- Точно хочешь присутствовать? - уточнил Шираж, поглядывая на меня со смесью беспокойства и некоторого недовольства.
Кивнула.
Остаток дня промчался быстро. Большую его часть поглотила примерка, пока не пришли мужчины и не выпроводили нас с Янтарной от модистки. Умные драконы, знают, что болтать о нарядах женщины могут вечность! И тот факт, что одна из них является льерой, нисколько не помеха. Следом был обед, опять-таки в компании принцессы, знакомство с прибывшими слугами, обсуждение с Рием свадебного меню. Мелочи нужные и по большей части приятные, но утомительные.
Лорени и Ортин прибыли с наступлением сумерек. Не знаю, зачем понадобилось тащить во дворец больную дракону, которая и сидеть-то долго не в состоянии... Но пару разместили в гостевых покоях в нашем с Ширажем крыле, и теперь подземный зал готовили к ритуалу.
Я там еще не была, да и настоящей сильной магии в жизни не видела, хоть и росла среди ледяных. Поэтому сейчас интерес прорывался наружу дрожью нетерпения. Скорей бы уже!
Только бы все получилось!
- Зрелище не из приятных, даже в том случае, если все пройдет как надо, - напряженно процедил дракон. - Я предупредил. Идем уже, пора начинать.
Нервничает. Что и понятно, сестра все-таки. И будущее на кону! Я захватила теплую кофту и выскользнула в коридор следом за женихом.
Шли быстро. Кругом было пустынно и тихо, казалось, весь дворец притих, весь Хрустальный затаил морозное дыхание и тихонечко гадал: сбудется или нет? Лично мне драконья логика не была понятна. Зачем называть условия избавления неточно? Тоже месть? И кому, потомкам? Мы-то здесь причем! Хотя, если вдуматься, черная дракона тоже никого не трогала, пока ее не убили... В общем, нервозность Лорда передалась и мне.
Вдруг они не угадали? Вдруг сейчас ничего не получится, а я не спасла Шиража, и его сила тоже начнет истязать своего хозяина? Уффф...
Мы остановились на втором уровне подземелий. Тяжелая дубовая дверь скрывала круглый зал. Каменный алтарь той же формы, инеевые письмена на полу и свечи, в подсвечниках закрепленные на стенах. Первые мгновения я смотрела на трепещущие язычки оранжевого пламени и недоумевала, откуда здесь взяться сквознякам?
- Будь добра, оставайся у входа, - скомандовал мой ассар, дождался утвердительного наклона головы и оставил меня.
С места не сдвинусь! Я же только посмотреть пришла, а не участвовать.
Тем более что тут и других желающих оказалось достаточно.
Ортин взбудораженно метался вокруг каменного возвышения, то и дело ероша волосы. И по виду на его голове уже мог спокойно свить гнездо тот же ястреб. Лор тоже пожелала присутствовать, и для нее принесли удобное кресло. Оно и понятно, и я бы на ее месте в стороне не осталась. Вдруг последний раз жениха видит? Наверное, в голове драконы бродили схожие мысли, потому что она уже успела искусать губы в кровь.
Естественно, здесь же присутствовали и Нияр с Маррисом. Складывалось впечатление, будто ассары во всех важных делах участвуют вместе. Только бои для каждого личные, но их я пока не видела. На счастье. В качестве помощника для Шиража, который и проводил ритуал, выступил Рий. В отдалении топтались трое молодых драконов с таким видом... им бы сейчас свитки и перья - и смело можно думать, что ассары начали брать учеников.
Выходит, молодняк отдают не только на перевоспитание, но и в обучение?
Обдумать эту мысль как следует я не успела. Пламя свечей вздрогнуло в последний раз и замерло, как по команде. Ортин послал невесте ободряющую полуулыбку и разлегся на алтаре. Началось.
В зале резко потеплело. Драконам ничего, они, как выяснилось, менее ледяные, чем я, разве только Маррис расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. Мне же пришлось снять кофту, и иней исчез, но все равно чувствовала себя неуютно.
Магия у драконов куда менее эффектная, чем у льеров, как оказалось. Сами ритуалы обставлены гораздо проще. Шираж не читал долгих напевных заклинаний, не выплетал пальцами невидимые кружева. Спокойно обошел алтарь по кругу, шевельнул губами и повел ладонью над лежащим на алтаре. Как раз там, где должно находиться сердце.
Верхняя часть одежды Ортина растворилась, кожа с левой стороны заблестела от инея.
