- Познакомься, - меня поймали за локоток и выдвинули вперед, - Лорени Штедьер, моя сестра. А это ее жених, Ортин из Гнезда Бурого Ястреба.
Еще один быстрый взгляд на мужчину. Теперь оценивать его смело можно по человеческим меркам. Не льер, знать средней руки. Северянин, но судя по цвету шевелюры и смуглой коже, есть в нем и южная кровь.
А воспитан прекрасно и выдержка на уровне: Ортин спокойно позволил себя рассмотреть, сделал какие-то свои выводы и руку целовать не стал. Ограничился мягким пожатием ладони.
- Моя невеста - льера Маиша Сорена Леона Магритта Фиран, наследница Дома Синего Вереска, - завершил знакомство Лорд. - Она предпочитает, чтобы ее называли Леона.
- Настоящая северянка, - очень тихо, будто бы через боль, проговорила Лорени. Дракона уже сидела на одеяле, подогнув под себя ноги. - Вы подходите друг другу.
В ожидании ужина мы придвинули кресла к кровати, и сведущие в происходящем на три голоса начали мне объяснять, что же у них тут творится. А я слушала и все сильнее ощущала себя героиней страшной сказки.
Само собой, первый ассар происходил из очень древнего драконьего рода. Всякое бывало за его историю: и войны, враги пакостили магически, а у драконов фантазия ох какая богатая, да и сами Штедьеры чудили регулярно и не без последствий.
Взять хотя бы прадеда Шиража, тот тоже ассаром был. Но стал им не в честном бою, как это принято в Хрустальном, а подло убив предыдущего правителя. Разумеется, семья этим не гордится, но что было, то было. Воцарение коварного дракона началось с того, что он сам лично уничтожил весь род своего предшественника. Опасался, что сыновья вырастут, войдут в силу и отплатят ему той же монетой. Зная змеев, опасался вполне справедливо. Даже дочерей не пощадил. Мало ли?
Но справедливость иногда все же находит лазейку и прокрадывается даже к драконам. Правда, и она временами предстает в облике чудовища. Вторым даром у младшей дочери погибшего ассара, помимо силы льда, оказалась способность проклинать. Будь она человеком, придушили бы еще во младенчестве, себе дороже. Но у драконов все иначе - девушку любили и даже учили.
Именно она произнесла страшные предсмертные слова. Не ходить по Хрустальному роду Штедьеров! Разве только первый ассар смоет проклятье кровью своей невесты. Но у злодея давным-давно была жена, а в ожидающие его невзгоды новоявленный ассар не поверил. Десятилетие пролетело, второе, третье... но ничего страшного так и не произошло.
Тот дракон умер в глубокой старости, в традиционном бою, не сумев победить молодого противника. Для Лорда - великая честь. А вот его сыновей одного за другим убила их собственная магия.
- Мы не знаем, почему это происходит, - глухо подвел итог Шираж. - Не понимаем, как. Иначе, чем проклятьем, эту болезнь не объяснишь. Дед, отец, потом братья... Штедьер спокойно живет двести пятьдесят лет, а потом начинается сущий кошмар. Сила. Она вымораживает изнутри, осколками льда разрывает плоть, убивает медленно и мучительно. Я видел, как они умирали, Маиша! Лор - последняя, кто остался...
Комок ледышкой засел в горле. Я лихорадочно сжала руку жениха, не пытаясь скрыть охватившую тело дрожь. Казалось, она пробрала до самой души.
- Невесты... Ты пытался спасли сестру?
Дракон кивнул.
- Да, Маиша. Когда только заключили помолвку, мы с льером Фиран провели обряд с тобой. Ты выжила, совсем не пострадала, но Лорени становилось только хуже.
- Зато Шиража проклятье так и не коснулось, - девушка улыбнулась, но тут же поморщилась. Видимо, любое движение было для нее очень болезненным.
Информация пыталась уложиться в голове, поэтому первое время я молчала. В общем-то, с точки зрения нашей северной логики, события прекрасно соединились в цепочку. На месте проклинательницы я бы тоже ухватилась за последнюю возможность отплатить. И на месте Шиража... Ох, страшно даже представить. И обе стороны вызывают острую, почти болезненную жалость. Чтоб тот прадед вечно в своем ледяном айсберге ворочался!
Одно вызывало вопросы. И, пользуясь случаем, я решила прояснить все до конца.
- Если со мной не вышло, зачем было истязать других невест?
Мужчины переглянулись.
