Быстрее, говорил Марек. Ты рассеяна.
Она хотела рычать, ведь он был прав, она была отвлечена. Она прогнала мысли о милом принце из головы и сосредоточилась на Мареке. Он взмахнул мечом, ударяя по ее мечу у рукояти, заставляя ее выронить оружие. Не желая так легко проигрывать, она ударила локтем по его животу. Он согнулся, и она опустила его голову на свое колено.
Он выронил меч.
Я победила, заявила Аллисса.
Он перевел дыхание, вытирая лоб.
Ты выучила пару новых движений, он не спрашивал.
Возможно, только и ответила она. В тренировочном зале стояла ее стража. Она знала, что отец не хотел, чтобы она тренироваласьлучше бы она готовилась к балу. Но, чтобы пережить ужин и танцы, ей нужно было выпустить гнев.
Марек взял их деревянные мечи и вернул в кучу.
Я не готова вернуться в свои покои, она все еще была растеряна и встревожена.
Он взглянул на дверь, где ее ждали Майра и Мадэлин.
Мне нужно обсудить детали безопасности с отцом, сообщил Марек.
Так иди, она махнула ему. Я побуду тут еще пару минут.
Он поговорил со стражами и сказал:
Ваше высочество, и ушел.
Как только он ушел, она надела кожаные перчатки и прошла к соломенной фигуре на стене. Глубоко вдохнув, она стала избивать ее, представляя, что это принц. Улыбаясь, она стала ударять быстрее и сильнее, выплескивая всю агрессию.
Кто-то захлопал, и она развернулась, чтобы закричать на того, кто помешал ей.
Принц Одар стоял там и ухмылялся.
Что ты тут делаешь? осведомилась она, вытирая пот со лба рукой. С ним были двое его солдат и советник, которого она заметила раньше в тронном зале.
Он цокнул языком.
Как едко это звучит от кого-то настолько изящного и милого.
Она прищурилась. Она была грязной, потной, точно не напоминала принцессу. Советник сцепил ладони за спиной и мрачно глядел на нее. Он не одобрял женщину, которая могла постоять за себя, умела сражаться и осмеливалась потеть. Он не нравился ей почти так же сильно, как принц.
Простите, Ваше высочество, она старалась скрыть презрение. Прошу, простите. Мне нужно подготовиться к ужину.
Майра поспешила к ней и опустила плащ на плечи Аллиссы. Принцесса подняла капюшон, скрывая себя от придворных. Она покинула комнату, не оглядываясь. Она могла поклясться, что слышала смех принца, пока спешила по коридору.
Почему ты не использовала шанс поговорить с принцем? Майра пыталась поддержать ее. Он явно тебя искал.
Аллисса пронзила фрейлину взглядом.
Потому что, рявкнула она, я не хочу говорить с тем, кто льстит пустыми словами.
Майра рассмеялась.
Он довольно очаровательный.
Он выглядит как и подобает принцу, сказала Аллисса. Принцы меня не интересуют.
Целишься выше?
Нет, ответила Аллисса. Мои интересы реальнее.
* * *
Аллисса прошла в королевские покои, миновала гостиную, не останавливаясь. Она знала, что там былоцветы, украшения, письма и подарки от всех, кто считал себя подходящей парой. Аристократы со всего королевства желали богатство и положение. Они видели в ней только корону и власть. Она презирала традицию, которая заставляла присылать подарки перед балом, чтобы проявить свои намерения.
Она хотела повернуть к своей спальне, но ее внимание привлекла маленькая деревянная шкатулка. Она была из простого дуба, размером с ее ладонь. Она смотрела на шкатулку. Все поверхности в комнате были в цветах и украшениях. Эта вещь казалась неуместной. Аллисса забрала ее с собой.
Королевские стражи остались вне покоев Аллиссы, только Майра и Мадэлин прошли с ней. Девушки поспешили подготовить платье Аллиссы. Она плюхнулась на кровать и смотрела на простую шкатулку. Дуб был в лесу Бизтанек, который тянулся от северной части Империона к Фие и через Телмену в Френ. На ней не было обозначений, где шкатулку сделали. Гладкое дерево указывало, что ее вырезал умелец.
Она подняла крышку. Внутри было простое деревянное кольцо. Она пригляделась и увидела несколько слов на языке, который она не знала. Аллисса провела пальцем по словам. Может, Майра поняла бы, что это, но Аллисса не хотела показывать подарок.
