Да? он игриво ущипнул ее за руку. Он знал, что она врала. Роль командира армии научила ему замечать детали, сделала его внимательным.
Уверяю, это пустяки, она улыбнулась. Если не убедит отца, он отправит стража в ее спальню следить за ней. Ей хватало четырех стражей снаружи. Если стража добавят внутрь, она задохнется в этом замке. Это смущает, пробормотала она.
Тренировка с Мареком? спросил он изумленно.
Она дала лицу покраснеть, словно от стыда. Дармик тихо рассмеялся, Аллисса дала ему поверить лжи. Если повезет, он не будет спрашивать Марека об этом.
Прошу, забудь, взмолилась она.
Отец похлопал ее по руке, когда они добрались до возвышения. Аллисса стояла перед залом, пока он ушел, чтобы привести Рему. Когда вошли ее родители, в комнате стало тихо. Все любили императрицу. Она взошла на трон в восемнадцать лет и смогла превратить королевство, любящее сражаться, в самое мирное и процветающее на континенте.
Аллисса надеялась, что сможет быть хоть вполовину такой правительницей, как мама.
Она посмотрела на свое красное платье. Рема настояла, чтобы она была в красномцвете Империона. Она не перечила. Оно подчеркивало ее длинные каштановые волосы и голубые глаза, почти делало ее милой. Почти. Она никогда не будет такой красивой, как ее мама.
Ее родители присоединились к ней, и объявили принца Зека из Фии. Он был слишком высоким и тощим. Его лицо было довольно приятнымсветло-каштановые волосы и мягкие карие глаза. Принц поклонился перед ней и пригласил на первый танец, как и было заведено. Конечно, она улыбнулась и согласилась. Его потная ладонь обхватила ее руку, и они направились танцевать.
Удивительно, но танцевал он хорошо. Проблемой было, когда принц открывал рот. Он не мог рассказать ничего интересногоон всегда обсуждал торговлю специями его королевства, погоду или то, что он был в очереди наследования престола Фии.
К счастью, песня закончилась, и ее тут же забрал благородный придворный. Она танцевала около часа с разными партнерами, и каждый говорил о земле, богатстве и том, что мог предложить короне. Ей надоело, и она заявила, что ей нужно отдохнуть. Аллисса вышла в боковую дверь, надеясь, что никто не заметил.
Марек появился за ней.
Уже уходишь спать?
Да, она изобразила зевок. Я устала.
Он без слов провел ее в королевское крыло, где Майра и Мадэлин послушно ждали в ее спальне.
Ты хоть танцевала? спросила Мадэлин.
Конечно, ответила Аллисса.
На твоем месте, продолжила Мадэлин, я бы танцевала с каждым доступным мужчиной, она закружилась по комнате с невидимым партнером.
Майра покачала головой.
Хорошо, что онане ты. Онапринцесса, а не служанка в таверне.
Мадэлин остановилась перед Майрой и уперла руки в бока.
Что, прости?
Девочки, возмутилась Аллисса. Ей нужно было спешить, не то она опоздает. Мое платье.
Они тут же помогли ей снять платье. Аллисса переоделась в ночную рубашку, и ее фрейлины ушли. Стражи остались у двери, и она быстро сменила одежду на шерстяные штаны и тунику.
Она завязала плащ, проверила, что капюшон скрывал ее волосы и лицо. Облик удовлетворил ее, и она открыла люк для грязного белья и выбралась туда. Закрыв за собой дверцу, она скользнула в темноту, рухнула в груду одежды и белья внизу. Она осторожно огляделась и убедилась, что никого тут не было в этот поздний час. Все было чисто, и она выбралась и поспешила прочь из комнаты. Аллисса вышла из замка через ход для слуг.
Она была свободна. Наконец-то.
Глава вторая
Прохладный воздух хлестал ее тело, луна ярко сияла сверху, пока она шла по улице к таверне, где должна была встретиться с Гревиком. Ей нравилось тут. Нравился шумный город, суетящиеся люди, запахи и звуки. Весь хаос порой злил ее маму. Рема нуждалась в открытой земле, потому императрица переместила столицу из Императорского города у Великого океана в город Лейксайд посреди Империона. Хоть этот город был намного меньше, в нем были сотни магазинов и много интересного. Ее мама выбрала это место, потому что его окружали низкие зеленые холмы и лес в миле оттуда. Это напоминало Реме о доме, острове Гринвуд. Аллисса часто обнаруживала маму на вершине замка ночью, глядящую на открытую землю.
