставить меня в недра Хрустальных гор. Сердце заходится от страха, а отказаться нельзя.
Все логично. Ширажу сегодня уже лучше, но без вливаний извне его энергетика восстановится дня через три, не раньше. Выходит, снежный вихрь для нас сейчас недоступен.
- Я боюсь, - призналась честно и затравленно посмотрела ему прямо в глаза. - Неразумно, нелогично, но ведь чувства и не должны поддаваться логике! Шираж, да ты мне шестнадцать лет в кошмарах снился!
Дракон польщено потупился.
- Твои предложения?
Неужели, сжалился? И готов поискать компромисс? Почему же тогда смотрит так осуждающе?
- Сани, - я робко глянула на ассара из-под опущенных ресниц.
Красивый он все-таки. Не той красотой, что Вир или один из льеров. Шираж мужественный, уверенный, но без наглости и превосходства, спокойный, но не холодный. Другие драконы тоже такие? Если да, то мне в Хрустальном городе должно понравиться.
- До предгорья - возможно, - склонил светловолосую голову Лорд. - А наверх мы тоже в санях полетим?
Я закусила губу. Ясно, не вариант.
Но должен же быть выход!
- Давай я тебя поцелую, - с непозволительным энтузиазмом озвучила следующий и последний план дальнейших действий. - Ты наберешься сил и сможешь призвать вихрь.
Губы мужчины искривила плотоядная усмешка.
- Долго придется целовать...
- Я согласна!
Что угодно, лишь бы не жуткий зверь.
Штедьер сделал шаг ко мне. На узкой тропинке не осталось места для маневров, если только я не хотела угодить в покрытый ледяной коркой сугроб или в куст шиповника. Щекам сделалось горячо, сердце меленько заколотилось. Сейчас...
- Не сомневаюсь, - выдохнул жених, склонившись ко мне и обжигая дыханием щеку. - Но тогда истощена будешь уже ты. И неизвестно, как на подобные выкрутасы среагирует нестабильная пока магия.
Полный разгром! И саван, который мне придется прикупить после личной встречи с летучим ящером, вполне сойдет за белый флаг.
- Возьми себя в руки, Маиша, - Шираж обхватил мое лицо ладонями и проникновенно заглянул в глаза, окунув меня в фиолетовую бездну. - Мы должны преодолеть и этот твой страх. Тебе суждено стать ассарой, а драконы - тщеславные и заносчивые создания. Бывают иногда. Представь, как они отнесутся к первой Леди, которая панически боится даже своего дракона.
Как-то я не задумывалась о том, что в Хрустальных горах живут еще и другие. А ведь их там должно быть много! Сколько? Сотни? Тысячи? Внутренности облизал склизкий холодок. И что, я позволю безнаказанно над собой насмехаться? Шушукаться за спиной? Молча стерплю косые взгляды?
Да никогда! Я рождена льерой, меня с детства учили носить маску из инея и сохранять ледяной разум в любых жизненных ситуациях. И эта не станет исключением. Я не дам поводов сплетникам. Не стану слабым местом первого ассара.
- Давай уже сюда своего дракона! - требовательно прошипела в лицо Лорду.
В то время как внутри скручивался тугой узел паники.
Шираж кивнул, ободряюще улыбнулся и отошел на несколько шагов. И началось волшебство... Признаться, я представляла себе оборот чем-то ужасным и противным, когда все тело выворачивается, медленно меняется, принимая звероподобный облик. Я оказалась неправа.
Всего на миг жениха скрыла густая сизая дымка, окутала плотным покрывалом. Где-то в недрах его послышался слабый хлопок - и мгла рассеялась. Огромный дракон занял всю дорожку, разворошил хвостом несколько обледеневших сугробов и примял лапой какой-то кисло пахнущий цветок.
Запястье предсказуемо обожгло.
Я тонула в фиалковых омутах, в них же, словно под гипнозом, растворялся страх.