Кольцо было красивым, и она надела его на палец. Идеально подошло. С ним не было ни записки, ни письма. Откуда кольцо? Кто его оставил? Она открыла дверь комнаты, и ее солдаты тут же выпрямились.
Узнайте, кто был на посту днем. Я хочу знать, кто доставил эту шкатулку, ее стражи кивнули, и она закрыла дверь. Она сняла кольцо и осторожно убрала в шкатулку, поставила ее на столик у кровати.
* * *
Ну? спросила Мадэлин, гордо улыбаясь, они с Майрой разглядывали Аллиссу. Что думаешь?
Аллисса смотрела на себя в зеркале. Платье было самым замысловатым из всех, что она носила, и даже превзошло платье, в котором она встретила принца в тронном зале.
Тяжелое, только и сказала она. Она боялась, что, если согнет ноги в коленях, рухнет от веса ткани. Я в дверь хоть пролезу?
Майра покачала головой.
Ты выглядишь роскошно, так что хватит ворчать.
Аллисса рассмеялась.
Ты права, прости. Спасибо, что сделали меня красивой, она повернулась к подругам. Вы идете? спросила она. Ее отец пригласил весь двор, и ее фрейлинам можно было прийти.
Да, Мадэлин просияла.
Тогда поспешите переодеться. Хватит суетиться вокруг меня, Майра и Мадэлин ушли наряжаться до бала, и Аллисса прошла к столу и открыла шкатулку. Она невольно засмотрелась на простое кольцо. Надеть его было бы неприемлемо, но, может, она сможет повесить его на нить, как кулон. Тогда она спрячет его под платье, и никто не заметит. Она закрыла крышку, не понимая, откуда такие мысли о простом деревянном кольце.
Аллисса прошла к родителям в гостиной.
У тебя много поклонников, проворковала ее мама. Что будешь делать с подарками?
То же, что и всегда, ответила Аллисса. Отдам бедным.
Ее родители переглянулись. Аллисса не знала, что они думали, но она всегда отдавала украшения ради домов для нищих. Она ничего не оставляла. Шкатулка из дуба была первой вещью, которую она забрала.
Это доставил принц, Рема подняла резную серебряную шкатулку. Посмотришь, что внутри?
Ее мама знала, что она не хотела, так что Рема скрытно приказывала дочери открыть подарок. Этикет требовал, чтобы на ней был предмет, указывающий, с кем она танцует первым, но она не могла это сделать. Она не была готова. Если она откроет подарок принца и наденет, то сообщит миру о переговорах о браке с ним.
Все хорошо, сказал Дармик. Если не готова, мы поймем. Может, в следующий раз?
Она кивнула.
В следующий раз. Обещаю.
Рема опустила подарок.
Мы просим только станцевать с принцем. Познакомься с ним лучше.
Это я могу, ответила Аллисса. Но вы расскажете честно, зачем он тут, и зачем нам этот союз.
Хорошо, Рема взяла Аллиссу за руки и крепко их сжала. Морщинки вокруг ее глаз почти пропали, пока она говорила. Мы с твоим отцом еще не выбрали лучший курс действий. Я хочу увидеть, совместимы ли вы с принцем Одаром. Империону выгодно выдать тебя за кого-то из другого королевства, кого-то с богатством, влиянием и сильной армией. Я пытаюсь быть хорошей матерью и хорошей правительницей. Порой это не так просто. Надеюсь, ты понимаешь.
Аллисса кивнула, но хотела убрать руки из хватки матери. От слова «брак» ей сразу хотелось убежать.
Дармик опустил ладонь на плечо дочери, удерживая ее на месте.
Мы не говорили тебе заранее о принце Одаре, потому что боялись твоей реакции.
Если бы мы сразу тебе сказали, что потенциальный жених едет знакомиться, ты бы убежала, сказала Рема.
Если бы ее родители рассказали ей о прибытии принца Одара, она бы убежала. Так она и хотела сделать, думая, что приедет принц из Телмены.
Это все? Аллисса старалась скрыть яд в голосе. То, что ей было всего шестнадцать, не значило, что родители должны были ограждать ее от политики и неприятностей, которые появлялись с властью, особенно, если были готовы выдать ее замуж.
Дармик сжал ее плечо и отпустил.
Пока чтода, сказал он.