Рий передал господину нож.
Короткий замах - и из груди Ортина осталась торчать одна рукоять. Если бы дыхание не сперло от страха, я бы точно вскрикнула!
По бледной коже медленно-медленно стала стекать на алтарь черно-багровая кровь. И жара усилилась, до дурноты, до головокружения. Я вцепилась в дверной косяк и жадно задышала. Не помогло.
Все замерли, никто больше не пытался ничего сделать. Разве что ученики подались вперед, боясь упустить малейшую деталь, а Шираж вскинул ладони, готовый в нужный момент сотворить еще одну ледяную статую, дабы немного разбавить общество прекрасных дам в соседнем подземелье.
Казалось, тишина стояла целую вечность.
Мой дракон снова что-то зашептал. Плечи его сестры меленько затряслись в рыданиях. Но надежду они потеряли рано.
Нияр стремительно скользнул к первому Лорду и опустил руку ему на плечо, обрывая уже нацеленные на несостоявшегося зятя потоки холода. Я их почувствовала и с трудом удерживалась от соблазна встать на пути - жара в зале даже при открытых дверях казалась невыносимой.
И тут началось.
Распростертое на алтаре тело конвульсивно содрогнулось, нож, звякнув, ударился о каменный пол. Над бурыми потеками собиралась темная дымка, формируясь в изломанную тень. Испуганный разум с трудом опознал в ней черную дракону.
С жутким рокотом тьма пронеслась по залу, оскалилась на Шиража, задержалась возле меня и с силой ударила в грудь Лорени. Девушка тонко вскрикнула и обмякла.
- Как интересно, - сморщил нос, будто принюхиваясь, Нияр. - Такое впечатление, что для каждого следующего Штедьера его бесценной половине придется проводить отдельный ритуал.
Шираж посерел.
А с трудом усевшийся на каменном алтаре сын Гнезда Ястребов захрипел и слабо улыбнулся.
- Если я жив, значит у нас получилось?
Ответом ему была согласная тишина.
Второй ассар, единственный из присутствующих, кого не коснулся легкий ступор, скользнул к креслу, где как раз приходила в себя сестра его друга, и учтиво предложил:
- Позволите доставить вас в покои, леди?
- Да, пожалуйста, - голос драконы звучал совсем слабо.
Следующей отмерла я и с улыбкой проводила взглядом удаляющуюся спину, обтянутую белоснежным камзолом. Унес. Но с обращением, конечно, переусердствовал.
Вскоре зал наполнился суетой. Рий призывал не допущенных к ритуалу воспитанников, чтобы начать уборку, Маррис вполголоса отвечал на вопросы троих счастливчиков и грозился завтра устроить какую-нибудь проверку их знаниям. Видимо, обучением юных драконов занимался именно он. Шираж дал распоряжение отвести Ястреба в их с Лорени покои и приблизился ко мне.
- Если после увиденного ты не захочешь выходить за меня замуж, я пойму.
- Вот как? - я изогнула бровь и смерила ассара недоверчивым взглядом.
В его понятливости сомнений не возникало. Как и в том, что Шираж, подобно большинству драконов, жуткий собственник, упрямец и вообще только что проведенный ритуал вполне может оказаться не самым главным скелетом в его шкафу. С последней мыслью почему-то согласилась интуиция.
- Но никуда не отпущу, - подтвердил мои мысли дракон, обнял за плечи и повел прочь из подвального комплекса.
Пугает и радует одновременно. Я хочу быть с ним, хоть совместное будущее и напоминает первый полет на драконе. Дух перехватывает от смеси ужаса с восторгом, и деваться некуда. Внизу пропасть, вверху безумное небо, но собственных крыльев у меня нет. Оххх...
- Если на ваших свадьбах принято спрашивать невесту, я скажу "да", - и прижалась к нему теснее, хотя так идти было очень неудобно. - Но пожалуйста, реши что-нибудь со своей коллекцией девушек. Мне неспокойно знать, что бедняжки где-то внизу.
Льеры тоже не чужды жалости. Ну и что?
Дракон кивнул, но улыбка получилась какая-то уж слишком широкая.
- Утром займусь, есть у меня одна мысль, - выдал жених туманное обещание и закрыл за нашими спинами дверь покоев. - Но Маиша, у нас в традициях похищать своих невест. Неужели ты думаешь, что во время церемонии кто-то интересуется их согласием?
А вот наивной льере быть не полагается. Несоответствие, однако!
- Ты же говорил, девушки обычно довольны, - опасливо напомнила я.