- Чтобы чего-то достичь, надо пробовать, - приоткрыл завесу над ходом своих мыслей Шираж. - Снова, и снова, и снова! Пока результат не будет положительным. Сначала мы решили, что дело в возрасте, потом подбирали девушек с разными силами, вызывали разные чувства. Как видишь, проклятье все еще висит над нами.
Я представила. Содрогнулась.
Гадко. Но в случае Штедьеров так правильно - не сдаваться, бороться, пока хотя бы в одном из них бьется капля жизни. А мне теперь тоже не все равно. Даже не из-за проснувшихся чувств к дракону или сострадания к его сестре. Наши с Ширажем дети тоже будут Штедьер, а значит... Оххх!
- Неужели совсем никакого результата? - это пугало.
- Отчего же? - заломил бровь Ортин. - Мы отмели бесполезные варианты, выстроили несколько схем, по которым может действовать колдовство, и решили попытаться зайти с другой стороны. Девушек на алтаре больше не будет.
Закономерный вопрос "Кому же достанется эта сомнительная честь?" выразила взглядом. Драконы! С ними никаких слов не останется!
- Я, - гордо объявил полукровка.
- Бред!!! - оценили его подвиг мы с драконой в один голос.
- Вовсе нет, - усмехнулся ассар. - Сами подумайте: если принять на веру то, что меня спасла моя невеста, то правильным выглядит, что за Лор должен побороться ее жених. Что же до условий... Я лично не присутствовал, когда наш род проклинали, история дошла до нас в виде семейного предания. К тому же, не будем забывать, что слова прозвучали из уст драконы. Черной драконы! А они, по слухам, особенно коварны.
То есть, реальный способ избавления от озвученного может очень и очень отличаться? Нет, я все-таки люблю этих ящеров!
- А невест замороженных зачем хранишь? - обреченно уточнила я, заранее готовясь к очередному потрясению.
Но тут Шираж приятно удивил. Сморгнул притаившееся в глубине глаз чувство вины и деланно небрежно ответил:
- Разберемся с основной проблемой, и займусь ими. Я успевал замораживать девушек до того, как последняя капля жизни покинет их тела. Кто знает, возможно, не все еще потеряно?
Я представила, как счастливо обзаведусь шестью соперницами одновременно, и с усилием подавила неприличное предложение никого не спасать. Ладно, ледяные статуи мне во дворце не нужны! Но чтоб духу их поблизости не было, как только смогут самостоятельно передвигаться!
И что это все так понимающе улыбаются?!
Я, дракон, солнечное утро, два дня до свадьбы и три неоконченных дела, которые надо утрясти до церемонии. Обряд, ледяные невесты и Рена.
Блаженно потянулась до боли в мышцах, потерлась щекой о плечо жениха и, заметив, что Лорд открыл глаза, спросила:
- Раз я тебя спасла от проклятья, получается, ты теперь должен быть со мной? Если не женишься или позже оставишь постаревшую жену, лед проснется?
Вот мы и затронули тему времени, которое оказывает разное влияние на людей и драконов. Но ассар спросонья на серьезный разговор настроен не был. Он сверкнул глазами, щелкнул меня по носу и одуряюще улыбнулся:
- Понятия не имею. Но знаешь, Маиша, проверять твою теорию отчего-то не хочу.
Кто б сомневался?
Обменяла щелчок по носу на поцелуй в него же, легонько куснула нижнюю губу жениха и унеслась в ванную. До завтрака надо еще на примерку свадебного платья успеть!
Но, видимо, модистка попалась заговоренная. Или ей просто со мной не повезло?
Сначала Шираж тихонько прокрался ко мне в душ. С самой естественной целью - помыться. И хоть рук не распускал, но бесценные мгновения все равно растянулись чуть дольше, чем я планировала. Мы обнимались, брызгались и едва не разворотили несчастную кабинку. В общем, наслаждались жизнью, как могли.
Покончив с утренними процедурами, я влезла в узкие брюки и блузу, наспех заплела косу и понеслась на первый этаж. Надежда уложиться в отведенное самой себе время все еще была жива.
Ровно до того момента, как я дошла до коридора, в который выходит дверь комнат Сирены. Собиралась же лично явиться за извинениями! Почему не сейчас? Закусила губу, сомневаясь, потом в мыслях заблаговременно отругала себя за несобранность и пошла. К Янтарной. Думаю, нам есть что друг другу сказать.