Я не хочу, чтобы ты переживала, добавила Рема, отпуская руки Аллиссы. Просто познакомься с принцем. Начнем с этого.
Аллисса застонала.
Ладно. Я потанцую с ним и попытаюсь поговорить.
И будешь хорошей, добавил Дармик.
Она закатила глаза. Но она будет идеальной принцессой ради родителей. Они не просили бы это, не будь это необходимо.
Нам пора, сказала Рема.
Идем? Дармик протянул жене руку. Императрица приняла ее, и они ушли. Аллиссаследом.
Шаг за шагомона думала только об этом. Если Аллисса допустит чувства, утонет в них. Всего пара часов. А потом она, как всегда, уйдет пораньше, сбежит из этой клетки.
* * *
Ее родители перестарались, превратив Большой зал в роскошную комнату с цветами и свечами. Тарелки были наполнены едой, по залу передавали вино, сотни гостей радовались пиру. Аллисса сидела между отцом и Неко, что показывало, что она была ценной, под присмотром. Она была рада, что не пришлось сидеть возле принца.
Когда ужин закончился, все прошли в смежную комнату для танцев. Там тоже было все украшено горящими свечами, цветы ниспадали с потолка. Большая группа музыкантов играла бодрую мелодию. Дармик забрал Аллиссу на первый танец. Аристократов было много, и ей придется задержаться. Она вздохнула. Ночь будет долгой.
Дармик кружил ее, и она заметила, как ее мама танцует с принцем Одаром.
Улыбайся, шепнул Дармик, поворачивая дочь в танце.
Пытаюсь, процедила она, заставляя себя улыбаться.
Он рассмеялся.
Ладно тебе, сказал он. Все не так плохо. Ты ведешь себя так, словно мы тебя пытаем.
Она пронзила его взглядом.
Принц Одар не страшный, и он явно умный. Дай ему шанс. Он может тебя удивить.
Меня удивит, если он окажется умным.
Аллисса, следи за языком.
Она рассмеялась.
Ты же не думаешь, что так может выглядеть тот, у кого в голове есть умные мысли.
Дармик сжал ее руку.
Не говори, что моя дочь такая вредная, что даже не даст ему шанс, он закружил ее. Я прошу лишь поговорить с ним пару раз. Так ты поймешь, какой он.
Она смотрела в теплые карие глаза отца. Он никогда еще не просил ее познакомиться с мужчиной. Она знала, что этот день настанет, но не была готова. Ответственность, деньгивсе это было преувеличено. Но она любила свою семью, Империон, и она была почти у власти. Ей нужно было воспринимать это серьезно.
Дармик склонился, сказал ей на ухо:
Принц Одар просит о следующем танце.
Она так и думала.
Для меня будет честью станцевать с кем-то таким красивым и очаровательным.
Он поцеловал ее в щеку.
Не перестарайся.
Аллисса рассмеялась. Ради отца она будет идеальной принцессой, тепло поговорит с милым принцем. Если бы только она могла быть собой и сказать то, что она хотела Она вздохнула.
Принц поклонился, приятно улыбаясь. Дармик передал ее принцу, как дорогой товар, и она старалась не кривиться. Она была изящной воспитанной принцессой. Так она себе повторяла. И, если честно, ей не нравилось оставаться взаперти в этом замке и играть.
Принц Одар взял ее за руку, опустил другую ладонь на ее поясницу. Началась новая песня, и они двигались в такт. Она тепло улыбалась, но не хотела бессмысленно болтать. Она была уверена, что принц был в этом экспертом, и ему не нужно было тренироваться на ней.
Через пару мгновений принц Одар нарушил тишину:
У тебя милый замок, отметил он, глаза весело блестели.
Да? проворковала Аллисса. Я обожаю этот дом. У нас их несколько, и все больше этого. Но, уверена, ты это уже знал.
Он заморгал, а потом ответил:
Да, я это знал.
Он закружил ее, и она заметила, как женщины смотрят на принца Одара. Они хлопали ресницами, надеясь очаровать юного принца своей красотой, деньгами и статусом. Но они не могли предложить принцу то, что было у Аллиссы, и он сосредоточился на ней. Тот, кто на ней женится, станет императором, самым важным человеком на континенте.
Что-то не так? спросил он.
Она тряхнула головой, ругая себя за глупость. Нужно убрать эгоизм и вести себя как принцесса. Ей нужно было выйти замуж, но за достойного власти. Ее народ заслужил хорошего принца, чтобы он стал прекрасным императором.