До боли вдохнула и присмотрелась к зверю. Точно тот монстр, который являлся мне в кошмарах. Темно-фиолетовый, почти черный. Массивное тело покрыто твердыми, слабо поблескивающими костяными пластинами. Шипы на шее и хвосте. Морда забавная, приплюснутая, и тоже с пластинами. И только глаза... нереальные. В них хотелось смотреть до скончания вечности и не задумываться больше ни о чем. Потерять себя, забыться.
Чтобы отогнать наваждение, пришлось сильно тряхнуть головой.
- Подойди ко мне, не бойся, - пролетело по саду бархатистое приглашение.
А? Готова клясться, рта он не открывал...
- Я телепат, Маиша. Забыла? - заметил мое замешательство фиолетовый. - Другие драконы в этом облике могут общаться исключительно между собой, ты их не поймешь.
Хоть это утешает. В сокровенное может вторгаться он один.
Я несмело шагнула вперед.
- Знаешь, мне почему-то казалось, что в зверином обличье вы шипите, - поделилась предположением, пока преодолевала несчастные несколько шагов, разделяющие нас.
Зверь фыркнул, и из его ноздрей вырвалось облачко инея.
- Шипим, - склонил массивную голову на бок драконий правитель. - Но только когда находимся рядом со своей самкой и не в силах себя контролировать.
Вот оно что. Оказывается, в повседневной жизни обитателям Хрустальных гор, как и нам, льерам, не чужды ледяные приличия. Ладно, на месте разберусь.
Думать было трудно. Рука несчадно болела, в голове гудело, к горлу подступил горьковатый ком. Узы. Они блокируют страх. Не самое приятное чувство, но всяко лучше, чем если бы я билась в истерике и топала ногами.
- Можно погладить? - кажется, я несу чушь.
Просто вспомнилось вдруг, как много лет назад отец меня впервые посадил в седло. Сначала я осторожно коснулась шелковистого бока лошади, потом дала ей обнюхать свою ладошку и угостила кусочком сахару, и только после приветственного ритуала юную наездницу подняли наверх.
А на драконе мне теперь регулярно летать...
- Смотря где, - серьезно отозвался Шираж. Но, судя по тому, как подрагивали его бока, вопрос дракона повеселил.
Продолжать щекотливую тему не стала. Еще расскажет мне о своих самых чувствительных местах! А у меня паника, могу и не сдержаться.
Мелко трясущаяся ладонь скользнула по твердым пластинам. И вовсе это не чешуя, одну из них не оторвешь на память. Не было защиты только вверху шеи и на подбородке (или как это место называется у ящеров?), на внутренней поверхности крыльев, также оставалась свободной полоска на животе. Вот там правда чешуйки...
- Впечатлил? - с искренним любопытством осведомился дракон.
- Пока не определилась.
Короткое молчание, щедро сдобренное недовольным сопением, перешло в новую провокацию:
- Как насчет пробного полета?
Можно подумать, мои отнекивания что-то изменят. Если соглашусь сама, останется хотя бы видимость свободы воли. Слабо кивнула, борясь с нервной дрожью, и дракон тут же подставил крыло, по которому и предлагалось взобраться к нему на спину.
- Тебе понравится, - с полной уверенностью заявил жених, пока я устраивалась на жесткой спине.
Надеюсь, трясти в полете не будет? В противном случае ходить мне в синяках. Притом, постоянно, учитывая, что о частоте использования именно этого способа передвижения меня уже предупредили. Эххх. Что ж, должно же в новой жизни быть хоть что-нибудь неприятное...
Дракон мягко оттолкнулся лапами от земли, я зажмурилась и что было сил вцепилась в шейные шипы, ветер ударил в лицо, и мы взмыли в свинцово-серое небо.
