Опусти левую руку, пока целишься, сказала Аллисса.
Так всегда говорит мой отец, ответила Майра, вкладывая еще стрелу. Я не смогу стать такой умелой, как ты.
Ты мало тренируешься.
Я лучше учила бы еще язык, чем стреляла из лука, ответила она с кривой улыбкой, выпуская стрелу и попадая в край еще раз.
Майру всегда интересовали другие языки и культуры. Она хорошо улавливала языки на слух, и Неко порой даже отправлял ее как шпионку.
Гах, Мадэлин топнула ногой, еще не попав по мишени. Зачем нам стрелять? спросила она из-за Майры. Это скучно. Разве мы не должны танцевать, а не стрелять из лука? она отложила лук и скрестила руки.
Аллисса рассмеялась, игнорируя подругу. Мадэлин всегда жаловалась на тренировке.
Если хочешь, Марек прошел вперед, я могу помочь.
Это было бы мило, проворковала Мадэлин, склоняясь и поднимая лук.
Майра закатила глаза.
Серьезно, брат? Разве ты не охраняешь нас? Что за флирт? она выпустила еще стрелу, опять попала в край.
Марек стукнул сестру по руке.
Я охраняю принцессу, а не тебя, заявил он.
Вряд ли помощь Мадэлинэто защита принцессы, ответила Майра.
Ничего, Аллисса не хотела, чтобы они ссорились. Она не была против, и она подозревала о чувствах Марека и Мадэлин уже какое-то время. И Аллиссу охраняли теперь шестеро стражей, хоть они были на землях замка. Если Марек хотел побыть с Мадэлин, он мог это сделать.
Аллисса вложила очередную стрелу. Ветер ударил по ее платью, юбка сдвинулась влево. Она поправила цель и отпустила тетиву. В яблочко. Она должна была попросить, чтобы мишени подвинули. Это было слишком просто.
Вряд ли отец захочет, чтобы они встречались, проворчала Майра Аллиссе.
Почему? спросила она. Аллисса видела, что Марек и Мадэлин заигрывали, но дальше ничего не было.
Марек тут работает. Плохо, когда глава твоей стражи проявляет интерес к твоей фрейлине, Майра опустила лук на землю.
Аллисса опустила лук рядом с оружием Майры.
Разве твои родители не были слугами, когда встретились? Рема рассказывала, что отец Марека и Майры, Неко, был элитным стражем Дармика, а их мать, Элли, была служанкой Ремы на острове Гринвуд, когда Рема не свергла короля.
Да, но это было другое.
Вряд ли. Уверена, твои родители не будут против симпатии Марека с Мадэлин. И ваши семьи близки.
Аллисса посмотрела на Марека и Мадэлин. Марек стоял за ней, придерживал ее руки и поправлял лук.
Майра закатила глаза.
Ладно тебе, это мило, сказала Аллисса. Она подозревала, что подруга просто завидовала.
Нет, сказала Майра. Никак нет. Это противно. Онмой брат.
Один из слуг Дармика подошел к ней и кашлянул.
Принцесса Аллисса, Его величество попросил передать это, он передал ей конверт с печатью отца.
Она разорвала конверт и прочла спешно написанное письмо. Ее отец хотел, чтобы она прибыла в тронный зал через два часа. Платье было готово для нее в спальне. Она перевернула листок в поисках большего. Но это было все. Очень странно.
Полагаю, ты слышала о принце Зеке? спросила Майра, когда слуга ушел.
Я ничего не слышала, ей нужно было пойти в спальню и переодеться, но она хотела дать еще пару минут наедине Мареку и Мадэлин.
Майра прошептала:
Он ушел утром. Я слышала, как мой отец говорил, что твои родители настояли, чтобы он отбыл до рассвета.
Она была рада, что скучный принц отправился домой, но это подтвердило слова Гревика, что прибудет кто-то очень важный.
Глава пятая
Глядя на себя в зеркало, Аллисса провела рукой по красной ткани платья. Она невольно восхищалась дорогой тканью и деталями, которые добавила к платью ее личная швея. Платье было из мягкого шелка, верхняя юбка была разрезана посередине, чтобы было видно нижнюю юбку со сложной вышивкой. Края и квадратный вырез воротника были украшены бриллиантами. Платье было красивым, изящным, подходящим императрице.
Майра закончила свободно заплетать волосы Аллиссы.