Не за себя боюсь, но кто его знает, какие у ассары могут оказаться обязанности? Шираж темнит и все мои расспросы на неугодную тему уводит в сторону. И от этого неспокойно. Пусть делают со мной что хотят, но ни в какой мерзости участвовать не собираюсь! Все, точка.
- Так это потом... - многозначительно ухмыльнулся дракон, многозначительно так поглядывая на белое облако кровати.
11 глава
- Нам нужен Страж, - лениво постукивая когтем по накрытому к завтраку столу, поделился своими измышлениями Фьяро.
А коготок симпатичный, цвета янтаря и отполирован до блеска... Как оказалось, звериные в нем не только глаза.
Все присутствующие тут же устремили взгляды на второго ассара: мужчины - согласные, я - непонимающий. Зачем? И главное - где его взять?
Но вопрос, озвученный Маррисом, звучал иначе:
- Какой? Света?
- Лучше - Жизни, - вмешался фиолетовый дракон. - И хранительницу Грани тоже можно захватить.
На душе сделалось неспокойно. С самого начала было понятно, что дело с девушками плохо. Чудо еще, что Шираж сумел заковать в лед ускользающую от них жизнь. Как же должна быть сильна его магия! Но когда статуи оттают, смертельные раны откроются и... Пожалуй, без Стража тут и в самом деле никак.
- Кстати, лететь тебе, - указал на друга ложкой Маррис.
- Почему это? - звероглазый довольным не выглядел.
А действительно, почему? Нельзя кого-нибудь рангом пониже послать? У них же целый Хрустальный в подчинении!
- Кто еще сможет до обеда отыскать двух стражей? - внес долю логики в обсуждение планов на день Шираж. - Сам знаешь, какой у воплощенных сил образ жизни, они на месте не сидят.
Видимо, Нияр знал, потому что уж очень страдальчески сморщился.
- Ладно, сделаю. Но за Идьяру будешь должен! - и устремился к выходу, так и не притронувшись к завтраку.
Мне стало любопытно.
- А что не так со Стражей Грани?
Драконы обменялись заговорщическими взглядами, хохотнули.
- Она женщина, - подавшись вперед, доверительно сообщил третий Лорд.
- И что? - лично я в этом большой проблемы не видела.
Ну женщина! Хотя лет ходящей по Грани столько, что ее лишь с большой натяжкой можно назвать таковой. Да и вообще живой. Но маг сильный, уникальный, как любой из Стражей. Не этого ли нам надо?
- И она, как и все Силы, присутствовала на утверждении Нияра в звании второго ассара, - добавил Шираж. - Теперь у них отношения сложные. Но какая Леди могла бы получиться!..
Вот... дракон! И тут успел!
Я так и не смогла определить, чего внутри больше: восхищения или возмущения.
- Но не получится? Слушайте, а Стражи вообще могут иметь семьи?
Из разговора с Этельюром четко следовало, что нет.
Лорды надолго задумались, но более вразумительного ответа, чем пожатие плечами, дать не смогли. Детально магию княжеств они не изучали. И не станет никто посвящать чужаков в подобные тонкости.
Так прошел завтрак.
В ожидании Нияра мы с Ширажем успели навестить Лор и ее жениха.
Оба отходили от ритуала. Ястреб все еще страшно хрипел и двигался с трудом, дракона по-прежнему оставалась бледной и слабой, но ни разу за последние сутки не начинала леденеть. Уже огромный сдвиг!
- Думаю, через пару лет ты сможешь овладеть ледяной силой, - заключил Шираж, ласково поглаживая сестру по фиолетовым волосам.
В отличие от него, Лор уж точно не была блондинкой, при надлежащем освещении ее шевелюру можно было посчитать черной.
- Ух ты! - дракона нашла в себе силы на несколько хлопков в ладоши. Потом правда завалилась на подушки и долго восстанавливала дыхание.
- А после этого можно будет заняться раскрытием второго дара, - продолжил радовать сестру Лорд.
Лорени сияла, а вот мне драконья уверенность внушала опасения.
- Не рано ли строить планы? - и хочется порадоваться вместе со всеми, но льера всегда остается отстраненно-рациональной. Мы еще не знаем наверняка, отступило ли проклятье. Так к чему внушать несчастной надежду?
Тут со мной не согласились.
- Я не чувствую его, понимаешь? - Шираж приложил руку к груди и открыто улыбнулся. - Теперь все наладится.