Аллисса восхищалась Лейксайдом. Она была рада, что замок построили рядом с ним, и что из окон было видно город.
Перед тем, как войти в таверну, Аллисса быстро проверила, что волосы уложены так, как у простых людей. Она уже убрала пудру и размазала по лицу немного грязи. Открыв дверь таверны «Голова кабана», она тут же заметила Гревика за столом в центре комнаты с двумя чашками эля перед ним.
Лилли, где ты была? спросил он.
Она опустилась на стул перед ним и потерла лицо.
Прости, что опоздала. Меня задержали.
Он покачал головой.
Тебя всегда задерживают, он подвинул к ней кружку. К счастью для тебя, я привык, он пошевелил бровями и улыбнулся, а потом сделал глоток.
Что нас ждет этой ночью? спросила она. Он сжал в руках кружку, уже не глядя на нее. Что такое? осведомилась она.
Гревик вздохнул.
Я получил сегодня приказ. Первый выбор страж города.
Ох, приказы. Она забыла, что он, раз ему было шестнадцать, должен был выбрать профессию. Аллисса смотрела на друга, вспоминая первую ночь, когда выбралась из замка. Ей было тогда двенадцать, она хотела сбежать от хитрых и подлых девушек при дворе. Она ненавидела их всех. Они лишь притворялись, что дружили с ней, из-за ее титула.
Аллисса нашла в комнате стирки одежду служанки, спрятала волосы под вязаной шапки и пошла в город. Она еще не была сама по себе за стеной замка, но много раз выходила с родителями и стражей. Она примерно представляла, где был рынок, пошла в ту сторону, желая слиться с покупателями. Она миновала темный переулок, и мужчина вышел из теней с опасным блеском в глазах. Он подошел и потребовал, чтобы она отдала все деньги. Страж, патрулирующий улицы, был в паре футов от нее. Она позвала его, и он подбежал, спугнул мужчину. Страж спросил, проводить ли ее домой, а она заплакала, боясь, что родители узнают, что она сделала. Он не смог ее успокоить и отвел к себе домой, чтобы его жена помогла найти ее родителей. Никто не ждал, что принцесса может сама ходить по улицам ночью, и она была в облике простолюдинки, так что ее не узнали.
Когда Аллисса прошла в уютный домик, она встретила юношу своего возрастаГревика. Он попросил ее сыграть в карты, и она перестала плакать и обрадовалась вызову. Страж вернулся к работе, а мама разрешила детям поиграть. Аллисса два раза победила Гревика. Когда он спросил ее о родителях и ее доме, Аллисса соврала. Она рассказала, что у ее родителей небольшой бизнес неподалеку.
Гревик заставил ее пообещать вернутьсяон еще не проигрывал девочкам и хотел одолеть ее. Она согласилась вернуться и стала выбираться из замка каждый вечер после ужина к новому другу. Она проникала в дом Гревика, и они играли в карты и болтали всю ночь.
Но все изменилось, когда отца Гревика убили.
Он был на посту ночью, наткнулся на двух дерущихся мужчин. Он вмешался, разделил мужчин, но один из них вытащил кинжал и вонзил в его спину. Они убежали, а отец Гревика умер на улице. Свидетельницей была только старушка.
Гревик поклялся, что станет стражем, чтобы наказывать преступников, как те, которые убили его отца. Аллисса считала, что из него выйдет хороший страж, но у нее была идея, что они могли делать, пока он не дорос для профессии. Это она предложила выслеживать воров по ночам. Им было почти тринадцать, и вместе они могли ловить преступников и менять город к лучшему. К счастью, Аллисса уже умела сражаться, а у Гревика были основные навыки от отца. Вместе они были хорошей командой. И в ту ужасную ночь, когда отца Гревика убили, друзья поклялись сражаться бок о бок, чтобы изменить город.
Потирая виски, Аллисса пыталась заставить себя сосредоточиться на настоящем, а не на прошлом. Она посмотрела на друга напротив нее за столом в таверне и ободряюще улыбнулась ему. Гревик старался ради этого местаходил в школу, сдал экзамены и прошел все физические испытания. Редкие могли получить первыми выбор, особенно, когда дело касалось такой важной работы, как страж города.