К чему вся суета? прошептала Аллисса. Она так и не поговорила с отцом.
Ее фрейлина вздохнула, не ответив. Она опустила корону на голову Аллиссы.
Вот, сказала она, ты готова идти в тронный зал.
Аллисса вскинула брови, ожидая ответа Майры. Та стала убирать в комнате, старательно игнорируя ее.
Зная, что ее подруга хорошо улавливала слухи, Аллисса спросила:
Приедет принц из Телмена? если ей будет грозить брак с тридцатилетним мужиком, она лучше убежит, чтобы он нашел себе другую.
Ее фрейлина застыла.
Нет, прошептала она. Хоть я слышала интересный слух про его сестру, принцессу Джестину. Корона передается по женской линии, и в Телмене хотели, чтобы принцесса Джестина вышла за кронпринца Френа, объединив два больших королевства. Но принц Френа отказал ей. Чтобы их страны не воевали, на ней женился младший брат, принц Крен.
И зачем мне эта информация?
Майра пожала плечами.
Подождешь и узнаешь.
Если принц из Телмены не приехал, то это был кронпринц из Френа. Иначе Майра не говорила бы о таком. Аллисса резко повернулась и вышла из спальни, стражи выстроились за ней. Она подошла к гостиной в королевском крыле, услышала, как ее родители говорят с Неко. Она невольно замерла в коридоре и слушала.
Королевский конвой прошел в город, сообщил Неко.
Подслушивать было неправильно, но она хотела знать, правильно ли подозревала. К счастью, Марека не было на посту, иначе он бы зашумел, чтобы ее обнаружили. Она махнула стражам, и они послушно и тихо отступили. Аллисса выглянула из-за угла.
Дармик потер лицо, а Рема встала и прошла к окну, выглянула наружу.
Я боялась этого дня, сказала императрица. Я поговорю с ней.
Я с тобой, добавил Дармик. Это все-таки была моя идея.
Неко кашлянул.
При всем уважении, сказал он. Это единственный вариант. Она поймет. Ее учитель постарался, чтобы она понимала политику континента.
Надеюсь, сказала Рема. Иначе на нашем пороге начнется война. Я обещала защитить народ Империона, но не могу сделать это ценой своей дочери.
До того, как принимать решения, нужно увидеть принца и понять, подходит ли он, сказал Дармик.
Согласна, сказала Рема.
Судя по отчетам, он адекватный, сказал ей Дармик. Он подошел и обнял свою жену. Неко поклонился и ушел.
Аллисса высоко подняла голову и прошла в гостиную.
Может, объясните, что происходит? она села на диван, терпеливо ожидая, пока ее родители объяснят, почему с минуты на минуту прибудет принц Френа.
Дармик шагнул к ней, словно к раненому зверю.
Все произошло довольно внезапно, сказал он.
Она рассмеялась.
Внезапно? Вы успели подготовить замок к прибытию нашего особого гостя.
Рема посмотрела на нее красными глазами.
Милая, сказала она, мне нужно нет, нам нужно, чтобы ты вела себя лучшим образом при этом принце.
Я всегда веду себя лучшим образом.
Дармик фыркнул и скрестил руки.
Я о том, продолжила ее мама, что на континенте сейчас много политических конфликтов. Нам нужно посмотреть на принца Одара из Френа, чтобы понять, какую позицию занимает его королевство.
Мы не были связаны с королевством Френ, осторожно сказала Аллисса.
Дармик сел рядом с дочерью на диване.
Френсильное королевство с большой армией, сказал он. Думаю, нам пора установить с ними отношения.
Ситуация была такой плохой, что ее родители хотели подобрать дочери того, кого едва знали?
Вы обсуждали возможность брака с ним? спросила Аллисса.
Ее родители с тревогой переглянулись.
Не именно это, ответила Рема. Но наше письмо с приглашением принца к нам на встречу с тобой намекало на союз.
Империон пригласил Френ сюда, не иначе.
Но мы не говорим сейчас о браке, убедил ее Дармик. Мы хотим, чтобы ты встретила принца и воспринимала все без предрассудков.
Будь доброй и внимательной, добавила Рема.
Вдруг стало сложно дышать. Аллиссе нужно было попасть на свежий воздух, чтобы она не стала спорить с родителями, злясь все сильнее.
Ладно, она встала и покинула королевские покои. Мама кричала ей вернуться и обсудить дело подробнее.