Перед дверью помедлила, набираясь наглости, и стучать не стала. Принцесса всегда являлась именно так, почему я должно уважать границы? Впрочем, вся моя злость на подругу испарилась очень быстро. Стоило только увидеть ее разбитую губу. Двое суток прошло, а до сих пор заметно.
- Тебя что, били? - я неверяще округлила глаза.
Помню, конечно, что они тут все драконы, и повадки у некоторых из них почти звериные, а все равно привыкнуть не могу.
- Леона! - Янтарная отвернулась от зеркала, перед которым сидела, и блеснула заслезившимися глазами. - Ты могла убиться на той тропе, а теперь переживаешь из-за того, что меня кто-то стукнул? Я боялась, что ты теперь и видеть меня не захочешь...
Да, неправильно как-то получается. Но рыжая заноза для меня успела стать неотъемлемой частью жизни во дворце, пусть все так и остается. Только теперь я буду делить ее слова надвое, так для собственной шеи безопаснее.
Примирение со слезами, громким раскаянием и объятьями произошло почти сразу. После чего мы устроились на кровати, и Сирена принялась расказывать о своих приключениях.
- Ты ушла, а я спустилась в винный погреб, тяпнула для храбрости и пошла к Нияру. А там эта девка... Ну мы и сцепились. Не смотри, что у меня губа разбита, эта потаскуха вообще из окна летела. Жаль, крылья раскрыть успела, не ушиблась даже.
Однако. Надо будет взять на заметку: никогда не нарываться с драконьими женщинами. Или в придачу к слугам, которые должны прибыть как раз сегодня, выпросить себе наставника-мага. Должна же у меня быть какая-то защита кроме громкого титула мужа. Ну и самого мужа время от времени.
- А потом? Вы с Нияром?..
- Да если бы! - нервно фыркнула огненная, да так, что облачко пара выдохнула. - И хочет же, я вижу! А ни в какую. Посмеялся, отругал меня и за шкирку к жениху оттащил. Еще и под зад дал, как нашкодившей девчонке!
Возмущение драконы было до того сильно, что вокруг нее начали вспыхивать золотые искорки. Как бы не сожгла что-нибудь...
- А я без него не могу, понимаешь?
Смутно. Как истинной льере, бурные страсти не были мне знакомы. Только с появлением Шиража я отступила от вдалбливаемых с детства правил и позволила себе немного оттаять. Еще страх толкнул на пару безумств, вроде того же побега. Но все равно, что посоветовать подруге, я не знала.
- Раз вас так тянет друг к другу, почему Нияр не сделает тебя своей Леди? Он же ассар, он все может, - такой выход виделся мне наиболее логичным.
Драконы не привыкли отказывать себе ни в чем. Даже если силенок маловато, все равно нагло тянут лапы к желаемому. А второй ассар Хрустального явно не зря носит почетный титул, это даже мне, чужачке, понятно.
- Он не хочет причинять боль брату, - поджала губы Астандера, нервно теребя косу, отчего на ее кончике позвякивали колокольчики. - А Шайлас, кажется, действительно в меня влюблен...
- Братья?!
М-да, ситуация...
- Молочные, - внесла ясность дракона. - Отец Нияра тоже был ассаром, и когда его убили в бою, новый правитель отдал свалившегося на него младенца на воспитание в одну из драконьих семей. Уважаемую, но не богатую. Они росли вместе, в юности даже ритуал какой-то с кровью провели. Теперь эти двое ближе, чем братья.
Я закатила глаза. Как же у них тут все сложно!
- Потом появилась ты и стала камнем преткновения?
- Когда Шайлас прилетал в нашу долину, мы понравились друг другу, - со вздохом продолжила рассказ Сирена. - У меня родители хорошие, ни одну из своих дочерей замуж насильно не отдали. Так вот, появился интерес, мы пообщались, и я согласилась на помолвку. Достойный ледяной, советник второго ассара - отличная пара третьей принцессе. И в Хрустальный я по своей воле перебралась. А тут в первый же вечер увидела звероглазого и пропала!
Дальше Рена в подробностях рассказывала про свои метания. Есть отчего озвереть! Обещана одному, любишь другого, а этот другой, хоть и наделен огромной властью, как-то менять ситуацию не собирается. Потому что в противном случае будет бой. И Нияру придется убить брата, семье которого он обязан всем. Не хотела бы я оказаться на месте рыжей ящерки!