Ты явно в восторге, сказала она, стараясь звучать радостно за него.
Я был бы счастливее, если бы ты была там со мной, он придвинул стул ближе к ней.
Хоть он и вторгнулся в ее личное пространство, она не отреагировала и сказал:
Я тобой горжусь. Поздравляю. Ты это заслуживаешь. Твоя мама точно гордится, она осушила кружку.
Да, он склонился ближе к ней. Какую профессию ты выбрала? спросил он.
Аллисса говорила ему, что не ходила в школу, хоть она была доступной для всех детей, независимо от класса, потому что родители нуждались в ее помощи в магазине. Он спрашивал не раз, где находился их магазин, но она быстро меняла тему.
Я выбрала дело семьи, сказала она. Ей не нравилось врать другу, но она не знала, как он отреагирует, если узнает, что онакронпринцесса, а делом семьи было управление империей. Почему ты сидишь так близко? спросила она.
Если бы у тебя были проблемы, ты бы мне сказала, да?
Конечно, ответила она, оскорбившись, что он вообще спрашивал такое. Мылучшие друзья. Если бы что-то было не так, ты узнал бы это первым.
Гревик кивнул.
Просто мне кажется порой, что ты что-то от меня утаиваешь.
Она игриво ткнула его локтем.
Мы будем идти куда-то ночью или останемся сидеть тут? ей нужно было свободно побегать по городу. Там точно был вор, заслуживающий оказаться за решеткой. Ее долгом, как подруги Гревика и наследницы королевства, было менять к лучшему. И она так это делала.
Сколько еще Аллисса сможет так делать? Через пару недель ее друг станет официально стражем. А она? Она не сможет бегать за ворами сама. И когда она выйдет замуж, она не сможет убегать из замка. Она поежилась, ей не хотелось становиться старше, получать ответственность, лишаясь шанса делать то, что она хотела.
Ты точно в порядке, Лилли? спросил Гревик, хмурясь с тревогой.
Да, отозвалась она, сжав кулак. Она ценила его заботу, но хотела бы, чтобы он оставил тему.
Он рассмеялся.
Ты злишься, потому что родители не пустят тебя стать стражем?
Умолкни, едко сказала она.
Он издал смешок, допил и ударил кружкой по столу.
Говорят, рано утром прибыла повозка с дорогой тканью. Двое мужчин за тридцать обокрали ее, забрав почти все.
В Аллиссе кипел восторг. Эту часть она любила. Трепет охоты.
Идем, сказала она.
Воры, скорее всего, были в одной из таверн, выжидали. Друзья пошли в «Логово льва» на поиски новых мишеней.
Готова? спросил Гревик, толкая плечом деревянную дверь.
Она проверила, что оружие было на месте.
Да, ответила Аллисса.
Помни план, он пронзил ее взглядом.
Что? невинно спросила она. Произошедшее в прошлый разне моя вина.
И все же, он пошел к бару, я предпочел бы не биться со всеми в таверне. Держимся вместе, ищем воров, следуем за ними и, когда появится шанс, побеждаем их вместе.
Не проблема, ведь меня никто не коснется.
Гревик посмотрел на нее, приподняв брови. Ее никто не трогал, как принцессу, особенно чужаки. Откуда ей было знать, что мужчина просто хотел похлопать ее по плечу, когда подошел к ней сзади? Если бы она знала, не напала бы на него и почти всех клиентов, пришедших ему на помощь. Они с Гревиком чудом ушли оттуда живыми.
Гревик заказал им две кружки эля, ведь они не могли находиться в таверне без кружки в руке. Аллисса прислонилась к стойке и разглядывала комнату. За разными столами играли в карты. Если воры уже продали товары, то могли и сыграть на деньги.
На одном из столов в центре лежала гора монет. Она ткнула Гревика локтем и кивнула в ту сторону. Она была женщиной и не могла присоединиться к игре в карты, где играли одни мужчины, не привлекая внимания. Аллисса скрытно передала ему мешок монет, и он пошел к столу. Она смотрела, как он поговорил с мужчинами, бросил мешочек монет на кучу. Один из мужчин кивнул, и Гревик выдвинул стул и присоединился к игре. Аллисса разглядывала того, кто кивнулглавного, значит, одного из воров.