Аллисса прошла в один из внутренних дворов замка. Она старалась идти по саду медленно и изящно, как подобает принцессе. Она прошла придворных, улыбнулась им, а они поклонились ей. Ей нужно было изображать грацию, когда она хотела порвать что-то и вырваться из этой клетки.
Через пару минут прибыли ее фрейлины и последовали за ней.
Где вы были? спросила Аллисса.
Мадэлин покраснела, и Аллисса поняла, что подруга была где-то с Мареком. А Майра сказала, что говорила с отцом.
Вы знаете хоть что-то о принце Одаре из Френа? спросила Аллисса. Они остановились у куста красных роз, и она огляделась, проверяя, что их не подслушивают.
Мадэлин покачала головой.
Ничего не слышала. Даже спросила у родителей, но они ничего не знают о нем.
Аллисса взглянула на Майру, но подруга не смотрела ей в глаза.
Марек, позвала Аллисса поверх плеча. Он привел ее фрейлин во двор и теперь стоял с остальными стражами. Он послушно подошел. Что ты знаешь о принце Одаре? осведомилась она.
Марек прикусил губу и стал теребить рукоять меча.
Это был приказ, сказала она. Ей не нравилось давить рангом, но она нуждалась в информации.
Простите, Ваше высочество, он намеренно использовал ее титул, но нам приказали молчать об этом. Ваши родители не хотят, чтобы вокруг пошли слухи.
Ее фрейлины кивнули, подтверждая слова Марека.
Хорошо, рявкнула Аллисса, повернулась и пошла к замку. Она не будет плакать. Они просто выполняли приказы.
Майра поспешила за ней.
Прости, шепнула она. Но нам дали строгие указания.
Все хорошо, соврала Аллисса. Поэтому она не говорила фрейлинам о том, что выбиралась из замка ночью. Потому что родители были выше нее рангом и могли заставить ее подруг все им рассказать. Слуги были верны короне, а не ей. Она была символом и разменной монетой.
Словно в ответ на ее тревогу, корона на голове подвинулась, став тяжелой. Проклятье. Она хотела бы потренироваться на кукле сейчас. Она рассмеялась. Она была в лучшем платье, которое когда-либо надевала, а думала об ударах. Не в стиле принцессы.
* * *
Аллисса поспешила к тронному залу, в приемной ее родители говорили с Неко и Элли. Она замерла на пороге и молчала. Она тихо смотрела на них, никто не заметил, что она пришла.
Это шанс для Империона, сказал Дармик. Если Аллисса согласится.
Принцесса упрямая, да, сказал Неко. Но она всегда исполняет долг. Она думает о лучшем для Империона.
Согласна, сказала Рема. Но Аллисса не понимает, в каком мы положении. Нам нужен этот союз.
Она просто так юна, пробормотал Дармик.
Нет, Элли заговорила впервые. Подумай, чего ты достиг в ее возрасте. Она достаточно взрослая и способная.
Неко подошел к Элли сзади и обвил руками ее талию.
Согласен с женой, он поцеловал ее в щеку.
Дармик вздохнул.
Кто знал, что иметь дочь будет так сложно, он повернулся к Реме. Решать тебе, сказал он.
Позволь встретить принца Одара. И тогда я решу, что делать.
Слуга подошел к принцессе.
Конвой здесь, сообщил он всем в приемной.
Рема заметила дочь на пороге, подошла и обняла ее.
Не знаю, как много ты услышала, прошептала она, но мы поговорим позже. Прошу, не суди сразу, не спеши с этим, она отпустила ее, взяла Дармика за руку и прошла в тронный зал.
Неко и Элли остались у дверей.
По словам моих шпионов, сказал Неко, принц Одархитрый военный лидер, как твой отец. Нам нужно время, чтобы оценить ситуацию и поговорить с ним.
Почему он официально здесь? спросила Аллисса.
Обсудить ситуацию Френа с Рассеком.
Она знала, что происходило куда больше. Она кивнула Неко и Элли. Она могла хотя бы сначала все посмотреть. Пару раз глубоко вдохнув, она изобразила улыбку и прошла в тронный зал.
По обе стороны от проема собрались люди, желающие увидеть загадочного принца из Френа. Из всех королевств континента Френ был наименее известным. Королевство оставалось изолированным. Она не могла представить, чтобы брачный контракт заманил сюда принца. Нет, было нечто большее.