До поры. Но у меня достало такта оставить едкое замечание при себе. В конце концов, если я что-нибудь смыслю в законах магии, выйдя замуж и приняв родовое имя мужа, дракона выпадет из сферы действия проклятья. Их с Ортином дети тоже не будут Штедьер, а значит и они вне опасности. Ну а я... я и не надеялась, что все будет легко.
- На свадьбу приглашайте, что ли, - я попыталась сгладить впечатление от своих, возможно, жестоких слов.
Мы пробыли в гостевых покоях до полудня. Разговор крутился вокруг будущего. Обсуждали свадьбы, наряды и церемонии, подшучивали над Нияром с его бесконечными похождениями, - в общем, все дружно радовались жизни. Я перезнакомилась с будущими родственниками и почти прониклась к ним теплыми чувствами. Поладим! Они, вроде, ничего. Помнится, у моего официального опекуна, дядюшки Ривела, первая жена была - настоящая мегера! И ничего, уживались. Так что проблем в общении с домочадцами возникнуть не должно, опытом уже наученная.
Чуть позже, когда шли через центральную часть дворца в сад, я услышала, как Маррис отвечает на вопросы молодых драконов, вчера присутствовавших на ритуале.
- Почему в зале стало жарко?
- Темная часть северной магии. Если бы работал южанин или огненный дракон, ощутимым эффектом, напротив, стал бы холод.
- А почему именно нож в сердце? Нельзя было нанести легкий порез и окропить кровью алтарь? Соответствие условиям сохраняется!
- Так выглядел единственный ритуал подобного рода, описание которого нам удалось раздобыть.
- Зачем вообще все эти сложности? Сестра Лорда не могла просто выйти замуж и принять новое родовое имя?
- Она пыталась, но во время церемонии проклятье едва не убило и Лорени, и жениха.
Мы свернули в другой коридор, голоса стихли.
Чувство было странное, а на губах играла улыбка. Кажется, я постепенно вливаюсь в жизнь Хрустального.
Весна здесь чувствовалась намного острее, чем в княжествах. Казалось бы, рукой подать - а поди ж ты... Пестрый сад частично оставался припорошен снегом, что создавало поистине умопомрачительный контраст. Все это великолепие было обильно полито солнечным светом, громко щебетали птицы, а среди клумб кое-где журчали подтаявшие ручейки.
Необычно, непривычно, но так радостно! Хотелось смеяться и кружиться, но я ограничилась тем, что сняла кофту, вобрала иней внутрь и не стала скрывать улыбку. Хорошо здесь! А скоро станет еще лучше...
- Портал, - тронул меня за руку Шираж.
Ну вот, а мы только вышли! Волшебные мгновения быстротечны...
Судя по воронке из снега и тумана, закручивающейся в центре самой широкой аллеи, Стражей Нияр нашел. А назад действительно быстрее порталом, чем крыльями махать.
Несколько мгновений спустя, когда переход окончательно сформировался, из тумана показалась дорожка. По ней неспешно шли трое. Мужчина. Худощавый и живой, с выразительной мимикой и яркими синими глазами. По виду, ничем не отличается от северянина: блондин, одежды белые, свободные, радужка глаз холодного оттенка. Но то, как он держится, и сила, потоками исходящая от гостя - не почувствовать Стража было невозможно.
Компанию ему составляли двое: красноволосая женщина в облегающем синем платье и наш дракон. Обиженный дракон с кровоточащей царапиной через всю щеку. Впрочем, Идьяра, цокая язычком, потирала запястье, на котором проступали следы от когтей. Что и сказать, поговорили!
- Сказать тебе, что я думаю по поводу твоих недомагических экспериментов? - Страж белой молнией скользнул к первому ассару и гневно заглянул ему в глаза.
Но возмущение одного из Сил не произвело на Шиража особого впечатления.
- Если вы с Идьярой вытащите их, думать на эту тему вообще не придется.
Еще один полыхающий взгляд.
- У драконов вообще бывает совесть?
- Не знаю, не встречал.
Перепалку прервала Идьяра, приблизившись к блондину и мягко сжав его локоть.
- Мы поучаствуем. Задолжавший первый ассар может оказаться полезным.
Прозвучало честно, но неприятно. А я чего ждала? Будто Стражи окажут нам услугу по доброте душевной? Будет настоящей удачей, если они не слишком много попросят взамен. На этой мысли я одернула себя и постаралась переключиться на что-нибудь другое. Дивную погоду, например, и сияющую красоту вокруг. А запросят плату, тогда и подумаем.