Некоторое время я сидела тихо, едва дыша. Странно, но ничего ужасного не произошло. Меня не съели, не разорвали на части, как когда-то нескольких мужчин, осмелившихся напасть на Дом, не сбросили и не напугали. Твердые пластины не жгли и не были скользкими. Разве что ветер вверху был холоднее, но это уже имеет мало отношения к ассару.
Страх медленно таял, и в конце концов я осмелилась разлепить глаза. Осторожно, сначала один, потом второй.
И едва сама не свалилась вниз, без всякой помощи дракона, засмотревшись на дивный пейзаж кругом. Серое небо, где-то цвета стали, где-то жемчужное. Книзу панорама светлеет, на первый план выступают очертания черно-серебристых деревьев. Далее идет мохнато-белый снежный покров, устилающий землю, насколько хватает глаз. И на фоне всего этого высится огромный замок, фиолетовые витражи окон отбрасывают блики на снег, а стены обступил темно-зеленый сад. Потрясающее зрелище! И все это - мое.
Почувствовав, что я начала понемногу расслабляться, дракон облетел вокруг замка, заложил крутой вираж, вырвав из меня пронзительный визг, и пошел на снижение.
Остаток дня слился с ночью и новым утром чередой полетов.
Стоило нам приземлиться, я унеслась в дом, дала последние распоряжения слугам, захватила все то, что решила увезти с собой прямо сейчас, и вернулась к дракону.
Начался новый полет. Как выяснилось, высота меня не особенно пугала, жуткий хищник... о нем лучше постараться не думать, а бескрайнее небо и порывистый ветер приводили в неописуемый восторг. Шираж развлекал меня в пути, как мог. Рассказывал о разном, наворачивал круги среди гор, пролетел над деревушкой в предгорье, заставив ее жителей с визгами разбежаться по домам.
Последнее не могло не вызвать недоумения.
- Почему они боятся тебя?
Я-то подумала, это здесь Лорд продукты закупал. Или тогда его приняли за человека?
- Потому что тебя с высоты не заметили, - голос (пусть мысли, но я их именно слышу) переливался смехом.
- М?
- Маиша, наши мужчины иногда крадут не только дракониц. Понимаешь, к чему я?
Еще бы! О горных нравах я наслышана и как-то уже сейчас мне от них не по себе.
- А ты почему не препятствуешь? - первый ассар казался существом в высшей степени разумным и подобное попустительство с его стороны выглядело по меньшей мере странно.
- Мне что, делать нечего? - отмахнулся Штедьер. - Змеи своевольные и упрямые, за каждым не уследишь. Пусть себе развлекаются, тем более что в конечном счете все оказываются довольны.
Вот даже как? В отсутствие проблем верилось с трудом.
- Неужели всегда дело свадьбой заканчивается?
- С кем? С человечками? - ко мне даже голову повернули и наградили полным сомнений взглядом. - Нет, конечно. Но горстка чего-нибудь блестящего из личной сокровищницы дракона - и проблемы с семьей решены. А девушка обычно и без этого счастлива.
Под разговор мы как-то незаметно добрались до заснеженного домика.
- На рассвете летим в Хрустальный, - информировал меня дракон.
Закономерно, что после такой новости ночь прошла в метаниях. Без сна я ворочалась с боку на бок, а в мыслях возникали яркие картинки. Как там? Красиво, наверное... Я была в детстве, но помню больше свои ощущения, чем виды драконьего города. Интересно, они по улицам в каком виде ходят?
Наверное, мы сразу попадем во дворец. Ох, хочется надеяться, другие Лорды примут меня спокойно. И их женщины тоже. Они, конечно же, драконицы...
В нескольких шагах ворочался на своем диване Шираж. Ему тоже не спалось. Неужели и мудрейшему не по себе? Да быть того не может! Ему столько лет, что метания уже должны быть забыты, как юношеские прыщи. К тому же, до свадьбы еще есть время, а у нас уже произошли кое-какие сдвиги. Я больше не трясусь от одного его вида (двуногого, во всяком случае), и, кажется, мы друг другу симпатичны. Это намного больше, чем мы оба могли ожидать от договорного союза.