Аллисса прошла по проему, высоко подняв голову, пока все кланялись. Ее родители уже сидели на возвышении, ее мамав центре, Дармиксправа от нее. Аллисса заняла место слева от матери. Свет лился из окон, озаряя правую сторону комнаты. Все были в лучших нарядах, в теплом воздухе пахло духами.
Затрубили рожки, и все посмотрели на двери в конце проема, ожидая принца. Аллисса была немного заинтригована. Сколько ему было лет? Двадцать? Сорок? Он был скучным, как принц из Фии? Наглым, как почти все лорды ее королевства? Он был страшным? У него была борода? Он пришел наладить отношения с Империоном? Желал брака с Аллиссой? Может, он просто хотел обсудить торговое соглашение между королевствами.
Двери открылись, и прошли четверо солдат Френа в сияющих доспехах. За ними прошли двое мужчин в черном, несли флаг Френа, шагая к возвышению, где они остановились и развернулись, щелкнув каблуками. Шестеро мужчин в красивых нарядах прошли в тронный зал. Видимо, камергеры принца. Аллисса сжала ладони, чтобы не закатить глаза от вычурного представления. Они перегнули, показывая богатство. Да, Френ был из больших королевств, по слухам, они процветали. И принц хотел, чтобы все это знали. Вошли еще четверо в хороших туниках, указывающих, что они были пажами. Если все это показывало, каким был принц, то он не отличался от остальных выскочек, требующих ее руки, и она не была впечатлена.
Все зашептались, когда вошел принц. Он замер на миг на пороге и пошел по ряду. Плохо дело. У него были темные волосы, голубые глаза и хитрая улыбка. Он был красивым. Хуже было то, что он знал это и щеголял этим. На вид он был ее возраста. Принц был в белой рубашке и темной расшитой тунике, подходящей для бала, а не для путешествия. Никто не мог так поступать. К его поясу был пристегнут хороший меч. Она была уверена, что он не использовал его в бою. Вряд ли он вообще хоть раз сражался. Она отчаянно старалась не смеяться, пока он смотрел на нее, приподняв брови, что она приняла как одобрение. Этот принц был более наглым, чем все предыдущие. Он выводил ее из себя.
Он остановился у возвышения.
Принц Одар из Френа, сообщил один из его конвоя. Принц величаво поклонился, проявляя уважение. Императрица и император встали и стали приветствовать милого принца. Да, так Аллисса и будет его называть. Она тоже должна была встретить его. Она встала и прошла вперед. Он взял ее за руку и нежно прижался теплыми губами к ее пальцам, глядя в ее глаза все время, стараясь соблазнить.
Краем глаза она заметила, как пристально следил за ней юноша, объявивший его. Наверное, он был его советником.
После обмена любезностями Дармик сообщил:
Народ Империона, этим вечером будет пир в честь принца Одара. Все приглашены. А потом будут музыка и танцы.
Люди захлопали, принц одобрительно кивнул.
Принц Одар, мягко сказала Рема, чтобы слышали только те, кто был у возвышения. Прошу, присоединитесь ко мне и императору. Нам нужно многое обсудить.
Дармик приказал Неко показать гостям из Френа их покои. Рема и Дармик ушли, и принц с тем юношей последовали за ними.
Аллисса шагнула в их сторону, но Марек коснулся ее руки.
Мне сказали отвести тебя в твои покои.
Она была рада, что не придется сидеть в комнате с принцем и пытаться вести беседу. Она брела по коридорам, старалась не судить принца заранее, но не могла. Он выглядел глупо. Аллиссу не интересовал мужчина, которого внешность заботила больше народа его королевства.
Она застыла посреди коридора, и Марек чуть не врезался в нее.
Вы в порядке, Ваше высочество? спросил он.
Она собиралась пожертвовать собой ради королевства. И она не была готова сделать это сейчас. Зачем ее родителям союз Империона с Френом? Ее жизнь пронеслась перед глазамибрак с принцем, флиртующим со всеми женщинами каждый день, устраивающим балы. Ее жизнь будет одинокой и невыносимой. Она расправила плечи и пошла дальше по коридору. Ее ладони дрожали.
Глава шестая
Аллисса не любила сражаться в платье. Но отец обучал ее так. Он сказал, что если на нее нападут, она будет в платье, и ей нужно уметь маневрировать в тяжелой ткани.