Проговорили мы не только примерку, но и завтрак. Поэтому, когда поток стенаний вперемешку с раздраженным рыком у драконы иссяк, было решено совершить налет на кухню. Правда, готовить уже пришлось самим. Поблизости ни одного молодого дракона не ошивалось, даже дворецкий куда-то запропастился, а искать кого бы то ни было не возникло желания. Ну их! Потом до вечера не отделаешься!
Быстро заглотили кашу, выпили ароматного чаю и побежали к модистке. Обе. Как выяснилось, Рене тоже шили наряд. А также всем ассарам и их ближайшему окружению.
Молоденькие помощницы шерры обрадовались нам, как родным. А когда Янтарная уверенно выпихала за дверь молодых драконов, всеобщему счастью вообще предела не было. Девушки, разумеется, в Хрустальном не жили, утром их доставляли к месту работы, а с наступлением темноты переносили по домам, но и того внимания, которое они получали за рабочий день, северянкам хватало с лихвой. Настолько, что бледные мордашки живописно морщились при виде красавцев-мужчин. Будто бы те являлись пауками или еще кем-нибудь... неопасным, но противным.
И я была солидарна с обитательницами княжеств. А ведь мне, в отличие от них, здесь жить!
- Желтое?! - принцесса изумленно взирала на мой свадебный наряд. Ущипнула себя за руку, но платье и не подумало оказаться видением! - Вот уж не ожидала, что ты осмелишься!
Ткань была нежно-кремовой, с чуть заметными золотистыми ниточками. Не такая уж и смелость, тем более что в нем я не смотрюсь ледяной статуей. Спрятала улыбку в нитке строго сжатых губ и начала раздеваться.
Примерка прошла быстро. Платье было уже готово, оставалось добавить кое-какие детали. Там жемчужинку пришить, здесь складочку разгладить. Взгляд в зеркало показал, что шерра идеально справилась со своей работой.
Тяжелый бархат внизу и тончайшая, летящая ткань поверх него. Обычно так не делают, но мы решились на эксперимент. Скромное декольте, обшитое тонким кружевом, длинные узкие рукава без всяческих украшений, тугой корсет и ворох пышных юбок. Благодаря легкой верхней ткани я напоминала снежинку - такая же пышная и сверкающая, только теплая, золотистая.
Очередь перешла к Рене.
Вот тут и началось веселье!
Это меня отданные в услужение ассарам наследники драконьих семейств обходили по косой дуге. Видимо, Шираж предупредил. А принцессе приходилось отбиваться своими силами...
- А ну брысь отсюда! - рявкнула Янтарная, зло сверкая глазами на окно. Не успела она стянуть платье с плеч, как в застекленном проеме возникли плотоядные морды с голодными глазами.
Задернули шторы, но и это не помогло. У одного из мальчишек оказалась способность проникать сквозь. Да через что угодно!
- Я тебе в мамочки гожусь! - бесилась рыжая. - А тебе в бабки!
На мордах расплылись довольные улыбки. Вот же паршивцы!
Опасаясь, что с такими темпами мы не закончим никогда, я покрыла стекло морозными узорами. Та же инеевая маска, только набросить ее следовало не на себя. Этот трюк стал первым, что я научилась делать с новой силой.
Большинство отвалились, но один-то остался! И что с ним сделать?
- Спалю, - дракону уже потряхивало от ярости. - Я могу, вот увидишь!
Не знаю, как любители подглядывать, а я в способностях подруги не сомневалась. Потому и решила действовать, пока свадебное платье не пострадало от летящих во все стороны искр.
Приоткрыла окно и очень тихо, так, чтобы слышать мог только один, пригрозила:
- Мужской силы лишу, - обещание звучало бесстрастно, и оттого веско.
Страх, на миг показавшийся в синих глазах, быстро сменился насмешливым недоверием.
- Не сумеешь! Ты же человечка, у тебя не может быть никаких способностей, кроме ледяной магии, - в тоне нахала слышалось ехидное торжество.
Ну дождешься же ты у меня!
- А я будущая ассара, во мне вторая сила пробуждается, - перегнувшись через подоконник, сообщила светловолосому любителю острых ощущений придуманный секрет.
Страх вернулся, а компанию ему составило изумление.
Плюх!
Это искатель пикантных деталей улетел в сугроб под окном.
- Можем продолжать, - объявила я, задергивая шторы. Просто так, по привычке. Необходимости осторожничать больше не было.
Платье Сирены - ярко-малиновое, узкое и с невероятным декольте - наверняка привлечет к себе немало взглядов на торжестве. Бедный-бедный ее жених!