Хоть дракон и мучился бессонницей наравне со мной, заговорить так и не попытался.
Собираться начали еще затемно. Я выбрала серебристо-серое платье с опушкой на рукавах, то самое, в котором гуляла по парку ледяных скульптур. Шираж одобрительно хмыкнул и посоветовал оставить волосы распущенными, в Хрустальном такая сейчас мода. Без косы было слегка непривычно, но я решила рискнуть.
- Вроде бы, все, - я окинула напоследок комнатку прощальным взглядом и направилась к выходу. - А зачем мы летим так рано?
Ассар тряхнул головой, откидывая волосы на спину, и выдал бесшабашную улыбку.
- Я покажу тебе мое небо, льера, - меня настойчиво вытолкнули за порог. - Но надо спешить.
Заглянула в его мальчишески беззаботное лицо и всей душой приняла предложенные правила игры. Когда только успело зародиться доверие?
Оборот.
И мы снова взмываем ввысь.
Небо пока еще черное, звезд не видно за тучами, луна и вовсе сегодня не появлялась. Только совсем рядом мерцают белоснежные громады гор. Но дракон не торопится к ним, все кружит, кружит...
Скоро над нами начинает разливаться синева, густая, местами с фиолетовым оттенком. Через время с краю дивного полога пробивается тоненький лучик и добавляет в палитру розовато-бардовых тонов.
Меня больше не душит противная дрожь. И нет теперь нужды цепляться за Шиража мертвой хваткой, подспудно чувствую - не уронит. Можно набрать полную грудь напоенного морозом воздуха и раскинуть руки в стороны.
- Никогда еще не чувствовала себя такой свободной, - я шептала, но дракон все расслышал даже сквозь вой ветра и шорок крыльев.
- Не боишься больше?
- Сейчас, совсем нет.
Он повернул голову, смерил меня глубоким взглядом, и только убедившись в правдивости сказанного, снова заговорил:
- Маиша, дай слово доверять мне, что бы не происходило вокруг и что бы тебе не говорили. Поверь, я не сделаю тебе зла. Хотя бы во имя дружбы с твоим отцом.
Почему бы и нет? Слова, произнесенные здесь и сейчас, под этим небом, просто не могут быть лживыми. Я сердцем чувствовала. И ответила, не раздумывая:
- Так и будет, клянусь тебе.
Светало быстро, вскоре кругом все заискрилось, и Шираж устремился к самой большой из гор. По мере приближения к ней, белоснежный массив становился прозрачным, в один миг мне даже почудилось, что гора создана из хрусталя. Или льда.
А потом - вспышка! - и мы плавно опускаемся на широкой площадке перед белоснежно-ледяным, как моя капелька, дворцом.
- Добро пожаловать домой, моя льера, - улыбнулся мне Шираж. Уже в человеческом обличье.
Прежде, чем я успела хоть слово сказать, крепкие руки опустились на талию. Шираж притянул меня к себе и коротко, нетерпеливо поцеловал.
Опомнилась я уже в ледяном холле и тут же попыталась найти его поведению объяснение. Дракон рад вернуться во дворец? Впрочем, быстро отвлеклась на приветствующего нас дворецкого, светловолосого, как льер, и крупного, как Шираж. Мужчины обменялись кивками и парой ничего не значащих фраз, после чего потянулась вереница коридоров.
Логику местных построений я отчаялась постичь уже после третьего поворота, поэтому жених со своими объяснениями оказался кстати. Иначе бы непременно запаниковала.
- У нас действует традиция отдавать наследников рода в услужение ассарам на несколько лет. Они не слуги в полной мере, но исполнять некоторые поручения обязаны.
Понятно. Я обозначила это кивком, а для себя решила, что даже сделавшись полноправной ассарой командовать драконами не полезу. Лучше пусть действительно подыщут мне личную челядь. Так всем будет спокойнее.