Что привело тебя в Империон? спросила она.
Я думал, ты знаешь.
Я хочу услышать твою версию событий.
Он смотрел на нее миг, словно решал, что ей сказать. А потом ответил:
Родители попросили меня побывать у тебя. Похоже, у нас общий враг.
Да?
Он кивнул, улыбка дрогнула.
И скажите, мой дорогой принц Одар, что вы хотите от Империона? музыка закончилась, и она остановилась и ждала его ответа.
Принц открыл рот, но тут подошел другой джентльмен, готовый увести ее танцевать.
В другой раз, сказала она и повернулась к новому партнеру. Принца уже окружила очередь из женщин.
После двух десятков танцев Аллиссе надоело. Надеясь незаметно улизнуть, она поспешила к боковой двери. Она была почти там, когда советник принца Одара оттолкнулся от стены, где он одиноко стоял весь вечер.
Уходите так рано? спросил он, приближаясь.
Я устала, соврала она, изобразив зевок.
Да. Танцевать с таким количеством мужчин утомительно.
Он издевался? Никто в замке еще не говорил с ней так просто. И ей было плевать на его презрение в голосе.
Вы что-то хотите? осведомилась она, не желая с ним разбираться.
Он стоял, сцепив руки за спиной.
Принц Одар попросил меня станцевать с вами, он поджал губы, словно от одной мысли, что придется быть с ней, ему было противно.
Если она ему не нравилась, он и не следил за словами. Может, у него она сможет получить ответы.
Хорошо, она подала ему руку. Я станцую с вами, она ощутила его мозолистую ладонь, и он повел ее к парам. Похоже, он много времени проводил с мечом. Как вас зовут? спросила она.
Джарвик, ответил он. Яверный сквайр Его высочества.
Он развернул ее лицом к себе, и танец начался. Джарвик был на год или два старше нее. Он был не таким высоким, как принц, но все же выше нее. Волосы Джарвика были темными, почти черными. У него были широкие плечи, карие глаза и веснушки на носу. Не красивый, но интересный. Они танцевали в тишине, Джарвик не старался завести беседу. Они держались края танцпола, и Аллисса была благодарна. Так она сможет легко уйти.
Полагаю, принц ждет вашего мнения обо мне? она нарушила тишину.
Да, ответил Джарвик, разглядывая каждый дюйм ее лица.
Он полагается на мнение других, чтобы сформировать свое? она знала, что не стоило так говорить, но не сдержалась.
Сквайр помрачнел.
Он слушает окружающих, сухо ответил Джарвик. Но решение принимает сам.
Она улыбнулась, зная, что задела его. Это был первый интересный разговор за вечер. Джарвик не хотел быть тут, как и она. Пора было взяться за дело.
Принца Одара прислали сюда за невестой? спросила она.
Он прищурился, разглядывая ее.
А вы смелая, заявил он.
Это точно, танец был медленным, не мешал им говорить.
Это я понял. Редкие принцессы знают, как управляться с мечом и защищаться. Но тебя явно обучил отец, учитывая его прошлое, его тон был спокойным, без презрения.
Хоть он не ответил, он словно заманивал ее. Аллисса улыбнулась.
Я научилась сражаться, потому что стану императрицей Империона. Я буду лидером огромной армии. Правитель должен знать, как управлять его народом, он закружил ее слишком быстро. Вы не ответили.
Джарвик фыркнул.
Принц Одар тут по просьбе Империона.
Почему он согласился прибыть?
Он разглядывал ее миг, а потом ответил:
Мы хотели бы союз с Империоном. Френ на грани войны с Рассеком, и принц пойдет на все, чтобы защитить его королевство.
Рассек угрожает Френу? спросила она. Я думала, ваша армия больше, чем у них. Я не знала, что вам нужна помощь Империона.
Глаза Джарвика вспыхнули с гневом, он замер.
Что за игры вы ведете? осведомился он, удерживая ее.
Она толкнула его, и он отпустил ее.
Не я ищу союза, чтобы спасти королевство.
Разве? он вскинул брови. Если Рассек захватит Френ, дальше будут Ландания и Фиа. А потом их ничто не остановит. Они раздавят ваше королевство так быстро, что вы пожалеете о своей напыщенности и наглости.
Я? как он смел так о ней говорить?