Ей было скучно стоять там, пока Гревик играл пару раундов, намеренно проигрывая, чтобы заставить других хвалиться. Когда у него кончились деньги, он встал и подошел к ней.
Ну? она прижала кружку к губам, чтобы никто не видел, как она говорит с Гревиком.
Высокий и худой с черными волосами, буркнул Гревик, указывая на того, кого она подозревала, один из воров. Не знаю, кто второй.
Она не замечала за другими столами кого-то подозрительного.
Что-нибудь еще? спросила она, надеясь, что мужчина рассказал Гревику что-нибудь полезное.
Он сказал, что проходил мимо. И хочет уйти с первыми лучами завтра.
Времени на поиск второго вора не было. Им нужно было отвести этого к их товарищу в страже ночью.
Хорошо, произнесла она. Один лучше, чем никто.
Гревик рассмеялся.
Порой ты говоришь так официально. Это смешит меня.
Рада, что могу развлечь.
Я тоже.
Они прошли к пустому столу в конце зала, откуда могли следить за вором незаметно. После пары раундов он забрал деньги, собравшиеся в центре стола. Аллиссе и Гревику пора было уходить. Они вышли из таверны и скрылись в тенях, следили. Когда вор вышел, они тихо последовали за ним, пока не попали на пустую улицу.
Друзья делали это так много раз, что даже не говорили. Гревик покинул ее и побежал вперед, чтобы преградить вору путь. Аллисса следовала за мужчиной. Когда она увидела Гревика посреди улицы впереди, она вытащила кинжалы. Пока вор смотрел на Гревика впереди, Аллисса тихо подошла к вору и стукнула кинжалом по затылку. Он упал на землю.
Она посмотрела на Гревика, его глаза расширились от чего-то за ней. Она знала, что там кто-то был. Она повернулась и ударила ногой, задевая противника. Он бросился с мечом, и она шагнула в сторону. Она подняла руку и ударила по его ведущей руке. Его оружие отлетело на землю. Гревик ударил по голове мужчины рукоятью своего меча. Мужчина упал на землю без сознания.
Это второй вор? Аллисса тяжело дышала.
Не важно, ответил Гревик. Мы доставим обоих к моему товарищу, его связной в страже следил, чтобы те, кого они доставляли, оказывались в темнице. Этот страж дружил с отцом Гревика и был готов помочь.
Глава третья
Аллисса прошла в кабинет Дармика. Ее родители и принц Зек сидели за маленьким круглым столиком и ждали ее. Она хотела прийти раньше и поговорить с родителями до появления принца, но они долго скрывали синяк на ее лице. Было больно улыбаться. Она постаралась изящно опуститься на место между родителей.
Она была на достаточном количестве таких встреч, чтобы определить серьезность дела по мелочам. Низкий огонь в камине, отсутствие свежих цветов и тот факт, что ее отец был в форме командира, а не королевской тунике и короне, указывало, что ее родители не считали принца хорошим вариантом. Но они хотели обсудить что-то важное, иначе даже не захотели бы встречаться с ним.
Дармик указал стражам уйти и закрыть дверь, и они остались вчетвером.
Ты хотел поговорить с нами, сказал он принцу. Что ты хотел обсудить?
Принц Зек кашлянул.
Я прошу руки вашей дочери.
Аллисса уже такое слышала. Многие хотели жениться на короне, никому не было дело до человека, носившего ее.
Ты и все принцы на континенте, ответил Дармик.
Аллисса хотела поцеловать отца. Она отчаянно пыталась не смеяться от шока на лице принца.
Почему бы не перейти сразу к делу? сказал Дармик. Он отклонился в кресле, скрестив ноги.
Моя страна нуждается в защите Империона, заявил принц Зек, пытаясь взять себя в руки.
Аллиссу поражало то, что он хотел жениться на ней, чтобы защитить королевство. Это показывало верность и честь, такое она не заметила в нем, пока слушала его рассказы последние несколько недель. Но она не знала, от чего Фию нужно было защищать. Десять королевств на континенте жили в относительном мире уже десять лет. Ходили слухи, что Рассек давил на соседей, но это не было новым, так что не беспокоило.
Рема сцепила ладони на коленях.
Ты из маленького королевства Фиа, которое может мало что нам предложить. Зачем нам позволять тебе жениться на нашей дочери? она скрывала эмоции, но Аллисса знала, что ее мама вела бедного принца в ловушку.